Глава 39. Как спасти дракона

От слов Элисандры сердце забилось чаще и меня накрыло панической волной…

Вот прямо сейчас, без подготовки… Ох, мамочки! Это ж опасно! Мы так долго избегали этой темы и старались вообще лишний раз не тревожить плетение…

– Т-ша! – возмущённо шикнула наставница, прочитав мои мысли. – Укушу! Как это мы ничего не делали?! А зельем императора кто отпаивал? А щиты твои мы зачем восстанавливали? Кстати, о щитах, они снова слетели…

– Это от усталости! – обречённо проронила я, предчувствуя ещё один кол по ментальному контролю.

– Верю, – неожиданно согласилась ректор, – поэтому обойдёмся простым предупреждением. Но в следующий раз…

– Следующего раза не будет! – тут же пообещала я.

– Посмотрим, – хмыкнула демоница. – Что касается дракона, он вполне готов к лечению. Ваша связь окрепла и…

– Мы так и не сняли блокиратор, – с сомнением протянула я, – а связь… мы только пару вечеров вместе провели. И то тренировками были заняты. Не уверена…

– Эльза, какой же ты ещё ребёнок! – неожиданно рассмеялась ректор. – Не во времени дело и не в громких словах. Можно провести несколько лет рядом и остаться чужими, а можно встретиться взглядом и понять, что вы ждали друг друга всю жизнь!

Пожалуй, здесь она права… мне не раз признавались в любви, пели серенады под окном и дарили подарки. Это льстило самолюбию, но не вызывало отклика в душе. А Эдмунд… я волновалась за него и дракона больше, чем за саму себя. Мечтала, что мы найдём способ снять проклятущее плетение, и, как дитя, радовалась любому успеху.

Наши отношения… они только развиваются. У нас даже не было нормального свидания! Мы встречались под покровом ночи и боялись позволить себе лишнее, украдкой срывая нежные поцелуи и наслаждаясь порывистыми объятиями.

Каждый раз я чувствовала себя мелким воришкой, укравшим крохотный осколок счастья, но от этих ощущений кружилась голова и за спиной распускались крылья.

А нормальные свидания… они у нас обязательно будут, как только оторвём хвост одной не в меру активной лисе!

– Дракон Эдмунда рисковал жизнью и магией ради тебя, – продолжила ректор, почувствовав перемены в моём настроении.

– Я знаю, – испуганно прошептала, – и император… он говорил, что успел сохранить воспоминания.

– О да! – усмехнулась демоница. – Я едва не пришибла этого психа, когда он пытался вспомнить тебя и обыграть плетение. Но сердцу не прикажешь, а настоящие чувства всегда найдут лазейку. Так что не дрейфь и слушай наставницу! Я дело говорю, пора идти в наступление и расшатывать плетение.

– Поддерживаю, – присоединилась к разговору Беата, – за Бьянкой мы и без вас проследим, а оставлять кицунэ такой козырь – непростительная роскошь! Оказавшись загнанной в угол, она наверняка попытается использовать дракона как прикрытие.

Ой… об этом я не подумала!

– Ты права, – решительно кивнула, – во время последней встречи мы ненадолго выключали блокиратор, и плетение никак не среагировало на это. А ведь поначалу мы боялись лишний раз посмотреть друг на друга!

– Лиса ослабла, – сказала ректор, – её план строился на тактике молниеносного прорыва, к затяжному противостоянию она оказалась не готова. И сейчас совершает одну ошибку за другой, пытаясь если не победить, то хотя бы выбраться из замка живой.

– Но почему она не прыгнет в тело служанки или просто не заляжет на дно? – спросила Лесли.

– Среди слуг нет сильных магов, – пояснила Элисандра, – а прыгать в тело, неспособное выдержать мощь клона – самоубийство. Да и прятаться уже поздно. Кицунэ неглупа, она понимает, что с каждым часом мы всё ближе. Ей нужно было перевести стрелки и лихо запутать следы, но её выдало одно-единственное сообщение. Всё же Ингвард не зря страдал над подслушивающим плетением!

– А как вы поняли, что клон прячется в теле третьей подозреваемой? – спросила я. – Кицунэ всего два слова передала личу!

– Уходим. Ловушка, – процитировала наставница сообщение, прилетевшее на наши миркала во время засады. – Она говорила во множественном числе, а мы уже выяснили, что прятаться в теле храмовниц лиса не может. Блондинка с южанкой намертво прилипли к нашим «собачкам». Значит, клон бродил поблизости, наблюдая за Ингвардом с безопасного расстояния.

