Глава 20

— Гляжу, ты уже поправился, — зло процедил герцог. — Тогда жду с докладом о нападении.

Он резко развернулся и вышел за дверь.

Я с облегчением выдохнула.

— Кстати, о нападении. Кто это был? — спросила, посмотрев на Грэя.

— Понятия не имею. Гард сказал, что одного я не добил. Возможно, он выживет. Тогда и допросим его со всем пристрастием.

— Похоже, за замком следят, — высказала предположение я. — Матильна, если её в самом деле порвал не Рагрияр, тогда ведь уехала. Но кто-то отловил её по дороге, вернул обратно и убил. И наша с тобой экскурсия… Вряд ли по склону горы проходит маршрут для невестинских прогулок. К тому же, по дороге туда нам никто не встретился. А вот на обратном пути нас уже поджидали.

Грэйнар пристально посмотрел на меня.

— Думаешь, кто-то проследил за нами и, пока мы катались туда-сюда, прислал своих сообщников? Да, очевидно, так и было, — согласился он. — Следы нападавших привели в заброшенную деревню, расположенную по ту сторону горы. Там банда провела, вероятно, порядка недели. А вот откуда они явились в деревню, к сожалению, уже не выяснить. Все следы давно замело.

Хм, а вот это несколько неожиданная информация.

— Грэй, тебе не кажется это странным, не слишком ли крутые силы были стянуты, чтобы прикончить всего одну или пусть даже несколько девчонок? — задумалась я вслух. — Аж два десятка человек, многие их которых ещё и маги…

Грэйнар нахмурился, о чём-то размышляя. Потом посмотрел на меня, словно сомневаясь:

— Влада, обещай, что не станешь болтать о том, что я тебе сейчас скажу.

— Обещаю… — настороженно произнесла я. К чему это он?

— Каждый год, в благодарность за пригодный для жизни климат, правители одиннадцати стран отправляют нам свои дары: золото, драгоценности и прочее.

— В смысле, платят вам дань? — тут же перефразировала я.

Грэйнар недовольно скривился. И что меня за язык дёрнуло?

— Ну, можешь называть так, если хочешь. Естественно, дата прибытия каравана держится в строжайшем секрете. Но боюсь, что основной целью бандитов был именно караван. На днях действительно должны прибыть дары из Афаканы.

— Стоп! — воскликнула я, понимая, что кое-что совершенно не сходится. — Если бандиты караулили караван, то почему сидели в деревне за северным склоном горы, тогда как дорога подходит к замку с юга?

Грэйнар улыбнулся, видимо, оценив мою сообразительность:

— Именно, что подходит с юга. Но вообще она тянется с севера. Просто вьётся по ущельям и обходит вокруг гор, что высятся слева от замка.

— Теперь понятно.

— А за убийство невест разбойникам, возможно, кто-то заплатил, — продолжал виконт. — Правда… — он потёр средним пальцем переносицу, — тогда получается, что наниматель тесно связан с тем, кто выдал бандитам информацию о караване. Иначе откуда бы он узнал, что банда будет торчать возле нашего замка. Предположим, информацию о караване мог слить приближённый одного из правителей. Но какой ему резон кормить банду на другом континенте? Ещё информатором может быть кто-то из каравана. Ему уже больше смысла организовать ограбление здесь, в Эминдоре.

Он замолчал, вновь углубившись в раздумья. Тем временем, меня тоже посетила мысль.

— Грэй, ты только не сердись, — осторожно начала я. — Но что, если информатор находится у вас в замке, кто-то из прислуги, например?

Виконт усмехнулся:

— Мы не имеем привычки заранее сообщать слугам о прибытии каравана.

— Кто-то мог просто подслушать какой-то ваш разговор.

Он пожал плечами.

— В принципе, полностью исключать такой вариант не стоит. Однако все эти рассуждения никак не продвигают нас в поисках того, кто хочет сорвать отбор, — хмуро добавил мужчина.

— Интересно, а девушка, покинувшая отбор вместе с Матильной, хотя бы жива? — вспомнила я о безвестной судьбе другой бывшей участницы.

— Сантала Лим успешно добралась до дома, мы проверили. Она здешняя, эминдорка. Ехали девушки вместе. И до того момента, пока не расстались, Матильне никто не предлагал вернуться. Простившись с Санталой, она заночевала на постоялом дворе. Там тоже ни с кем не общалась. А вот дальше её след теряется. На следующем постоялом дворе её не видели.

— Но вряд ли Матильна вернулась в замок по собственной инициативе. Грэй, а невесты, уехавшие после её убийства — они добрались до дома? Вы выясняли? — озабоченно спросила я.

— Да, с ними всё в порядке. Их проводили. Кого до порта, а кого и до самого дома.

