Глава 21

В голове вдруг всплыл анекдот про «Чёрный квадрат» Малевича — будто бы настоящее название картины: «Негры ночью разгружают вагон с углём».

Всё, обломайся, герцог! Можешь собирать мне пирожки в дорогу.

Решительно приблизилась к шару. Обхватила его ладонями. Как ни странно, лёд под руками не таял и пальцы не морозил.

И представила себе пейзаж. Безлунная ночь, беззвёздное небо, укрытые ночными тенями горы и спящий замок, в котором не горит не единого огня.

Не знаю, почему в голову пришёл немецкий замок Нойшванштайн, но, в принципе, это было неважно. В раме возникла почти копия картины Малевича — чёрный прямоугольник во весь холст.

Я не без удовольствия посмотрела на вытянувшуюся физиономию Рагрияра. Потом перевела взгляд на Агардэна — мол, готов проводить меня в Москву? До дома не обязательно, сама доберусь. Главное, через портал.

Невесты растерянно перешёптывались.

Я ещё раз победно оглядела своё «творение».

И вдруг… На чёрном фоне возник маленький жёлтый прямоугольник. За ним ещё один…

Твою мать, это что за ерунда?! В окнах замка стал загораться свет?

Дальше хуже — из-за туч вышла луна, осветив силуэт Нойшванштайна. А потом на картине и вовсе стремительно наступил рассвет.

Изумлённые возгласы наполнили зал. Мне самой было впору закричать в отчаянии.

Ещё минута и «Лебединый замок» во всей красе уже купался в солнечных лучах. По небу плыли редкие облачка, на ветру колыхались листочки. То тут, то там сновали жизнерадостные птицы, спасибо хоть не щебетали в голос.

В общем, картина, сука, ожила!

Но как же так?! Этого не должно было случиться!

Единственной наградой мне за полное фиаско с вылетом был восхищённый взгляд Грэйнара.

Зал наконец пришёл в себя и зааплодировал. А я удручённо поплелась на место.

К шару вышла последняя участница — Аринэль.

Эльфийка решила изобразить тот самый замок, в котором мы сейчас находились. Высокие заснеженные крыши, поросшие лесом горные склоны. На ветру кружились снежинки, а по дороге от ворот шёл белый волк. И чёрт меня подери, если это не Агардэн. Готова побиться об заклад, что в глазах графа тоже читалось узнавание.

Зал вновь взорвался аплодисментами.

Я была искренне рада за подругу, хотя самой хотелось удавиться. Мой гениальный план сорвался — артефакт не обманешь. А магические способности у меня, очевидно, есть и, судя по всему, немалые.

Агардэн, проводив Аринэль до места полным нежности взглядом, подошёл к герцогу. К сожалению, мне не было слышно, о чём они совещались. Зато я заметила, что в обсуждении принимал участие и Грэйнар.

Наконец распорядитель вернулся к постаменту с шаром и произнёс:

— Леди, спасибо за эстетическое наслаждение, которое мы все здесь получили. Однако я вынужден объявить, что отбор покидают Хейла Бурзум, — он сделал небольшую паузу. — И Геделина Монтро.

Похоже, обсуждали они, выгнать ли заодно и Настю, но, видимо, решили не нарушать традицию отчислять по две участницы за раз.

Судя по тому, что Агардэн ничего не сказал, желающих взять выбывших девушек замуж на этот раз не нашлось.

— Ты чего такая смурная? — легонько толкнула меня локтём Аринэль. — У тебя же самые крутые здесь способности!

— И самый крутой поклонник, — буркнула я. — Вообще, я рассчитывала завалить конкурс и наконец вернуться домой.

— Завалить — с таким-то талантом?! — искренне поразилась эльфийка.

«Поклонник», кстати, не преминул напомнить о себе. Подошёл, взял за подбородок, словно я неживая кукла, и выдал самодовольно:

— Молодец, девочка. Мне подойдут такие гены.

Я зло дернула головой, освобождая подбородок от его руки.

Герцог усмехнулся и… по счастью, направился к выходу из зала.

— Влада, Аринэль, — к нам подошла Джабира. — У вас потрясающие способности! Я так рада за вас!

— У тебя тоже отличные задатки, — мы обняли подругу с двух сторон.

И тут я буквально кожей ощутила, как меня жалит ненавидящий взгляд. Обернулась. Ну, конечно, за спиной стояла Настя. В серых глазах через край плескался яд.

