Глава 14. Похищение

Их мгновенно окружили и скрутили руки, отобрали мечи, ножи и спрятанные под одеждой метательные звезды.

– Ноги расставь!

Один бандит стукнул Эйнара по ногам, а когда тот не повиновался, ударил под колени. Принц рухнул на земляной пол, как подкошенный. Кенхо дернулся к нему, но его схватили двое и прижали к стене.

Пока их держали, один из бандитов тщательно ощупал одежду. Вытащили даже маленький кинжал, прикрепленный к лодыжке Теры.

Вдох-выдох, вдох-выдох.

Пока их обыскивали, Эйнар старался привести мысли и чувства в порядок. Только холодная голова и продуманные действия спасут в такой ситуации. Он лидер и несет ответственность за друзей.

– Что вам надо? – начал говорить он, не зная, кто главарь этой банды. Лица бандитов закрывали повязки, в руках блестели мечи. Они могли быть кем угодно, но явно преследовали определенную цель. – Я дам много денег. Отпустите нас.

Но его слова повисли в воздухе. Один из нападавших вытащил из кармана мешок и потряс им. Слепой повернулся на звук.

– Держи, пацан!

В руки паренька полетел мешок с монетами. Тот ловко поймал его, словно и не был слепым, а притворялся, и улыбнулся.

– Я свободен?

Главарь небрежно махнул в сторону выхода.

– Ну, гаденыш! – прошипел вслед парню Кенхо. – Попадешься еще мне на дороге!

Один из бандитов лениво размахнулся и влепил бунтарю затрещину.

«Не воспользовался оружием», – тут же отметил про себя Эйнар.

Вывод напрашивался простой: их не планировали убивать. Удивляло лишь поведение Теры. Она могла одним движением раскидать незнакомцев, но девушку словно парализовало. Страха и волнения не было в ее глазах, но и желания помочь принц тоже не заметил. Она, как сорока, наклонила голову набок и с любопытством разглядывала этих людей.

«В чем дело? – всплыла в голове мысль. – Она одна из них? Но почему?»

Хотя… удивляться было нечему. За девять лет, которые прошли с минуты их расставания, много воды утекло. Неизвестно, на кого девушка работала. Впервые шпионов наследник увидел во время представления. Может, они были частью цирка? Эйнар досадливо поморщился: раньше почему-то даже не рассматривал такой вариант.

Да и Кенхо обнаружил ее в тот момент, когда она наблюдала за хижиной охотника. Может быть, она была в связке со слепым мальчишкой. Точно! Сейчас освободится и разделит с ним деньги.

«Ну, погоди! Я с тобой тоже разберусь»! – решил принц, а пока нужно было вырваться из ловушки.

Быстрый взгляд по сторонам. Двое держат Кенхо, двое его. Еще один прижимает к стене Теру. У выхода стоит главарь. Шесть человек. Одному точно не справиться, лучше не рисковать. Раненый главнокомандующий, который мешком лежал в углу, не помощник. Эйнар видел, с каким трудом поднималась его грудь. Воздух с хрипом вырывался из легких, глаза были закрыты.

– Что вы хотите, если деньги вам не нужны? – спросил с вызовом он. – Вы понимаете, на кого сейчас направили оружие?

– Прекрасно понимаем, Ваше Высочество, – вперед вышел коренастый человек. Его лицо закрывала маска, только черные глаза мерцали в пламени факелов.

– И что вам от меня нужно?

– Если пойдете с нами добровольно, ваши…, – он посмотрел на связанных спутников Эйнара, – друзья останутся живы.

– Вы не ответили на мой вопрос, – добавил металла в голос принц.

– Узнаете. Мы не причиним вам вреда.

– Пустите! Немедленно! – Кенхо попытался вывернуться из мертвой хватки. – Ваше Высочество, не поддавайтесь на обман! Они намеренно расставили сети, чтобы вы в них попались.

– Заткнись! Умник!

Лидер бандитов лениво ткнул парня в живот. Тот согнулся пополам от боли, но тут же выпрямился, повис на руках у людей, державших его, и выбросил вперед ноги. Угодил точно в грудь главаря.

