Глава 21. По следам принца

Вытрясти из слепого информацию получилось, но не сразу. Упрямый мальчишка отказывался разговаривать, смотрел в пустоту белыми глазами, и Тера чувствовала, как в душе разгорается огонь. Она могла заставить его силой, но не хотела раскрывать свои способности, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание.

– Слушай, – наконец не выдержала девушка и посмотрела на карлика. – Не хочет говорить, пусть. Отведём его во дворец, дознаватели пытками вытащат все знания до последнего словечка.

– Какие дознаватели? – шмыгнул носом мальчишка, а Тера обрадовалась: наконец-то раскрыл рот.

– Обыкновенные. Королевские. Держи этого мелкого, Дрим, поведем в тюрьму, как бычка на убой.

Девушка вытащила их мешка веревку, сделала из нее петлю и приготовилась набросить на шею слепому.

– И кто вас, разбойников, пустит во дворец короля, – заверещал тот и яростно закрутился в руках. Но девушка выпустила на волю немного силы, и мальчишка замер.

– Тера, кажется, этот пацан не знает, с кем связался, – хмыкнул Дрим. – Ты хотя бы понимаешь, кому помог украсть человека и кого украли?

Парень занервничал. Он вытер рукавом нос, переступил грязными ногами, дернулся бежать, но Тера опять перехватила его за шиворот.

– Точно, не знает, дурачок, в какую беду попал.

– И что? Ваше какое дело? Сам справлюсь?

– Не справишься. Смотри, к чему привела твоя жадность. Ты предал не кого-нибудь, а самого наследного принца, – мальчишка закрутился в крепких руках Теры, его рубашка затрещала. – Стой, кому сказала!

Девушка сопроводила слова подзатыльником.

– Ай! Больно! Над слепым легко издеваться!

– Не прикидывайся несчастным. От нас удирал шустро, ни разу не споткнулся. И деньжата прихватил у разбойников в чёрной одежде тоже ловко. Мешок не пролетел мимо твоих загребущих ручонок.

– Ты это видела?

– А то!

– Тебя же в доме держали!

Тера насторожилась. А паренёк не так-то и прост. Он слышал, что притащили пленных, но видеть, кто, где стоял и как держали, точно не мог.

– Смотри на меня.

Глаза, только что сфокусированные на лице Теры, забегали по сторонам.

– Не вижу!

– Дрим, выбивай огонь! Кажется, у нас тут первостатейный шельмец!

Через секунду разгорелся факел. Карлик поднёс огонь к глазам мальчишки, и Тера вдруг увидела, как сузились до точки его зрачки.

– Стоп! Да ты у нас зрячий! Вот урод!

Девушка разозлилась и позволила себе чуть-чуть применить силу. Она всего лишь встряхнула мальчишку, а тот уже заверещал писклявым голосом.

– Отпусти меня! Кто вы такие? Что надо?

– Мы помощники наследного принца, а вот ты посодействовал разбойникам его украсть и вывезти из страны.

– Нет! Какой принц? Вы о чем? – Тера почувствовала, как задрожал под ее руками ребёнок, и даже испытала к нему жалость. – Врете вы все! Мне сказали, чтобы я помог избавиться от преследователей, которые шли за воинами.

– Ну, ты, пацан, и попал! – пнул парня карлик.

– Я же не знал, – завопил слепой. – Они деньги хорошие предложили. А ты пробовала жить в деревне, где нет ни еды, ни дров, чтобы обогреться?

– А теперь твой дом вообще сгорел, а ты у трактирщицы ночуешь. Надолго ли?

– Я ей заплатил за постой.

– И что будешь делать, когда деньги закончатся? Жил нормально, нет, захотелось разбогатеть. И где твои родители?

– Сирота я.

– Вот и прошу рассказать, кто были эти люди.

– А я почем знаю? Пришли воины в чёрном. Я свинью соседки пас. Они просили показать пустую хижину, я показал.

– И как? Ты же слепой.

– Я уже привык притворяться, никто не догадывается. Все думают, что у меня бельмо, а у меня просто глаза белые, и в темноте я хорошо вижу.

Мальчишка шмыгнул носом.