— Значит, теперь выбывших невест будут сопровождать? — уточнила я.

— По территории нашего континента — да, — подтвердил виконт.

Он всё ещё держал меня за руку. Похоже, вовсе не собирался отпускать.

— Грэй, почему ты вчера не позвал помощь сразу? Тебя ведь могли убить! — вспомнив кошмарное нападение, невольно сжала его пальцы.

— Некогда было. Отвлечься даже на мгновение не видел никакой возможности.

— Но на то, чтобы поставить вокруг меня защиту, ты всё же нашёл время, — улыбнулась я. — Спасибо, что спас! Я бы с таким количеством стрел в теле точно не выжила.

— Да уж, тебе и одной могло хватить. Или одного магического удара, — невесело заметил он.

Мне показалось, что Грэю всё труднее говорить. Наверное, ему пора отдохнуть, и мне лучше уйти.

— Пожалуй, я пойду. Тебе надо набираться сил, — разжав пальцы, я поднялась с кровати, однако руку мою он так и не отпустил.

Синие глаза лукаво блеснули:

— Неужели я не заслужил даже лёгкого дружеского поцелуя?

Я невольно улыбнулась. Вот паразит!

— Дружеский определённо заслужил, — согласилась я.

Наклонилась и нежно коснулась губами его гладко выбритой щеки. Он даже полуживой не забыл побриться. Вот это мужчина! Вот это я понимаю!

Однако разогнуться мне не удалось. Сильная рука удержала за шею, и чувственные мужские губы всё-таки нашли мои.

Выйдя за дверь спальни, прислонилась к ней, переводя дыхание. Голова всё ещё кружилась после не слишком дружеского поцелуя.

Чёрт, он же чувствует и слышит, что я всё ещё за дверью. Ну-ка быстро собралась и марш отсюда!

Пришлось срочно взять себя в руки.

Вышла в коридор, глубоко вздохнула. Неспешно двинулась к лестнице, спустилась на второй этаж.

Едва шагнула с последней ступеньки, ткнулась в крепкую грудь. Даже предположить не могу, откуда герцог вырос передо мной.

Он схватил меня за плечо и врезал спиной в стену. Больно, между прочим!

Теперь решил зажимать меня уже в коридорах?! Полезет опять целоваться — точно яйца отобью! Болезненные ощущения никак не добавляли мне расположение духа.

— Ты не забыла, что участвуешь в моём отборе?! — прорычал он, схватив меня за горло.

— О столь кошмарном факте, пожалуй, забудешь! — зло бросила я. Не выношу носителей штанов, распускающих руки!

Ярость в ледяных глазах зашкалила. Он замахнулся, и его рука почти впечаталась мне в ухо.

Урод! Ненавижу! И, надеюсь, эта ненависть хорошо читается в моём взгляде.

— Тебе приглянулся Грэйнар?! — продолжил он рычать, а его клешня вновь сдавила горло. — Хочешь, чтобы я выпустил ему кишки? Ты — моя! Заруби это на своём любопытном носу! И всякий, кто потянет к тебе лапы, сдохнет в тот же день!

Он развернулся и быстро зашагал вверх по лестнице.

Вот сволочь! Я сжала кулаки. Меня буквально раздирало от ярости.

С какой такой радости он вдруг заявляет на меня права?! Совсем крыша поехала?

Чёртов насильник! Весь в папашу! Самовлюблённый ублюдок! А я, между прочим, тоже не выношу ни малейшего насилия!

Но что же мне теперь делать?! Можно не сомневаться, что этот псих выполнит угрозу. И без зазрения совести убьёт Грэя, как его родитель в своё время убил отца Агардэна.

Грэю тоже нельзя ни о чём рассказывать. Иначе тот сам спровоцирует столкновение.

А если общаться с ним тайком? Нет, Грэй таиться точно не станет!

Ну и как же быть? Просто взять и забыть о его существовании я явно не готова. Мысль никогда больше его не увидеть пугает до паники, до дрожи. Отныне не знать его поцелуев, улыбки — хуже только участь быть женой герцога.

Какой же он мерзавец! Что б его ошейник придушил! Что б его…

Все зачатки жалости, что зародились во мне, когда я увидела этот ошейник, сегодня загнулись на корню. Это бессердечное животное не заслуживает сочувствия!

И завтрашний конкурс я провалю, чего бы мне это не стоило! А если он и при таком раскладе не отпустит меня домой, то плюну ему в рожу — пусть убивает!

А как же Грэй?.. Нет, я не должна рисковать его жизнью. Этот мерзавец — альфа и потому наверняка сильнее. Но Грэй… вспомнив потрясающий глубокий синий взгляд, я всхлипнула в отчаянии и побрела домой.

Я вернусь в Москву. Так будет лучше всем. Кроме герцога, возможно. Но это меня уж точно не волнует.

