Глава 16

«Сколько же здесь этих ступеней?»

Каждый вдох ядовитым жаром пронзал легкие. Казалось, что я поднимаюсь на вершину египетской пирамиды, а не на второй ярус замка. Все, нужна передышка. Останавливаюсь и опираюсь спиной на перила, оглядываю помещение. Все здесь напоминает сюжет фото, что я видела в старинных книгах в городской библиотеке. Выложенные цветной мозаикой потолки уходили высоко вверх, и приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть, что же там за рисунки такие необычные. Но как ни вглядывалась, разобрать не смогла. Слишком все цвета размыты. Стены были украшены гобеленами с изображенными на них людьми, которые смотрели на меня свысока, словно прекрасно зная, что мне не место здесь. Я опустила глаза и отвернулась, посмотрела в ту сторону, куда предстояло идти. На верхней площадке уже маячил рыжий комок. Громко выдохнув, я продолжила путь. Решила про себя, что любопытство свое надо укротить.

От окружающих картин на душе вдруг потяжелело. Интересно, кто они, эти люди? И почему от этих гобеленов такая тяжелая энергетика исходит? Спросить бы хотелось, конечно, но я прикусила кончик языка. Рта не открою и слова лишнего не скажу. И так неприятностей выше крыши, так еще и это любопытство заведет в дебри.

— Фух, — переступая через последнюю ступеньку, выдохнула я. — Наконец-то, — тряхнула руками и наклонилась несколько раз в разные стороны, разминая мышцы спины, которая почему-то успела затечь. Оглядываюсь назад и открываю рот от удивления. — Не может этого быть!

Я настолько расширила глаза, что векам стало больно. Оказывается, я поднялась вверх всего-то метров на пятнадцать. Откуда же такое ощущение, будто стометровку пробежала на время?

— Что происходит, рыжая, а? — скольжу по лиске взглядом, но та как будто игнорирует меня, повернулась спиной и в нетерпении машет хвостом.

— Чертовщина, какая-то, — шепчу под нос.

— Добро пожаловать в замок межмирья славного города Остра, светлого Мага Ариаста, Вάлери, — прозвучавший голос лился как будто отовсюду.

От неожиданности я выпрямилась в струнку и закрутила головой. Но, конечно же, никого не было рядом. Я фыркнула и, сделав шаг, словно утонула в чем-то мягком. В недоумении глянула на рыжую и в ту же секунду была затянута в зыбкий песок, в который превратился бетонный пол под ногами, провалилась в черноту. Завизжать бы, но не успела в легкие набрать достаточно воздуха для крика, а когда показалось, что эти самые легкие начали гореть от недостатка кислорода, открыла рот и тут же задохнулась от вязкого тягучего воздуха, что забирался мне в рот против моей воли. Из глаз брызнули слезы, когда поняла, что начинаю задыхаться.

— Вάлери, открой глаза, — настойчивый голос доносится, словно из-за пелены. — Открой глаза, девочка, или задохнешься.

Собирая волю в кулак, все же разлепляю веки, хоть мне и удается это с трудом.

— Делай вдох, — командует мужчина.

Я открываю рот и не могу набрать в легкие воздуха, он до сих пор тягучий, будто сосновая смола. Из глаз градинами катятся слезы, и я с силой сжимаю горло. Мужчина хватает мои запястья и пытается разжать.

— Что ты делаешь, глупая, — в его глазах вижу укор, — разожми пальцы.

Подчиняюсь его приказу и разжимаю пальцы, делаю наконец-то вдох.

— Что. Это. Было, — горло царапают слова, и я падаю на колени, закашлявшись.

— Не прошла ты тест, девочка, оказывается, духом слаба ты сильно, — мужчина покачал головой и отошел от меня на десяток шагов. Стоит, молчит и внимательно смотрит, пока я пытаюсь отдышаться. — Ошибся я, видимо, — прицокивает он языком.

— Что. Только. Что. Было, — снова спрашиваю его, немного отдышавшись.

— Ты только что чуть не задушила сама себя, девочка, — просто ответил он.

