Глава 33. Погоня

Услышав слово «магия», Мерд замер. Сердце от волнения заколотилось где-то в горле. Он точно знал, что Тера и принц остались в таверне, а Кенхо должен стоять у входа в шатер. Должен… А если его там нет? От этой мысли жаром охватило лицо. Что ещё придумал неугомонный парень?

– Какая магия? О чем речь?

Командир услышал властный голос короля и встряхнулся, хотя голова кипела от мыслей. Все тоже вытянулись в струнку перед Его Величеством.

– Не знаем. Слуга, который стоял у входа, вдруг исчез вместе с подносом.

Точно! Кенхо!

Мерд сжал пальцы в кулаки. От желания немедленно найти и придушить этого мелкого паразита челюсти свело судорогой.

– Может, он обогнул шатёр, чтобы облегчиться?

– Нет. Мы своими глазами видели. Стоял… и пропал… Испарился в воздухе.

– Мерд! – от грохота удара у командира заложило уши – это правитель обрушил на пол стойку с оружием. – Ты что-то об этом знаешь?

– Я сейчас…

Начальник охраны выскочил за дверь и лихорадочно огляделся: Кенхо не было.

– Общий сбор! – крикнул он, и горнист схватил свою трубу.

Пока наблюдал, как со всех сторон сбегались командиры подразделений, лихорадочно думал: «Но что случилось? Я оставил Теру и принца в таверне. Сам закрыл дверь. Как они оказались вдали от двора? Или этот всплеск магии не имеет к ним отношения? Хорошо, если так».

Но уверенности не было. Он тут же вспомнил, что занятый дракой, мог не заметить, как Тера вывела принца из комнаты. Командир понимал девушку. Он видел, какими глазами смотрела принцесса на наследника, и пока не могла доверить его никому.

– Что случилось? – Бруно, первый заместитель Мерда, прибежал, запыхавшись, и остановился рядом, выравнивая дыхание.

– В лагере короля неизвестная магия. Бруно, на тебе защита короля.

– Слушаюсь! – кивнул тот и крикнул: – Солдаты, окружаем шатёр кольцом.

– А вы, – командир повернулся к остальным, – берите своих стражников и обыскивайте территорию.

Мерд раздал приказы и замолчал, прикусив язык. Хорошо сказать: обыскивайте, а если он своей рукой направит ищеек по правильному следу? Куда ушла Тера, в каком направлении? Магический купол делает их невидимыми, но пропускает звуки. Вдруг кто-нибудь услышит их шаги?

– Скорее всего, направились в горы, – предположил кто-то.

– Или в сторону леса, – возразил другой.

– Могли и в столицу пойти, там легче всего затеряться.

– Ищем во всех направлениях, – скрепя сердце согласился начальник, прикидывая, как бы ещё потянуть время, дать возможность беглецам, а он уже не сомневался, что это именно они, успеть скрыться.

– Нам понадобятся жрецы-интуиты, – сообразил второй заместитель. – Они чувствуют магию издалека.

Мерд насторожился. Его тревога возросла до немыслимых пределов и зашумела в ушах. У жрецов свои способы вычислить магическую силу. А если они обнаружат принцессу и принца?

– Мы уже здесь.

Из темноты в круг света вышел верховный жрец во главе своей свиты. Он важно прошествовал вдоль охраны и почти вплотную приблизился к Мерду. В его зрачках, заливавших чернотой всю радужку, играло пламя факелов, а воину казалось, что это костры ада ждут своих жертв.

– Как всегда, вы пришли вовремя Ваше Священство, – поклонился он и не удержался от колкости: – Словно сами и организовали эту суматоху.

– Прикуси язык, смерд! – ощерился Милес. – Ещё неизвестно, кто более предан короне и Его Величеству: ты или я.

В его голосе звучала открытая угроза, но Мерд не испугался: вот уже восемнадцать лет они ведут негласную войну за место подле короля.

– Мы справимся сами. Отдыхайте!

– И как ты мне помешаешь выполнять свою работу? – усмехнулся Верховный жрец.

– Никак, но в шатёр никто не войдет. Ваше Священство, вам придётся остаться здесь, следы магии были снаружи.

– Интуиты, что чувствуете? – верховный жрец повернулся к своим помощникам.

Несколько человек разошлись на расстояние одной руки и замерли, закрыв глаза. Внезапная тишина даже напугала Мерда.

– Ваше Священство, здесь был кто-то, обладающий очень мощной аурой, – сказал один.

– Но магическая сила необработанная, стихийная, – добавил другой.

«И как они это понимают? – удивился Мерд. – Ничего же не видно и не слышно».

– Можете определить, в какую сторону ведёт след?

– Туда! – младший жрец показывает на склон горы, скрытый в темноте.

