Глава 11. Шпионы

Как только Тера вышла за дверь купальни, принц, кряхтя, выбрался из воды. Кенхо набросил на его плечи простынь. Наследник сел в кресло и закрыл глаза: он напряжённо размышлял.

Как посторонние люди пробрались на территорию королевского дворца? Узнали они циркачку и последовали за ней или наблюдали только за поединком?

– Ваше Высочество, – Кенхо сел в соседнее кресло и стал разливать по пиалам чай. – Может, признаемся циркачке, что мы ее узнали?

– И что будет? Она и так на нас зла. Представляю, что ей устроит директор цирка!

– Точно, голова – два уха! – Кенхо прихлебнул чая и задышал открытым ртом: обжегся. – Я совсем забыл, что ее должны разыскивать!

– Вот именно. Надо завтра ее проведать.

– Согласен. Ваше Высочество, как думаете, чьи люди вокруг нас крутятся? Или не вокруг нас, просто мы их заметили, а другие – нет.

– Напрашиваются два вывода: или это бустерийские Чёрные вороны, о которых тебе докладывали, или соглядатаи внутреннего врага.

– Что делают на территории Атрэйна Чёрные вороны – самое жесткое и безжалостное подразделение разведки?

– Даже не догадываюсь. Наши государства находятся в состоянии перемирия, вооружённый конфликт в ближайшее время не предвидится. Или есть некая тайна, о которой мне пока неведомо.

– А Его Величество, что говорит?

– Темнит в своей манере. Но в последние дни он даже увеселения забросил, все о чем-то совещается с бабушкой.

– Без советников и министров?

– В этом и загвоздка.

– Так, а если переодетые шпионы – дело рук сановников? Чего они добиваются?

– Это надо выяснить. Пока я не согласился выполнить условия возврата королевской семье армии, они чувствовали себя уверенно. Но теперь задергались, – принц вздохнул и устало потёр виски. – Такое впечатление, что у них угли пылающие под ногами.

– Эх, ещё бы немного времени! Подождали бы со своими интригами, пока армия не окажется в наших руках.

– Этого больше всего и не хотят допустить чиновники. Осталось третье условие, но я представления не имею, с чем оно связано.

Несколько дней после поединка принц приходил в себя. Нещадно болело все тело, словно его избили палками. Приходилось отогревать его в лоханях с горячей водой и спасаться массажем. Эйнар дважды посылал Кенхо на пустырь, где по-прежнему выступал цирк, но друг ни разу не видел Теру. Зато на выходе из дворцовых ворот наткнулся опять на подозрительных людей.

– Так, мне это надоело! – разозлился принц и вызвал к себе командира дворцовой стражи.

Начальник вошёл неспешно, с достоинством неся большое тело. Это был уже человек в возрасте, но он настолько детально знал жизнь дворца и так хорошо управлял подчиненными, что молодые воины не могли составить ему достойную конкуренцию.

– Ваше Высочество, что случилось?

Принц в двух словах рассказал о своей тревоге и попросил начальника стражи повнимательнее присмотреться к тем людям, которые входят во дворец и покидают его.

– Асгард, я полностью доверяю вашим охранникам, но кто-то явно действует в своих интересах.

Вместе они выяснили, что незнакомцы появлялись во дворце только раз: во время поединка. Все остальное время они крутились где-то рядом, словно выжидали, но сразу исчезали, как только попадались на глаза охране.

– Какие-то шпионы неграмотные, – вступил в разговор Кенхо, который до этой минуты молчал и о чем-то сосредоточенно думал.

– Почему ты так решил? – обернулись на его голос командир и принц.

– Сами посудите, они все время путаются под ногами, словно намеренно лезут попадаются нам на глаза.

– И о чем это говорит?

– А я знаю? Но тревожно на душе. Кажется, надвигается что-то опасное.

* * *

Пока наследник приводил тело и мысли в порядок, король день за днём вышагивал по своим покоям, мучительно ломая голову. Ему предстояло принять важное решение.

– Сядь, не крутись! – приказала ему королева-мать, с которой он поделился тревогами и сомнениями. – Я с тобой скоро сойду с ума.

– Матушка, помогите. Не знаю, что делать!

– А когда ты подписывал соглашение с Бустерией, знал? – едко спросила престарелая королева.

– Тогда оно не вызывало сомнений. Мы были молоды, не имели детей, и такое решение казалось легкой игрой. Разве мы могли подумать тогда, что жизнь повернёт в другое русло!

– Ты говоришь о невесте для принца?

– Да. Слишком много ходит тревожных слухов. Никто не видел эту девушку. Ее тщательно скрывают от посторонних глаз.

– А что предсказатели? Каковы их расклады?

– У жрецов тоже все покрыто туманом, но успокаивает одно: звёзды говорят, что у невесты с наследником абсолютная совместимость для брака. Я не понимаю, почему до сих пор Геван Великий не представил свою дочь к нашему двору. Мы уже несколько раз высылали приглашения, но сосед всегда находил благовидную причину для отказа.

