Глава 12. Опасная находка

Они миновали площадь, выбежали на берег реки и понеслись вдоль воды. Незаметно высокие каменные здания уступили место деревянным домам, которые сменились на ветхие лачуги.

Друзья остановились, не зная, куда двигаться дальше. Ничего похожего на Черных воронов не было и в помине.

Здесь жили бедняки, едва сводившие концы с концами. В маленьких дворах за плетнями из прутьев, сновали женщины в платках, повязанных по брови, играли чумазые дети. В центре пыльной дороги раскинулась, как море, большая лужа, полная грязи. Она не высыхала даже в самый солнечный день, потому что недалеко находился деревенский колодец, и вода щедро смачивала землю.

– Ты уверен, что они побежали сюда? – спросил Эйнар.

– Да, в этом направлении, – Кенхо махнул в сторону утлых домишек. – Я проследил до этого места.

– Значит, где-то здесь у них лежбище, – покачал головой принц и повернулся к луже, в грязи которой лежала толстая свинья, а рядом сидел мальчишка с палкой – ее охранник. – Эй, парень, мимо не пробегали люди?

Паренек вскочил и улыбнулся во весь рот. В его глазах не было страха перед неизвестными, не прочитал в них принц и почтения. Они казались безжизненными и совершенно не сочетались с улыбающимся ртом.

Неприятное чувство коснулось сердца, когда он посмотрел в светло-голубые, почти белые глаза. Ему почудилось, будто ледяным холодом повеяло от этого взгляда. Он невольно сделал шаг назад.

– Нет, не видел. Я и вас не вижу, – весело ответил мальчишка.

– А свинью как охраняешь? – Кенхо ткнул его рукояткой меча.

И тут произошло непредвиденное. Слепой мгновенно развернулся и острым краем палки ударил Кенхо в живот так, что тот отлетел на несколько шагов и упал.

Принц выхватил меч и приставил его к горлу пареньку, который опять улыбался.

– Так и охраняю, по звукам могу, – ответил слепой. – Господин, уберите меч, или вам не нужны сведения.

– Если ты не видишь, как узнал, что я господин?

– По запаху, – хохотнул мальчишка. – Простой народ воняет потом, он работает целый день, а вы благоухаете духами.

– Умник какой! – с досадой сказал принц и отметил про себя, что надо отказаться от благовоний, если он хочет скрыть свою личность. – Говори.

– Мимо пробежали трое. Двое легких, их ноги едва касались земли, один просто гигант. Он топал, как буйвол, и пыхтел.

– А может, он нес тяжелую ношу? – засомневался Эйнар.

– Нет, – коротко ответил слепой. – Вас двое, и вы разные.

– Куда они побежали?

– Спросили, где живет Григор.

– А это кто еще?

– Местный охотник.

– Ты показал?

– Да, там!

Парень ткнул палкой в сторону последнего дома деревни, стоявшего поодаль на холме, а потом пнул свинью. Та тяжело встала на ноги и поплелась по дороге, виляя грязным задом. Друзья пробежали огородами, протиснулись между прутьями плетня и сели в засаде.

– Странно, – нахмурился Эйнар.

– Что?

– Черные вороны – быстрый отряд. Они не стали бы брать с собой тяжеловеса. Не похоже на них.

Они наблюдали за лачугой до сумерек и изнывали от безделья. Вокруг не было ни души, только где-то вдалеке слышался звон колокольчиков. Обстановка не сходилась с мнением о Черных воронах. Эти наемники везде после себя оставляли следы крови и разрушения. Горели деревни, гибли люди и высокопоставленные чиновники, а сейчас все вокруг, казалось, дышало умиротворением и покоем.

– Зря только время потратили, – проворчал принц.

– Я этому слепому уши надеру, – поддержал друга Кенхо.

Он встал, разминая затёкшие ноги, потянулся, и тут глухой стон донесся до его слуха.

– Ты тоже это слышал?

Эйнар дернул его на землю и приложил палец к губам. Друзья осторожно выглянули из-за плетня, огляделись, но не заметили никакого движения.

– Странно, – прошептал Кенхо.

– Согласен. Пошли, проверим.

– Но кто-то же стонал?

– Может, нам показалось, – пожал плечами принц и привстал над плетнем, но Кенхо дернул его обратно.

– Не высовывайтесь!

Верный друг выставил сначала меч. Тот блеснул в свете луны, но ничего не произошло. Тогда Кенхо встал и, пригибаясь, побежал во двор.

