Глава 19. Поток новостей

Гаван Великий сидел в высоком кресле у овального каменного стола. Его взгляд блуждал по огромной рельефной карте, вылепленной из глины искусными мастерами. Горы, реки, озёра, леса, селения – все проплывало перед глазами правителя, и только граница с враждебным государством на секунду привлекла его внимание.

Вокруг Гевана на почтительном расстоянии толпились подданные. Король был раздражён появлением гонцов из Атрэйна. Оба наследных ребёнка вступили в брачный возраст. Больше не было разумных причин откладывать династический брак. Кроме того, появление на аудиенции не простого министра, а самого генерала Криса, – явный намёк на то, что король Атрэйна настроен решительно и требует срочного исполнения обязательств.

Иначе…

Что? Нападение? Война? Внутренний переворот, подготовленный противником?

И как представить ко двору принцессу, которая не имеет ни одной родовой черты во внешности? Рыжеволосая, сероглазая, с острым носиком, усыпанным веснушками, девушка резко отличалась от Гевана и его жены Елены. Но если волосы можно покрасить, а веснушки замазать, то физический недостаток скрыть нельзя: Элина от рождения была глухонемой.

Свои сановники шепчутся по углам, приходится постоянно давить на корню осторожные вопросы и протесты, а что же говорить о чужих?

Король посмотрел на Мерда, по-прежнему стоящего на шаг позади него. Юношеская выходка обернулась ночным кошмаром. Надо что-то делать, но что? Хоть наплюй на соглашение и первым выступай войной на Атрэйн.

Старый друг сразу понял немой приказ и крикнул:

– Введите!

Шпион, отправленный с отрядом Чёрных воронов на разведку в Атрэйн, только что вернулся с докладом. Он стоял напротив министров, опустив голову. Запылённая и разодранная одежда, изможденный вид, покрытая чёрной коркой крови тряпка, обёрнутая вокруг головы – все говорило о том, что солдат очень торопился домой с важными новостями.

– Ваше Величество! Казните меня! – упал на колени он. – Я готов принять любое наказание.

– Встань и докладывай! – приказал правитель и бросил на провинившегося суровый взгляд. – Почему вдруг Иладар приказал доставить ко двору принцессу?

– По вашему поручению, мы долго наблюдали на наследного принца. Он не вызывал опасений: такой же лентяй и бездельник, как его отец, целыми днями развлекался с дружком. Но в последний месяц он вдруг резко изменился и поразил всех. Он решил вернуть армию королевской фамилии. Сановники сначала посмеялись и поставили перед ним три невыполнимых условия, а когда он с первыми двумя справился с легкостью, забеспокоились.

– И какое отношение имеет моя дочь к событиям чужого двора?

– Так третьим условием является женитьба принца, Ваше Величество. Но его нареченная невеста – принцесса Элина. В следующем месяце у принца совершеннолетие. Иладар Третий хочет в этот день представить невесту своему двору и сыграть свадьбу.

Голос шпиона был твёрд, но иногда срывался. И тогда Гаван переводил на него тяжелый взгляд, под которым плечи воина опускались, а рассказ становился тише.

– Говори!

– Командир отряда придумал план. Мы несколько раз попались на глаза принцу, заинтересовали его. Когда генерал Крис вернулся в Атрэйн, мы устроили ловушку недалеко от стен дворца. Схватили его и вывезли за пределы столицы, – говорил солдат тусклым голосом измотанного человека.

– Чего этим хотели добиться?

– У нас было несколько целей, но главная – устроить небольшой переполох в столице, чтобы правитель решил, будто это свои чиновники, испугавшись решительного наследника, задумали заговор и похитили принца. Тогда королю будет не до помолвки, он начнёт разбираться с подданными.

– А дальше?

– План сработал. Наследник заметил слежку, пошёл за нами и попался. Потом началось что-то странное… Такое впечатление, что это мы угодили в ловушку.

– Даже так? – Мерд сделал шаг вперёд. – Вот это действительно непонятно. Куда мог пропасть целый отряд специально обученных воинов? Может, это ты их убил по одному, а перед нами строишь праведника?

– Что вы! Что вы! – солдат вжал голову в плечи.

– Мой повелитель, позвольте мне разобраться с этим человеком.

