Глава 13. Признание

Принц напряжённо прислушивался к шорохам ночи, но ничего опасного для себя и раненого не обнаружил, поэтому вернулся к генералу.

По всем признакам было видно, что Криса пытали. Но кто? И что хотели выведать? Какие тайны?

Люди, подобные главнокомандующему, так просто не выбалтывают государственные секреты. Да и случайно не попадаются в руки врагов. Чтобы застать врасплох такого человека, нужна была хорошая приманка.

В голову приходила только одна мысль: это банальная месть за грубость и жестокость по отношению к солдатам. Но, увы, незнакомые враги действовали слишком профессионально для рядовых вояк, не обученных тактике и стратегии.

Тогда возникал новый вопрос: кто осмелился пойти на такой шаг? Неужели у кого-то из придворной стражи есть связи с командой Черных воронов? Или заговорщики просто переоделись в них?

Да, сложная ситуация. Эйнар покачал головой и посмотрел на раненого. Но тут новая мысль пронзила его сознание. А если дело вовсе не в главнокомандующем? Крис сам мог стать приманкой, чтобы поймать в сети… Кого?

Перед глазами возникло представление цирка и люди с военной выправкой, словно случайно попавшиеся ему на глаза несколько раз. А потом эти же люди наблюдали за его поединком. А если эта ловушка расставлена для него, и он, как последний дурак, попался в нее?

От этой мысли принцу стало не по себе. Вмиг все чувства обострились, теперь ему показалось, что он не только слышит звук шагов, но и видит мелькающие в щелях дома тени. Но никто не врывался в утлое строение, не пытался напасть, и напряжение отпустило.

Кенхо как сквозь землю провалился. Раненый застонал. Эйнар, не зажигая света, наклонился к нему и на ощупь поднес тыквенную бутылку к его рту. Тот сделал несколько глотков и закашлялся.

– Тише, тише, – прошептал принц.

– Ты кто? – услышал он в ответ. – Где я?

– Это Эйнар…

– О, Ваше Высочество, – раненый попытался пошевелиться и застонал.

– Лежи, Крис, не двигайся. У тебя сломаны ребра. Сейчас придет помощь. Можешь сказать, кто на тебя напал?

– Не знаю. Я возвращался после поручения короля, – генерал хрипел, слова давались ему с трудом, он часто делал паузы. – Свернули на дорогу к дворцовым воротам… Лошади взвились: на земле – опрокинутая повозка… Всюду фрукты, овощи… Гуси в клетках, куры крыльями хлопают…

– Вы повернули обратно?

– Нет. Застряли. Сзади вылетела из-за угла ещё одна повозка и перевернулась. Полный переполох. Прохода не было ни с какой стороны. Спешились, – раненый хрипло закашлялся и закрыл глаза, – ждали, пока крестьяне освободят путь.

Принц досадливо поморщился: он сгорал от нетерпения, и каждая помеха отдаляла его от истины.

– И что произошло?

– Виноват, Ваше Высочество. Крик, шум, суета вокруг были такие, что я потерял бдительность. Напали неожиданно и сзади. Накинули мешок на голову и вмиг обмотали тело веревками.

Эйнар слушал тяжёлое дыхание раненого и злился: куда пропал Кенхо? Нужно выбираться из этой лачуги, пока генерал не отдал концы.

– Чего добивались нападавшие? – задал он последний вопрос, заметив, что генерал едва сохраняет сознание.

– Не знаю, – прошелестел тот. – Просто молча избивали… а потом я очнулся и увидел вас.

Крис замолчал.

И в тишине Эйнар снова услышал легкий треск сучка. Он вскочил, выдернул из ножен кинжал, но треск был все громче и ближе. Кто-то, не скрываясь, шел по двору дома и что-то тащил за собой.

Принц на цыпочках подобрался к двери и занес нож над головой.

– Давай, шевели копытами! – раздался приглушенный голос Кенхо, и Эйнар облегченно выдохнул.