Я от удивления подняла на него глаза. Мужчина стоял, повернувшись ко мне спиной и заложив руки за спину, размышлял о чем-то.

— Это как? — оглядываю свои руки, вижу на запястьях красные отметины чужих пальцев и рассматриваю свои.

Фаланги чуть скрючены и подрагивают. Не может этого быть, разве я могла сама себя задушить?

— Могла, — будто читая мои мысли, говорит мужчина. — Это тест, Вάлери, который оказался тебе не под силу, это говорит о том, что ты слаба, и возможно, Видящие ошиблись в тебе, когда ставили отметку избранной.

— Так я-то в чем виновата, я ничего про это не знаю и умирать не хочу тоже, — на глазах снова проявились слезы, — я просто хочу домой, на землю, в двадцать первый век. Мне сказали, что вы можете помочь мне уйти отсюда, — я говорю быстро, боюсь остановиться и внутренне готовлюсь к тому, чтобы ползать перед этим человеком на коленях.

— Ты уверена, что хочешь этого? — не оборачиваясь, спрашивает маг.

— Да, очень, — без заминки отвечаю ему.

— И тебе совсем не интересно, почему ты оказалась здесь? — уточняет мужчина.

— Я знаю, зачем я здесь, — присаживаюсь на колени, — меня обманом затащили в этот мир, чтобы сделать невестой Темного Князя, но я не хочу, а еще, — я закусила губу, — мне страшно, — вспоминаю погоню волков и Темного Князя, и по хребту бегут мурашки, а волосы встают дыбом. — Это не мой мир, поймите, — говорю тихо, но маг расслышал, я это увидела по его напрягшимся плечам.

— Я уже понял, что ты слаба и вряд ли сможешь выполнить поставленную для тебя видящими задачу, да и родственники в тебе ошиблись сильно. Только зря бабка душу за тебя отдала.

Пока он говорил, я его не слушала, только последние слова так и продолжали, будто заезженная пленка, повторяться по кругу.

«Что за задача, почему ошиблись? И самое главное, бабуля, почему она отдала душу, чтобы защитить, огородить меня?

— Для девочки, которая ничего не понимает, ты на редкость сообразительна.

Вскидываю взгляд на мага и хлопаю ресницами.

— Вы читаете мысли? — глупый вопрос, хмыкаю про себя, он же маг.

— Бывает иногда, — хмыкнул он, будто за мной повторяя, — но тебя и читать не нужно, избранная, у тебя на лице все и так написано.

— Избранная, — перекатываю на языке это слово, — но я не умею быть избранной, — отвечаю ему, — я не знаю, как?

— А тебе и не нужно знать, за тебя все уже решили, девочка. Жаль, что тебя вожак оборотней так и не довел до озера, там все могло бы получиться, — он задумчиво уставился вдаль, и я поняла, что смотрит он намного глубже, скорее всего, через время.

Ироничная улыбка трогает губы. Это все так нелепо и больше похоже на сон, и я очень хочу проснуться, но у меня почему-то не получается.

— Но тем лучше для тебя, ты же не умеешь быть избранной, — снова хмыкнул мужчина. — Вставай, пойдем. Покажу тебе путь домой.

Я тут же вскочила с колен и бросилась за магом, который быстрыми шагами удалялся вглубь темного коридора.

— Куда мы идем? — не сдержала любопытства я, оглядываясь по сторонам.

— Скоро увидишь, — ответил мужчина, а я отметила про себя, что лиски нигде не видно, видимо, смылась рыжая бестия куда-то.

У меня внутри наконец-то зародилась надежда, что я увижу родителей, обниму своего кота и вообще возьму академ. Никуда не денется учеба, а после всего, что сейчас происходит, моей психике точно понадобится отдых.

Маг ведет меня вперед, и этот чертов коридор такой длинный, что ему нет ни конца, ни края, у меня даже под ребрами закололо. Фу-ух. Вот вернусь, обязательно спортом заняться надо.

— Еще немного, — отвечает маг, но в этот раз он точно прочел мои мысли, потому что даже ни разу не обернулся. Чертяка.

