Глава 30

Милорд Верд ничего мне не ответил, стряхнул с пальца кольцо с грифоном, надел мне. Странно, но оно сразу подстроилось под мой размер. Ричард между тем на мгновение закрыл глаза, я почувствовала, словно вокруг меня воздух стянулся в кокон.

– Шир! – раздался у меня над ухом его голос. – Стрелок на юго-западе от этого места.

– Ищем, – донесся до меня удаляющийся голос Милфорда. – Арбалет?

– Именно, – ответил ему мой жених, и мне стало стыдно за свои опрометчивые слова. – Метров триста, сверху. Я вызову еще солдат.

– На Веронику защиту поставь.

– Уже. – И посмотрел мне в глаза.

– Прости, – прошептала я.

– Пойдем в дом, – вместо ответа сказал он, достаточно злобно. И потащил за собой.

Успела ухватить взглядом изумленные взгляды слуг – даже Каталина вышла из кухни, чтобы лицезреть наше триумфальное возвращение домой. С непростым выражением лица меня и втащили в кабинет, где, не далее как днем, уже происходили наши разборки.

– Вы вчера встречались с бароном Кромером?

– Нет, милорд Верд, не с ним.

– Каким образом вы договорились о встрече сегодня?

– Никаким. Он направлялся в поместье, думая, что здесь находятся его жена и сын, и встретил меня.

– Для людей, которые встретились случайно, вы беседовали слишком… мило.

– Вас бы больше порадовало, если бы он меня убивал – как планировал до нашего разговора?

– Как это? – спросил милорд Верд практически нормальным тоном.

– Ну, уж не знаю, как там у вас принято истреблять невест тех, кого ненавидишь…

– Ника… – И он бросился обнимать меня. – Ты не представляешь, что я пережил, когда мне сообщили, что барон Кромер ушел из-под наблюдения. А потом и о том, что сработала тревога в районе моего поместья. Я дал команду, переноситься в поместье сразу мы не решились – неизвестно, какая обстановка. Организовали переброску неподалеку. И что я вижу? Вы разговариваете. А потом он взял тебя под руку…

– Кто его убил?

– Не я. И не мои люди. К сожалению, я вообще не уверен в том, что стреляли в него. Он стоял слишком близко к тебе. В последний момент покачнулся, словно что-то почувствовал, и попытался закрыть тебя собой.

– Так… это было покушение на меня?

– Пока не знаю.

– Перед самым выстрелом он сказал, что вас попытаются достать через меня. Но он в этом участвовать не будет.

– Какое благородство! – прошипел милорд Верд.

Я закрыла глаза. Нет, я понимаю – они друг друга недолюбливали. Да что там – больше того, они были врагами. Но человек же погиб… Вот только разговаривали – один звук, одно чье-то движение – и его нет. И только его сын, наверное, огорчится, узнав, что он – сирота… Когда-нибудь.

– Оливия. – Голос милорда пробился через вязкую удушающую пелену, которая застила все вокруг. – Лекарства миледи принеси. Скорее.

И через какое-то время:

– Как это – она их унесла? Почему не доставили новые? Джон, придворного целителя вызывай! Кто прошлый раз лечил! Ирвина.

Я пришла в себя на диване в гостиной, укутанная пледом. За моей спиной находился милорд Верд, который меня обнимал и крепко-крепко прижимал к себе. Возле хлопотал смутно знакомый мужчина, которого я помнила по болезни.

– Простите за истерику, – мне стало неловко. – При мне никого еще не убивали.

– Ника, – прошептал мне в ухо милорд Верд, – слава стихиям.

– Вот и хорошо! – обрадовался целитель. – Милорд, лекарства я отставил. Пусть миледи регулярно принимает их еще неделю. Мерная ложка три раза в день. И – никаких волнений.

– Мне доложили, что на Веронику было совершено покушение, – в нашу гостиную стремительно вошел император. – Ричард, что тут у вас?

– Ваше Величество, – склонился целитель.

Мы тоже попытались подняться с диванчика, но нас остановили раздраженным:

– Оставьте это!

И император Фредерик вопросительно посмотрел на целителя.

– За исключением нервного потрясения, с миледи ничего не произошло, – отчитался он. – Помощь оказана.

– Завтра осмотрите невесту моего сына еще раз, – распорядился император.

– Слушаюсь, – поклонился целитель.

– Можете идти.

Мы остались втроем.

– Что произошло?

– Вероника отправилась прогуляться вокруг поместья, – злобно отозвался милорд Верд.

