Глава 20. Снова на поиски

Мерд возвращался домой с тяжестью на сердце. Верный конь хорошо знал дорогу к стойлу, его не нужно было направлять, поэтому хозяин сидел, склонив голову на грудь, и размышлял.

Найти Эстер оказалось не так-то просто. За те годы, которые прошли с момента их встречи в Сунексе, ни разу он не слышал новости о племяннице. Она словно сквозь землю провалилась.

Можно было подумать, что принцесса давно покоится в земле, но все прорицатели и звездочеты в один голос утверждали, что над Бустерией нависла опасность.

Он сожалел о тщательно подготовленной операции, которая провалилась, но не мог не отметить, что она все же принесла результат. Сегодняшние новости ещё больше укрепили генерала в мысли, что девушка жива. Он едва справился с потрясением, когда услышал имя Кенхо из уст шпиона. Ему показалось, что и король что-то заметил. После случившегося он стал подозрительным и нервным, никому не доверял.

Мерд подошёл к своему поместью. Ворота тут же распахнулись, словно его ждали. Стражники, дежурившие у входа, согнулись в низком поклоне:

– Приветствуем вас, господин.

Хозяин окинул взглядом площадь перед домом. Бесшумно передвигались слуги по неотложным делам, где-то в глубине слышался звонкий смех.

– Госпожа в саду, – ответил на немой вопрос Дилон, распорядитель дома, низкий, пухлый человечек с живыми глазами.

За этой невзрачной внешностью скрывался быстрый ум, способный принимать молниеносные решения. Во многом благодаря ему Мерду до сих пор удавалось скрывать свои истинные планы и желания.

Хозяин передал Дилону меч и тяжёлый плащ и сразу направился на голос. Грудь сдавило от волнения, даже трудно стало дышать: давно он не видел родных.

Он остановился у входа в маленький сад и залюбовался открывшейся картиной. На поляне среди фруктовых деревьев, покрытых яркими плодами, резвились няни, а за ними бегал с деревянным мечом в руках маленький мальчик.

Тёплом наполнилось сердце сурового воина. С тех пор, как он женился, самым счастливым моментом было возвращение домой после сложных заданий правителя.

Вот сын заметил отца и побежал к нему, раскинув ручонки. Его глаза радостно засияли, пухлый рот распахнулся в крике:

– Па-па!

У Мерда сжалось горло от волнения и счастья. Он подхватил на руки легкое тело и закружился с ним.

– Полетели! Полетели!

– Выше! Выше! – хохотал сын. – Я сокол! Папа, я сокол!

– Ты у меня орёл!

– Да, я орёл! Мама, смотри! Папа приехал!

Мерд остановился, но ещё не успел заметить жену, как тёплые руки обняли его сзади, кто-то невидимый прижался к спине.

– Ты дома! О Боги! Наконец-то ты дома!

Мерд передал сына няням и повернулся. Линда стояла в шаге от него, маленькая и нежная, как весенний цветок. Ее рука взметнулась вверх и замерла, не коснувшись щеки мужа. Воин видел, как дрожат тонкие и длинные пальцы любимой. Он взял ее за запястье и нежно поцеловал в ладонь.

– Ну, что ты! Что ты! Я всегда возвращаюсь домой.

– Ты нашёл Теру? – шепотом спросила Линда.

Ее глаза жадно вглядывались в лицо, ища ответ на вопрос. Мерд прижал к себе жену и поцеловал в тёплый затылок.

– Нет. Но я не теряю надежды.

Они прошли в дом. Слуги приготовили хозяину горячую ванну. Мерд погрузился в воду и закрыл глаза. Он услышал, как Линда подошла сзади и стала тереть ему спину намыленным полотенцем. Вверх-вниз, вверх-вниз…

Но ему показалось, что время становилось. Блаженство растеклось патокой по телу, согрело суровую душу. Хотелось, чтобы этот миг счастья длился вечно.

– Иди ко мне!

Мерд потянул жену за руку.

– Слуги вокруг. Увидят, – зашептала она, слабо вырываясь.

– Ну и что? Я полгода был в походе. Имею право! Да и кто посмеет мне что-то сказать?

Лида скинула одежду и, прикрывая ладоням обнаженное тело, поднялась на первую ступеньку. Больше терпения у Мерда не было. Он, как морской змей, одним толчком вылетел из воды, подхватил жену на руки и погрузился с ней на дно большой лохани.

– Ах, ты, проказник! – Линда вынырнула на поверхность и откинула с лица мокрые волосы.

Она засмеялась от счастья. Мерд притянул ее на грудь, властной рукой собрал длинные волосы в горсть и запрокинул голову жены. Мгновение он смотрел, не отрываясь, в голубые глаза, подернутые дымкой желания, а потом поцеловал. Сначала нежно, словно играя, и вот уже впился губами в соблазнительный рот и потерял себя.