— Думаешь, самая крутая здесь? — прошипела она. — Смотри, ещё будешь мне завидовать! Магия — это далеко не все таланты, необходимые в супружестве.

— Да захлебнись ты уже своей желчью! — презрительно бросила я и отвернулась.

* * *

После обеда, когда мы выходили из столовой, к нам подошёл граф Ломпэйн и пригласил Джабиру прогуляться.

Та зарделась и посмотрела на нас с Аринэль, словно спрашивая разрешения. А, может, совета. У неё был такой вид, как будто прямо сейчас она должна решить, продолжать ли бесперспективную борьбу за герцога или же отдать предпочтение синице в руках.

Не сказать, что бы Ломпэйн, это подобие герцога, импонировал мне, но, в отличие от своего сюзерена, он хотя бы не отталкивал внешне. А вообще Джабира привыкла к отношениям хозяин-рабыня, так что, может быть, также страдающий властностью граф и подойдёт ей. Но всё-таки я бы предпочла, чтобы ею заинтересовался кто угодно другой из оборотней. Тем более, интерес Ломпэйна явно спровоцирован именно обнаружившимися у неё способностями к магии.

В итоге южанка согласилась пойти на прогулку. Мне показалось, что решающую роль здесь сыграла её боязнь отказать мужчине.

Мы с Аринэль отправились в наши покои. Однако по пути у меня похитили и вторую подругу. Да-да, тот самый белый волк с её картины.

Что ж, значит, судьба мне наконец дойти до библиотеки.

Отправилась туда не мешкая.

Храм знаний пустовал. Интересно, а какой-нибудь хранитель у них тут есть?

Я обошла всё, заставленное стеллажами, огромное помещение, но никого не нашла. Как же мне отыскать здесь нужные книги? Изучать все корешки? Похоже, ничего другого не остаётся.

Двинулась вдоль стеллажа, слегка касаясь пальцем старинных корешков.

Ещё не дошла до конца первого ряда, как сзади за талию меня обняли сильные руки. Горячие губы прильнули к шее.

Грэй…

Хотелось раствориться в ощущениях и остаться тут навсегда. Но память любезно подсунула вчерашнюю сцену — проклятый альфа и его угрозы! Да чтоб он провалился!

— Грэй, нет… — простонала я.

— Почему? — выдохнул он мне в шею.

— Если ты не забыл, я всё-таки участвую в отборе невест для герцога и, кажется, являюсь его фавориткой, — с трудом выдавила я. И с не меньшим трудом вывернулась из его объятий.

— И ты решила использовать шанс стать герцогиней? — у него был такой вид, словно он отказывался верить.

— Может быть, — вымолвила я. Так противно от собственных слов мне ещё никогда не было.

Он изучал меня пристальным взглядом. В глазах сменялись самые разные эмоции. Но, к счастью, он вроде бы не догадался, куда тянется ниточка.

Я почти физически ощущала, как между нами разверзается пропасть. И всё из-за этого мерзко-брутального доминанта!

Грэйнар покачал головой, отшагнул назад. Потом ещё. И ещё. Но вдруг снова ринулся обратно ко мне. Сгрёб в объятия.

— Нет, Влада, этого не может быть! Только не ты! Что произошло? Расскажи, в чём дело? — он жадно смял мои губы.

Я из последних сил сдерживала слёзы. Не хочу отказываться от него! Но если Грэй погибнет от клыков альфа-мерзавца, легче мне точно не станет.

А его отчаянные поцелуи жгли губы, рот, разливали блаженство по телу и отдавались в груди нестерпимой болью.

— Грэй, отпусти, пожалуйста, — я попыталась вырваться.

— Влада, не лги мне про внезапный приступ меркантильности, — одной рукой он опёрся на стеллаж за моей спиной и навис надо мной, а другой ещё крепче прижал к своей груди. — Я всё равно не поверю. Скажи, что случилось? Почему ты вдруг отталкиваешь меня? У тебя какие-то проблемы? Расскажи — я всё решу. Только не молчи!

«Я всё решу» — ещё никто никогда не обещал решить за меня любые мои проблемы, даже не зная, о чём речь. И я знала, что это не пустые слова. Он действительно готов это сделать. Прижимаясь к его широкой крепкой груди, я впервые испытала чувство, которое называют «как за каменной стеной».