– Берите с собой отряд солдат и направляйтесь за интуитом, – приказал Мерд заместителю, потом посмотрел на других командиров. – А вы проверьте местность справа и слева.

И тут полог откинулся, и на пороге показался король. Лучники мгновенно построили стену перед ним и приняли боевую стойку.

– Вы в кого собрались стрелять? В моих подданных? – Геван решительно раздвинул ряд и вышел вперед.

Верховный жрец и Мерд склонили головы в почтении.

– Ваше Величество, вернитесь в шатер. Здесь опасно.

– Что происходит? – отмахнулся правитель и спросил у Мерда: – Кого ты ищешь?

– Появилась неизвестная магия. В лагере только что были чужаки.

– Почему? Никто не знает, что я правитель Бустерии, откуда здесь враги?

– Ваше Величество!

– Проводи меня! – приказал Геван Мерду, верховный жрец тоже пошёл следом, но король остановил его рукой. – Только командир.

Воин услышал, как заскрипел зубами Милес, и от этого звука в груди сжался комок тяжёлого предчувствия. Неспроста это все, неспроста!

– Рассказывай! Где ты видел принцессу? – тихо приказывает правитель.

Он сел в кресло, но не расслабился. Спина прямая, голова высоко поднята, взгляд сверлит и прожигает насквозь.

– В таверне.

Мерд без утайки поделился всем, что недавно узнал сам. Скрыл только тот факт, что рядом с Терой находился наследный принц Атрэйна. Зная короля, он предположил, что его ум, настроенный на военную стратегию, мог сделать из этого факта совершенно непредсказуемые выводы.

Лицо правителя оставалось безучастным, словно тяжелые слова не находили в его душе отклика. Какие мысли бродили в величественной голове, неизвестно. Командир даже не знал, обратит во благо эти сведения король или навредит принцессе.

Когда командир замолчал, Геван встал и направился к выходу. Мерд опередил его и закрыл полог спиной.

– Нельзя, – сказал шепотом и покачал он головой.

– Хочу ее увидеть.

– Если она этого захочет.

– Не захочет, заставлю. Скручу веревками и увезу в Бустерию.

Мерд увидел, как пальцы короля сжались в кулак, и сразу вспомнил, насколько с детства тот был решителен и непредсказуем в своих поступках, никогда не отступал от своей цели. Сомневаясь в правителе, командир постоянно думал, зачем отец разыскивал дочь: чтобы спасти ее или уничтожить своими руками?

Мерд не исключал, что Геван хочет исправить оплошность, допущенную много лет назад под влиянием эмоций. Вместо того чтобы убить дочь, он пустил ее по реке судьбы, и теперь это обстоятельство мучило и тревожило его.

– Принцесса так просто не сдастся. Она обладает магической силой. Я подозреваю, что это она, невидимая, прошла сквозь лагерь.

– Даже так? Надо проверить таверну, – король, не останавливаясь, шагал по дощатому полу.

– Ваше Величество, я опасаюсь Верховного жреца.

– От него все равно не скрыться. Придётся взять с собой. Он же не догадывается, что увидит принцессу.

– Не знаю. Этот человек обладает нюхом собаки.

Они вышли из шатра, Милес, заметив короля, заторопился к нему.

– Есть новости? – Геван вперил тяжёлый взгляд в лицо жреца.

– Да. Мои интуиты почувствовали след силы у подножия гор, но когда поднялись выше, он потерялся.

– Неизвестный выставил магический заслон?

– Возможно. Опытный маг сразу сделал бы это.

– Тогда почему интуиты чувствуют присутствие силы?

– Либо маг выставил зеркальную защиту, она отражает и искажает следы, чтобы запутать преследователей, либо…

– Что? Говори, не тяни!

– Либо враги спрятались в пещере, которая создаёт барьер для силы.

Мерд слушал жреца и лихорадочно обдумывал все варианты. Если принцесса и ее друзья скрылись в пещере, придётся обшаривать весь склон горы. Возможно, это даст время ему, чтобы придумать правильный выход.

Он угрюмо разглядывал Милеса. Тот задумчиво потеребил рыжую бороду, словно хотел что-то сказать, но не решался.

– Говори! – приказал король.

– Я бы проверил таверну. Не нравится мне это место. Откуда здесь взялась божественная сила?

– Это чужая страна, есть свои маги и заклинатели. Ты не можешь все знать.

– Да, но у наших предков одни корни, мы говорим на схожих языках, обладаем одними и теми же источниками силы. Я знаком со всеми известными магами, никто из них не способен излучать силу на такое большое расстояние и оставлять тягучий след.

– Что ты хочешь мне этим сказать? – голос Гевана сорвался, и он закашлялся.

