11.1 · «Встреча»

Три дня пролетели быстро. Аукцион у леди де Луа назначен на семь вечера, но гостям нужно прибыть к пяти часам. Сегодня в гостях у графини де Луа соберутся все избранные аристократы высшего света. Подобный аукцион уже стал традицией в столице Шаринварда — Фитаре. Получить приглашение в дом к почтенной леди большая честь.

Вдовствующая графиня была богатой женщиной, имела превосходное воспитание и не была обделена умом и обаянием. После смерти престарелого графа, к молодой тогда графине выстроилась целая вереница женихов, но леди Альма де Луа не вышла замуж во второй раз. Она жила в свое собственное удовольствие, занималась благотворительностью и вела активную светскую жизнь.

Ее дом славился своей архитектурой и удивительной красоты парком, даже территория императорского дворца уступала по сравнению с ним.

В этот раз герцогская чета — бабушка и дедушка Мэйрилин — отказались присутствовать на званном ужине. Проигнорировать приглашение императора они в прошлый раз не могли, но от посещения аукциона решили отказаться. Возраст брал свое, им не хотелось лишний раз покидать родное поместье.

По прибытии, гостей встречали слуги и провожали на задний двор, где на огромной покрытой зеленым газоном поляне был раскрыт большой белый шатер. Мэйрилин оценила размах этого ужина, ее порадовала возможность побыть на открытом воздухе. Весна уже вступила в свои права, на улице было тепло, и даже поздним вечером температура не позволяла замерзнуть. Климат в Шаринварде был хорошим, особенно в столице, не зря занимающей столь удачное географическое расположение.

Под заклинанием «Темного зеркала» девушка оставалась под личиной. Их прибытие не осталось не замеченным. Знакомые спешили поздороваться, завязывались вежливые беседы, то тут, то там были слышны разговоры.

Вокруг шатра, а также на все территории парка были расположены уютные крытые беседки, где отдыхали благородные гости в ожидании ужина и последующего аукциона. Мэйрилин немного прошлась, осматривая прилежащую территорию, но старалась не уходить далеко от семьи. Аркелл и Роско шли рядом с ней.

Троице было скучно. Вся молодежь их возраста разбрелась кто куда. Часть леди замерзла, поэтому отправилась согреться в дом и угоститься горячим чаем. Молодые люди облюбовали одну из больших беседок, оттуда то и дело долетал до присутствующих их раскатистый смех. Савьер нашел своих друзей по академии и куда-то исчез.

У Роско было много приятелей в армии, но многие из них были не столь благородного сословия, чтобы присутствовать сегодня на торжестве. Да и потом, он, как человек военный и привыкший к простой жизни в казармах, чувствовал себя на подобных мероприятиях несколько скованно, поэтому не спешил общаться и заводить новые знакомства.

Аркелл же знал почти всех среди присутствующих сегодня. Его живой нрав всегда нравился людям. К нему часто подходили его друзья и товарищи, однако он тоже не торопился к ним присоединится. Как самый старший брат, Аркелл чувствовал груз ответственности за младшую единственную сестру. Пусть они двоюродные, он успел узнать Мэйрилин и полюбить ее и принять как родную. У него до этого не было опыта общения с сестрами, поэтому он принял на себя опекунство над Мэйрилин.

Любой молодой аристократ, любопытно посматривающий на мисс Тилер — особенно этим занимались те, кто был на банкете во дворце и были поражены игрой девушки на флейте — встречал суровый прищуренный взгляд Аркелла. Его до плеч каштановые волосы были собраны наполовину в хвост, наполовину распущены у шеи. Такая прическа, легкая щетина и подозрительный взгляд делали его похожим на варвара.

Роско лишь покачал головой. Его собственные волосы были пострижены коротко, вмиг выдавая в нем военного.