Нет, лгать Грэю я попросту не могу. Он этого не заслуживает. Но и сказать ему правду будет равносильно убийству. А вовсе без моих объяснений он отступать явно не намерен.

Синие глаза смотрели испытующе. И слёзы всё-таки покатились по моим щекам. Мужчина стёр их тыльной стороной пальцев:

— Влада, да не молчи же!

— Грэй, я боюсь этого бешеного ублюдка! — призналась я, решив опять прибегнуть к полуправде. — Рагрияр из тех, кто считает своим всё, до чего дотягиваются его поганые лапы. И если он поймёт, что я симпатизирую тебе, вместо того, чтобы лезть из кожи вон в стремлении стать его женой, мне даже страшно думать, что он сделает с тобой, что он сделает со мной…

— Не бойся, я ему не позволю…

— Нет, Грэй! — вскричала, не дав ему договорить. Что он безрассудно не боится Рагрияра, мне уже давно ясно. Значит, бить нужно только на мои страхи за себя саму. — Ты не можешь быть рядом и охранять меня постоянно. Что, если он подловит меня, когда я буду одна, и в злобе свернёт шею или изуродует? Я ведь не оборотень, чтобы на мне всё зажило, как на собаке. Ну, в смысле, как на волке. Грэй, пойми, я его действительно панически боюсь. А уж с тех пор, как ты рассказал, каким чудовищем был его отец, и подавно. Как говорится, яблочко от яблоньки недалеко падает.

Грэйнар смотрел на меня всё так же безотрывно. Но теперь я видела, что в синих глазах идёт какая-то борьба.

— Хорошо, Влада, — заговорил он в конце концов. — Ради твоего спокойствия Рагрияр больше не увидит моего внимания к тебе.

В этот момент отворилась дверь — кто-то вошёл в библиотеку.

Герцог?! С нашим везением, как пить дать, он.

Меня затрясло. Реально забила дрожь. Я уже как наяву видела их смертельную схватку: поваленные, разломанные стеллажи и тело белого волка с разорванной шеей.

— Успокойся, — прошептал Грэйнар мне в самое ухо. — Это Лориет.

Всего лишь маркиз Карбэйн. Я облегчённо выдохнула, но ноги при этом чуть не подкосились от пережитого напряжения.

Грэйнар ослабил объятия и даже отодвинул меня от себя, заглядывая в глаза.

— Приходи сегодня ко мне ужинать, — тихо прошептал он с ласковой улыбкой. — Я запру дверь и поставлю защиту. Рагрияр ничего не узнает.

Я застыла в растерянности.

— Обещай, что придёшь, — настаивал виконт.

И я кивнула:

— Хорошо, обещаю.

Лишь после этого он отпустил меня и удалился.

Прислонившись к стеллажу, я закатила глаза. Теперь главное не напороться на герцога. Чтобы тот не потребовал ужина с ним.

Я двинулась к двери, а, столкнувшись в проходе с маркизом Карбэйном, спросила, не посоветует ли он какую-нибудь книгу о порталах. Немного поразмыслив, тот притащил какой-то фолиант. Что ж, чтива мне теперь конкурса до десятого хватит.

До невестинского крыла я добралась, по счастью, нигде не наткнувшись на герцога. Аринэль дома ещё не было.

Я положила фолиант на кровать и устроилась рядом. Однако чтение никак не шло на ум.

В голову лезли мысли совсем не про портал. Ладно, предположим, на данном этапе Грэйнар согласен скрывать от герцога наши встречи. Но дальше-то? Или он попросту не предполагает никакого «дальше»? Тогда зачем ему это сейчас? А от герцога, судя по его папаше, не обезопасит ни брак с другим, ничто.

В столь невесёлых размышлениях я провела время до самого ужина. Лишь без пяти семь вскочила с кровати и кинулась к зеркалу.

Уже опаздывая, в начале восьмого, я вышла из покоев. Аринэль так и не возвращалась — тоже ужинает с Агардэном?

Едва я сделала шаг на лестницу, как увидала на верхнем пролёте сапоги Рагрияра. Он спускается мне навстречу! Пулей я бросилась прочь, пока он меня не увидел. За несколько секунд долетела до боковой лестницы и стала крадучись подниматься. Если столкнусь с проклятым альфой и здесь — точно умру от разрыва сердца.

Сделав крюк, я, тяжело дыша, нырнула в знакомую дверь на четвёртом этаже.

