Глава 10. Поединок

И вдруг принц открыл глаза, а потом схватил ее за шею и дернул на себя. Тера не успела среагировать, упала плашмя на твёрдое тело наследника. От страха захлебнулась дыханием, пискнула, как мышка, но уже через миг Начала яростно вырваться.

– Лежи тихо, – прошептал Эйнар, и от его горячего дыхания кожа девушки покрылась пупырышками. – Кенхо услышит.

– Пустите меня!

– И что сделаешь, если не отпущу? – усмехнулся принц. – Я привык отказываться от женщин, которые сами падают ко мне в объятия.

– Я не…

– Да, ты не знатная дама. Всего лишь простолюдинка. Но соблазнительная штучка!

Принц укусил Теру за мочку уха. И тут циркачка прозрела. Она яростно запыхтела, толкнула его, внезапно потеряв опору, скатилась на пол и испуганно замерла. Сразу нашла взглядом топчан, на котором сопел Кенхо. От облегчения, что тот не заметил ее бесславного позора, чуть не заплакала.

Проклиная себя за любопытство, сгорая от стыда и неловкости, циркачка бесшумно уползла в свой уголок, где ей кинули матрац, и, дрожа от пережитого ужаса, Долго не могла заснуть.

«Дура! Дура! Дура!» – дятлом стучал в виски внутренний голос.

Утром Тера не смела смотреть на приятелей. Отводила взгляд, а еда, принесенная из дворцовой кухни для них евнухом, не лезла в рот.

– Ешь! – приказал ей Эйнар.

Принц как раз вёл себя непринужденно и делал вид, что ночью ничего не случилось.

– Не хочу, – прошептала она. – Тошнит.

– С чего бы? – хохотнул Кенхо, он-то как раз уплетал за обе щеки. – Волнуешься, что ли?

– Да, представь себе! – взвилась Тера. – Я с вами по канату над пропастью хожу. Мистель скоро меня четвертует или продаст кому-нибудь.

– Не продаст! Если что, я выкуплю тебя у него, – подлил масла в огонь Эйнар.

– Я вам не вещь, Ваше Высочество!

– Ладно, не горячись ты так! Мы же шутим.

Эйнар протянул руку, чтобы положить ее на плечо Тере, но она вскочила.

– Хватит болтать! Пошли уже!

Теру теперь нарядили в одежды праздного повесы. Проходя мимо большого зеркала, она даже не узнала себя издалека.

– Стражником тебе быть опасно, – убедил ее сменить наряд принц. – При свете дня могут заметить, что ты девушка. Таких юных лиц в королевском гарнизоне нет. А богатый сынок-бездельник мог прийти полюбоваться поединком. Это состязание открыто для господ.

– Ага, – поддакнул принцу Кенхо. – Чем больше народу, тем больше людей увидят позор наследника.

Тера вздохнула. Она не могла забыть ночное приключение. «И зачем я полезла к принцу? Зачем? Вот дура!» – ругала себя беспрестанно. Простые дружеские отношения между ними вдруг испарились. Она теперь не знала, как вести себя и как разговаривать с приятелями, старалась не встречаться с наследником взглядом, а если он что-то спрашивал, краснела до ушей. А ещё мучил вопрос: видел Кенхо ее позор или нет?

На ристалище друзья разошлись по разным сторонам. Тера смешалась с толпой таких же богато одетых, как и она, дворян, Кенхо сопроводил принца к месту поединка. Циркачка всеми силами пыталась сосредоточиться, выгнать из головы тяжелые мысли.

Наконец ей удалось переключиться на предстоящее сражение. Работа предстояла тревожная. Одно дело управлять своим телом, и совсем другое – чужим, достаточно неверного посыла, чтобы она сама провалилась и подвела принца.

Прозвучал удар гонга, судья пригласил наследника и гиганта в воинском снаряжении в центр площадки. Девушка напряглась. Высокий принц рядом с генералом казался мальчишкой, который вышел позабавиться деревянным мячом. Но он совершенно не волновался.

«Неужели так доверяет мне?» – удивлялась девушка.