– Ваше Величество, я предлагаю разбить солдат на отряды, которые возглавят интуиты, и направить их в разные стороны.

– Ты забыл? – Мерд вышел вперёд и оттеснил жреца от короля. – Нас ждут ко двору Иладара Третьего. Как Его Величество объяснит правителю Атрэйна эти поиски? Какое дело чужакам до местной магии?

Милес криво усмехнулся, погладил бороду и пошевелил пальцами. Командир заметил, как между ними закачалась беленькая руна, и тут же выхватил меч. Не успел жрец выбросить руку вперёд, как острие клинка распороло листок на несколько частей.

– Как ты смеешь? – закричал Милес.

– Я не позволю применение магии вблизи Его Величества, – прошипел воин.

Сейчас он всей душой ненавидел этого человека, готового ради достижения цели презреть законами и своей, и чужой страны.

– Мерд, хватит! – король дернул командира за локоть. – Я сам разберусь, – он повернулся к жрецу и спросил: – Что ты предлагаешь?

– Ваше Величество, я советую вам не отступать от намеченной цели. Вы утром направляйтесь своей дорогой. До столицы остались сутки пути, кортеж с принцессой будут встречать далеко за городскими воротами. Поручите поимку мага моим людям.

– Действуй немедленно! Твой участок поисков – склон горы. И о каждом шаге докладывай мне!

– Но! – хором воскликнули жрец и командир и разом замолчали.

Мерд видел ошарашенное лицо Милеса. Тот явно не хотел смириться с таким приказом. Но и он сам не мог принять такое решение короля. Он уже ничего не понимал и заподозрил Гевана в черных мыслях.

– Молчать! Выполняйте! – рявкнул правитель и яростно засверкал глазами в сторону друга. – А ты остаёшься со мной! Нам нужно проверить таверну!

Мерд от облегчения прикрыл глаза и уже через мгновение приказал помощнику:

– Бруно, найди верных солдат. Мы будем сопровождать Его Величество к таверне.

Выдвинулись сразу, как только были готовы. Хозяйка ответила на стук в ворота, прострелила взглядом Мерда, тот нахмурил брови и провёл своих людей во двор.

– Мы хотим осмотреть таверну.

– Но…

– Не возражай, женщина! – остановил Матильду Мерд. – На колени: перед тобой Геван Великий, король Бустерии.

Слуги и хозяйка рухнули на пол. Бедная женщина уже едва дышала, не зная, как реагировать на несчастье, свалившееся на ее голову этой ночью.

Командир отправил солдат осматривать внутренние помещения, а сам сразу поднялся наверх. Правитель не отступал от него ни на шаг. В комнате Матильды было пусто, лишь ветер шевелил занавеской на распахнутом окне.

Мерд бросился к нему и выглянул во двор – никого.

– Где она? – задыхаясь, спросил король.

– Сбежала.

– Почему?

– А вы как думаете? – зло выпалил командир. – Не доверяет никому. С рождения в бегах. Рассчитывает только на свои силы.

Король сжал голову пальцами. Мерд видел, что он напряжённо думает. Наконец правитель посмотрел на него и сказал:

– Мы должны опередить в поисках жрецов. Нельзя допустить, чтобы Тера попала к ним в руки.

Командир согласно кивнул и пошёл к выходу. Их тихий обмен репликами не услышал никто. Солдаты лишь недоуменно переглянулись, но двинулись следом. Разрабатывать сложный план было некогда. Как только они вернулись к шатру, Мерд приказал седлать коней.

Но уехать сразу не удалось: неожиданно на пороге появилась принцесса Элина со служанками.

– Что происходит, Ваше Величество? – вышла вперёд ее мать, леди Ровена, сопровождавшая дочь ко двору Иладара Третьего. – Ее Высочество обеспокоено суматохой в лагере.

Принцесса действительно смотрела большими глазами на отца и прижимала руки к груди в молитвенном жесте. Мерд видел, как помрачнело лицо короля. Кажется, он совсем забыл об истинной цели путешествия.

– Не волнуйтесь, все в порядке, – правитель небрежно потрепал девушку по плечу. – Я думаю, вам нужно возвращаться домой.

Элина вскрикнула, побледнела и закатила глаза. Служанки бросились к ней на помощь.

– Домой? Куда домой?

– В Бустерию.

– Но… как же помолвка?

– Я передумал.

Элина уже рыдала в голос, а ее мать превратилась в каменную статую. Ещё бы! Для этих женщин выгодное замужество было настоящим спасением. Окружающие прятали глаза от неловкости.

– Ваше Величество, – Мерд говорил тихо, боясь разрушить шаткое равновесие. – Мы не можем отправить обратно принцессу без соответствующего сопровождения, ибо все наши охранники разбились на отряды и обыскивают гору.