Они ласкали друг друга, шептали на ухо нежные слова, но о делах не говорили: везде не только глаза шпионов, но и чуткие уши. Мерд видел, как Линда сгорала от нетерпения, мечтая узнать подробности вылазки в Атрэйн, но сдерживала порыв.

Пенная вода, покрытая лепестками роз, скрывала разгоряченные тела. Мелькали плечи, руки, ноги поднимали волны, и вода выплескивалась на каменный пол. Иногда показывались нежные полушария, украшенные бордовыми вишенками, и тут же тонули в бурлящей глубине.

Уже вода остыла, а Мерд не мог насытиться женой, не мог выпустить ее из объятий. После того, как Тера пропала на их глазах, вместе с мальчишками они перерыли весь Сунекс, но так и не нашли девочку. Принца и Кенхо увели охранники, но генерал и Линда не могли сдаться. Они искали Теру целый месяц, но она словно в воду канула: не было ни известий, ни свидетелей.

Совместные переживания и волнения сблизили их. Мерд вернулся в столицу и спрятал Линду в своём поместье, выдав за свою наложницу. Когда в сердце родилась любовь к этой сильной девушке, готовой ценой своей жизни защищать принцессу, он даже не понял. Просто осознал в один момент, что, если не сделает ее своей женой, будет жалеть об этом всю жизнь.

Линда ответила взаимностью и окружила его тёплом семейного очага. Боясь ее потерять, помня, что случилось с сестрой, Мерд наотрез отказывался заводить детей. Он готов был пожертвовать желанием и непреодолимой тягой, лишь бы его любимая оставалась рядом. Следовал за королем повсюду, дома бывал редко и наездами.

Но и здесь Линда оказалась сильнее его. Когда родился сынишка, Мерд вдруг понял, что прожил жизнь не зря.

– Теперь можно и умереть с чистой совестью, – сказал он дрогнувшим голосом, впервые держа в ладонях малыша.

– Глупый, – жена погладила его по руке. Она немного устала после родов, но выглядела умиротворенной и счастливой. – Не смей так говорить! Ты ещё должен поставить сына на ноги и найти Теру. Даже и не думай о смерти! Я этого не допущу!

Однако должность при дворе занимала все силы и время Мерда. Мыслями он всегда был с семьей, требовал от распорядителя постоянного отчета, в каком бы удаленном уголке ни находился. А когда получалось оставить на несколько часов службу и вырваться из дворца, ценил эти редкие минуты домашнего уюта и неги.

Генерал глубоко вздохнул, с сожалением выпуская любимую из объятий.

– Пора выходить, – прошептала Линда.

– Пора, – нехотя согласился Мерд, размышляя, рассказать жене свежие новости или промолчать.

– О чем задумался? – Линда игриво очертила пальцем его брови, провела по горбинке носа, коснулась губ.

Мерд прихватил шаловливый палец зубами и слегка прикусил, а потом словно нырнул в воду:

– Дорогая, нам надо серьезно поговорить.

Линда замерла, напряжённо вглядываясь в его лицо, потом отпрянула и села. Генерал помог ей выбраться из лохани. Смущённая наготой, жена обернулась белой тканью, которую приготовили слуги. Тонкий шёлк облепил влажное тело. Мерд вздрогнул. Мощный прилив вожделения пронзил его. Он едва сдержался, чтобы не повторить страстный заплыв среди лепестков роз.

Нет. Нельзя терять время.

Скоро возвращаться во дворец. Правитель наметил совещание на раннее утро. Он не знает о том, что несколько лет назад его верный главнокомандующий тайно женился. Мерд тщательно скрывал это событие от любопытных подданных и слуг. Слухи, конечно, ходили, что в своём доме он прячет наложницу, но никто ни разу ее не видел.

Мерд даже в мыслях боялся представить, что будет, если Геван догадается, кто эта наложница. В ярости он уничтожит всю семью друга, не пощадит и его самого.

– Я сначала схожу к сыну, – сказал он, одеваясь в домашнюю тунику.

Он уже жалел о вырвавшихся словах. Теперь хотел собраться с мыслями, чтобы поделиться знаниями и в то же время не родить в сердце Линды несбыточную надежду.

– Жду тебя. Очень! – ответила жена и вышла из купальни.

Мерд поцеловал на ночь сына, рассказал ему сказку и, когда мальчик заснул, вышел на просторную террасу. Тут же, невидимый, как тень, к нему бесшумно приблизился распорядитель дома.

– Жду ваши команды, мой господин.

– Смотри в оба, Дилон. Ни одна мышь не должна проскочить. Люди Милеса повсюду. Этот мерзавец очень подозрительный.

– Слушаюсь, мой господин.

Дилон бесшумно растворился в ночи. Мерд знал, что сейчас вся охрана поместья на ногах, отслеживается каждый клочок земли. На смотровых площадках стоят лучники.

Линда накрыла на стол и приготовила тёплую постель. Служанки положили под шелковые одеяла горячие камни, чтобы согреть простыни, зажгли светильники и тихо удалились.