Королева-мать свела к переносице ровные брови. Образовался домик, и ее красивое, моложавое лицо сразу стало озабоченным и угрюмым.

– Но больше нельзя тянуть с оглашением третьего условия, – воскликнула она.

– Я и сам понимаю! Эйнар уже несколько раз о нем спрашивал.

– А если поставить вопрос ребром?

– Как?

– Объявить третье условие и назначить дату помолвки. Все! Если и на этот раз Геван отвертится, считать соглашение с ним расторгнутым и законно требовать возврата наших исконных земель.

– Он не отдаст. Сунекс – единственный торговый порт Бустерии.

– Тогда пусть хватает свою дочь за задницу и тащит ее сюда. Все! Вопрос закрыт!

– А если он предпочтёт войну династическому браку? Говорят, у Гевана хорошо подготовленная армия.

– Моя не хуже! – вспылил король.

– Не твоя. Или ты забыл? Армия принадлежит Совету.

– Демоны! Замкнутый круг!

Иладар покосился на мать, настроенную решительно, и усмехнулся. Он прекрасно знал, что и сам тянет с этой помолвкой. Так хорошо жить беззаботно, не волнуясь о будущем! Сановники занимаются делами страны, он развлекается.

Но, увы, блаженное время покоя подошло к концу. Пора браться за дело: забрать у свои руки власть, женить сына, короновать его на престол и уйти в тень. Вот только таинственная невеста волновала короля. Странные слухи ходили о Геване Великом.

Особенно смущало страшное предсказание, о котором много говорили жрецы, но никто толком не знал, в чем оно заключалось. Иладар понимал, что правитель не принесёт в жертву собственное дитя, если его не вынудят люди и обстоятельства. И тут появляется ещё один тревожный момент. Никто не видел мертвую принцессу. Корзинку выловили в реке без тела малышки, а значит, она вполне могла остаться в живых.

Вот уже семнадцать лет рыщут поисковые отряды верховного жреца, видели их и в Атрэйне. Старшие и младшие маги с разными способностями, используя силу, пытались выведать у местного населения, не видел ли кто девочку с характерным пятном на шее. Рисунок показывали и богачам, и нищим, но все отрицательно качали головами.

Принцесса исчезла без следа. Она или давно покоилась на дне реки, затянутая в какой-нибудь омут, или хорошо пряталась. Отсюда у Иладара и были сомнения. В соглашении указано, что поженить короли должны были своих первенцев. А какая принцесса была первой? Та, которую прячут, или та, которую принесли в жертву? С какой невестой у Эйнара полная совместимость?

На эти вопросы ответа не было, а обстоятельства складывались так, что нужно было что-то делать.

И король наконец решился…

Объявление о Совете старейшин через неделю после поединка удивило и обрадовало принца.

– Неужели сановники созрели назвать мне третье условие? – хлопнул в ладоши он, поворачиваясь перед зеркалом и оглядывая новый наряд, который принёс ему евнух.

– Да вы красавчик, Ваше Высочество! – поддразнил его Кенхо. – Хоть сейчас в брачные покои.

– Молчи, смерд! Язык оттяпаю! – принц сделал вид, что вытаскивает меч.

Но слова друга оказались пророческими. Третьим условием как раз и был тот пресловутый династический брак, о котором даже сановники говорили шепотом.

– Что ж, если надо жениться, я готов! – высоким голосом воскликнул Эйнар и кашлянул, испугавший, что его петушиный писк примут за нервозность. – Кто невеста?

Наследник нашёл взглядом Кенхо. Тот стоял чуть поодаль в толпе стражников и евнухов, а на лице было написано сомнение.

– Невеста – наследная принцесса Бустерии, – усмехаясь, ответил Правый советник.

– Но…

Принц растерялся. Начинали оправдываться худшие его предположения. Это называлось: пойди туда, не знаю, куда, женись на том, не знаю, на ком.

– Я уже послал гонца в соседнее государство, – перебил его отец и окинул взглядом разом зашумевших подданных.

– Как же так, Ваше Величество? – взвыла команда Правого советника.

– Без согласования с Советом? – поддержала ее и группа Левого.

– Я верховная власть в стране! – Иладар встал. – Могу и сам принять решение без нянек.

Сановники переглянулись. Эйнар видел, что они недовольны поведением короля, который внезапно забыл о развлечениях и решил вмешаться в управление государством.

– Ваше Величество, позвольте спросить, – министр внутренних дел выглядел озабоченным. – Кто отправился с известием?

– Я поручил это дело генералу Крису и его подчиненным. Жду его возвращение с минуты на минуту.

Чиновники переглянулись, зашептались, а их лица приняли ещё более угрюмый вид. «Съели, старикашки? – позлорадствовал Эйнар.

Он знал, что генерал славился своей преданностью королевскому двору, а после позорного поражения в поединке выполнит задание короля точно и в срок, чтобы вернуть былое уважение к себе.

– На какой день вы наметили торжество?