Удар был силен. Крепкий мужчина в черном, не ожидавший атаки от пленника, отлетел к стене, но тут же сориентировался и бросил нож. Тот просвистел мимо Эйнара прямо в сердце Кенхо, но неожиданно вильнул в сторону и впился в горло одного из бандитов. Кровь брызнула во все стороны.

Все смешалось: крики, звуки ударов, женский визг.

Внезапно факелы мигнули и погасли. Эйнар почувствовал, как его тащат к выходу.

– Нет! Кенхо! – закричал он. – Пустите!

Его схватили за руки и за ноги и понесли. Потом бросили на вонючую рогожу, закатали в нее и обмотали веревками. В рот сунули тряпку. Теперь он ослеп, оглох и онемел. Мир перестал существовать вокруг.

Когда первый порыв паники прошел, он понял, что его куда-то везут. Кони цокали копытами по камням, всхрапывали на подъемах, резво бежали на спусках.

– У-у-у! У-у-у! – замычал принц, но только ветер услышал его стон.

Постепенно эмоции улеглись, и заработала голова. «Кому и зачем я понадобился?» – всплыл первый вопрос. Ответы напрашивались разные.

Совет старейшин, испугавшись нового наследника престола и вдруг проснувшегося короля задумал заговор и подстроил западню так, чтобы парализовать власть государства. Сначала напали на главнокомандующего, отправленного с поручением правителя за невестой для сына, а с его помощью поймали любопытного наследного принца.

Таким образом знать убивала двух зайцев одним выстрелом. Во-первых, не давала объединиться двум странам путём свадьбы. Во-вторых, у Иладара Третьего был только один выход: подчиниться требованиям сановников. Похищенный сын в качестве заложника – сильный рычаг управления действиями отца.

А как быть с Черными воронами? Кто их нанял? Свои или чужие? Или это вообще не они, а маскарад с целью запутать всех?

Эйнар попытался подойти к ситуации с другой стороны.

Его похитили враги. Король Бустерии давно враждует с королем Атрэйна. Оба государства с равной периодичностью нападают на приграничные земли, но решающая схватка еще не началась: обоих сдерживает соглашение о династическом браке. Но Геван Великий не торопится представить принцессу ко двору Атрэйна. Зачем он тянет время? А вдруг похищение наследного принца и есть объявление войны?

Была и третья мысль: избавиться хотели именно от него, потому что он захотел вернуть армию королевской семье, а сановникам это было не нужно.

Каждый вариант был вполне возможен. Но…

В третьем случае его нужно было сразу убить, а этого не произошло, значит, подобное развитие событий можно исключить.

Его везли долго. Он то засыпал, то снова приходил в себя. Очнулся в последний раз и понял: повозка не движется.

– У-у-у! – промычал он.

– Этот пришел в себя? – раздался грубый голос. – Что с ним делать?

– Кинь на землю, разберемся.

Тяжелый удар отозвался болью во всем теле. Эйнар почувствовал, как кто-то развязывает веревки, но из-за рогожи ничего не видел. Наконец его освободили, дернули ткань, и он покатился, влекомый неведомой силой. Свет ударил по глазам, как молния. Принц зажмурился, потом посмотрел сквозь ресницы. Над ним стояли трое мужчин. Один наклонился, дернул его вверх и поставил на ноги. Эйнар зашатался, едва удержав равновесие.

– У-у-у!

– Мычи, мычи, блаженный, – сказал здоровяк в крестьянской одежде, подпоясанной веревкой.

Он сидел на пеньке и стругал ножом кончик палки. Его грязные волосы патлами торчали в разные стороны и качались в такт движениям. Эйнар даже заметил, как по шее ползет вошь, и вздрогнул всем телом от отвращения.

– Гляди, Косан! Нежное тельце у нашего раба. Трясется, как девка перед брачной ночью. Не ссы болезный, скоро некогда мычать будет.

Раба? Почему раба? Как за одну ночь наследный принц мог стать рабом? И где он, в конце концов?

Эйнар замотал головой. Теперь он ничего не понимал. Заговорщики должны были с него пылинки сдувать, чтобы держать отца в повиновении, а эти мужики издеваются. Он посмотрел по сторонам. Большая площадь, окруженная частоколом, тщательно охранялась. В каждом углу квадрата стояли вышки, на которых сидели лучники. Принц видел, как блестели наконечники стрел в лучах солнца.