Мэйрилин забавляло поведение старшего брата. Втроем они не спеша шли по парковой дорожке, время от времени встречая других гостей. Деревья шуршали молоденькими листочками на ветру, разнося сочный аромат, одуванчики по бокам от тропинки, по которой они брели, раскрасили зеленые лужайки в желтый цвет. Иногда перекидываясь фразами, братья и сестра наслаждались прогулкой. Пока до них наконец не донесся незнакомый девичий голос.

— Прекрати! Ты делаешь ему больно! Аааа!

Троица настороженно переглянулась. Стоило ли им вмешиваться? Звуки доносились откуда-то сбоку, нужно было уйти с тропы и немного углубиться в незнакомые земли парка.

— Помогите! Кто-нибудь, на помощь! — вновь раздавший девичий окрик стер все сомнения. Роско рванул вперед, Аркелл взял Мэйрилин за руку, и они вдвоем поспешили следом за капитаном.

Перед глазами Мэйрилин открылась необычная сцена. В одной из уеденных небольших беседок находилось две девушки и один парень.

Одна из девиц, в розовом платье служанки, пыталась оттолкнуть вторую, заламывающую правую руку юношу под неестественным углом. При этом, девица в розовом истошно ругалась и вопила. Молодой человек не пытался вырваться, но по покрасневшему лицу было видно, что ему больно двигаться.

— Кестрел? — Мэйрилин и Аркелл, появившиеся в беседке следом за Роско услышали удивление в его голосе.

Девушка, державшая юношу в захвате, увидев знакомое лицо, кивнула, показывая, что узнала капитана Роско Тилера.

— Отпусти бедолагу, давай поговорим, — Роско обратился к сослуживице.

Он, как никто другой из участников этой сцены, понимал нрав этой девушки. Капитан знал ее не один год, недавно они вместе пошли на опасное дело и повели своих солдат на битву, идя против жеманного начальства. Вдвоем они могли попасть под трибунал, если бы не указ императора. Их даже вознаградили орденами почета за заслуги перед отечеством.

Девушка расслабила хватку и помогла несчастному юноше подняться. Тот покраснел, узнав, кто оказался свидетелями этой позорной для него сцены и поспешил сбежать. Никто не стал догонять юношу.

Когда он исчез из зоны видимости, Роско, нахмурившись, оглядел двух девушек. Служанка в розовом тихо плакала, не поднимая ни на кого глаз. И было не ясно, то ли из-за произошедших событий, то ли из-за стыда.

Мэй с интересом рассматривала Кестрел Файмайер. Это та самая женщина-капитан. Оказалось, что она довольно юна, моложе, чем думала Мэйрилин. Чуть старше нее самой, может быть ровесница Савьера. У нее было нечитаемое лицо, этакий покер-фейс.

В отличии от загорелого Роско, ее кожа не была столь темной, а золотистой, с веснушками. Черные длинные прямые волосы были собраны в высокий хвост, из которого не выбивалась ни одна волосинка, пронзительные серые глаза внимательно следили за убегающим неизвестным юношей. Казалось, что присутствия Мэйрилин и Аркелла она и вовсе не замечает, а может, ей просто все равно.

Аркелл заинтересованно поднял бровь. Поведение этой девушки отличалось от привычных ему томных с придыханием юных дев, бросающих на него из-под ресниц робкие с надеждой взгляды.

— Что произошло? — спросил Роско, скрестив руки на груди, словно строгий отец.

— Юноша вел себя неподобающим образом по отношению к этой девушке. Бесчестно, — произнесла Кестрел. Аркелл удивился, он ожидал услышать более грубый и низкий голос.

— Все было не так! — воскликнула девушка в розовом одеянии служанки.

— Мы с господином Нараном просто… — она покраснела. Мэй улыбнулась. Аркелл смущенно почесал голову.

— Хотели побыть наедине, кто бы мог подумать… — голос молодой служанки становился все тише и тише.

— Вот это да, эти двое просто хотели побыть наедине, познакомиться поближе. Леди, это вы бесчестно нарушили их свидание! — Аркелл рассмеялся.