Начальник охраны вытащил меч. Друг и соратник правителя казался скалой рядом с низкорослыми чиновниками. Они опасливо посмотрели на него и плотнее сбились в кучу.

– Не торопись, – ответил Геван. – Я хочу получить ответ. Продолжай!

Приказ прозвучал как удар колокола. Солдат вздрогнул и заторопился.

– Принц не похож на отца. Он оказался сообразительным и активным.

– Ничего не понимаю! – Геван встряхнулся и сосредоточился на рассказе солдата. – Ваш план сработал, но где тогда принц?

– Мой повелитель, я и сам до конца не разобрался, что случилось. Все шло по задумке. Принц с охранником прибыл на место и бросился спасать генерала. Мы приготовились его схватить, хотели убить сначала помощника принца, чтобы справиться без помех, тут случилось что-то странное. Стрелы не причинили ему вреда. Даже самые меткие лучники попадали в потолок, стены и пол хижины, но только не в цель.

Чиновники, слушавшие рассказ молча, зашевелились и зашептались. Что-то встревожило их равнодушные сердца. Вперёд вышел первый министр.

– Мой повелитель, дозвольте спросить.

– Спрашивай.

Министр, величавый старик с седой бородой клинышком, повернулся к воину.

– Принц владеет магической силой?

– В том-то и дело, что наши наблюдатели ничего заметили. В хижине происходило то, к чему мы были не готовы.

– Дальше!

Гаван сжал рукоятку меча, пытаясь усмирить гнев. Дикое желание мгновенно срубить голову нерадивому солдату сжигало его изнутри. Мальчишку не смогли взять, вояки!

– Мы пошли на штурм. Только ворвались в хижину, как крыша обрушилась нам на голову, а потом вспыхнул пожар. Принц с помощниками успел убежать.

– Ты же говорил, что охранник у него был один.

– Да. А из хижины выбежали три человека. Они захватили с собой и раненого командующего.

– Может быть, третий прятался внутри?

– Нет, мы проверили, прежде чем выбрать это место для ловушки. Но нам удалось схватить беглецов. Мы привели их в дом нашего лазутчика, и опять началось что-то странное. Один из помощников принца оказался слабой девушкой. Откуда она взялась, я до сих пор не понимаю.

– Девушкой? – воскликнули хором министры и переглянулись. – Как она выглядела?

– Не могу сказать, – тихо ответил воин. – Я держал принца, на девчонку не обратил внимания. Она стояла у стены, но не кричала, не ругалась, просто молча смотрела на всех.

– Трое, значит? – Мерд шагнул вперёд.

Король бросил быстрый взгляд на его лицо и удивился: оно побледнело и превратилось в маску.

– Да, трое. Приятель принца разбушевался. Мы этого Кенхо…

– Кенхо? – вскрикнул Мерд.

– Ну да… так принц крикнул, – растерялся шпион.

– Не перебивай!

Король покосился на нетерпеливого командира и поднял руку, тот опустил голову, на скулах играли желваки.

– А дальше я не понял, что случилось. Нас вдруг всех раскидало по стенам. Командир и ещё один солдат подхватили принца и вытащили наружу. Я выскочил с ними. Уже отъезжая, увидели, как дом загорелся.

– Все погибли?

– Не понимаю, почему они не выбежали из горящего дома. До сих пор в ушах их крик стоит.

– А что с командиром случилось?

– Чтобы не вызвать подозрений, мы присоединились к торговому каравану, направлявшемуся в Бустерию. Принц был без сознания и лежал связанный в повозке. Но ночью на обоз напали бандиты. Они разграбили товар, пока мы с ними сражались, принц исчез. Меня ударили по голове, я отключился, а когда очнулся, вокруг лежали только трупы.

Гаван нахмурился, по давней привычке сжал рукоятку меча. По лицу пробежали чёрные тучи. С одной стороны, такой расклад был ему на руку. Можно смело отправляться с визитом в Атрэйн и обвинять Иладара Третьего в нарушении договора.

Правитель посмотрел поверх голов на портрет, висевший на стене. Его красавица Елена, одетая в широкие белые одежды, скрывавшие большой живот, склонилась над пяльцами. На куске шелка, затянутом в раму, проступили очертания диковинного цветка. Художник старательно выписал каждую черточку лица. Оно было словно озарено внутренним светом и казалось одухотворённым и живым.