– А это можно…

– Уже проверили, – усмехнулась Элисандра. – Леди Бьянка гуляла по замку и около четверти часа дышала воздухом на смотровой площадке.

– Из которой прекрасно видно Солнечный сад, – закончила я за неё.

Кажется, пазл потихоньку складывается…

– Она убедилась, что мы встали на след и подобрались слишком близко, – продолжила ректор, – поэтому и вывела на арену сразу двоих подозреваемых. Хотела, чтобы мы выбирали и потеряли ещё пару дней.

– Хм… если лиса так спешит, то следующий бал обещает быть жарким, – вздохнула Беата.

– Думаю, завтра ночью всё решится, – кивнула наставница, – на большее у неё не хватит магии. Либо кицунэ пойдёт на прорыв, либо попытается слинять, поджав хвост.

И этого нельзя допустить! Выпустим тварь из дворца – потеряем навсегда!

– Но в своём теле она не рискнёт удирать, – продолжила Элисандра, – а к прыжку мы готовы. Осталось лишь разобраться с управляющим арканом.

Наставница подошла к шкафчику с зельями и достала крохотный флакон с серебристой жидкостью.

– Эдмунд ждёт нас в соседнем кабинете. Беата и Лесли останутся здесь и будут помогать Ингварду. Он будет через пять минут.

– А можно вкратце объяснить, что меня ждёт? – с опаской поинтересовалась я.

– Сейчас я приготовлю для императора смесь ивового зелья и снотворного, – ответила наставница, доставая ещё один флакончик, – и пока он будет в магической коме, ты пройдёшь тропою Теней и освободишь дракона из ловушки.

– Это… как? – недоумённо уточнила я.

– Помнишь вашу тренировку и сражение с воспоминаниями? – Дождавшись утвердительного кивка, Элисандра продолжила: – Я телепортирую тебя в похожее подпространство и буду из этого мира наблюдать за плетением и координировать твои действия.

– Может, вы лучше переместитесь со мной, а господин Рейнар…

– Исключено! – воскликнула демоница. – Вы с драконом уже обсуждали это. Лиса сразу почувствует моё приближение. Поэтому плетение будешь снимать сама. А вот обманку уже наложим мы с мастером.

– Он… тоже будет присутствовать? – смутилась я.

– Только на самом последнем этапе, – успокоила меня наставница, – твоих переговоров с духом никто не услышит. Даже я не смогу постоянно присутствовать…

– Ой…

– Не дрейфь! – усмехнулась ректор, похлопав меня по плечу. – Мы справимся. Зря, что ли, столько готовились?

– Надеюсь, не зря, – нервно усмехнулась я, пытаясь немного взбодриться.

Получалось паршиво. Мысли путались, руки дрожали, а ноги казались ватными. Не представляю, как в таком состоянии можно кого-то спасать, но выбора нет. Беата права: если не уничтожим плетение сейчас, потом будет слишком поздно.

Кицунэ не упустит возможности использовать против нас такой козырь!

«Мы с тобой!» – раздался в голове голос Лесли.

Почувствовав мои сомнения, подруги подсели ближе и обняли за плечи.

«Пусть только ментально, – добавила Беатриса, – но магией в любом случае сможем поделиться! Расстояние не помеха!»

«Знаю», – улыбнулась я.

Поддержка девочек была бесценна. Я не сомневалась, что они отдадут последние капли магии, чтобы помочь нам с Эдмундом, но надеялась обойтись своими силами. А их Дар нам ещё понадобится во время охоты на лису.

– Как я буду снимать плетение? – спросила, обернувшись к ректору.

– Зависит от того, какой облик примет аркан, – уклончиво отозвалась Элисандра.

– Это как? – удивилась я. – Вы же говорили, что смогли снять слепки…

– Снять плетение, не перемещаясь на тропу Теней, невозможно, – пояснила наставница. – Я долго искала варианты и до последнего надеялась, но… кукловод перестраховался по всем фронтам. Подпространство – наш единственный шанс. Но проблема в том, что в другом измерении аркан может принять любой облик. Например, превратится в паутину, и нам придётся драться с огромным пауком и рассекать отравленные нити. Или примет облик змеиного клубка…

– Звучит не очень обнадеживающе, – тоскливо вздохнула я.