– На самом деле я пошла в деревню, – поправила я.

– Зачем? – хором взревели и император, и его сын.

– За газетой, – опустила я голову.

– И как вам новости? – злобно посмотрел на меня милорд Верд.

Я ему не ответила.

– Кто посмел напасть? – спросил у сына император.

– Шир прочесывает местность со своими людьми. Плюс там еще мои. К утру будет понятно.

– Прикажи усилить охрану академии – там ваши дети, – распорядился император.

Услышав про то, что опасность может грозить и Паулю с Рэмом, я попыталась вскочить, чтобы узнать, что с ними.

– Отец, – недовольно протянул милорд Верд, удерживая меня. – Вероника и так не в себе. Я не думаю, что сыновьям что-то угрожает. Охрана после нападения герцога Борнмута усилена.

– Добавьте людей. А еще лучше… Ричард, а может, ты уберешь семью отсюда на пару дней? Смена обстановки и твоей невесте, и мальчикам пойдет на пользу. А я тем временем перетрясу всех в этом государстве и объясню, на кого можно охотиться, а на кого – нет.

– Вы думаете, отправлять ее куда-нибудь, пусть даже с охраной, – это разумно?

– Зачем с охраной? Поезжай сам.

– Но расследование…

– Мы с Милфордом управимся.

– А назначение нового прокурора?

– Без тебя не будем ничего предпринимать. Заодно и посмотрим, кто замешан. Не торопясь, тщательно. А то назначишь – и опять на рудники. Или на плаху. Так утомишься документы готовить.

– Ваше Величество, я вообще не уверена, что покушение было на меня. – Какой у меня голос хриплый.

– Ричард? – посмотрел император на сына.

– Погиб барон Кромер, с которым миледи беседовала в тот момент.

– А с чего вы решили, что беседовать с покойным бароном – это хорошая идея?

– Боюсь, что у меня не было выбора…

– Он вам угрожал?

– Он хотел узнать, в поместье ли его жена и сын.

– А они в поместье? – Взгляд черных глаз императора уперся в сына.

– Нет, Ваше Величество, – иронично поклонился милорд Верд.

– Но их тут нет не потому, что ты ничего не предпринимал…

– Совершенно верно. Кто-то меня опередил. И я не знаю, где они.

– Только не говори, что планировал похитить еще и юного барона Кромера.

– Честно говоря, эта идея мне в голову не пришла. Я собирался освободить лишь Луизу и укрывать ее.

– Вы с таким напыщенным видом говорите мне правду, – протянул недовольно император, – что я иногда жалею, что вы мне не лжете.

– Только прикажите, – надменно ответил его сын.

– А каким же образом вы не ввязались в этот рыцарственный, но совершенно нелепый порыв?

– Я проспал, – в голосе милорда Верда послышалось смущение.

Император с явным удовольствием расхохотался.

– Миледи Вероника, я должен вас поблагодарить. Помимо того что мой сын счастлив, вы еще и на редкость благотворно на него влияете.

Я покачала головой и почувствовала, как краснею.

– Только я вот чего не пойму, – император уставился на меня, – почему на Веронике моя защита, которую я ставил на тебя, Ричард, давным-давно? Когда ты был еще ребенком? На тебе из артефактов – ничего. А защитного перстня рода Рэ на твоей невесте нет?

– Так получилось, – ответил милорд Верд.

– Понятно, поругались, – протянул император. – А потом в критической ситуации надел на Веронику свое защитное кольцо. Ричард, распорядись насчет ужина, я поем у вас. И перстень рода Рэ принеси.

Он осуждающе оглядел нас и покачал головой:

– Как дети малые, право слово…

– Но… – Сын не спешил выполнять приказ отца.

– Ничего я твоей невесте не сделаю. Изволь выполнять.

Милорд Верд не смог ослушаться прямого приказа. Он поднялся с диванчика, коротко поклонился и вышел из гостиной.

– Вероника, – обратился ко мне император. – Я выдвину вам только одно требование, но я желаю, чтобы оно выполнялось неукоснительно.

– Да, Ваше Величество.

– Вы можете выяснять с моим сыном отношения вволю. Ругаться с ним, трепать ему нервы. Это ваше право. И кстати, это ему даже полезно… Единственно, на чем я настаиваю, – это на вашей безопасности. Вы ни при каких обстоятельствах не будете снимать перстень рода Рэ. Это самый сильный защитный артефакт, который только есть в Империи. И как бы ни сложились ваши отношения с Ричардом, я не хочу, чтобы он сходил с ума оттого, что не уберег любимую.