Взгляд правителя остановился на цветке, лепестки которого напоминали звезду. Сердце отца сжалось от боли.

«Эстер! Где ты, звездочка моя?» – мысленно простонал он.

После смерти любимой Елены Геван долго не хотел вводить в покои новую жену, поэтому Элина долго оставалась единственной ребёнком короля. Сын, слабый и болезненный мальчик десяти лет, рождённый во втором браке, не подходил на пост наследного принца. Ньяль, избалованный матерью, любил нежиться в постели, отказывался учиться и тренироваться.

Неизвестно откуда в голове родилась идея: «Вот если бы Эстер была жива!»

Сразу исчезла бы проблема с династическим браком. Законная дочь вышла бы замуж за принца Эйнара и объединила земли Атрэйна и Бустерии. Какое мощное государство получилось бы!

Геван вздрогнул и отогнал непрошеную мысль. В суровые времена нельзя поддаваться слабости и несбыточным мечтам. Дочь пропала уже давно, но мысленно Геван постоянно возвращался в тот день, когда потерял ее.

Искали ребенка долго. Особенно старался Милес. Он организовал своих жрецов, которые обследовали весь берег реки. И даже когда обнаружили в воде мокрое одеяло со следами крови, поиски не прекратили. Верховный жрец не верил, что девочка мертва.

Со временем образовалась две команды, и у каждой была своя задача. Храм хотел найти принцессу, чтобы уничтожить, а люди правителя искали девочку, чтобы спасти. Жрецы действовали открыто, рассылая во все стороны гонцов, а королю и его другу приходилось прятаться.

Но, увы, все поиски оказались тщетными.

Первые годы Геван скорбел молча, ни с кем не делясь горем. Он закрыл сердце, ожесточил душу. Ему не нравилось и поведение Мерда. Казалось, что брат Елены что-то скрывает от своего короля.

Друзья постепенно отдалились. Правитель установил жесткие, деловые отношения. Ну, не мог он видеть рядом с собой Мерда! Один взгляд на него напоминал Гевану о двойной утрате. Он невольно винил друга за то, что тот не успел выловить корзину с ребёнком, и девочка исчезла. Во всяком случае, так сказал Мерд, когда вернулся с пустыми руками.

Военные походы заменили отчаявшемуся мужу и отцу любимую жену и уют покоев.

А через десять лет вдруг появились слухи, что кто-то видел женщину с младенцем на корабле, отправлявшемся в Атрэйн. И даже вспомнили, что ребёнок был завернут в одеяло с королевским гербом. Дружно заговорили о подлоге.

В сердце отца вновь вспыхнула надежда. Он непременно хотел найти дочь, и во все стороны направлял тайные поисковые отряды. Чиновники считали, что он ищет девочку потому, что она представляет опасность для страны. И никто не догадывался, что планы у отца совсем другие.

Вот и в этот раз перед отрядом Чёрных воронов стояла четкая задача: вести тайное наблюдение в столице Атрэйна и попутно искать там следы исчезнувшей принцессы. Геван дал командиру полную свободу действий, иначе тот никогда не решился бы на такой шаг, как похищение наследного принца чужой страны.

И все равно, слушая рассказ единственного выжившего шпиона, правитель злился на командира за то, что его план оказался сырым. Мало того, что не привёл к нужному результату, так ещё и уничтожил весь отряд.

– Ваше Величество, – опять подал голос седобородый министр. – Позвольте сказать. Это точно была магия.

– Да, магия! – воспарял духом шпион. – Простой человек не мог разом раскидать всех опытных воинов по стенам. Генерал едва дышал, худосочный принц и слабая девчонка на такое были не способны, а приятель наследника корчился на полу, избитый.

– Но откуда взялась магическая сила? – Мерд обвел всех горящим взглядом.

Геван подивился, насколько бледным и осунувшимся стало лицо генерала. Он явно нервничал, хотя и старался не подавать виду. «Он что-то скрывает от меня», – вылезла неприятная мысль, но король отодвинул ее подальше: сначала надо разобраться с потоком новостей, а с Мердом он поговорит позже.

– Н-не могу сказать, – потухшим голосом выдавил солдат.

– А вдруг это… – не сдавался министр.

– Нет! – Геван мгновенно понял, на что намекает старик, и встал. – Не придумывайте! Теперь всех случайных девиц станете записывать в принцессы?