Кестрел сдвинула свои черные брови к переносице, хмуро следя за этим мужчиной. Служанка пискнула и, развернувшись на каблуках, убежала. Наверное, смутилась. В беседке, увитой зарослями дикого винограда, остались четверо.

— Мне показалось, что ей нужна помощь. Она так стонала от боли… — брюнетка замолкла, поджав пухлую нижнюю губу, понимая, что не следовало ей торопиться спасать даму в беде.

Но ни намека не смущение не было написано на ее красивом лице. Вот что значит армейская закалка! Мэйрилин нравилась сила и наивность этой девушки, странно в ней сочетающиеся.

Аркелл рассмеялся громче прежнего. Роско улыбнулся.

— Ребята, как вы уже догадались, эта мисс — капитан Кестрел Файмайер, — Роско повел рукой, указывая на брюнетку.

При этих словах девушка дернулась, видимо инстинктивно хотела отдать по-военному честь, но замялась и оправила подол простого бордового платья. Такой цвет был для юных незамужних мисс непривычным, но Кестрел очень шел, фасон наряда был простым, но довольно женственным и модным в этом сезоне. Девушка выглядела хорошо, вкупе с красивым лицом, на котором, как успела разглядеть Мэйрилин, не было ни следа косметики, Кестрел Файмайер могла соперничать со многими родовитыми красавицами столицы.

— Мэйрилин Тилер, — кивнула Мэй, искренне улыбаясь новой знакомой. С такой мисс она бы хотела подружиться. Кестрел понравилось простое приветствие Мэйрилин, и она кивнула в ответ, слегка приподняв уголки губ.

— Аркелл Тилер, — произнес старший брат и протянул руку капитану Файмайер, словно равному себе мужчине.

Роско нахмурился. Он считал Кестрел своим боевым товарищем, и факт, что она девушка, лишь говорил ему о том, что ему следует быть внимательней и стараться по возможности защищать ее. Увидев сегодня своего армейского друга в платье и с серьгами в ушах, он едва ее узнал. Роско впервые ощутил, что Кестрел — благородная мисс.

Брюнетка может и удивилась, но виду не подала и протянула в ответ свою руку для рукопожатия. Ее девичья ладонь утонула в большой теплой ладони высокого широкоплечего мужчины и задержалась там на какое-то мгновение. Ей показалось, что в месте, где их кожа соприкоснулась, она ощутила легкое покалывание. Аркелл если и удивился мозолям от меча на руках Кестрел, то виду не подал.

— Твой отец тоже здесь? Я его не видел, — Роско обратился к боевой напарнице.

— Да, но он не очень рад быть среди толпы гостей, поэтому с другими генералами остался в игровой в особняке, — Кестрел осторожно сжала руку в кулак. Все же показалось.

Роско кивнул, он знал о любви генерала Дашилла Файмайера к карточным играм.

— Присоединишься к нам? Мы просто гуляли. Мэйрилин хотела увидеть лабиринт.

— Я не против.

Так они вернулись на прежнюю тропу. Вчетвером идти было тесно, поэтому девушки шли следом за двумя братьями.

— Я заметила, что осанка и движения мисс Тилер очень размеренные. Вы практикуете боевые искусства? — Кестрел прямо спросила у Мэй.

— Все верно, — Мэйрилин кивнула.

Догадка Кестрел не была для нее чем-то сверхъестественным, а лишь показывала, что эта девушка действительно служила в армии. Ее отец, дед и братья тоже спрашивали ее об этом. Она не видела смысла что-то скрывать от близких, тем более ничего зазорного в этом не было. Если что-то случится, Мэйрилин сможет себя защитить.

— Какие именно виды вы практикуете? Вы владеете оружием и магией для ближнего боя? Я знаю всех учителей в столице, кто вас обучал? — оживилась девушка-капитан.

