Глава 44

Бросаюсь к ближайшему толстому дереву с густой порослью вокруг него. Думаю там спрятаться, но какой-то необъяснимый инстинкт толкает меня снять плащ и убрать его в дорожную сумку вместе с туфлями — чтобы не намокли. Потом задираю повыше подол платья и, зажав его в пальцах, перехожу вброд ручей, чтобы затаиться в кустах по другую сторону ручья.

Почему я перестраховалась? Что толкнуло меня шагнуть в ледяную воду — сама не понимаю. Шансов, что всадники остановятся именно здесь, практически нет. Даже если они меня ищут, то наверняка проскочат мимо.

Однако мои ожидания не оправдываются.

Пока одеваю туфли, топот копыт замедляется прямо напротив меня, а это... очень плохой знак. С чего им тут замедляться?

Слышу приближающиеся мужские голоса, поэтому плащ не успеваю одеть. Юркнув в кусты, замираю.

— ...Единственный источник до ближайшей деревни. Если она пошла по этой дороге, то остановилась бы тут, чтобы утолить жажду. Она наверняка пошла по этой дороге. Ведь это единственный маршрут, который ей хоть немного знаком и который приведёт её к селению.

Мама дорогая…

Вот почему я ручьёв не встречала раньше! Их просто-напросто не было! Но сейчас меня другое волнует гораздо больше.

Идущие по моим следам прочитали мои действия, как открытую книгу. Кто они? Следопыты? Охотники на беглянок — таких, как я? Или просто умники с хорошим жизненным опытом?

Слышу, как трещат сучки под тяжёлой мужской поступью. Треск раздаётся не из одного места — значит сюда идут двое, а то и трое. Как же страшно становится, когда я различаю их присутствие у того самого дерева, где собиралась спрятаться изначально! Если бы меня не торкнуло убежать от того дерева, схорониться подальше, за ручьём, то меня бы уже нашли и тащили на суд к королю!

Паника безжалостно сковывает горло. Сижу неподвижно, еле дышу, опасаясь, что меня услышат. Чутко прислушиваюсь к каждому звуку. Сквозь журчание воды с трудом удаётся различить слова.

— Ну? И где ты видишь беглянку? — недовольно бросает мужчина. — Нет её тут.

— Чую, она где-то рядом.

Шумный вдох — кто-то втягивает воздух в грудь и роняет:

— Не знаю, что ты там чуешь. Тут пахнет листьями, мхом и сырой землёй. Хотя… Есть ещё один запах. Погоди-ка. Здесь пахнет...

Мужчина снова с шумом втягивает воздух, а у меня всё внутри сжимается от страха. Сердце пропускает удар и ухает куда-то в пропасть. Меня раскрыли? Боже, пожалуйста, только не это…

— Здесь пахнет одним драконом, — наконец, выдаёт мужской голос, — который давненько не посещал купальню.

Раздаётся дружный гогот, и я благодарю судьбу за то, что с ног до головы обвалялась в траве и земле, пока катилась вниз от крепостной стены. А ещё куст, в котором я сижу, пахнет чем-то пряным, ярким, видно, перебивая мой запах. Судя по разговору, как минимум один из присутствующих, что говорил о запахах, — дракон, а, может, и все трое.

Некоторое время слушаю треск сучков. Похоже, мужчины осматривают все кусты на другом бережку, ближайшем к дороге, пока я сижу в своём укрытии и благодарю небеса за то, что подсказали мне укрыться именно здесь.

Раздаётся ворчание:

— Она точно была здесь. Но, видать, успела уйти.

Вижу сквозь листья, как один из мужчин наклоняется над источником, чтобы пополнить флягу, не переставая при этом болтать:

— Даже если так. Почти все драконы подняты в воздух по приказу короля. Она не уйдёт далеко.

— А то. Её поимка — вопрос времени.

— Мне вот что странно. Раз поймать её так важно, значит она в чём-то провинилась… Тогда почему Гард строго-настрого приказал с ней бережно обходиться?

— А что тут странного, Вегарт? Сам хочет проучить. Всегда приятнее самому наказывать свою женщину…

— Свою, значит, — резкий смешок. — Думаешь, он уже выбрал?

— А то. Он ведь ради её поимки...

Тут мужчины начинают удаляться , и я перестаю различать слова. Господи, как же мне повезло, что эти трое сюда забрели!

Если бы ни они, я бы продолжила идти по дороге, не подозревая, что меня уже ищут с воздуха, и тогда какой-нибудь дракон заметил бы меня. Ведь у них есть ночное зрение.

Теперь мне придётся идти рядом с дорогой, под прикрытием леса. А потом…

Что делать потом — я плохо представляю. В ближайшую деревню, куда я как раз направлялась, мне нельзя. Там наверняка все дома уже обыскивают и жители предупреждены о беглянке.

Вот же я наивная!

Решила, что смогу запросто убежать. Если бы не моё экстраординарное везение, меня бы уже поймали и доставили королю для... личного наказания! Чтоб ему икалось там со всей силы!

Приятно ему, видите ли, лично наказывать.

Вот только стражи в одном нюансе ошиблись.

Король собирается меня наказать не как свою женщину, а как преступницу, связанную с тёмной магией.

Дожидаюсь, пока вдали замирает топот копыт, потом выбираюсь из кустов, одеваюсь быстро в плащ, но на дорогу не выхожу. Теперь я иду рядом, под укрытием леса. Двигаюсь медленно, то и дело спотыкаясь и останавливаясь передохнуть. Одно дело шагать по утоптанной грунтовой дороге, и совсем другое — по сучкам, кочкам, и прочим неровностям.

Ещё и усталость вдруг наваливается жуткая. Я ведь думала, что дойду до деревни, а там отдохну — хоть полчасика посплю. Куплю поесть-попить, артефакты защитные и двинусь дальше… А тут… На тебе, держи «радостную» новость!

Больше не приходится рассчитывать в ближайшем времени ни на защитные артефакты, ни на еду, ни на спокойный отдых в тепле, под крышей. И даже монеты сейчас кажутся бесполезным балластом. Ведь в лесу на них не купишь ничего полезного.

Со вздохом принимаю новый план. Идти до тех пор, пока есть силы. Потом устроить себе простое убежище из ельника и подремать прямо в лесу. В надежде, что во сне меня не загрызут дикие звери, которых тут огромное количество.