– Начали! – прокричал судья и махнул платком.

Гигант неожиданно сорвался с места и побежал на принца. Тот не успел увернуться, как первое касание уже было сделано.

– Есть! – закричал судья, а зрители захлопали.

«Кажется, я недооценила генерала», – напряглась Тера. Для своего роста, веса и снаряжения он двигался удивительно легко.

Теперь она внимательно следила за его приемами, и как только Крис ринулся на принца, она силой легко толкнула его в грудь. Гигант споткнулся, Эйнар тут же нанес удар.

– Один-один! – завопил судья.

А дальше началась свистопляска. Тера едва успевала следить за движениями мечников. Генерал нападал, принц защищался, и ей приходилось направлять силу то на одного, то на другого противника, плюс еще контролировать ее мощь, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Пять-пять.

– Шесть-шесть.

– Семь-семь.

Судья выкрикивал количество касаний, а толпа все увеличивалась. Слух о необычном поединке разнесся на весь дворец. Зрители колыхались плотной массой, и Тера боялась, что кто-нибудь узнает в ней девушку. Но вдруг соседи раздвинулись, и в просвете показался Кенхо. Он встал рядом, закрывая ее от посторонних взглядов.

– Его Высочество устал, – громко сказал он.

Тера оглянулась, увидела напряженное лицо приятеля. А сзади волновалась, шумела, напирала толпа, и только Кенхо мощью своего тела сдерживал людей.

– Еще бы! Уже молодец, что продержался до семи касаний, – поддержал слова помощника принца сосед слева.

– Точно! Редкие воины могут выстоять такой долгий бой против генерала, – этот голос раздался справа.

Тера покосилась: рядом разговаривали рядом два дворянина.

– А наследник далеко не дурак. И когда он научился так сражаться?

– Трудно сказать. Его навыки не похожи ни на одну военную методику. Интересно, кто был его учитель?

Но Тера в словах Кенхо услышала свое. «Принц измотан, – говорил он. – Нужно ускорить процесс».

Эйнар действительно едва держался на ногах. От каждого удара он отлетал в сторону и терял ориентиры, и только сила Теры помогала ему улизнуть от касания и нанести удар самому.

Девушка уже хотела сосредоточиться на поединке, как одно лицо в толпе привлекло ее внимание. Оно мелькнуло между зеваками и исчезло, но отчего-то ее сердце заколотилось, как бешеное, а горло перехватил спазм. Она на миг выпала из реальности.

– Тера, Тера! – циркачка встряхнулась и подняла веки: напротив мутным силуэтом мелькал Кенхо. – Очнись! Крис атакует!

– Да. Секундочку, – девушка потрясла головой, прогоняя наваждения. – Я сейчас.

Усилием воли она прояснила взгляд, и вовремя: неукротимый генерал в этот момент бросился в атаку на едва держащегося на ногах принца. И Тера воспаряла. Незаметным щелчком пальцев она подняла принца, он дернулся в сторону и задел Криса по плечу.

– Восемь!

Но Тера не дала Эйнару передышки. Она развернула его и направила опять на генерала.

– Девять!

Толпа заревела. Теперь весь двор болел за принца. Даже король со свитой и сановниками показался вдалеке. Слуги мгновенно приготовили им места. Раздалась барабанная дробь, призывая всех к вниманию. Генерал не дождался окончания мелодии, он напал неожиданно и нанес сразу два удара.

«Это конец!» – мелькнула мысль.

Девушка не успела сделать вдох, а беспощадный Крис снова полетел в атаку…

Сражение измотало Эйнара окончательно. Он держался на ногах только волевым усилием. «Не сдамся! – как молитву, повторял про себя два слова. – Не получите! Не сдамся!»

Но Крис наступал горой и был абсолютно везде. Сначала принц уворачивался, но с каждым разом все больше терял ориентир. Предугадать действия генерала было невозможно. Он двигался плавно, перемещался незаметно и наступал то с правого, то с левого боку, то сзади.