Мэйрилин вновь повторила свою легенду с таинственным мастером-отшельником, изменив часть про магию на боевые искусства. В этом мире поощрялась практиковать подобные навыки, поэтому было неудивительным, что она им владела, просто девушки пренебрегали подобным, овладев парой движений, стараясь развивать свои музыкальные и творческие таланты.

— Вам очень повезло. В последние годы ценность боевых навыков заметно падает среди женского населения. Все чаще благородные мисс говорят, что будут полагаться на мужа и стражников, — Кестрел покачала головой.

— Я считаю, что девушка не должна ни от кого зависеть. Развиваться самой и помогать другим, вот что должна делать каждая.

Мэйрилин согласилась с брюнеткой. Ей, как современной девушке двадцать первого века, были близки подобные мысли. Но большинство мисс этого времени после сказанных Кестрел слов начали бы оживленно с ней спорить.

Так они шли вчетвером до самого дальнего уголка парка, где находился лабиринт из живой изгороди. Стены его были очень высокими, выше человеческого роста, а ветви кустарника густыми, так что напрямую через них не пробраться.

В округе никого не было, Мэйрилин, Кестрел, Роско и Аркелл шли по путанным коридорам вместе, но спустя какое-то время Мэйрилин поняла, что осталась одна. Ей не было страшно, и она продолжила идти вперед.

Ее шаг был бесшумным, завернув за поворот, она услышала чужие голоса.

— Мне страшно, давай уйдем! — тон был знаком Мэйрилин. Она знала, кому принадлежал этот голос.

— Потерпи, я же с тобой, чего тебе боятся? — успокаивал девушку мужчина.

— Как хорошо, что ты наконец вернулся домой! Я пережила такое унижение. Отец хотел запереть меня во дворце на целых полгода! Если бы не мама, то я не отделалась бы так легко. Всего лишь переписывать священные тексты и молиться в храме в течении пяти дней.

— Я знаю. Не волнуйся, твой старший брат с ней разберется, — в голосе неизвестного послышалась сталь.

— Хочу, чтобы ее жизнь превратилась в ад, и она молила о смерти!

— Желание принцессы для меня закон, — рассмеялся мужчина.

Их шаги становились все дальше, и до Мэйрилин долетало все меньше сказанных этой парочкой родственников слов. Девушка только что была принцессой Валери. Мэйрилин хмыкнула, везде, куда бы она не пошла ее преследует злой рок, так и сталкивая ее и принцессу.

Второй голос, не сложно было догадаться, что это ее жених. Вернувшийся в столицу в добром здравии третий принц империи Шаринвард, его высочество Валентайн Шарин.

Мэйрилин думала, что принцесса получила уже свою долю возмездия, но Валери было мало. Хочет добавки? Пожалуйста, она не жадная. И с братом пусть поделится. Мэй даже не нужно самой что-то организовывать, охотники сами попадутся в расставленный ими капкан, уж это она им устроит. Молила о смерти?! Не на ту напали, она уже умирала, смерть ей не страшна, да и прошлая жизнь ее была похожа на ад, из которого не выбраться.

Через пятнадцать минут в проходе показался яркий свет, и она вышла из лабиринта. У выхода ее уже ждал средний брат Роско.

— Мэй! Наконец-то, я уже начал волноваться. Ты была одна? — молодой капитан нахмурился.

— Да, Аркелл и Кестрел еще не вышли?

— Угу, — юноша кивнул. — Наверное тоже потерялись.

Вдвоем они прождали недолго. Минуты через три ее старший брат и мисс Файмайер одновременно вышли из лабиринта.

— Вы были вместе? — Роско странно посмотрел на прибывших.

— Да. Рот закрой, а то муха залетит, — Аркелл прошел мимо, остальные поспешили за ним. Им пора было вернуться в шатер к другим гостям.

Мэйрилин не покидало чувство, что что-то произошло среди укромных стен лабиринта между этими двумя. Она хорошо успела узнать Аркелла, и было странным всю дорогу назад не услышать от него ни слова. Роско тоже подозрительно поглядывал на брата. Что же случилось в лабиринте?