– То-то я ещё вчера поняла: шустрый слишком для слепого.

– Тогда тем более рассказывай! – топнул ногой Дрим. – Значит, ты все видел, не только слышал.

– У главаря через седло был перекинут тюк, перемотанный веревками и похожий на человека. Я показал на хижину охотника, люди эти туда и пошли. А через время ваш принц с охранником появился. Он спросил, не видел ли я посторонних, я ответил. Эти двое тоже пропали.

– Дальше.

– Уже вечером, когда дождь пошёл, хижина загорелась. Люди в чёрном появились снова. Они тащили несколько человек за собой. Обещали заплатить, вот я им и показал свой дом. Разбираться под дождем кто же хочет! – слепой пригляделся к Тере. – О, ты тоже там была, а потом исчезла.

– Не болтай лишнего! Ты видел, куда принца повезли?

– А если покажу, что мне за это будет?

– Подзатыльник, – дернулся на него Дрим.

– От кого? От тебя? Да ты ниже меня ростом. Я тебя одной левой…

– А ну, прекратили! – крикнула Тера. – Дайте подумать! – Минуту она постукивала ногой по земле и размышляла. Что они могут предложить мальчишке-сироте, если сами нищие? Хотя… – Слушай, ты видел балаган на городской площади?

– Ну…

– Пойдёшь в наш цирк? Будешь людей за деньги дурить.

– А можно?

Кажется, идея пристроиться к балагану пришлась мальчишке по душе. Он оживился, белые глаза заблестели в темноте.

– Пошли, – сказал он и побежал по тропинке.

Он вывел их группу к своему сгоревшему дому, остановился и повернулся в сторону моста.

– Туда?

– Да. Я бежал за ними. Повозка переехала мост и скрылась в темноте.

– А куда ведёт та дорога?

– К границе с Бустерией.

– Хочешь сказать, что принца украли и повезли в чужую страну?

– А я почем знаю? Эти люди присоединились к торговому каравану.

– Зачем? – карлик озадаченно почесал подбородок.

– У воров и спроси, – выпалил мальчишка.

– Поговори мне еще?

Дрим дал дерзкому ребенку подзатыльник.

– Может, продать вашего принца в рабство решили.

Этот расклад Тера не принимала. Если воины в чёрном отлавливали людей, чтобы на них нажиться, они бы прихватили тогда и ее вместе с Кенхо, а их бросили умирать в горящем доме. Нет, охотились именно за принцем, а торговый караван просто для отвода глаз. У большого обоза всегда хорошая охрана. Есть возможность спрятаться от поисковых отрядов.

– Пора возвращаться, – сказала она.

Девушка пошла в сторону городских ворот. Скоро наступит комендантский час, у них не получится проникнуть во дворец до утра, а предстоит еще серьезная подготовка к походу.

– А я? Возьмите меня с собой.

Тера согласно махнула, и паренёк побежал за ней.

Когда Тера и Дрим появились на пороге балагана вместе с ним, Мистель взбесился, но, увидев странные глаза, сменил гнев на милость.

– Ладно, дьявол с вами. Нужно придумать с ним номер.

– Сделаем, – весело ответил Дрим, – а пока пусть мне помогает собирать подношение.

Мальчика звали Доди – самое, что ни есть цирковое имя. Ему было одиннадцать лет, хотя он и выглядел на восемь.

– Это от постоянного голода я такой маленький, – рассудил он, но Тера ему не слишком поверила: такой хитрый и изворотливый ребёнок вряд ли когда-то голодал.

В поход выступили через день: дали Кенхо возможность отлежаться и залечить раны, да и сборы потребовали больше времени, чем ожидалось.

Запрягли лошадь в скромную, чтобы не привлекала внимание посторонних, повозку, посадили вместо кучера Громилу. Один его грозный вид должен был заставить задуматься разбойников, стоит ли нападать. Внутрь положили Кенхо, которому стало заметно лучше. Тера тихо радовалась, глядя, как друг идёт на поправку. Молодое тело активно боролось с повреждениями. Слепой мальчишка сел рядом.

– Ну, с богом! – сказал Мистель и тронул поводья.

– С богом! – хором ответили остальные.