Аринэль в гостиной читала книгу. Я не стала рассказывать ей о том, что мать Агардэна была эльфийкой. К чему расстраивать бедняжку.

Прошла в спальню и рухнула на свою кровать. Читать ничего не хотелось, делать тоже. Разве что придушить герцога. Но это, к сожалению, из области нереального. Меня накрыла полнейшая апатия.

Когда Аринэль позвала обедать, я отказалась наотрез. Также она не смогла меня вытащить и на ужин. Зато, вернувшись из столовой, принесла в салфетке ножку какой-то птицы.

— Поешь, — эльфийка протянула мне её.

Но я так и не смогла впихнуть в себя хоть кусочек. Аппетит отсутствовал как класс.

Аринэль расстроенно всплеснула руками:

— Влада, да что случилось-то?! Хватит отмалчиваться!

— Ничего, — повторила я в тысячный раз и повернулась на кровати. Рассказывать об утреннем унижении не было никаких сил. Вот просто язык не поворачивался!

Аринэль ушла. А минут через десять я неожиданно услышала:

— Влада, что происходит?

Голос определённо принадлежал Агардэну.

Вот чёрт! Подруга притащила тяжёлую артиллерию!

Бросила на неё укоряющий взгляд. А тяжёлая артиллерия тем временем опустила лафет на мою кровать:

— Влада, что за причина для такой ужасной хандры?

Нет, он точно не отстанет. Это эльфийка сегодня целый день тактично оставляла меня в покое, хотя периодически и возвращалась к попыткам расспросов. А такт и оборотни попросту не знакомы друг с другом. Но если рассказать Агардэну, тот наверняка всё передаст Грэю. И какой же выход? Ну, разве что обойтись полуправдой:

— Гард, я не хочу замуж за герцога! Не хочу и всё тут, хоть убейте! А он с какого-то перепугу заявляет на меня свои права — как будто я бессловесная вещь.

— Неприятно, понимаю, — граф грустно улыбнулся. — Но это не повод объявлять голодовку.

— Да мне кусок в горло не лезет после такого! Я лучше с башни спрыгну, чем выйду за него!

— Успокойся, — Агардэн тронул меня за руку. — Насильно он тебя замуж не возьмёт. Ты же читала письмо. Конечно, у него странные методы добиваться любви. Но женитьба против воли ему никак не поможет.

Однако кто сказал, что при этом он не убьёт Грэя попросту из зависти?! И это человек с нормальными мозгами понимает, что не поможет, а герцог наверняка считает, что силой можно решить всё.

Агардэн наткнулся взглядом на лежавшую на тумбочке птичью ножку. Как-то странно улыбнулся. Потом вдруг молча вышел. А через пять минут вернулся с тарелкой, на которой красовалась порция, честное слово, за обед и ужин вместе.

— Ешь, — он протянул тарелку мне. — Иначе позову Рагрияра, и кормить тебя будет он.

Все возражения против еды у меня отпали разом.

* * *

После завтрака мы, как водится, тянули номерки. Мне достался тринадцатый — ну кто бы сомневался!

А вот сестрица в этот раз вытащила единичку. После чего её так затрясло, что она даже забыла о моём существовании. Да, похоже, уйдём мы сегодня вместе. Не самая приятная компания.

Из столовой нас сразу повели в зал, где будет проходить состязание.

С порога в глаза бросилась рама от картины размером метра три на четыре с пустым холстом. Перед ней на узком высоком постаменте лежал шар, словно бы ледяной.

Рагрияр и его приближённые уже были здесь. В том числе Грэйнар, выглядевший теперь вполне здоровым. Мы встретились взглядами. Грэй ободряюще мне улыбнулся. А я поспешила отвести глаза, чтобы проклятый альфа ничего не заметил.

— Анастасия, прошу вас, — вызвал Агардэн первую участницу.

Настя, цветом лица сейчас соперничавшая с бледной поганкой, несмело двинулась вперёд.

— Задача несложная, — начал объяснять распорядитель. — Вам нужно взяться за шар и представить себе пейзаж с каким-нибудь замком. Не обязательно с нашим. С любым.

— А дальше что? — осмелев, поинтересовалась Настя.

— Дальше мы увидим, что за картина у вас получится.

— Это что, конкурс на силу воображения? — удивилась она.

— Не совсем. Артефакт прорисует картину в зависимости от ваших магических задатков. Анастасия, можете приступать.

Сестрица обхватила дрожащими руками шар. Я видела, что от усердия у неё даже мышцы спины напряглись.

С полминуты совсем ничего не происходило. А потом в середине рамы возник простенький замок: круглые белые башни, синие конусообразные крыши, посередине чётко выделялась въездная арка. Такие обычно вылезают в Яндексе по запросу «рисованный замок». То ли Настя забыла, то ли у неё не получилось, но никакого пейзажа вокруг не наблюдалось вовсе.