Эйнар контролировал ситуацию, как мог, но тело словно не подчинялось ему, ноги двигались сами по себе, руки взлетали и опускались без его желания. Он бы зашёл с другой стороны, но невидимая сила то толкала его вперёд, то оттягивала назад. Крики судьи он едва слышал и всякий раз изумлялся, что какие-то очки приписывались и ему.

Разглядывать зрителей не было ни времени, ни желания. Он только надеялся, что девушка-циркачка не подведёт и выполнит задуманное до конца.

Счёт девять-девять он едва уловил краем туманного сознания. Пот заливал глаза, одежда промокла насквозь и сковывала движения, длинные волосы прилипли к лицу, а родной меч казался неподъемным куском железа.

В последнюю атаку Крис ринулся неожиданно. Эйнар даже не успел среагировать, но неведомая сила бросила его на колени, заставила проехаться по траве к ногам генерала, завела его руку назад и направила меч прямо в живот. Противник не успел увернуться. Металл оружия громко звякнул о металлические пластины защиты и… поединок закончился.

Толпа на миг замерла, не понимая, что случилась, а потом взорвалась криками и аплодисментами.

– Дес-я-я-я-ть! – взмахнул флажком судья, подбежал к принцу, который, как сноп, упал плашмя. – Ваше Высочество, как вы?

Но Эйнар лежал, закрыв глаза, и не шевелился. Его покинули остатки сил, а в голове зазвенела пустота. Он даже не верил, что сумел выполнить второе условие. Вернее, не думал о нем, не готов был думать и что-то решать. Так хорошо было просто лежать на мягкой земле, вдыхать пряный воздух травы и наслаждаться покоем!

– Ваше Высочество! – взвыли евнухи, кинулись к нему и вырвали из счастливого небытия.

– Я в порядке, – наконец выдавил Эйнар, приподнял руку, но тут же уронил ее: наступила разрядка.

Тело, ещё недавно горевшее будто в огне, внезапно охватил холод. Принц задрожал, застучал в ознобе зубами.

– Ваше Высочество!

– М-минуточку…

Он сделал несколько вдохов, с помощью слуг сел, обвёл мутным взглядом толпу зрителей, выискивая силуэт циркачки. Она стояла в переднем ряду, а рядом с ней возвышался друг. Вот Тера вытерла пот со лба, захотела сделать шаг, но пошатнулась и упала бы, если бы не Кенхо. Тот подхватил ее, прижал к себе и повёл куда-то, расталкивая толпу.

Что-то явно случилось. Тера с утра нервничала, ничего не ела, не смотрела ему в глаза. Его развлекало состояние девушки, хотелось ее немного подразнить, расшевелить, но и он чувствовал неловкость после ночного приключения и прикрывался шутками.

Эйнар дёрнулся, попытался встать, но его уже подхватили сильные руки и почти понесли в сторону королевской свиты. Чувство тревоги пронзило его так сильно, что трудно было сделать вдох. Он и не заметил, как оказался возле отца.

Король молча посмотрел на сына, потом похлопал его по плечу, обнял и зашептал на ухо:

– Это что сейчас я видел?

– Поединок, – ответил принц.

– Но… это просто невероятно…

– Я тщательно готовился, Ваше Величество.

– В салоне мадам Фуко? – ехидно поинтересовался Правый советник.

Он сверлил Эйнара взглядом, и его глаза не смеялись.

– И там тоже, – наследник выпрямился в полный рост и с вызовом принял атаку.

– Вам нужно отдохнуть.

– Да, я слишком устал. Крис – мощный противник.

Принц повернулся к генералу, который подошёл к королевскому постаменту, но стоял поодаль, почтительно склонив голову. По его нахмуренному и озабоченному лицу было видно, что его тоже измотал поединок и оставил в недоумении.

– Вы первый человек, Ваше Высочество, кто победил главнокомандующего за последние двадцать лет, – покачала головой королева-мать и выразительно посмотрела на короля. – Как вы считаете?

– Об этом поговорим позже, – ответил тот.

– Состарился Крис. Пора искать ему замену, – пробормотал Левый советник.

– Это точно. Много достойных воинов.