– Ты долго, – распахнул он створку.

– Пришлось побегать по кустам за этим гадом, – ответил тот и втащил в лачугу какой-то предмет.

В темноте разглядеть, что это, было невозможно, поэтому Эйнар зажег факел. Бледный огонь осветил круг на полу, где лежал связанный человек, телосложением напоминавший мальчишку.

– Кто это? – принц ткнул незнакомца носком сапога.

– Караулил нас за домом.

– У! У! – замычал парень.

Эйнар пригляделся: во рту незнакомца торчала тряпка.

– Осторожнее, Ваше Высочество, – просипел Крис. – Вдруг это один из похитителей.

– Кишка тонка, – засомневался Кенхо и рывком поставил парня на ноги. – Слишком мелкий.

Эйнар выдернул у шпиона кляп изо рта. Незнакомец затряс головой и начал плеваться.

– Какого дьявола! – завопил он писклявым голосом. – Что за вонючую тряпку ты мне запихал в рот?

– О, да здесь у нас девица! – хохотнул Кенхо. – Посмотрим, кому понадобилось следить за нами.

Он сорвал с головы незнакомца шапку. Длинные волосы упали на плечи. Девушка с вызовом задрала подбородок и смело обвела взглядом мужчин.

– И что? Поймали меня и рады? Только посмейте ко мне прикоснуться! – заявила она.

– Ты? – дружно ахнули друзья. – Откуда?

– Где хочу, там и гуляю. Не ваше дело!

– Как раз мое, – усмехнулся принц. – Или ты, чужестранка, забыла, что находишься в моей стране?

Он недоумевал. Что делает в глухой деревне циркачка? Ещё и следила. Почему? Двойной шпион? Помогала, а сама доносила на них… Но кому? Червяк сомнения уже заполз в печень и крутился там, разгоняя желчь.

– Осторожно, Ваше Высочество! – простонал раненый. – Это может быть один из Черных воронов.

Он выдавил эти слова и откинул голову на солому, взгляд затуманился, и генерал отключился.

– Кишка тонка, – сказал Эйнар и осекся: как раз у этой девчонки хватит силы, чтобы справиться с тремя воинами.

Но сейчас она волчонком смотрела на них и, кажется, даже рычала. От ее тела исходило тепло. И опять эта упругая мощь напомнила принцу о прошлом. Так же, как и сейчас, перед ним тогда стояла девчонка и тепловой волной, словно ощупывая его, касалась лица, шеи и рук. Он даже напрягся, представив, как летит в стену, отброшенный прочь магической силой.

Внезапно выражение лица циркачки изменилось. Оно скривилось, стало растерянным и даже плаксивым. Тепло, идущее от нее, пропало. «Хорошая актриса», – усмехнулся наследник и неожиданно для себя выпалил:

– И долго ты будешь притворяться, что не знаешь нас?

– Кто? Я? – девушка смешалась, ее взгляд заметался по стенам.

– А разве ты не Тера? – поддержал друга Кенхо.

– Я Камилла. Забыл, что ли? Циркачка. Развяжи быстро!

– Неужели не помнишь меня?

– Помню. Стоял такой дрищ на площади полуголым, а барышни его лапали, – не сдавалась девчонка. – Развяжи, говорю! Иначе…

– Что сделаешь? – Кенхо уже откровенно потешался, хотя ситуация никак не располагала к веселью.

– Да пошёл ты!

– Тера, хватит скрываться, – принц говорил тихо, прислушиваясь к звукам за стенами. – Не время и не место.

– Ладно, черт с вами! – вдруг прошептала девушка и посмотрела оруженосца. – Значит, ты сын кузнеца – Кенхо?

– Д-да, – недоуменно пожал плечами парень. – Узнала все-таки?

– Ах, ты! Дерьмо собачье! – зашипела девчонка, напряглась, и веревка свернулась кольцом у ног. – Бросил меня тогда!

