Глава 23

Традиционно схватил меня за волосы на затылке. Подумалось, что сейчас шарахнет головой об стену.

Я тоже сделала вид, будто принюхиваюсь.

— А хочешь, скажу, кем пахнет от тебя? — ехидно предложила я. Страх за Грэйнара добавил мне смелости, а может, безрассудства.

— Да, твоя сестрёнка — жаркая самочка! А ты ей уже завидуешь? — самодовольно вопросил он.

Ну, на горячечный бред его самомнения мне наплевать. Гораздо хуже, что дышал он всё тяжелее. Интересно, это воспоминания о ночи с Настей его так завели или он чует моё ещё не остывшее возбуждение? Если второе, то мне конец!

— Безумно рада за вас! Надеюсь, свадьба скоро?

Рагрияр издал глухой рык.

— Сейчас у нас с тобой будет свадьба! Точнее, первая брачная ночь, — держа меня за плечи, он резко развернулся вместе со мной и потолкал к двери в спальню. Через пару секунд я врезалась спиной уже в неё.

— Не-е-ет! — заорала во всё горло — пусть слышит целый замок. И намертво вцепилась в ручку двери. В спальню он меня запихнёт только оторвав её или мои руки.

— Чего ты упираешься, сучка? — герцог уже раздевал меня взглядом, начисто замутнённым вожделением. — У тебя ж по ногам течёт! Я чую запах твоей похоти! — прохрипел он и сладострастно втянул носом воздух. А потом полез под юбку.

Мне пришлось отпустить-таки ручку, чтобы ударить его по рукам. В ту же секунду он втолкнул меня в комнату, и я рухнула на кровать. Вскочила с неё быстрее, чем он подошёл.

— Если тронешь меня, я сброшусь с крыши! — прокричала, попятившись. Очень надеюсь, что мёртвая невеста гаду всё-таки не нужна.

— Какая ты аппетитная, когда злишься! — он буквально пожирал меня глазами. — Но за такие слова тебя нужно наказать. Вот сейчас задеру юбку и отшлёпаю по заднице.

Что?! Совсем сдурел, извращенец проклятый?! Да меня сейчас стошнит!

Герцог схватил меня за запястье, бесцеремонно рванул и намертво притиснул к себе. А другая его рука с размаху опустилась на мою пятую точку.

— Придурок! — прорычала я.

— Яр! — послышалось из гостиной.

Через мгновение в дверях возник наш распорядитель отбора.

— Лорд Агардэн! — вырвавшись из лап герцога, я кинулась к графу. — У меня к вам просьба.

— Слушаю, — произнёс тот явно в некоторой оторопи.

Но я скользнула мимо него и бросилась прямиком в коридор.

Не знаю, о чём говорили мужчины, но герцог не орал на графа за то, что тот появился так не вовремя — уже хорошо.

— Что у тебя за просьба? — поинтересовался Агардэн, появившись из двери герцогских покоев.

Ну, это я уже успела придумать:

— Гард, мне неудобно постоянно ходить в платье, а за джинсы ты меня ругаешь. Я бы очень хотела костюм типа как у Аринэль.

Граф улыбнулся как-то странно.

Надеюсь, тем возбуждением, коим я зарядилась в объятиях Грэйнара, от меня уже не пахнет. А то ситуацию, в которой Гард застал меня с Рагрияром, можно истолковать двояко.

— Хорошо, тебе сошьют такой костюм, — пообещал он.

— Спасибо! Тогда я пойду?

Агардэн кивнул.

Я поспешила покинуть этаж. Но не успела выбежать на лестницу, как меня словно обухом по голове огрело. Запах! Этот псих ведь учуял запах Грэя на мне! Мамочки, что ж теперь будет?!

Ноги подкосились — чуть не осела на ступеньки. Вовремя опомнилась, что ещё не отошла от герцогского этажа и половину пролёта. Не хватало только снова столкнуться с ним! И я поспешила к себе.

Ну, может, он так перевозбудился, лапая меня, что забудет о запахе, который учуял на мне. Вот только на это и оставалось надеяться.

* * *

Уже этим днём ко мне пришли портнихи снимать мерки.

Грэйнара я после библиотеки так и не видела. Обычно встречала его то тут, то там. А сегодня ни разу даже вдалеке не промелькнул.

Периодически я подходила к окну в надежде узреть его где-нибудь во дворе. Но его так и не было. Тревожные мысли холодными щупальцами каждый раз опутывали сердце.

Проклятый альфа ведь не расправился с ним? Наверное, об этом было бы что-нибудь слышно. Не зарезал же он Грэя где-нибудь тайком в тёмном уголке. Я даже пару раз поднималась на четвёртый этаж, с замиранием сердца минуя третий. Однако покои Грэя оказывались пусты.

В очередной раз подойдя к окну в коридоре (окна невестинских комнат располагались на наружной стене замка), я бросила взгляд во двор.

По саду при свете фонарей прогуливалась парочка. Невысокую девушку я узнала сразу. Джабира. А мужчина с ней… да нет, это не Грэй. Чудится мне уже от ревности. Граф Ломпэйн. Этот оборотень из Зимнего клана не заморозит нашу южанку? Джабира зябко куталась в меховой плащ. Но она ведь скорее превратится в ледышку, чем скажет мужчине, что ей холодно составлять ему компанию.

А вообще мне упорно не нравилось, что Ломпэйн окручивает нашу Джабиру. Неприятный тип — властный, самодовольный. Разве что герцог с ним посоперничает.

* * *

Сразу после завтрака в столовой неожиданно появился Агардэн с хорошо уже всем известным ящичком, накрытым плотной материей.

Вот как?! У нас сегодня очередной конкурс? А почему никто не предупреждал?

Мы недоумённо переглядывались, не зная, что и думать.