Впереди показалась глухая стена и развилка. От нечего делать я начала гадать, в какую сторону мы свернем. Внутри все пело. Бабочки порхали в животе, задевая кончиками крыльев душу, щекоча. Радостное предчувствие захватило, и я не сразу почувствовала подвох, только поняла, что что-то не так, когда маг, притормозив, взял меня за руку и со всего маха толкнул в стену.

— Не-е-е-ет! — кричу я, а перед глазами быстрыми кадрами снова проносится моя жизнь.

Почему же у меня такой страх перед смертью? Но и мозг быстро сообразил, что, ударившись о бетонную стену на такой скорости, я навряд ли останусь в здравии. Закрываю глаза и вся скукоживаюсь, надеясь на то, что, возможно, судьба снова будет ко мне благосклонной. В животе неприятно забурчало.

«Черт, — проносится в голове, — когда я последний раз ела-то?»

Так хочется пить и есть, что во рту все пересохло и сжалось. Стоп. О какой еде я думаю? Ведь моя жизнь висит на волоске.

— О, Вάлери, ты умеешь видеть с закрытыми глазами? — ироничный голос мага полон сарказма. — Если нет, то пора уже идти. Здесь долго оставаться нельзя, мои силы в этом месте не бесконечны и не так могущественны.

Распахиваю глаза и замираю с раскрытым от удивления ртом.

— Но как? — вырываются изо рта слова.

— Ну, ты же говорила, что хочешь домой? Не так ли? — удивление скользит в голосе мужчины, и я активно киваю в ответ, подтверждая его слова.

— Тогда стоит поторопиться.

— Конечно, — выдыхаю я, и дыхание превращается в белое облака от стужи ледяной пещеры, в которой мы оказались, — но как?

Это вопрос риторический, не жду на него никакого ответа, но и кто бы сомневался, его и не последовало.

Ступаю по ледяному полу, и не верится, что ноги не примерзают к нему. Ведь тут как минимум минус десять. Обхватываю плечи руками в жду, когда же начну мерзнуть.

— Ты окутана магией Вάлери, поэтому не беспокойся о своем здоровье, ты не замерзнешь, — с усмешкой говорит маг и только прибавляет шагу.

«Смешно ему, старый…»

Запнулась, вспомнив, что он умеет читать мысли, даже забыть себя заставила, какое плохое слово пришло на ум.

— Уже скоро, — коснулось уведомление моих ушей. — Будет готова.

«Будь готова?» — спросила у себя, а потом вслух:

— К чему быть готовой-то?

Испугалась ли я, сказать не могу.

— К встрече, — коротко ответил мужчина, и в следующий момент его тело начало на глазах таять.

Я от удивления и, да, все-таки от страха аж рот закрыла рукой, чтобы не заорать.

— Маг Ариаст! — тихо зову мужчину, а мой шепот разносится эхом. — Ариаст!

— Иди сюда, дева! — доносится могильный голос из глубины пещеры, и меня обдает ледяной волной ужаса.

Блин, как так? Почему это все происходит со мной?

— Не бойся, дева, иди, — настаивает голос, но он как будто троится, словно не один человек или не человек это произносит.

— Я не могу, — заикаясь, говорю, а у самой ноги пристыли к полу.

Черт, черт, бежать нужно, куда бежать? Маг обманул, видимо. А в голове картинки моей смерти трагичной проносятся: вот я лежу на смертном одре, а меня разрезают и жрут каннибалы. В горле застрял воздух, я закашлялась, и вдруг…

— Ой, мамочка! — зажмуриваю глаза, когда меня словно толстый ремень за талию обхватывает и тянет вперед. — Ой, прошу, не надо, отпустите! — взывала нечеловеческим голосом, и тут же во рту кляп воздушный появился.

Я чуть не задохнулась от неожиданности, а в глазах потемнело от переизбытка чувств. Упасть бы в обморок, ну или хотя бы умереть от сердечного приступа, только бы не мучиться, но мой разум снова подвел меня. И сознание оставалось ясным, и слух отличным, и…

— Открой глаза, Вάлери, — голос мага пролился теплом в груди, и я разжимаю веки.