Она выбросила вперёд руки, и… Кенхо мелькнул перед глазами потрясённого Эйнара и впечатался в стену лачуги. Та со страшным треском обвалилась, а на голову всех рухнула соломенная крыша.

* * *

Несколько минут было тихо. Тера прислушивалась к звукам ночи и к себе. Кажется, не ранена. И как ее угораздило опять сорваться? Эти мальчишки…

Тера пошевелилась, и рядом кто-то со стоном сдвинул жерди, присыпанные соломой. Как хорошо, что крыша не была покрыта чем-то другим. Сейчас можно было бы попрощаться с жизнью. Вернее, это мужчины бы пострадали. Ее, Теру, спасла бы тепловая волна.

Она смахнула с лица труху и села.

– Все живы?

– Кажется, да, – раздался приглушенный голос, и солома зашевелилась.

Девушка присмотрелась и удивленно хмыкнула: вот так номер! Развалившаяся крыша словно висела в воздухе. Получается, Тера не заметила, как рефлекторно защитила своей силой и остальных. Да, удивительно! И очень опасно!

Тера осторожно огляделась. Вместе с крышей рухнули во двор и две гнилые стены лачуги. Девушка видела край месяца над головой, который тут же закрыли тучи. Вокруг шумел лес. От резкого крика филина она вздрогнула. Ему ответил второй, потом третий. Что-то странное показалось ей в голосах птиц, но раздумывать об этом было некогда.

«Надеюсь, не сообразят сразу», – подумала она и вздохнула.

– Ну, ты даешь! – прошипел подползший Кенхо. – Откуда ты взялась здесь?

– А ты откуда? – тут же выплюнула вопрос Тера.

– Тихо! Замолчали оба! – прошипел Эйнар. – Слышите?

Все превратились в слух, но только ветер шуршал ветками деревьев да, кажется, начал накрапывать дождь.

И точно! Редкие капли упали на лицо и руки и вскоре забарабанили по соломе, жердям и по земле.

– Надо выбираться отсюда.

– Согласна. Мальчики, пока!

Тера легко вскочила, и тут невидимая стрела чиркнула возле ее щеки и врезалась в единственную уцелевшую стену. Кто-то дернул ее за руку вниз.

– Лежи!

– А кто это?

Но ответа не последовало. Новые стрелы застучали вокруг них, но из-за темноты и рухнувшей крыши враги не видели цель. Однако даже поднять голову было невозможно, настолько плотным зарядом летели стрелы. Тера легко направляла их в разные стороны, поэтому никто пока не пострадал. Но удерживать такой град она долго не смогла бы.

– Что делать будем? – прошептала девушка, пока лучники перезаряжались.

– Выбираться.

– А раненый как?

– Надо что-то придумать…

Договориться они не успели: новый шквал полетел на их головы и значительно прицельнее. Тера от напряжения даже вспотела. Еще чуть-чуть, и от них останутся бренные останки, забытые всеми.

– Я помогу, – сказала она. – Подожгу солому.

– Дождь погасит пламя. Да и мы можем сгореть, – не согласился принц.

– Я буду контролировать.

– А тебе не опасно?

– Никто же не узнает в темноте, что случилось.

К ней подобрался Эйнар. Принц был сейчас так близко, что она видела блеск его глаз и слышала дыхание. Опять волнующее чувство шевельнулось в груди. Сердце забилось громко и часто. Этот царственный красавчик будил в ее душе странное брожение.

«Как не вовремя!» – рассердилась на себя Тера.

– Сила у тебя по-прежнему есть! Кенхо здорово досталось. Можешь выручить?

– Как? Ты же сказал, что огонь погасит дождь.

– Тепловая волна. Ты можешь ее усилить, если захочешь?

– Д-да, могу. Правда, я давно не тренировалась.

Новый град стрел обрушился на них сверху. Эйнар прижал голову Теры к земле. Она удивленно хмыкнула. Как раз ей опасность не грозила, но забота принца была приятна.