– А у нас есть выбор? – иронично уточнила Элисандра. – Вы знали, куда поступали, фиалочки мои. Боевой факультет – это вам не пыль с полочек протирать заклинаниями.

И то верно. Главное, что я буду не одна. Ректор своих не бросает и зря не рискует. Да и дракон наверняка придёт на помощь, едва плетение начнёт ослабевать. Прорвёмся!

– Эльза, за мной! – воскликнула наставница, открывая портал. – А вам, девочки, удачной охоты!

– В бездну! – хором ответили Лесли и Беата.

Собравшись с духом, я шмыгнула в переход вслед за ректором и едва не врезалась в императора. Эдмунд ждал нас, нетерпеливо меряя комнату шагами.

– Ты можешь отказаться, – вместо приветствия объявил дракон, положив ладони мне на плечи, – придумаем другой план и…

– Я тебя сейчас чем-нибудь стукну! – простонала Элисанда. – И плевать, что ты император! Только одну успокоила и на нужный лад настроила…

– Если Эльза сомневается…

– Уже нет! – воскликнула я. – Госпожа ректор всё объяснила, мне нравится план…

– Ложь, – уверенно объявил дракон, заглядывая в мои глаза, – ты нервничаешь.

– Конечно нервничаю! – честно призналась. – На кону вторая ипостась и жизнь моего истинного!

Признание вырвалось внезапно, но на душе вмиг стало легче. Словно вместе со словами вылетели все сомнения и тревоги. Мы слишком далеко зашли, и если хотим победить, пора переходить к решительным действиям.

Не получится век сидеть в засаде и ждать, пока лиса сама сдохнет.

– Эльза… – увидев решительность, полыхнувшую в моих глазах, император запнулся, а я окончательно осмелела и, привстав на носочки, бегло поцеловала его в губы.

– Мы справимся! – прошептала я. – Просто поверь в меня и… нас.

– Верю, – дракон легко коснулся моих волос, – но я не привык прятаться…

– Эдмунд, – прошипела наставница, разбивая романтику момента, – ты и так вечно на передовой! Хоть раз доверься профессионалам и позволь подлечить тебя.

Не дожидаясь ответа, ректор откупорила флакон с зельем и вылила в серебряный кубок.

– Пей!

– Пожалуйста! – поддакнула я, заметив его сомнения. – Это наш единственный шанс!

– Эльзе ничего не угрожает, – добавила наставница, – если что-то пойдёт не так, пострадаешь только ты и вторая ипостась. А её просто выбросит из подпространства.

Возмутиться и задать уточняющие вопросы я не успела. Император залпом осушил бокал и направился к дивану.

– Начинаем, – приказала ректор, и все мысли улетучились.

Я словно оказалась в магическом вакууме. Лишь тишина, частые удары сердца и взгляд, полный нежности и любви. Молчаливое признание дракона рвало душу на части, но в то же время придавало сил и уверенности.

Мы справимся! Иначе и быть не может.

– Эльза, сними блокиратор и подойди ближе.

Звон браслета прозвучал как удар в набат. Он же стал точкой отсчёта. Дороги назад больше нет. Только вперёд, только к победе!

– А теперь положи ладони на грудь императора, – продолжила Элисандра, замешивая в чаше новое зелье.

– Начало мне нравится, – сонно пробормотал Эдмунд, скользнув пальцами по моему запястью и легонько очерчивая розоватый след, оставшийся от браслета. Я слишком долго не снимала проклятое украшение, и теперь белоснежный след казался клеймом.

– Не ёрничай, – хмыкнула наставница, – и не сопротивляйся зелью! Иначе ещё снотворного подбавлю.

Дракон послушно закрыл глаза, подмигнув мне напоследок. Но руку с моего запястья так и не убрал, словно намекая, что больше никогда не отпустит.

«Всё получится», – мысленно прошептала я, собираясь с мыслями и пытаясь отогнать так некстати возникшие нежные чувства.

Хотелось улечься рядышком, обняв Эдмунда, как любимую игрушку. Слушать мерное биение родного сердца, болтать о ерунде и наслаждаться его теплом…

– О-о-о-о! Татуировка потихоньку воскресает! – у самого уха прошептала ректор, вырывая меня из мечтательного транса. И проследив её взгляд, я заметила растекающийся по запястью тонкий серебристый контур. Слабый, едва заметный, но такой узнаваемый.