Грэйнар дожидался меня в гостиной.

— Что-то случилось? — нахмурился он, поднимаясь мне навстречу.

Вероятно, вид у меня до сих пор был перепуганный.

— Ничего страшного, — ответила я, стараясь расслабиться. — Просто по дороге сюда чуть не напоролась на герцога.

— Проходи, — Грэйнар жестом пригласил меня в столовую, а сам подошёл к входной двери — наверное, чтобы поставить обещанную защиту.

Стол уже был накрыт. И у меня сразу же потекли слюнки. Забавно, что в той же ситуации на обеде у герцога слюнки у меня стремились исключительно в обратном направлении. Кстати, и за опоздание Грэйнар мне претензии не высказывал, хотя к нему я явилась позже на целых пятнадцать минут, а не на пять.

Виконт пододвинул мне стул, наполнил бокалы и сам разложил в тарелки салат.

Мы выпили вина. Я рассказала, какую книгу присоветовал мне маркиз. Грэй засмеялся и заверил, что мне она не поможет.

— Почему это? — обиделась я.

— Потому что магии нужно учиться, — ответил виконт. — И начинать следует с простого, а не с порталов. А вообще открыть московский портал в одиночку могу только я и Агардэн. Ну, и ещё Рагрияр, естественно, — добавил он после небольшой паузы. — Так что читать ту книгу тебе есть смысл лишь через несколько лет серьёзной ежедневной практики.

Наша беседа и дальше крутилась вокруг магии. Грэй охотно отвечал на мои вопросы о том, что магия может, а чего нет.

В итоге мы проговорили до полуночи. Я опомнилась только услышав бой часов в его гостиной.

— Уже поздно. Я пойду, — произнесла, решительно поднимаясь со стула. Хотя, честно говоря, уходить совершенно не хотелось. Мне было с ним на удивление легко и уютно.

Грэйнар проводил меня до двери. А там резко развернул к себе. Сжал в объятиях и впился в губы голодным, но в то же время чувственным поцелуем.

От вмиг нахлынувших ощущений закружилась голова. Я обвила руками крепкую шею мужчины, зарылась пальцами в роскошных густых волосах.

Вообще длинные волосы у мужчин мне нравились всегда. Но до сих пор судьба не сводила меня ни с одним их обладателем. Оказывается, я многое теряла. Шёлк его волос скользил между пальцев, по запястьям, предплечьям, порождая сонм мурашек на коже. Я таяла в кольце сильных рук, плавясь, как воск, от жара, что источало тело мужчины.

Не знаю, сколько мы целовались. Но в какой-то момент я осознала, что оба заводимся всё больше, того и гляди, уйдём за точку невозврата.

— Грэй, мне пора. Всё, пусти! — я попыталась отпрянуть, но лишь упёрлась спиной в дверь.

Впрочем, насильно он удерживать не стал.

— Спокойной ночи! — прошептал мне в губы, тяжело дыша.

— Надеюсь, Рагрияр уже спит, — вспомнила я о нашей альфа-проблеме.

— Сейчас узнаем, — произнёс Грэйнар и, отойдя на пару шагов, перекинулся.

Потянул носом, приблизившись к вентиляционной решётке внизу стены. Затем вернулся в человеческий облик.

— Его покои точно под моими, — пояснил оборотень и, криво усмехнувшись, добавил: — Не спит. Но, поверь, ему сейчас не до тебя.

Его светлость ублажает очередная жрица любви?

— Тогда я побежала, — заторопилась я. — Спокойной ночи! — нежно чмокнула Грэя в щёку на прощание.

Опомниться не успела, как вновь оказалась в его объятиях. А наши губы опять слились в страстном поцелуе.

Лишь минут через десять я выбралась в коридор. Ещё немного постояла, успокаиваясь. И только потом, полностью придя в себя, двинулась к лестнице.

Спускалась осторожно, на цыпочках.

Но не успела добраться до третьего этажа, как отворилась дверь в покои его тёмности. В ужасе замерла, словно в игре «Море волнуется раз…». Сердце, казалось, стучало на весь замок. Однако герцог не появился пред мои очи.

Из двери, воровато озираясь, выскочила… Настя! На ходу приглаживая растрёпанные волосы и оправляя юбку, она устремилась к лестнице. Даже меня не сразу заметила. А когда всё-таки углядела, враз злорадно просияла и окатила победоносным взглядом.