«Где я? Кто эти люди? Зачем привезли меня сюда?» – один за другим вспыхивали вопросы, на которые сейчас не было ответа.

Эйнар повел плечами, освобождаясь от захвата, и стал разминать кисти рук. Взглядом тем временем выискивал, что можно использовать, как оружие. «Так, если я выхвачу из рук вшивого палку, воткну ее ему в шею. Останутся двое. Спрячусь от стрел за спиной еще одного, а второй…»

– Эй! Чего застыл? – тощий мужик в драной меховой жилетке ткнул Эйнара в бок. – Шагай вперед!

– У-у-у! – отчаянно затряс головой он.

– Вытащи у него тряпку! – приказал высокий человек, который вышел из хижины неподалеку.

«Черт! С четырьмя не справлюсь!» – от разочарования хотелось плакать, тело болело, движения давались с трудом. Да, не боец он сейчас, это точно! Значит, нужно попробовать договориться.

Как только Эйнара освободили от кляпа, он закашлялся. Во рту все пересохло, воздух врывался в легкие с трудом.

– Пить, – просипел он.

– Обойдешься! – рявкнул бородач.

– Дай ему! – командный голос и манеры господина выдавали в высоком мужчине лидера. – Не видишь, совсем еще пацан. Еще окочурится, не успев отработать вложенные деньги.

– Тоже верно.

Принцу протянули тыквенную бутылку, и он с жадностью начал пить. Вода превратилась в живительную влагу, которая стекала по воспаленному горлу и давала ему силы.

– Смотри, из богатеньких, – бородач палкой подцепил край голубого камзола, покрытого теперь засохшей грязью, и приподнял его. – Сымай.

– Руки убери! – сквозь зубы прошипел Эйнар.

– А что сделаешь?

Бородач явно развлекался. Перед ним стоял мальчишка, которого можно было свалить одним щелчком. Грубиян был выше на целую голову и шире в плечах, чем принц.

Но не зря Эйнар каждый день тренировался. Он давно понял, что дело не в силе, а в ловкости, уме и умении нанести внезапный удар. Принц внезапно повернулся на девяносто градусов, выхватил у здоровяка палку и воткнул бородачу в бок.

Больше сделать он ничего не успел. Дикий рев разнесся над лесом. Эйнар только успел заметить летевший на него нож и увернуться, как на него сзади накинулись несколько человек. Они повалили его на землю и стали яростно бить.

– Хватит!

Тяжесть, придавившая Эйнара к земле, вдруг исчезла. Его опять, как котенка, подняли за шиворот, встряхнули и поставили на ноги. Из разбитого носа текла кровь, левая рука нещадно болела и висела плетью.

Но и противнику тоже досталось. Бородач прижимал руки к боку и орал дурниной. Над ним склонился здоровяк, пытаясь вытащить палку. Двое других тоже имели помятый вид. Несмотря на боль, принц чувствовал удовлетворение.

– Уведите его в шатер! – приказал высокий холодным тоном.

– Господин! – завопил здоровяк Косан. – Посмотрите, что этот мелкий говнюк сделал с Лютом! Дайте его ко мне в шахту. Я из него всю душу вытрясу.

– Остынь!

Эйнара подхватили под руки и потащили куда-то. От боли он едва переставлял ноги, но его мучителей это не трогало. Его втолкнули в шатер и бросили на пол. В голове что-то щелкнуло, и мир померк.

Очнулся принц от громких голосов и с трудом сдержал стон. Сознание возвращалось медленно. Он не мог понять, где находится и кто эти люди. Приоткрыл веки и посмотрел сквозь ресницы. Внутри шатер был богато убран. На стенах висели гобелены, пол устилали звериные шкуры. Принц заметил много развешанного оружия. Здесь были мечи, кинжалы, копья, луки и колчаны со стрелами – полный набор воина.

У стола сидел высокий господин и что-то разглядывал. Рядом стоял тощий парень в жилетке.

– Обоз пойдет по этой дороге. Мы спрячемся по обеим сторонам вот здесь.

– Хорошее место. Узкое, повозкам без боя не пробраться.

– А то! Знаем свое дело!