— Леди, сегодня у нас четвёртый этап отбора, — объявил распорядитель. — Но для начала тянем номерки, — он двинулся с ящиком вдоль стола.

Я вытянула номерок с цифрой «девять», а Аринэль оказалась в очереди седьмой. Насте опять «повезло» быть номером один.

На вопрос, когда будет конкурс, Агардэн ответил кратко:

— Сейчас.

Тут мы совсем растерялись. Стало одновременно любопытно и… страшновато. Что же такое нам приготовили?

— А в чём суть конкурса? — резонно поинтересовалась Дамальгана.

— Это его светлость сам вам объяснит. — Граф сделал приглашающий жест рукой: — Идёмте.

Нас привели в какую-то комнату и предложили располагаться. Мы сели кто на диван, кто в кресла, кто на стулья.

— Анастасия, прошу вас, — Агардэн указал на боковую дверь.

Настя побледнела, как будто её пригласили на эшафот. И я даже могу её понять. Нам ведь так никто и не объяснил, что за конкурс, в чём заключается.

Несмелым шагом сестрица вошла в дверь. Мы замерли, прислушиваясь. Но из-за стены не доносилось ни звука. В том числе, не было слышно и голоса герцога, который вроде как должен объяснить, что нужно делать.

Стоявшие на камине часы отсчитали уже пятнадцать минут. Настя не возвращалась.

— Брида, прошу вас, — обратился Агардэн к участнице под номером «два». Причём Настя так и не появилась.

Ещё через четверть часа граф точно так же пригласил пройти в соседнюю комнату Аилину. А Брида, как и Настя, словно сквозь землю провалились.

Да что ж творится-то?! Уж не нашу ли совместимость с ошейником он проверяет? Но причём тут мы — ведь это пыточное орудие надевает он. К тому же с Настей он его уже тестировал.

Мы вновь попытались расспросить Агардэна, однако наш дорогой распорядитель молчал как партизан. Похоже, он не сдастся и под пытками.

Так что же за конкурс поджидает нас за стенкой?

Следующая — моя очередь…

Четверть часа назад за дверью исчезла Леорана. Сейчас нас осталось четверо: я, Джабира, Мальда и Кирна. Мы давно перестали строить предположения и сидели молча, смиренно ожидая своей участи.

— Влада, прошу, — нарушил гробовую тишину голос Агардэна.

Поднялась с дивана. Напоследок перекинулась взглядом с Джабирой. В её глазах прочла нечто среднее между ободряющей поддержкой и паникой за мою жизнь. Нашла силы подмигнуть ей.

И двинулась навстречу неизвестности.

За дверью не оказалось никого кроме герцога. Ошейника нигде не было видно, что вселяло некоторую долю оптимизма. Однако герцог выглядел подозрительно довольным, что тут же поубавило моих надежд на хорошее.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— Думаешь, добрый? — усмехнулся Рагрияр.

— Это смотря сколько мне придётся провести в твоём обществе. Пятнадцать минут — это вроде щадящий срок.

— За пятнадцать минут можно успеть многое, — он нехорошо ухмыльнулся.

— А, я поняла: это конкурс «Словесная дуэль».

Герцог расхохотался:

— Какая ты наивная. Ладно, не будем терять время. Раздевайся!

— Что?! — я обалдело уставилась на него. Челюсть, клацнув об пол, на место так и не вернулась.

— Что слышала, — черты лица герцога враз стали жёсткими и хищными.

— Конкурс «Поиграем в гинекологический осмотр»? — я всё ещё не могла поверить, что насчёт раздевания он это серьёзно.

— Мне нравится твоя идея, — оживился Рагрияр. — Можно и так. Но вообще, я собирался лишь посмотреть твою грудь.

— Только мою? — вопросила я.

— Почему же, — самодовольно осклабился герцог. — Задание для всех одно и то же. Так что не тяни время, раздевайся!

Он совсем взбесился?! Маньяк озабоченный!

— Зачем тебе это? — поинтересоваться я, стараясь сохранять спокойствие. Хотя от возмущения внутри всё кипело. — Что за выходки подростка, никогда не видевшего женской груди?

Глаза Рагрияра зло сверкнули:

— Должен же я знать свои перспективы. Грудь, знаешь ли, немаловажная часть невесты. Не хотелось бы разочарований уже после свадьбы, — он брезгливо скривил губы.

— Вот даже удивительно, как это ты не устроил конкурс под названием «Пробный секс»! — ехидно заметила я.

— Ты сегодня просто фонтанируешь удачными идеями. Данную точно возьму на вооружение.

— Это уже без меня. Поскольку настоящий конкурс я проваливаю, — заявила я. — Ладно, где тут выход? — вопросила решительно. Помню, что ни одна из невест не вернулась обратно.

— Там, — герцог указал на дверь, ведущую в коридор.

Но едва я подошла к ней, преградил мне путь.

— Может, одумаешься? — пальцем он прочертил линию наискосок моей груди — точно через сосок. Провести вторую диагональ через другой я уже не позволила — оттолкнула его и вырвалась из комнаты.

Рыча от негодования, я зашагала по коридору.

Вот гад — специально отправлял девушек через другую дверь, чтобы у них не было возможности рассказать другим участницам об условиях конкурса. Интересно, многие их выполнили? Ну, в Насте-то я не сомневаюсь. А вот остальные?

Эх, всё бы хорошо, только вылет с отбора означает, что я больше не увижу Грэйнара. Хотя, с другой стороны, он же может выбрать меня, выбывшую участницу, себе. Но допустит ли такое Рагрияр?

Войдя в покои, услышала доносившиеся из спальни всхлипы. Поспешила туда.

Аринэль плакала, лёжа ничком на своей кровати. Что это с ней?