Все замолчали. Министры зашептались и сбились в кучу. Повисла напряженная пауза. Сановники видели, что правитель на грани срыва. Вот-вот начнёт крушить все вокруг.

– Но есть один путь узнать правду, – опять заговорил министр.

– Какой?

Правитель сверлил его взглядом. За их беседой напряженно следили остальные подданные. Мерд придвинулся ближе. Боковым зрением Геван видел, как друг начал вытаскивать меч.

– Мой повелитель, – старик опустился на одно колено. Его больные суставы захрустели от натуги. – Можно найти Трилистник предсказаний.

– Как будто это так просто! – Геван размахнулся мечом и сделал выпад, все замерли. – Трилистник, с которым была связана принцесса, давно мертв.

– Жрецы не уверены, что он мертв. Они говорят, что девушка с жертвенного ложа пропала.

Геван развернулся к Мерду. Тот стоял навытяжку с каменным лицом.

– Ты об этом знал?

– Да, мой повелитель.

– Почему не доложил?

– Виноват.

Мерд смотрел прямо перед собой. На его суровом лице не дрогнул ни один мускул. Геван размышлял. Что ему и стране может дать информация, которой уже семнадцать лет? Ничего.

А что если… Он повернулся к слугам и приказал:

– Позовите Милеса!

Верховный жрец прибыл быстро. Он вошел стремительным шагом в развивающихся белых одеждах, а сзади потянулась свита помощников. Младшие жрецы выстроились вдоль стены и почтительно поклонились правителю.

– Вы звали меня, мой повелитель? – Милес царственно нагнул голову. За эти годы он набрал силу и власть, стал серьезным противником правителю.

– Скажи мне, жрец, как ты допустил, что Трилистник предсказания исчез с жертвенного ложа?

– Мой повелитель, смерть великого Сагона потрясла всех. Этим и воспользовались враги. Но ни на мгновение мы не останавливали поиски, и наступит тот день, когда мы найдем и принцессу, и ее Трилистник.

– Почему ты думаешь, что они живы?

– Обе пропали одновременно. Принцесса могла сохранить жизнь и развить магическую силу только при условии, что ее Трилистник был рядом.

Правитель метнул взгляд на Мерда. Тот по-прежнему безучастно смотрел в стену.

Что происходит с командиром дворцовой охраны? Соглашаясь выловить корзину из реки, он должен был знать, что без Трилистника принцесса погибнет.

«А если это он выкрал девушку с жертвенного ложа? – неожиданно озарила догадка. – Никто посторонний не мог проникнуть в храм во время прочтения пророчества».

– Может быть, жертва встала и ушла в суматохе, пока все занимались Сагоном, – предположил Геван, все еще надеясь найти разумный выход из ситуации.

– Не могла, мой повелитель. Девушку напоили специальным отваром, чтобы она не двигалась и не сорвала от страха ритуал.

Расследование зашло в тупик.

– Хорошо. Если они обе живы, чем это грозит нам?

– Люди с меткой Богов дополняют друг друга. Если принцесса находится рядом с Трилистником, ее сила увеличивается в несколько раз. Мы не прекратим поиски, пока не убедимся, что обе они мертвы.

Тема разговора стала опасной. Милес подозрительно смотрел на Гевана, словно читал его мысли. Правитель погасил в глазах острое желание тут же выяснить правду, и переключился на шпиона, словно в нем увидел зерно всех несчастий.

Он заскрежетал зубами, его глаза превратились в два непроницаемых угля. Дыхание участилось и стало хриплым. Сейчас он походил на зверя, который долго охотился, но добыча от него ускользнула.

Рука Гавана с зажатым мечом резко взлетела вверх и опустилась на воина. Рукав мундира повис на нитях, оголив смуглую кожу. Глубокий порез начался от плеча и спрятался в складках рубашки, быстро темневшей от крови. Подданные отпрянули: правитель в гневе был страшен.

Шпион прижал руку к груди и опустился на одно колено.

– Мой повелитель, – тихо сказал он, – это моя вина. Я готов принять наказание.

– Уберите его! – Гаван говорил спокойно и размеренно, но это спокойствие казалось затишьем перед страшной бурей. – Мы отправляемся с визитом в Атрэйн.