– Вы делали этот артефакт для мамы Ричарда? – тихо спросила я.

– Я не делал его, перстень был в семье Рэ с незапамятных времен. Но дед Милены был вынужден продать часть родовых сапфиров. Я выкупил этот перстень, усилил защиту, доведя ее практически до совершенства. И надел на Милену. К сожалению, больше я ничего не смог сделать…

– А как же тогда получилось, что…

– Моя возлюбленная погибла? – Он посмотрел на меня совершенно пустым взглядом.

– Простите, – прошептала я.

– Ничего… Я это уже пережил. – И он закрыл глаза, похоже, что-то вспоминая.

Послышались звуки из столовой – видимо, слуги выполняли распоряжение милорда и накрывали стол к ужину. Император вздрогнул и очнулся.

– Она бросила им в меня, сообщив, что отпускает. Что устала от наших отношений. Что мы и не вместе, и не порознь… Что она хочет дочку – но у нас ее никогда не будет. Чтобы я убирался к жене. Я никогда себе не прощу, что ушел тогда и забрал этот перстень. Хотел дождаться, пока любимая остынет… А получилось так, что попал на похороны. И я даже не смог увидеть ее в последний раз – она была изуродована так, что гроб был закрытый.

– Сочувствую. – Я вытерла слезы.

– Спасибо. Но посочувствуйте и Ричарду. И не снимайте перстень. Будем считать это моим приказом. Вы выполните его, миледи?

– Да, Ваше Величество.

– Мы все – и я, и Ричард, и Брэндон – вы, кажется, с ним уже познакомились…

Я кивнула.

– Так вот, мы все очень одинокие люди. Наверное, более чем одинокие. Неприятные, циничные, временами гнусные. Очень жестокие. Но тем более мы ценим тех немногих людей, которых подпустили к себе. Вы – одна из этих немногих. Вы как солнце для Ричарда. Как дочь от любимой женщины, которой у меня нет, для меня… Вы – умная, не наивная, но такая открытая. Не подвергайте себя лишней опасности. Поберегите себя. И еще. Я даю вам право обращаться ко мне лично по любым вопросам. За любой помощью. Просто позовите.

– Я звала Ричарда, когда еще не знала, к чему приведет моя беседа с бароном Кромером. Барон просто меня заглушил, – пожаловалась я.

– Надо подумать, как это обойти. Я все время забываю, что вы не маг, – покачал головой император. – Я дам поручение разобраться с этой проблемой. И сам подумаю, что можно сделать.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– И… не читайте газет. Ничего правдивого или хорошего вы там не увидите.

– Рэ! – где-то хлопнула дверь и раздался голос милорда Милфорда. – Стрелок ушел.

– Будешь ужинать? – услышали мы ответ милорда Верда, кстати говоря, не сильно удивленного принесенными новостями.

– Давайте-ка и мы пойдем в столовую, – распорядился император. – Жаль, что я сегодня спонтанно и ваших волшебных пирожков не будет.

– Я пекла плюшки с лимоном для милорда, – смутилась я. – Но там на всех хватит.

– Пожалуй, лучшая новость за сегодняшний день, – скупо улыбнулся император.

– Все-таки Ричард потрясающе на вас похож, – вырвалось у меня.

– И это во многом примиряет меня с жизнью, – тихо сказал он. И потом добавил, желая сменить тему разговора: – Как-нибудь пригласите меня на пирожки. Только без покушения, пожалуйста.

И он пошел вперед, заставляя меня идти вслед за ним. И даже отворил передо мной дверь.

– Хорошо, Ваше Величество, – согласилась я.

– Только не надо такой паники, как прошлый раз.

– Бедная наша повариха. Она, должно быть, места себе не находит, что сегодня мы принимаем вас не так, как положено.

Когда мы вошли в столовую, милорды нас уже ждали.

– Ваше Величество, – поклонился ему милорд Милфорд.

– Результатов нет?

Милорд Милфорд дернулся, но только отрицательно покачал головой.

– В течение недели мы официально представим миледи Веронику двору, – распорядился император. – Хватит двусмысленностей. Подданные должны знать, кто у нас кто. Я дам распоряжение устроить прием.

– Ваше величество, – поклонился милорд Верд, весьма и весьма недовольный.

– Вы не сможете все время скрываться от всех в твоем поместье. К сожалению, не сможете, – тихо проговорил его отец. – А пока – уезжайте. Сразу после ужина. Мне так спокойнее будет. А теперь давайте поедим. Кстати, я сегодня и не обедал.