Хм, но что-то всё-таки появилось. Выходит, какие-то способности к магии у Насти имеются… Мне бы хорошо не проявить вовсе никаких.

— Спасибо, Анастасия, — Агардэн дежурно ей улыбнулся и повернулся к нам, высматривая глаза следующую участницу. — Кирна, прошу вас, — произнёс он, проводя по шару рукой. При этом Настин замок исчез с холста.

Любимица Грэйнара уверенной походкой направилась к постаменту. Спокойно положила руки на шар. Замерла.

На холсте проявились горы с заснеженными вершинами, небо с облаками, заросшие лесом склоны. А на переднем плане замок. Величественный, красивый, детально прорисованный. На мгновение мне даже показалось, что картина голографическая, объёмная. Куда уж круче-то! Вероятно, способности у Кирны превосходные. Это подтвердили и аплодисменты мужской половины зала. Мы тоже дружно захлопали.

Забыв об осторожности, бросила взгляд на Грэя. Ну, конечно, вид у него более чем удовлетворённый. Вот и замечательно, скоро останешься наедине со своей любимицей.

Счастливо улыбаясь, Кирна вернулась на место.

А ей на смену вышла поборница невестинских прав на отъезд Брида Менелле. Замок у неё получился тоже неплохо, а вот пейзаж вокруг казался немного размытым. Но в целом девушка осталась вполне довольна своим шедевром.

Следующие три участницы: Шардэ Бхакарта, Мальда Лэйран, и Леорана, главная сплетница всея отбора, показали посредственные результаты. Замки у них были посложнее, чем у Насти, а вот окружающего пейзажа опять же не получилось.

Эльфийки — Аилина и Милиэлла, шедшие друг за другом, оказались на высоте и, думаю, вполне могли посоперничать с Кирной. Их изящные лесные замки с ажурной, почти воздушной архитектурой, были разными, но, вместе с тем, очень похожими. Вероятно, именно такие и строят в их родном Белаэре. Подробно был прорисованы каждый листочек на деревьях, травинки, лепестки у цветов. А синие ягоды на переднем плане у Аилины хотелось подойти, сорвать и съесть.

За остроухими красавицами «на подиум» вышла топ-модель Геделина Монтро. Элегантным движением обхватила шар своими длинными пальцами. Все замерли в ожидании… чуда? Эльфийки здорово поддержали заданную Кирной планку.

Однако чуда не случилось. Лишь почти через минуту на холсте проявилась одинокая арка въездных ворот, перед ней перекинутый через ров подъёмный мост. В остальном холст остался девственно чист. По мужской половине пронёсся разочарованный выдох.

Со слезами на глазах Геделина вернулась на своё место.

Чёрт, а мне ведь необходимо «превзойти» её результат, чтобы гарантировать себе последнее место. Может, представить себе рисунок ребёнка из детского сада? Простейшие формы, деревья, состоящие из коричневых стволов и зеленых крон, и солнышко с лучиками в верхнем углу. Только как бы герцог не раскусил, что я просто маюсь дурью. Шкуру ведь спустит вместо путёвки домой. Нет, нужно придумать что-то другое.

Тем временем своё выступление закончила графская дочка Дамальгана. Замок и пейзаж ей удались на славу.

А к шару несмело направилась Джабира. Смуглая южанка выглядела сейчас чуть ли не белее снега. Бедняжка ужасно нервничала. Даже Агардэн ей ободряюще улыбнулся и что-то тихо говорил с полминуты, видимо, призывая успокоиться.

Но переживала подруга напрасно. Едва она коснулась шара, на холсте проявилось ярко-голубое небо и жёлтый песок — песчинка к песчинке. Беломраморные стены, украшенные полосами разноцветного орнамента. Иглы башен, впивавшиеся в поднебесье. Золотые купола крыш, в которых отражалось ослепительно сиявшее солнце. Растительности, правда, было маловато — всего десятка два пальм.

Интересно, это ханский дворец? И где же расположены окна гарема?

И мы, и мужчины наградили Джабиру заслуженными аплодисментами. Та, жутко смущаясь, вернулась на место почти бегом.

Проклятье! До меня осталась всего одна участница, а плана как не было, так и нет. Влада, запускаем все шестерёнки!

К шару подошла Хейла Бурзум. Минуты две она мучительно сжимала руками шар, но на холсте так и не появилось ничего, кроме нескольких маловразумительных штрихов.

Дьявол, ещё одна моя конкурентка! Шансы таяли на глазах.

И тут на меня нашло озарение. Я знаю, что сделать! Да-да-да, я возвращаюсь домой!