Маленький отряд тронулся в путь…

Дорога петляла между полей, где то тут, то там виднелись головы крестьян, и терялась на линии горизонта. В пути встречались постоялые дворы, у хозяев которых путники расспрашивали новости. Но они были неутешительные. Простые люди, занятые работой, не обращали внимания на проезжих. Чаще прятались от них, чтобы не пострадать от случайной стелы или меча.

Наконец ближе к вечеру они добрались до подножия гор, где в тени огромных вязов приютилась большая усадьба. Она была окружена высокой и плотной оградой, и, на первый взгляд казалось, что в ней нет жизни.

– Эй, ты! Иди сюда! – Мистель окликнул прохожего, мелькнувшего на тропинке.

Тот посмотрел на путников и бросился наутёк. Громила в два прыжка нагнал бегуна и притащил к директору.

– Господин, я ничего не сделал, – захныкал маленький мужичок в драной рубахе. – Отпустите меня.

Крестьянин прижимал руку к груди, словно что-то прятал под одеждой. Громила встряхнул его, и на землю выпала сухая корка хлеба, покрытая плесенью. Мистель пнул ее ногой, но человек упал на колени схватил кусок и снова спрятал его за пазуху.

– Оставь его! Не трогай! – Кенхо помог мужичку встать на ноги. – Скажи, любезный, что это за дом там виднеется?

– Это таверна, – сипло выдавил крестьянин. – Но лучше туда не ходить.

– Почему?

– Опасно. Там часто бывают разбойники. Мы обходим этот дом стороной.

– Так, значит, нам туда и надо.

– А может, ну его? – осторожно поинтересовалась Тера.

– Почему? А у кого ты новости собралась брать? У таких убогих, как этот нищий?

Мистель оттолкнул крестьянина и направил коня к ограде. Смысл в словах директора был, Тера переглянулась с Кенхо, и оба промолчали. Когда отряд подъехал ближе, она заметила дымок, курившийся из трубы.

– Хозяева, открывайте! – крикнул Мистель и забарабанил кулаком в ворота.

Хозяйка таверны, потрясённая красотой беловолосого командира, приняла их как самых дорогих гостей. Усадила за стол и быстро вытащила всю еду, которая томилась в печи. Вот здесь Тера впервые услышала о нападении на караван. Мистель строил глазки миловидной и пышнотелой женщине, а та разливалась соловьем и таяла от внимания красавца с голубыми глазами.

Тера насторожилась.

– Ой, мы так перепугались! – трещала женщина. – Эти бандиты держат в страхе всю дорогу. Нас как-то Боги миловали, только слухи доходили об их налетах. Но в этот раз они напали недалеко от постоялого двора.

– И что случилось? – мило улыбнулся Мистель.

Но Тера наблюдала не за его лицом, а за рукой, которая словно жила своей жизнью. Вот она легла на талию хозяйки, потом сместилась на ее попу. Шаловливые пальцы сжались. Женщина взвизгнула и кокетливо залилась краской.

– У нас останавливались купцы, такие вежливые люди, все время улыбались. И заплатили за постой дорого. На рассвете уехали. А уже через два часа один воин ввалился в дом и упал на пороге.

– Был пьян?

– Что ты! Ах, баловник! – женщина звонко хлопнула Мистеля по пальцам. – Он был ранен. Когда пришёл в себя, рассказал, что на обоз напали, и выжил только он. В бреду все говорил о каком-то принце.

– Каком? – Тера не выдержала и задала вопрос.

– А я знаю? Парень все повторял: «Ваше Высочество, да Ваше Высочество!»

– И где этот раненый?

– Не знаю. Как пришёл в себя, исчез.

– И где мы можем встретить разбойников, красавица?

Из глаз Мистеля лилась голубая патока, от которой хозяйка просто таяла. Тера в который раз подивилась, как ловко этот человек мог владеть сердцами людей.

– А зачем вам?

– Опасно. Не хочется, чтобы и на нас напали.

– А вы поезжайте не лесной дорогой, а вдоль реки, там спокойнее.

– Почему?