– Но главное, люди. Тащите всех, кто попадется. Скоро зима.

«Кто эти люди? Бандиты? Нападают на торговые караваны? Тогда зачем им люди? И какое отношение ко всему имеет зима?» – мысли в голове ворочались, как медведи в берлоге.

Эйнар пошевелился. Голова болела, левую руку он не чувствовал.

– Господин, этот очнулся.

– Посади его.

Парень кинулся к принцу, опять схватил его за руку. Эйнар не сумел сдержать стон.

– Господин, у него сломана рука.

Вдруг высокий вскочил и кинул в помощника рогом, лежавшим на столе. Тот едва успел увернуться и упал на колени.

– Простите, господин. Он сам начал! Простите!

Высокий снял со стены плеть и перетянул по спине парня. Эйнар молча наблюдал за происходящим. Кажется, в этом месте повиновение начальнику должно быть беспрекословным.

– Я говорил вам, не трогать его, пока я сам не разберусь!

– Говорили!

– Тогда какого дьявола!

– Он первый начал. Проткнул Люта.

Плеть еще раз просвистела в воздухе и обвисла. Господин кинул ее на пол. Слуга на коленях подполз к ней, кряхтя, поднялся и повесил на стену.

– Лекаря ко мне!

– Слушаюсь, господин.

Проходя мимо принца, парень одарил его таким злобным взглядом, что Эйнар понял, что нажил себе врагов, даже не разобравшись, где находится.

Наконец он остался один на один с высоким господином. Тот сел за стол и внимательно посмотрел на принца.

– Рассказывай, откуда ты?

– Я Эйнар, наследный принц Атрэйна.

В шатре стало тихо, а потом хозяин расхохотался. Он смеялся так заразительно, что Эйнар пожал плечами.

– Принц?

– Да.

– Наследный?

– Да.

Каждый вопрос сопровождался новым приступом смеха. Эйнар смотрел удивленно. Он не понимал, в чем причина такого веселья. «Может, меня вывезли за пределы страны? – мелькнула мысль. – Тогда, где я?»

– Ну, спасибо, парень! Насмешил, – вытер глаза господин. – Давно я так не веселился. С фантазией у тебя все в порядке. Давно сказки научился складывать?

– Но я говорю правду. Вы можете проверить.

– А что принц делал в торговом караване?

– Где? – теперь растерялся Эйнар. – Меня похитили Черные вороны и куда-то повезли. Я ничего не видел.

– Вот даже как! Черные вороны! Серьезные ребята!

Господин явно насмехался над озадаченным принцем.

– Вы их знаете?

– Ну, да! Ну, да! Как докажешь, что ты принц? На тебе одежда купца, пропуска дворца тоже нет.

– Пошлите гонцов в замок. Отец заплатит вам большой выкуп. Он умеет быть благодарным.

– Ух, ты! – господин встал, отодвинул плотную ткань, висевшую над входом, и крикнул: – Эй, есть тут кто? Живо ко мне Косана!

В шатер вбежали несколько человек, следом вошел здоровяк, нагнув голову.

– Слушаю, господин. Что-то нужно?

– Ты откуда этого мальчишку притащил?

– Караван ночью потрясли. В повозке его и нашли. А что?

– Пусть лекарь перевяжет ему руку.

– Обойдется!

– Я сказал! – в голосе начальника прозвучал металл. – И заприте его в старой шахте.

– Зачем? Господин, отдайте его мне, прошу! Я ему за Люта…

– Молчать! Разобраться сначала надо, какая птичка залетела в наши сети.

Тут же прибежал лекарь. Он осмотрел руку Эйнара и привязал к ней палку. Потом принца подхватили и куда-то повели. Принц не сопротивлялся. Он устал от боли и горьких мыслей. Жизненная линия, которая была до сих пор ровной и понятной, вдруг сделала резкий поворот. Что будет дальше, он не представлял, но сейчас с ему нужна была передышка. В девятнадцать лет сложно заниматься государственными делами, а еще сложнее оказаться в ловушке врагов и сразу найти из нее выход.

Эйнара затащили в какую-то клетку.

– Опускай! – крикнул здоровяк кому-то.

Клеть поехала вниз, принц устало закрыл глаза.