Глава 2. Лед и Пламя

Тирен Я забыл, как дышать. Воздух в Голубой столовой всегда был прохладным и свежим, но сейчас он словно загустел, застревая в горле колючим комом. Я смотрел на женщину, стоящую в дверях, и мой разум отказывался воспринимать реальность. Сайра. Здесь. В сердце империи, в святая святых, куда вход закрыт даже многим аристократам. Весь этот год я старательно выстраивал стены вокруг своих воспоминаний. Я замуровал образы Ши, запах благовоний и вкус ее губ глубоко в подсознании, залил их бетоном службы и долга. Я убедил себя, что то, что произошло между нами — лишь вспышка безумия, побочный эффект задания. Но стоило ей появиться, как мои стены рухнули, будто были сделаны из песка. Я привык видеть ее другой. В коже, латексе, с дерзким вырезом и оружием на бедре. Она была воплощением опасности и порока. Но сейчас... Это лиловое платье, целомудренно закрывающее каждый сантиметр ее тела, действовало на меня куда сильнее, чем любая нагота. Ткань струилась по ее изгибам, подчеркивая то, что я помнил на ощупь. В этом невинном образе она казалась еще сексуальнее, словно сам грех завернули в благородный шелк. Желание, острое и горячее, ударило под дых. Я почувствовал, как кровь приливает туда, куда совсем не следовало бы во время аудиенции с императором и ужина с собственной невестой. Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы, пытаясь вернуть самоконтроль. — Прошу к столу, домина Сайра, — бархатный голос Императора разрушил мое оцепенение. Сайра еще раз поклонилась — немного скованно, но с достоинством — и слуга отодвинул для нее стул напротив меня. Я наконец смог оторвать взгляд от ее пронзительных голубых глаз и посмотрел на свою руку, сжимающую ножку бокала. Костяшки побелели. Рядом Аврора грациозно опустилась на свое место, бросив на меня быстрый, непонятный взгляд, но мне было плевать. Все мое внимание, как намагниченное, тянулось через стол. За ужином присутствовал узкий круг: Император, я, Аврора, мой непосредственный начальник — старый вояка командир Тортан, и пара советников. — Как добрались, дитя мое? — Император улыбнулся, разрезая стейк. — Надеюсь, перелет был комфортным? — Вполне, Ваше Императорское Величество, — ответила Сайра. Ее голос звучал ровно, но я слышал в нем фальшь. Я видел, как напряжены ее плечи, как она чуть замешкалась, выбирая приборы. Ей было неуютно. Эта золотая клетка, эта показная роскошь и сложный этикет душили ее. Сайра была богаче многих здесь сидящих, но ее богатство пахло риском и свободой. Здесь же все было пропитано правилами. Она была дикой пантерой, которую заставили сидеть на званом ужине среди пуделей. И, видит Бог, я восхищался тем, как она держалась. — Я рад, — кивнул правитель, откладывая приборы. Его лицо вмиг стало серьезным. — Однако, как вы знаете, я пригласил вас не для светских бесед. Атмосфера за столом мгновенно изменилась. Стала тяжелой, деловой. — Моя разведка докладывает о готовящемся покушении, — произнес император, глядя прямо на Сайру. — И есть подозрения, что корни этой гнили тянутся из четвертого сектора. Оттуда, где вы, домина, знаете каждый камень и каждый шепот. Сайра чуть прищурилась, и на мгновение в ее глазах мелькнула та самая хозяйка картеля, которую я знал. — Четвертый сектор большой, Ваше Императорское Величество. — Именно поэтому вы здесь. Нам нужна ваша помощь. Командир Тортан, до этого мрачно ковырявший салат, не выдержал. Он с грохотом опустил вилку. — При всем уважении, Ваше Императорское Величество, — пробасил он, бросая на Сайру уничижительный взгляд. — Это безумие. Допускать особу с... такой репутацией к государственным тайнам? Привозить ее в Закрытый город? Она преступница, глава банды! Ей место в тюрьме, а не за столом с офицерами. Внутри меня вскипела ярость. Холодная, злая. Я хотел рявкнуть, чтобы Тортан заткнулся, хотел напомнить ему, что эта «преступница» спасла мою задницу и помогла предотвратить катастрофу год назад. Но субординация сковывала язык. Я лишь сильнее сжал бокал, чувствуя, как тонкое стекло вот-вот лопнет в руке. Император даже не повысил голос, но его тон заставил Тортана вжаться в стул. — Эта «особа», командир, год назад сделала то, с чем не справился целый взвод моих лучших агентов. Тортан покраснел, но замолчал. Император перевел взгляд на меня, а затем снова на Сайру. — Вы доказали свою эффективность в поимке предателя-архиона. Вы сработались. Это редкое качество. Поэтому я принял решение: в этом расследовании вы снова будете работать в паре. Мир качнулся. Я почувствовал, как воздух выбило из легких. Работать с ней? Снова? Быть рядом, чувствовать ее запах, видеть ее каждый день и помнить, что я не имею права к ней прикоснуться, потому что теперь у меня есть невеста, долг и звание? Это была пытка. Изощренная пытка. Я едва не задохнулся от напряжения. Казалось, меня сейчас разорвет на части прямо за этим столом. — И еще, — Император улыбнулся, глядя на меня. — В свете предстоящей миссии и прошлых заслуг... Тирен. За блестящее завершение операции с архионом и верность короне, я присваиваю вам звание генерала. Повисла тишина. Тортан поперхнулся вином. Аврора восторженно вздохнула. А я сидел, оглушенный, и смотрел на Сайру. Генерал. Я стал генералом. Вершина карьеры, навязанная мои отцом, к которой я шел всю жизнь. Но почему-то сейчас, глядя в светлые, бездонные глаза Сайры, я думал не о звездах на погонах, а о том, что мы снова будем наедине. И это пугало меня больше, чем любой убийца из четвертого сектора.