Знак истинной связи. Величайший дар богов, от которого я едва не отказалась из-за козней кицунэ.

– Ты зря переживала, – продолжила наставница, – вы очень сблизились за это время и многое осознали.

Татуировка засияла ярче, словно с каждой секундой она напитывалась силой, навеки соединяя наши судьбы.

Странное ощущение… не могу сказать, что меня радовало само плетение. Скорее, я была тронута терпением и пониманием, с которым Эдмунд отнёсся к моему глупому поступку. Дракон помогал мне побороть старые страхи и слабость, ждал, не торопил и не задавал лишних вопросов. А ведь ему было намного тяжелее, чем мне. Лишиться второй ипостаси – это как остаться без рук или ослепнуть. Для двуликих – это верная смерть. Долгая, жуткая… полная боли и приближающегося безумия.

Но он ни разу не упрекнул меня, хотя знал, что его дракон ослаб именно из-за блокиратора.

– Пей! – Ректор передала мне кубок, наполненный искрящимся зельем.

В бездонной синеве плавали серебристые искорки, а от самого настоя фонило магией Триединой.

По вкусу напиток напоминал фруктовый чай, ничего общего с горькими целительными настоями. Но эффект от него я почувствовала сразу. Время словно замедлилось, а пляшущие вокруг нас магические потоки стали ощущаться так явственно и чётко…

– Это специальное зелье, многократно усиливающее концентрацию и магический контроль, – пояснила Элисандара. – Учитывая твои проблемы, лишним оно точно не будет.

– Спасибо, – прошептала, отдавая кубок.

– А теперь закрой глаза и расслабься.

Едва я выполнила приказ, ректор начала нараспев читать заклинание.

Ринсару, язык огненных демонов, я узнала сразу. Но в отличие от пения Рейнара, голос наставницы не гипнотизировал, а, наоборот, заставлял сосредоточиться и собраться перед боем. Хотя… может, дело в защите дракона и окрепнувшей связи? Ведь в последний раз на меня и магия Рея не подействовала. А вторая ипостась Эдмунда всё переживала, что я поддамся чужим чарам…

– Я и сейчас переживаю, – послышался бархатный голос.

Окружающую тьму на миг рассекла золотистая молния, и я успела рассмотреть огромный сад, украшенный замысловатыми статуями, и странные длинные корни, стелющиеся по земле, словно щупальца древнего чудовища.

– Где ты? – позвала, пытаясь найти дракона по голосу.

– Где-то, – неопределённо отозвался дух, – не могу сказать точнее. Подпространство постоянно меняется.

Отлично… как раз то, что нужно!

– Отставить панику, – раздался усталый голос ректора, – я сквозь Тень слышу твои эмоции.

Я шустро подправила щиты и, собравшись с духом, шагнула в бескрайнюю тьму. И в этот же миг в ближайшее дерево ударила молния.

– Ой! – Я отпрыгнула назад, словно испуганная мышь.

– Плетение решило показать зубы, – пояснила Элисандра, – с такого расстояния оно тебе не навредит, но щиты лучше подготовить заранее.

К счастью, дракон никак не прокомментировал это заявление и мне не пришлось тратить время на споры. Но едва я подготовила первый защитный купол, в моё плетение горным ручьём влилась чужая штормовая магия.

– Молнии – моя стихия, – объявил дух, – вместе нам будет проще противостоять аркану.

Ох… надеюсь! Не хотелось бы ослабить его, вместо того чтобы спасти.

– Прекрасно, – одобрила ректор, едва мы закончили подготовку, – а теперь потихоньку двигайся к сердцу плетения.

– Куда? – растерянно уточнила, пытаясь рассмотреть что-то в отблесках догорающего костра.

Но вокруг по-прежнему был лишь странный сад. Разве что у корней появились острые шипы. Не наступить бы на них второпях…

– Ищи дракона, – сказала Элисандра, – где он, там и сердце аркана.

Легко сказать, учитывая, то дух сам не понимает, где находится. Но одна идея у меня всё же была.

– Можешь позвать меня с помощью магии? – попросила я, коснувшись татуировки истинной связи.

Ответом стало осторожное покалывание и едва ощутимое тепло, растекающееся по всей руке. А через миг окружающую тьму рассекла тончайшая алая нить. От неё исходило нежное призрачное сияние, но этого было достаточно, чтобы без опаски идти вперёд, не рискуя наступить на лезвия шипов.