Жена поставила перед Мердом угощение, налила в кубок вина и села, подперев подбородок ладонью. Он залюбовался ее прелестным лицом и отложил в сторону ложку. Генерал взял Линду за руку и притянул к себе.

– Соскучился, – шепнул прямо в пахнущие ароматным мылом волосы.

– Я тоже, милый. Рассказывай. Я схожу с ума от нетерпения.

Линда потерлась щекой о его плечо, и от этой незаметной ласки защемило сердце. Как не хочется покидать тепло родного дома, но придется!

– Ты помнишь Кенхо?

– Конечно. Это сын кузнеца, с которым дружила Тера, когда мы жили в деревне. Погоди! – Мерд увидел, как внезапно округлились прекрасные глаза жены. Словно драгоценные камни засияли, разбрасывая по стенам блики. – Ты встретил Кенхо? Где он?

Жена вскочила и заметалась по комнате, готовая сию же минуту побежать на поиски. Мерд схватил ее за руки и развернул к себе.

– Нет, нет! Не волнуйся так! Но сегодня пришли новости из Атрэйна: его видели там рядом с наследным принцем.

Генерал насильно усадил жену и рассказал все, что узнал сам от шпиона. Она слушала, не перебивая, только с силой сжимала в замок пальцы.

– А ещё рядом с юношами воины видели хрупкую девушку, – сказал Мерд и замер, наблюдая за лицом Линды.

– Это она? Тера? – шепотом спросила жена, а глаза наполнились слезами.

– Не знаю. Но шпион рассказывал о некой магической силе, которая раскидала всех воинов отряда, а потом ещё и дом загорелся.

– Это она! Я точно знаю! Моя девочка, моя Тера.

Линда всхлипнула. Мерд обнял жену. То, чего больше всего он боялся, случилось: Линда безоговорочно решила, что нашлись следы ее дочери. Слезы покатились по щекам, но она не вытирала их, просто сидела, уткнувшись лицом в плечо мужа, и плакала. У генерала сердце сжалось от боли и жалости к несчастной матери. Он гладил ее по спине и бормотал:

– Не плачь, дорогая, не плачь. Клянусь нашим сыном, что найду Теру, обязательно найду.

– Да, ты должен! – Линда встряхнулась, промокнула глаза и выпрямилась. – Я сердцем чувствую, что Тера в Атрэйне. Вся троица собралась вместе. Но как?

– Не знаю. Правитель хочет воспользоваться тем, что наследника украли, и сам доставить в Атрэйн принцессу Элину.

– А разве это не подлог?

– Он признал чужого ребёнка своим ещё тогда, когда его упрекали в бездетности. Теперь приходится держать ответ.

– Но ты говорил, что девочка не похожа ни на кого из королевской семьи, да ещё и ущербна. Не может стать женой наследника принцесса с физическим недостатком.

– В этом и проблема.

– Пока король едет инкогнито, а там уже будет действовать по ситуации. Я отправляюсь с ним.

– О боже! Как скоро?

– На подготовку отвели два дня. Я еле отпросился на ночь домой.

– Я хочу с тобой.

Линда вскинулась и упрямо сомкнула брови.

– Ты сошла с ума, женщина? В качестве кого?

Мерд сердито отодвинул жену и залпом проглотил вино.

– Ты забыл, я хорошая травница. В походе лекари пригодятся.

– Но как я объясню, откуда тебя привел?

– Ничего не нужно говорить. Меня возьмет с собой войсковой врач. Мы знакомы. Я даю ему советы по редким ядам.

– Женщинам на войне не место. А как же сын?

– Он останется под присмотром Дилона и нянек. Дома он в безопасности. Когда тебя нет, нас никто не тревожит.

– Мне придется делать вид, что я тебя не знаю.

– Хорошо. Я буду в мужском платье.

– Но Линда!

– Тихо, тихо, мой господин! Не тревожься. Я же как-то выживала без тебя, да и Тера считает всех врагами. Она откроется, если меня увидит.

Мерду не нравилось предложение жены, но спорить с ней было бесполезно. Она не раз уже доказывала, каким сильным и несгибаемым характером обладает. Внутри этого хрупкого тела прятался искусный воин, владевший самым смертоносным оружием – знаниями о лекарственных травах и ядах. В ее руках было как спасение, так и смерть.

Несколько дней сборов пролетели незаметно. Выступили в поход рано утром. Правитель, чтобы взгляд случайного прохожего не узнал в нем короля, надел мундир военного. Он гарцевал на коне впереди колонны, а его приближенные воины ехали рядом. Следом за ними тряслась на ухабах карета с принцессой Элиной в сопровождении придворных дамам. Постоянно запертая в стенах дворца, девушка восприняла поездку с радостью.

Мерд оглянулся. Он ни разу за это время не видел жену. И сейчас его взгляд искал в длинной колонне, змеей растянувшейся по дороге, повозку знахарей и лекарей.

Белый флаг с красным крестом колыхался на ветру примерно в середине обоза. Мерд вздохнул: предстоит трудный и опасный путь.