Женщина наклонилась совсем близко к Мистелю. Кажется, ее возбуждение дошло до крайней точки. Щеки горели, дыхание было прерывистым. Тере хотелось вылить на ее голову кувшин с холодной водой, чтобы та не отвлекалась от нужного разговора.

– Пошли наверх, – горячо зашептала хозяйка.

Мистель подмигнул Тере, приподнял женщину за талию и направил к лестнице. девушке оставалось только надеяться, что хитрый директор вытащит из несчастной все знания до капли.

Мистель обрабатывал хозяйку таверны под одобрительное улюлюканье всех постояльцев таверны, сидевших за столами на первом этаже. От каждого женского вскрика, доносившегося сверху, суровые мужчины бандитского вида перемигивались, возбужденно хлопали в ладоши и перебрасывались скабрезными шутками.

Директор спустился в общий зал через час. За ним следом скатилась по ступенькам пышнотелая хозяйка. Ее растрепанные волосы, горящие щеки и помятая одежда выдавали бурю эмоций, только что пережитых наверху.

– Поехали, – шепнул Мистель.

– Ночь на дворе, – возразил Громила. – Мы заблудимся в чужой местности.

– Пасть захлопни! – злобно ткнул силача рукояткой в бок начальник. – Хочешь утром не проснуться?

Циркачи мгновенно поняли настрой Мистеля и тут же стали собираться. Тера осторожно посмотрела на посетителей, которые уже не смеялись, а угрюмо наблюдали за чужаками. Их руки, до этого момента свободно лежавшие на столах, теперь сместились на пояс, к оружию. Кое-кто положил перед собой кинжал. Обстановка явно накалялась.

Директор бросил на стол несколько монет, прихватил меч и выбежал следом. Напряжение нарастало. Тера видела, как нервно оглядывался Мистель, как Громила положил рядом с собой на сиденье целую кучу метательных дротиков. Дрим нес мешок, в который мальчишка собирал придорожные камни. Даже Кенхо, который еще до конца не оправился от побоев, вытащил меч из ножен и положил на колени.

Поддавшись всеобщему волнению, Тера тоже начала формировать огненный шарик. Они доехали только до развилки, как на них напали. Выскочили из кустов, спрыгнули с деревьев, скатились по крутому склону те самые люди, которые весело смеялись в таверне. Много ума не нужно было, чтобы догадаться, что это место – постоянное пристанище для всей воровской гвардии округи.

Отряд мгновенно окружили.

– Деньги и цацки сюда кидайте! – приказал плотный мужичок и клокастой бородой.

В придорожную пыль упал мешок. Мистель посмотрел на него, потом обвел взглядом своих товарищей и, наконец, уставился на разбойника. Его глаза в свете факелов лучились радостью и счастьем. Красивое лицо просто сияло добротой навстречу бандитам.

– Это всегда можно, – ласково сказал он.

Директор наклонился к крупу коня, словно хотел отстегнуть седельные сумки, и… выхватил меч. Взмах – и голова главаря покатилась по земле.

Схватка была короткой и яростной. Подельники, расслабленные благожелательным видом Мистеля, не успели сориентироваться. Они заметались по дороге и были сражены меткими дротиками Громилы.

Силач спрыгнул с сиденья. Он раскидывал остальных разбойников ударами огромных кулаков, Дрим издалека стрелял из рогатки камнями, которые ему ловко подавал мальчишка, а Мистель добивал убегающих мечом. Плохо организованная банда не могла выстоять против хорошо обученных циркачей.

Тера и Кенхо даже не успели вмешаться, как враги лежали на земле бездыханными. На ладони девушки полыхал маленький шарик, который она сформировала, но не бросила. Тера быстро погасила его и спрятала в складках одежды, пока никто не заметил.

– Что это было? – осторожно спросила девушка возбужденного боем Мистеля.

– Нападение. Не ясно, что ли? Хозяйка, добрая женщина, предупредила, иначе, утром нас уже клевали бы вороны.

– О-о-о! Спасибо ей большое. Куда дальше?

– Сворачиваем в лес и едем в сторону гор.

– Но там же нет дороги.

– Зато есть ориентир, – директор поднял руку и показал куда-то вверх. – Видишь, огонек?

– Да.

– Вот туда нам и нужно добраться. Вперёд!