Кестрел выглядела безмятежной. Абсолютно спокойной и не похожей на ту служанку в розовом, что краснела и смущалась от стыда. Может быть, между ними не было того, о чем они подумали? Мэйрилин и капитан переглянулись. Странно. Но раз эти двое не желают рассказывать, остается лишь унять свое любопытство.

Назад на торжество они вернулись быстро. Принца Валентайна и его младшую сестру компания Мэйрилин тоже не встретила. Это к лучшему, чем меньше они будут пересекаться, тем лучше будет настроение девушки.

В шатре было расставлено полукругом вокруг сцены много круглых столов, накрытых белыми скатертями. Вся семья за столики, рассчитанные на шесть-восемь человек, не поместилась. Поэтому распорядитель рассадил их иначе.

Мэйрилин и ее братья, как молодое поколение, оказались за одним столом с Кестрел, которую пригласила к ним Мэй, только что прибывшей Юлалией, радостно усевшейся под взглядом удивленных гостей рядом с подругой. Савьер помахал Мэй и старшим братьям из-за соседнего стола, где он был в компании друзей.

Под странные взгляды всех, кроме Али, распорядитель добавил к ним юношу Нарана, которого за непристойное поведение скрутила ранее Кестрел. Сам парень тоже не выглядел довольным такому соседству, но делать было нечего, если он сейчас встанет и пересядет, не будет ли подобное расцениваться как оскорбление в адрес ее высочества Юлалии?

На последнее место за столом поглядывали многие, но никто не решался его занять. Привлекательная перспектива завести знакомство с принцессой первого ранга меркла перед вероятностью стать врагом для Валери Шарин. В столице только глухой не знал, что четвертая принцесса возненавидела Мэйрилин Тилер всем сердцем. Если оно у нее конечно есть.

Императора на банкете не было. Он не посещал подобные мероприятия за пределами дворца. Но императрица и все члены императорской семьи были приглашены. Мэйрилин не заметила фигуры Лирнии в толпе, но вполне вероятно, что раз двое ее детей здесь, она тоже может быть где-то рядом.

— Фу-ух, — громко вздохнув юноша в серых одеждах плюхнулся на последнее свободное место напротив Мэй.

— Всем здрасте, — он помахал остальным присутствующим за столом.

Мэйрилин узнала этого гостя. Это же выбранный ею на банкете во дворце судья. Сам второй принц! Довольно необычная личность. Темная лошадка императорской семьи.

— Маркус! — счастливо воскликнула Юлалия.

— Сестра, — юноша улыбнулся в ответ.

— Аркелл, Роско, давно не виделись, — Маркус подмигнул братьям.

Когда они были маленькими, то часто играли вместе во дворце или в поместье у Тилеров. Старый герцог, бывший покойный император и дед второго принца по материнской линии, были хорошими друзьями. Но сейчас из трех друзей в живых был только дедушка Мэйрилин.

— Маркус, рад тебя видеть, — Роско доброжелательно кивнул.

Он был ровесником второго принца и в детстве именно он чаще братьев проводил время вместе с ним. С годами у друзей появлялось все больше дел, особенно у служащего в армии Роско, который большую часть времени проводил в казармах, и встречались они редко, но отношения между такими разными людьми оставались теплыми.

— Мисс Кестрел, вы обворожительно выглядите в платье. Но оно не сравнится по красоте с вашим боевым облачением.

Слова Маркуса не смутили воительницу. Она лишь пожала плечами. Она знала манеру поведения принца, пару раз он приходил на тренировочное поле возле военных казарм, поэтому неудивительно, что он видел ее в одежде для занятий боевыми искусствами. Незаметно для всех остальных, и для себя в том числе, Аркелл прищурился. Внезапно, ему разонравилась компания принца.

— Мисс Мэйрилин, вы все также прекрасны, как и во время нашей первой встречи на банкете, — Маркус отвесил девушке комплимент, пригубив кубок с вином, поданный слугой.