– Неправда! – защитил соперника Эйнар. – Я такой силы и мощи ещё не встречал. Всем воинам далеко до главнокомандующего в мастерстве.

– Ну, вы не так много сражались, Ваше Высочество, – хмыкнул Правый советник и погладил бороду.

«Вот противный старикашка! Никак не успокоишься?» – подумал Эйнар, но вслух сказал другое:

– Я хотел бы видеть Криса своим наставником.

– У вас тоже необычная техника, Ваше Высочество, – склонил голову генерал. – Я с радостью познакомился бы с некоторыми приемам.

«Вот только этого мне не надо! Пора уходить от скользкой темы», – подумал принц и обратился к отцу.

– Ваше Величество, я выполнил второе условие?

Тот посмотрел на советников, окинул взглядом чиновников и министров, окруживших его, те, хотя всем видом выражали недовольство, закивали.

– Да, ты справился.

– Я хочу знать все о третьем условии, чтобы подготовиться к нему.

– Готовься, ещё есть время.

– Но к чему?

– Об этом поговорим позже, – ответил король и пошёл к своему дворцу.

За ним потянулась многочисленная свита. Правый советник, проходя мимо, хмыкнул:

– Третье условие самое невыполнимое, Ваше Высочество. Пора бы вам сдаться.

– Я не могу отказаться от того, чего не знаю, – спокойно сказал Эйнар и повернулся к слугам. – Проводите меня в покои. Хочу смыть с себя пот и пыль.

Он видел, что возбужденная толпа поредела и начала расходиться. Знатные господа на все лады обсуждали поединок. Одни качали головами, удивленные удалью наследника, другие хмыкали, не веря в такую удачу, но все кланялись с почтением, когда принц проходил мимо.

Его не волновали сплетни и шепотки за спиной, он не понимал, куда пропали Кенхо и циркачка. В личных покоях, кроме слуг, тоже никого не было. В купальне его ждала приготовленная ароматная ванна. Он с удовольствием погрузил измотанное тело в воду.

– Как вы, Ваше Высочество?

Голос друга раздался настолько неожиданно, что принц чуть не вылетел из лохани. Перепуганные слуги шарахнулись в стороны.

– Вышли все! – приказал он, и в купальне тут же стало пусто.

Кенхо выглянул из-за ширмы, подмигнул принцу и шагнул вперёд. За его спиной виднелась ещё маленькая фигурка. Эйнар глубже погрузился в воду.

– Кто с тобой?

– Как кто? Ваша спасительница. Хочет получить награду.

– Прямо сейчас? – принц выразительно посмотрел на своё обнаженное тело.

– А что, нельзя? – девушка фыркнула и сделала вид, что раздевается.

– Спятила? – Кенхо схватил простыню и растянул перед ней, закрывая принца.

– Оставь ее! Пусть смотрит, – Эйнар расхохотался, заметив, как покраснела циркачка. – Давай, ныряй сюда. Позволю тебе прикоснуться к царственному… хм… мечу… Чем не подарок!

– Ах ты… пошляк! – рявкнула девушка, краснея.

Одним движением пальцев она колыхнула воду и обрушила ее на голову Эйнара. Тот захлебнулся мыльным потоком, затряс волосами, замахал руками. Кенхо бросился на спасение друга, и через миг оба были мокрые насквозь. Тера тоже отряхивалась.

– Ну, ты даёшь!

– Держитесь от меня подальше, – циркачка протянула руку. – Расплатитесь со мной, и я пойду. Меня в цирке уже потеряли.

– Кенхо, возьми деньги в сундуке, – отфыркивался принц. – От такой бешеной кобылки лучше держаться подальше.

– Вот и держитесь! – сердито буркнула Тера.

Она пошла к выходу из купальни, но с порога вернулась. Эйнар, уже расслабившийся и севший свободно, охнул и снова погрузился по гордо в воду. От полного позора спасали лепестки цветов, полностью покрывавшие поверхность большой лохани.

– Ты ещё не все сказала?

– В толпе зрителей я видела тех самых людей, в кого яблоками кинула.

Друзья лишь молча переглянулись.