– Мне… туда? – растерянно уточнила, натягивая нить.

– Да. Я пока отключусь, буду следить из нашего мира, как плетение реагирует на твоё приближение.

Наставница исчезла, и мы с драконом остались одни. Правда, дух тоже не спешил развлекать меня разговорами, тратя все силы на поддержание нашей связи.

Шаг за шагом я продвигалась к цели, стараясь не думать о поджидающих ловушках и падающих на голову молниях. Щиты мы настроили, дорогу я пока вижу неплохо, а шипов на земле не так уж и много, вполне можно обойти.

– Стой! – Дракон и ректор ворвались в подпространство практически одновременно, а через миг на защитный купол обрушился сноп изумрудных молний. Уши заложило от гневного рычания и грохота, а щит завибрировал от чужой магии, такой знакомой и далёкой одновременно.

Проклятый аркан обрушил на меня магию, которую до этого тянул из Эдмунда. Только в штормовую силу дракона уже вплелись прогнившие нити клона и вместо запаха морской соли и дождя молнии оставили после себя аромат болота и затхлости.

– Мерзость, – зло прошипела, прикрыв нос рукавом платья.

Ярость заполнила меня до краёв, и, преисполненная решимости, я ринулась вперёд, не обращая внимания на предостерегающее шипение духа. И следующая молния не заставила себя долго ждать.

Купол вновь задрожал, и по внутренней поверхности пошли тоненькие трещины.

– Проклятье!

Я усилила защиту, наспех подлатав повреждения, и двинулась дальше. Осторожно обходила выныривающие из-под земли шипы и отбивалась от изумрудных молний, которых с каждой секундой становилось больше.

Казалось, аркан бросил все силы на то, чтобы избавиться от меня. И я боялась, как бы моё вмешательство не навредило Эдмунду и дракону.

– Ты…

– Жив, – просипел дух, оплетая меня своей магией.

– Стой! – воскликнула, чувствуя, как он слабеет на глазах. – Не смей…

– Я не позволю причинить тебе вред, сокровище моё, – прошептал дракон, – и тем более использовать для этого мою собственную магию!

Магия… магия…

Слова духа эхом прозвенели в ушах, затмевая рёв бушующих молний. Догадка пришла внезапно, и я задрала рукав платья, обнажая искрящуюся серебром татуировку пары.

Чувствуя близость истинного, она вступила в полную силу и теперь сияла, словно путеводная звезда, клинком рассекая окружающую тьму и затмевая всполохи вражеских молний.

Затея казалась безумной, но с каждой секундой татуировка сверкала ярче и ярче, ослепляя, завораживая переливами серебряных огней. А удары клона становились слабее.

Я буквально кожей чувствовала, как меня наполняет родная штормовая магия. Как она сливается с моей и рвётся наружу, разрушая проклятое плетение, с корнем выкорчёвывая его, выжигая отравленные щупальца твари…

– Эльза, поднажми! – сквозь рёв и грохот я едва услышала голос ректора.

– Ещё немного… у нас обязательно получится! – беззвучно прошептала я, призывая своего дракона.

Вместо ответа раздалось оглушительное победоносное рычание. Сияние татуировки стало практически невыносимым, а через миг чернильную тьму рассекли всполохи сапфировых молний. Запах гнили сменился ароматом соли и дождя. И вдали, в самом сердце пустоты и мрака, расправил крылья огромный грозовой дракон…

Невообразимо прекрасный и любимый. Единственный. Мой.

– Держитесь! – донёсся до меня голос наставницы, и в безумие чужой магии проскользнули знакомые искорки. Мастер и Элисандра наспех заменяли настоящее плетение фальшивым.

Дракон тем временем выжигал остатки плетения, превращая жуткий сад в пепелище. А я стояла посреди бушующего сапфирового пламени и молилась, чтобы нам хватило сил на обратную дорогу.

– Хватит, любимая, – неожиданно раздался хриплый, чарующий голос.

Шторм внезапно прекратился, и сквозь затухающее пламя ко мне шагнул… Эдмунд?

В человеческом обличье вторая ипостась была похожа на него как две капли воды. Разве что глаза чуть темнее да волосы длиннее.

– Мы… справились? – прошептала, не в силах шагнуть вперёд.

– Да, – усмехнулся дракон, сгребая меня в объятия и целуя в висок, – мы справились, сокровище моё.