– Тогда сделаем так: ты подождёшь солому со стороны леса. Даже если не будет сильного огня, это собьёт врагов с толку. Пока они будут совещаться, мы выберемся из хижины с другой стороны.

– Раненый снизит вашу скорость, – засомневалась Тера.

– Мы его положим на жерди, – выдохнул Кенхо и почесал затылок. – Ну, ты меня и двинула, подруга. Весь дух выбила напрочь. Кажется, даже сознание потерял на мгновение. А тут ещё и это! Эйнар, как думаешь, Чёрные вороны вернулись?

– Я уже сомневаюсь, что здесь были они. Слишком похоже на ловушку.

– Для кого? – удивилась Тера.

– Ну, обычный слуга и незнакомая девица вряд ли понадобятся врагам. Значит, хотели поймать меня.

– Но зачем?

– Наследный принц всегда кому-то мешает. При дворе короля интриганов много.

– Ш-ш-ш, – прижал палец к губам Кенхо. – Шаги. Слышите?

Но как ни напрягала слух Тера, кроме шума леса и дождя ничего не могла различить. Раненый тоже молчал. Или потерял сознание, или умер, но с его стороны не доносилось ни звука.

Но вот недалеко под неосторожной ногой хрустнула ветка. Раздалось уханье филина. Это сигнал? Способ общения врага? Сомнений не оставалось: преследователи все ближе. Пора выбираться из этой ловушки.

– Тера, давай! – приказал принц.

Девушка взяла в руки солому и потёрла ее в ладонях. Она мгновенно вспыхнула. Тера кинула ее на землю и взяла новый пучок. Пылающий снаряд полетел в другую сторону. Противники тоже притихли. Скорее всего, подбирались ближе и боялись спугнуть добычу. Разлетевшиеся по лачуге огоньки рассеяли темноту. Кое-где огонь полыхал уже в полную силу. Тлеющие стены шипели под напором дождя, но Тера не давала пламени потухнуть.

– Так не пойдёт! – прошептал Кенхо. – Слишком медленно.

– Погоди!

Тера выставила вперёд руки и сделала в воздухе круг. Пламя побежало по периметру лачуги и соединило все пучки соломы. Дождевые струи, попадавшие на огонь, создали дымовую завесу. Теперь с трех стороны проникнуть в хижину незамеченным было невозможно. Только со стороны двора ещё оставался небольшой просвет, куда могли скрыться беглецы.

Вся операция заняла у Теры не больше двух минут. Враги, поняв, что не могут проникнуть в лачугу через стену огня, перестали скрываться. Их громкие голоса, казалось, раздавались отовсюду.

– Пора! Иначе сами погибнем! – сказал Эйнар. – Кенхо, помоги.

Юноши подняли главнокомандующего и потащили его к выходу. Противники снова стали стрелять, но сквозь завесу дыма они ничего не видели, а Тера приблизилась к троице и накрыла всех тепловой волной.

Вдалеке в деревне раздался звук колокола. Жители увидели пожар на окраине. Друзья выбрались из хижины как раз в тот момент, когда люди бежали к домику охотника, держа в руках бадьи с водой.

Скоро обе группы соединились и перемешались.

– Давай сюда! – кто-то тронул Тера за рукав.

Она оглянулась: сзади стоял слепой мальчишка с палкой наперевес.

– Куда?

– В мой дом. Быстро.

Он нырнул за какой-то плетень и пошёл вперёд, постукивая палкой. Друзья побежали, вернее, пошли, едва переставляя ноги. Большое тело раненого тяжелым грузом лежало на их плечах. Тера шла сзади и прикрывала себя и друзей защитным колоколом. Наконец мальчишка остановился у ветхого домика и раскрыл дверь.

Друзья вошли, втянули за собой раненого, огляделись и замерли. Тера налетела на спину Кенхо и едва удержалась на ногах.

Комната была полна людей в чёрных одеждах.