– В следующем месяце у Его Высочества день рождения. Как раз заодно и помолвку отпразднуем.

– Ваше Величество, – Правый советник шагнул вперёд. – Мы ничего не знаем о наследной принцессе.

– Вот и познакомимся.

– А если она…

– Достаточно! – король хлопнул ладонью по столу. – Обязательства надо выполнять! Или опять хотите войны?

– Лучше воевать, чем породниться с презренным человеком.

– Это кто презренный? Король Бустерии Геван Великий?

Правитель приподнялся на троне. Эйнар смотрел на отца и холодел от ужаса. Сейчас король был по-настоящему грозен и страшен. Он словно очнулся от долгой спячки и приступил к своим обязанностям, отодвинув властной рукой советников и министров.

– Простите, Ваше Величество! Виноват! – Правый советник лишь слегка склонил голову, явно не чувствуя за собой никакой вины.

«Совсем от рук отбились сановники! – подумал принц. – И как отец допустил, чтобы правящая семья погрузилась в болото?»

– Я не понимаю, в чем проблема? – выступил он. – Если есть соглашение, подписанное даже давно, его обязаны выполнить обе стороны. Честь короля превыше мелочных интересов.

– Хорошо, посмотрим, какой в этот раз даст ответ Геван Великий. Ваше Высочество, у вас есть месяц на подготовку к бракосочетанию.

«И зачем к нему готовиться?» – хмыкнул про себя принц, но вслух сказал другое.

– Отлично! Господа, спасибо за доверие.

Поклонился низко в знак уважения и поймал одобрительный взгляд отца. Чиновники расходились после совета с вытянутыми лицами. Они качали головами и перебрасывались отрывистыми фразами. Король явно действовал против желания советников, которые остались в тронном зале для аудиенции.

– А не навестить ли нам циркачку? – предложил неожиданно принц и посмотрел на друга.

– Можно. А что скажем? Признаемся?

– Будем действовать по ситуации.

На том и порешили. Собрались они быстро, переоделись в одежды низкородной знати, накинули на плечи плащи с глубокими капюшонами и покинули дворцовые ворота, никем не узнанные.

К пустырю пробирались со всеми осторожностями, оглядываясь по сторонам в поисках шпионов. Но город жил обычной предвечерней суетой. Закрывались лавчонки и прилавки, отдельные торговцы ещё выкрикивали призывы, пытаясь продать остатки товара, но покупателей становилось все меньше. Зато над тавернами и салонами кое-где уже зажигались фонари и факелы. Именно сюда стекался народ, желая пропустить по стакану эля после долгого рабочего дня.

Они свернули в проулок, в конце которого открывался вид на пустырь, и вдруг Кенхо дернул принца за руку и толкнул его в тень раскидистого дерева.

– Ты чего? – вскинулся наследник.

– Ш-ш-ш! – приложил палец к губам приятель. – Смотрите.

Эйнар пригляделся и только сейчас заметил, что они в этом проулке не одни. На выходе из него хорошо были видны силуэты несколько фигур. Они не походили на обычных зрителей, спешащих на представление. Те не стали бы пробираться тайком, скрываясь в тени, и не прятались бы в кустах, наблюдая издалека.

Вот чёрные тени разделились и разошлись по сторонам, смешиваясь со зрителями. Приятели выждали несколько минут на всякий случай, потом тоже вышли на пустырь.

– Надо проследить, – встряхнулся Кенхо. – Ждите меня здесь.

Он нырнул в кусты и тут же исчез. Эйнар постоял минуту, раздумывая, как быть дальше, но любопытство победило. Он пошёл на звуки барабанов, смешался с толпой, а потом пробился в первый ряд.

Принц глазами искал циркачку. Та странная ночь, когда девушка попыталась его поцеловать, что-то перевернула в душе, заставила по-иному посмотреть на подругу. Эту неделю его терзало щемящее чувство тоски по девушке, он едва сдерживал себя, чтобы не броситься к цирку.

Эйнар и раньше отмечал какую-то дикую красоту циркачки. Хрупкая, тоненькая, как тростинка, казалось, ее талию можно охватить двумя ладонями, но такая неунывающая и сильная духом, что оторопь брала.

Девчонка смотрела яркими зелёными глазами, а принцу чудилось, что она все время посмеивается над ним, готовая в любой момент свои слова и поступки объяснить шуткой, розыгрышем.

Но саше, случайно (или намеренно) зацепившееся за ремень Эйнара, ее смущение на празднике фонарей, губы, тянущие к его рту, говорили совсем о другом.

«Неужели я ей нравлюсь как мужчина?» – удивлялся про себя принц и прислушивался к своему сердцу. А оно сразу пускалось в пляс, как только он вспоминал миниатюрную Теру.

– Ваше Высочество, – прошипел сзади Кенхо и вырвал наследника из мыслей. – Я потерял вас! Скорее!

– Напал на след шпионов? – тут же встряхнулся принц: не до любви, когда страна в опасности.

Друг кивнул, и юноши стали поспешно выбираться из толпы.