Принц бесшумно двинулся за ним. Кроме кривой печи, здесь не было ничего, что могло бы зацепить взыскательный взгляд. Он брезгливо пнул ногой обглоданные кости, валявшиеся на сломанном крыльце, отодвинул рогожу, вошел внутрь и остолбенел: на стене висел генерал Крис, распятый на цепях.

Это было так неожиданно, что принц на мгновение застыл, но тут же, наплевав на осторожность, ворвался в дом и бросился к главнокомандующему. Кенхо прикоснулся пальцами к шее Криса и замер, прислушиваясь.

– Ну, что там?

От волнения у Эйнара вспотели ладони. Богатырь Крис в глухой деревне, висевший на цепях… Наследник ожидал увидеть что угодно, но только не это. Принц нервно вытер руки о штаны.

– Дышит. Черт, то он здесь делает? Его же отправили гонцом в Бустерию.

– Не знаю. Помоги снять! – приказал принц.

Вдвоем они освободили тяжелое тело от цепей и положили на землю.

– Я осмотрюсь, – шепнул Кенхо.

Эйнар согласно кивнул. Друг бесшумно растворился в полумраке вечера.

Больше ни на что не обращая внимания, принц расстегнул пуговицы на мундире и осторожно снял его с главнокомандующего. Тот был без сознания.

Принц осмотрел его раны. Вся грудь и живот представляли собой один большой багровый синяк. С двух сторон буграми выпирали сломанные ребра. Однако дыхание было шумным, но без пузырьков воздуха на губах. Есть надежда, что легкие не задеты.

На голове и руках тоже были кровавые раны, из некоторых сочилась кровь. Сколько времени Крис находился в таком состоянии неизвестно, но несколько часов точно. Иначе Эйнар и Кенхо услышали бы что-то из своего укрытия.

Принц разрезал ножом ткань мундира и плотно перебинтовал грудь главнокомандующего своей рубашкой. Потом нашел воду и смыл кровь с его лица и рук. Он достал из кармана мешочек с заживляющими травами, присыпал ими раны. Первая помощь оказана, теперь нужно подождать, пока вернется Кенхо.

Громкий шорох привлек его внимание. Эйнар прислушался. Звук доносился извне. Между досками задней стены зияла широкая щель. Принц на цыпочках подкрался к ней и напряженно застыл. Шорох явно доносился оттуда.

Принц приложился глазом к отверстию. Ему показалось, что на склоне шевелятся кусты, но это мог быть и Кенхо, и ветер, и Черные вороны. Наследник окончательно запутался в хитросплетениях врага.

Если сначала он думал, что неизвестные люди охотятся за ним по поручению сановников, чтобы убрать его с дороги власти, то теперь уже сомневался. Кому понадобился Крис? В какой момент его схватили: когда он скакал в Бустерию или на обратной дороге? Он успел передать донесение короля или нет? И вообще, зачем противнику генерал?

Эти вопросы кружились в голове, но оставались без ответа.

На всякий случай Эйнар оттащил раненого подальше от щели: слишком хорошей мишенью они были сейчас для противника.

Наконец окончательно стемнело. Теперь убогую комнату освещал только свет луны. Вернее, вообще ничего не освещал. Принц не видел даже собственных пальцев, потому крепко держался за меч. Его тело застыло от напряжения. Он превратился в охотника, караулившего добычу в засаде.

Шорох раздался громче и ближе, рядом со стеной хрустнула ветка. Принц плавно сместился к двери и поднял над головой меч.

– Где ты шляешься целыми днями? – закричал Мистель, как только Тера вернулась из дворца.

Девушка молча сняла мужской головной убор, украшенный пером и лентой, и встряхнула волнистыми волосами. Длинная челка упала на лоб и закрыла один глаз. Тера повернулась к хозяину и смело посмотрела на него. Свежая зелень столкнулась с бледной голубизной, и Мистель первый отвел взгляд.

– Зарабатываю для цирка деньги, – она бросила мешок со звякнувшими монетами на стол, циркачи охнули. – Или мне забрать их себе?

– Нет, уж! – воскликнул Дрим, и кошель тут же исчез.

– А ты смелая, – директор хмыкнул и сел к столу. – С господами якшаешься.

На лбу пролегла глубокая складка, и он уставился в одну точку: Тера догадывалась, о чем Мистель думал. Он никогда не упускал выгоду.

– А ещё я заметила, что в толпе крутятся странные люди.

– Почему странные?

– Одеты как простые горожане, но носят спрятанное оружие. Неспроста они затесались в толпу, явно что-то высматривали.