– Ваше Величество, так нельзя! – вышла из ступора и леди Ровена.

Король молча сжал ее локоть и потащил в сторону. О чем они разговаривали, Мерд мог только догадываться. Геван ненавидел, когда ему перечили, тем более его раздражала эта женщина, которая вместе с дочерью стала в данный момент помехой. И его абсолютно не волновало, что он сам когда-то задумал эту аферу.

– Хорошо, – наконец сквозь зубы процедил он. – Оставайтесь здесь. Мы скоро вернёмся. Мерд!

– Слушаю, Ваше Величество.

– Поручи кому-нибудь охрану принцессы. Живо!

Мерд приказал Бруно заняться этим вопросом, а сам вскочил на коня. За ним прыгнул в седло и Геван: больше он не намерен был задерживаться. Командира мучил вопрос: куда пропала Линда? Проезжая мимо санитарной повозки, он напряжённо вглядывался в лица лекарей, но жену нигде не видел, и это сильно тревожило его.

Они направились в сторону поисковых отрядов, но постепенно отклонились от намеченного пути. Друзья скакали по дороге, осматривая склон горы и прислушиваясь к звукам ночи, но до рассвета им так и не удалось никого найти.

– Тера ушла в сторону столицы, – наконец остановился Мерд. – Здесь точно ее нет.

– Почему ты так думаешь?

Мерд помедлил и все же сказал:

– Она была вместе с раненым наследным принцем Атрэйна. Наверняка хотела быстрее вернуть его во дворец.

Лицо короля исказилось. На нем бушевали эмоции. Он уже ничего не понимал, поэтому Мерд скороговоркой рассказал все, что знает.

– Мерд, как такое могло случиться? – Геван растерянно посмотрел на друга. – Настоящие жених и невеста встретились на дороге судьбы, – его губы задрожали. – Предсказание сбывается. Оно сбывается…

Они замолчали. В душе командира звенела пустота. Усталость после переживаний и бессонной ночи тяжким грузом навалилась на плечи. Принцесса была так близко, и опять исчезла, словно призрак. Неужели и правда это происки небес?

– Мы не можем вернуться с пустыми руками? – наконец вымолвил король. – Не боишься, что Милес нашёл Эстер?

– За нами бы приселили гонца, – Мерд прислушался и приложил палец к губам: – Кто-то едет.

Действительно, в утреннем тумане едва слышно доносился стук копыт.

– Ш-ш-ш, – прошипел король и показал рукой вперёд.

Они свернули с дороги, спрятались за большим валуном и скоро увидели, как между деревьями замелькала повозка, а за ней то тут, то там мелькали люди.

Мерд выдохнул: это не гонец с плохой вестью и не приспешники Милеса. С горы спускалась группа оборванных нищих, впереди которой на белом коне ехал длинноволосый красавец. Заметив всадников, он выхватил меч и угрожающе поднял над головой. Его сопровождающие повалились на землю. Огромный детина встал рядом с хозяином и начал картинно играть кинжалами, а рядом с силачом появился карлик с рогаткой в руках.

– Кто вы такие и что вам надо? – крикнул всадник, и тут же мимо головы Мерда просвистел камень и врезался в дерево.

– Ах, ты! – вскричал командир и выхватил из-за спины лук и стрелы.

– Стойте! – звонкий голос заставил всех вздрогнуть? – Мы свои!

Вперёд вышел солдат невысокого роста, и Мерд с удивлением узнал Линду. Но жена не обратила на него никакого внимания и бросилась в ноги к королю.

– Ваше Величество, позвольте сказать!

– Ты кто? – удивился Геван.

– Я лекарь вашего полка. Эти люди разыскивают наследного принца Атрэйна. Они обратились ко мне за помощью.

– А где тут наследный принц? – оглянулся ничего не понимающий король.

– Его тяжело ранили разбойники, – ответил за лекаря беловолосый и сверкнул синими глазами. – Мы отправили его в таверну.

– Там никого нет, – не успокаивался король.

Линда долгим взглядом посмотрела на Мерда. В ее глазах читался вопрос: «Что делать? О чем знает король?»

– Ваше Величество, позвольте допросить лекаря? – спрыгнул с коня Мерд.

– Но… хорошо…

Командир схватил Линду за руку и потащил в сторону.

– Говори. Почему ты здесь и кто эти люди?

Линда в двух словах поведала о приключениях этой ночи.

– Сколько знает король?

– Все. Почти… Пришлось рассказать. Тера сбежала из таверны, прихватив с собой принца. Король хочет спасти дочь, но, кроме нас, за ней гонятся жрецы. Они почувствовали следы магии.

– Вот Дьявол! – Линда хлопнула себя перчатками по колену. – Их надо опередить.

– Но как? И где искать девчонку?

– Я знаю, где она.