– Дрим, – Мистель посмотрел на карлика. – Разведать надо.

– Они меня сразу вычислят, – встрепенулся маленький человечек. – Не так много в Атрэйне карликов. Я лучше понаблюдаю за толпой во время представления. А тебе, Тера, лучше пока не высовываться.

– Согласен, – Мистель встал. – Ты наказана. Будешь работать с животными.

– Почему? – Тера тоже вскочила. – Не буду! Я мало пользы приношу?

Кормить лошадей, убирать их клетки зверей – неблагодарная и грязная работа, с которой возились самые презренные члены труппы.

Мистель наклонил голову, длинные волосы качнулись. Он отбросил их назад. Седина в сочетании с молодым и гладким лицом смотрелась странно, но это и было изюминкой певца, привлекавшей внимание зрителей. Холодные глаза ещё больше посветлели и наполнились бешенством: директор не терпел возражений ни от кого.

– Громила! – позвал он тихим голосом. – Запри ее в клетку. Пусть остынет.

– Мистель! Зачем? – Дрим бросился на защиту девушки.

– Ушел с дороги, клоп! – силач ткнул карлика пальцем в живот, тот сразу сложился пополам.

– Господин, – Тера не отводила взгляда от глаз хозяина, – Вы хотите, чтобы я тут все разнесла в клочья?

Мистель выбросил руку и схватил ее за горло. Движение было таким неуловимым, что девушка растерялась.

– Давай! Вперёд! Вот только что с тобой тогда будет? Местные жрецы мгновенно устроят облаву. Хотя… можно облегчить им задачу, – губы растянулись в мерзкой ухмылке Альв! – вперёд выскочил второй певец труппы, который иногда заменял Мистеля. – Беги в храм!

– Ладно! Сдаюсь! – прохрипела Тера. – Буду убирать в клетках.

Пальцы директора разжались. Она потёрла сдавленную шею и глубоко вздохнула: «И зачем сегодня поссорилась с принцем? Теперь и убежать некуда».

Тера бросилась в свой уголок, отгороженный шторкой от остального пространства шатра, и стала переодеваться. Она так и пришла на пустырь в той одежде, в которой была на поединке.

Девушка надела нижние юбки и начала шнуровать корсет. Он перетягивал талию, поднимая упругие полушария. Но не успела она завязать тесемки, как кто-то схватил ее сзади за грудь и дернул на себя.

Тера мгновенно отреагировала и наугад ударила локтем, попав во что-то мягкое. За спиной охнули, но не отпустили. Тогда она стала молча и яростно бороться, не забывая при этом одной рукой придерживать корсет.

Но силы оказались неравны. Кто-то повалил ее на землю и подмял под себя. Тера уткнулась лицом в огромное тело Громилы и заорала:

– Совсем спятил, урод! А ну, отпусти, пока я тебя не убила!

Но возбужденный силач только мычал в ответ, пытаясь раздвинуть ноги Теры коленом. Девушка могла отбросить его тепловой волной, но привычка к осторожности пересилила приступ ярости.

Однако справиться с силачом, который давно не спускал с нее глаз и при случае норовил зажать в свободном углу, оказалось сложно. Тера изловчилась и укусила Громилу за плечо. Тот взвыл, размахнулся и ударил девушку по щеке так сильно, что ее голова откинулась назад.

Она больно стукнулась затылком о землю и на секунду потеряла ориентацию. Потолок балагана закружился, а мозг взорвался тысячей вспышек. Откуда-то издалека донесся топот маленьких ног.

– Ах ты! Мистель, сюда! – послышался голос карлика, и Тера, которая уже пришла в себя и приготовилась расплющить силача о столб балагана, невольно выдохнула.

– Какого дьявола здесь происходит!

Перед глазами появился хозяин цирка. Его пальцы прошлись по волосам Громилы и спустились к шее. Резкое движение ребром ладони, и тело, придавливавшее Теру к земле, обмякло. Теперь девушка вообще ничего не видела, как ни старалась, зато зловонный запах давно не мытых волос вызвал тошноту.

Общими усилиями циркачи стянули Громилу с Теры. Она вскочила, прижимая руки к груди.

– Все выйдите вон! – взвизгнула она. – И этот мешок с дерьмом унесите!

– Ты в следующий раз кричи громче, – хохотнул Альв, – Или отдайся мне, тогда и жалеть о потере девственность не придется.

Звон подзатыльника – и Альв подавился смешком.

– Посмей только ее тронуть! – хозяин смотрел бешеным взглядом.

– Да я, что… просто так… пошутил, – залепетал певец и быстро скрылся из глаз злого начальника.

Тера выдохнула: Мистель тщательно оберегал ее девственность, но не потому, что заботился о девушке. Причина была в другом: хозяин искал, кому можно выгоднее продать девичью честь. Она давно решила для себя: как только настанет этот момент, покинет труппу без сожаления. Только вот куда бежать? Но и становиться девицей легкого поведения, пусть даже и дорогой, она не собиралась.

– Я могу переодеться? – поинтересовалась Тера. – Или мне это делать при вас?

– Марш все отсюда!

Мужчины покинули угол, оставив девушку одну. Она огляделась и вздохнула: шторка, которая прятала ее от посторонних глаз, валялась на полу, вещи были раскиданы и затоптаны сапогами. Тера, по-прежнему прижимая одной рукой корсет, притащила стул, села на него, накрылась пыльной шторой и в таком виде закончила шнуровку.

Удивительно, но случившееся не расстроило ее, наоборот, она обрадовалась, что циркачи пришли на помощь в трудной ситуации, и ей не понадобилось применять силу.

Одно тревожило Теру: слишком часто Громила стал нападать на нее. Атаки были внезапными, в самый неподходящий момент. Девушка чувствовала: еще немного, и сорвется, разметет к чертям собачьим балаган и сбежит.

Тера закрутила туго волосы, взяла метлу, ведро и пошла на задворки балагана. У цирка было достаточно большое хозяйство: несколько лошадей, пони, собаки, обезьянки и даже верблюд.

Все дни наказания она провела на заднем дворе, лишь иногда выглядывала во время представления и выискивала глазами принца и его друга. К концу недели от разочарования хотелось плакать. Появилось чувство одиночества. Конечно, наследник ей ничего не обещал, но все же.

«Кто ты такая? – спрашивала она себя. – Нищая циркачка. А он наследный принц, голубая кровь. Воспользовался твоей силой и забыл. Когда снова понадобится магия, появится на горизонте».

Но от этих мыслей легче не становилось, в сердце разливалась тоска, хотелось выплеснуть ее на кого-то, но рядом были только хвосты и морды.

– Тера, – на задник заглянул Дрим. – Иди сюда.

– Что ещё? – недовольно опёрлась она на лопату, которой собирала навоз: за время стоянки его накопилось очень много. – Не видишь, работаю.

– Там опять те незнакомцы, которых ты яблоками забросала.

Тера мгновенно сорвалась с места. Наблюдая из-за полога шатра, девушка напряжённо вглядывалась в толпу, но вместо странных людей увидела принца. «Он пришел! – возликовала она, положив руку на грудь, где бешено колотилось сердце. – Он пришел!»

Тера кинулась к Мистелю. Тот не успел раскрыть рот, как она закричала:

– Господин, отпусти на разведку. Опять вокруг шатра ошиваются неизвестные. А вдруг это наши враги.

– Но…

– Я все убрала, скот накормила. Скорее. Уйдут!

Директор махнул рукой, и Тера бросилась переодеваться. Она вырядилась в мужское платье, убрала волосы под шапку, а лицо намазала углём, изображая щетину.

Теперь она походила на юных горожан, то и дело шныряющих по рынку и улицам в поисках развлечений.

– Тера довольно улыбнулась и побежала, прячась в тени домов, внимательно осматривая людей. Вот вдалеке мелькнул ярко-синий камзол. Девушка прибавила скорости и через секунду уже видела спину принца и его помощника в нескольких метрах от себя.

Они свернули к реке – Тера тоже. Когда они разговаривали с деревенским мальчишкой, девушка пряталась за плетнем.

– Что они хотели? – кинулась она к пареньку, как только купец с другом скрылся из глаз.

– Спрашивали, куда побежали ищейки?

В голове защелкали вопросы: «Какие ищейки? Сколько их? Откуда?»

– И куда?

– К дому охотника.

Тера проследила взглядом за пальцем ребенка и припустила туда. Она чуть не прозевала спрятавшихся наблюдателей и не выдала себя.

Несколько часов она лежала неподалеку, пытаясь понять, что караулят приятели. Они ее не замечали, о чем-то шептались и были сосредоточены на доме.

Девушка обогнула двор охотника по длинной кривой и вышла у задней стены. Только хотела выпрямиться, как принц и его помощник бросились в лачугу. Потом Кенхо выбежал обратно.

Тера снова упала на землю и подползла ближе к дому: в щели между досками она увидела окровавленного мужчину, неловко повернулась, и ветка под рукой треснула.