Глава 41. Цена обмана

На следующее утро. Эльза

Ночь прошла как в тумане.

Я дежурила возле спящего императора, Элисандра шаманила над новыми браслетами, проверяя их работу. Беата и Лесли помогали снимать проклятие с короля сумеречных драконов, а мастер с полковником изучали улов кимриков и вычисляли запасное логово кукловода.

Пушистики постарались на славу, и хоть клон пытался скрыть остаточный фон заклинания специальным артефактом, коты выцарапали из его ауры несколько магических нитей и передали их Хуану.

Никто так и не выведал, что полковник пообещал кимрикам, но зверьки с энтузиазмом участвовали в каждом задании, сполна отрабатывая корм. И благодаря самоотверженности наших очаровательных помощников, к рассвету Аббас не только определил, где держат прорицателя, но и успел сходить в разведку.

Несчастного пророка действительно заперли в подвале обычного жилого дома, расположенного неподалёку от замка. В этом же районе находилась и алхимическая лавка, в которую мы должны были наведаться после полудня.

Агенты из Чёрного братства уже подготовили соответствующие иллюзии, и даже Элисандра отметила, что при беглом осмотре не отличила бы нас от загримированных ассасинов. А применять тотальное ментальное сканирование клон и его помощники не рискнут.

– От гномов сообщений не было? – уточнила Лесли, не переставая помешивать восстанавливающее зелье.

– Мастер Трорин ещё работает над иллюзией, – ответила ректор, – они уже заканчивают вплетать в неё эмпатические плетения и проверяют достоверность.

Только бы успеть!

Не представляю, что мы будем делать, если план сорвётся…

– Зелье готово? – уточнила наставница, отвлёкшись от проверки моего браслета.

Ингвард не соврал. Новый артефакт не блокировал мою связь с драконом, а лишь прикрывал светящуюся татуировку и скрывал её магический фон.

Надеюсь, этого хватит, чтобы обмануть кицунэ…

– Почти закончили, – отозвалась Беата, подкинув в котелок Лесли какие-то травы. – Через пять минут можно будет снимать с огня и остужать.

– Отлично, – кивнула ректор, – я сейчас же сообщу Рейнару, что он может приступать ко второму этапу лечения.

К утру наша команда неплохо расшатала проклятие, тянущее жизненную силу из сумеречного короля. Но полностью избавиться от вражеского аркана пока не удалось.

Рей предупредил, что плетение слишком глубоко проросло в ауру Антонио, и если вырвать его с корнем, можно повредить крупные магические каналы, тогда дракон умрёт от истощения.

Поэтому они с Ингвардом выбрали более щадящую тактику и постепенно «выжигали» проклятие. А Лесли и Беата подстраховывали их, вычищая из ауры короля «обломки» плетения.

Сейчас девочки едва стояли на ногах от усталости, но работы было так много, что мы и не помышляли об отдыхе. Вся надежда только на магические накопители и восстанавливающие зелья.

– А что с кицунэ? – уточнила я. – От Синталии не было новых сообщений?

Наблюдение за тварью мы вели при помощи духа, приехавшего с близнецами. Прелестный светлячок стал поистине незаменимым и порхал за клоном по Изнанке, отслеживая его перемещения.

В отличие от нас, Синтии не требовался сон, лишь короткая магическая подзарядка, после которой она снова была готова к бою. Дух каждые полчаса присылал на миркало отчёт о перемещениях лисы, а засечь светлячка не могла даже сильфида. Поэтому мы не переживали, что тварь что-нибудь заподозрит.

Но меня настораживали слишком частые «медитации» кукловода.

– Клон снова впал в транс и пытается увидеть будущее, – ответила наставница, – но пока безуспешно. Гномы глушат все пророчества, а близнецы и личеловка показательно шпионят за подставными подозреваемыми.

– А сильфида не может испортить гномьи иллюзии? – уточнила я, борясь с дурными предчувствиями.

– Нет, переговоры с Трорином проходили на закрытой части дворца, – успокоила меня наставница, – там же ведётся и основная работа. В комнате возле апартаментов клона сейчас засели только мелкие подмастерья. Но они работают над вечерней бальной иллюзией.

Прекрасно! Пусть тварь думает, что мы готовим ночной сюрприз, а на самом деле всё решится после полудня, едва проклятый лич покинет территорию дворца.

– Госпожа ректор, – Лесли осторожно сняла котелок с огня и обернулась к наставнице, – раз уж речь зашла о сильфе. Что будем делать, если клон заставит её сражаться против нас?

Хороший вопрос… Мы-то надеялись, что Имриэль выделит парочку крылатых агентов и те по-быстрому обезвредят сестру. Но если кицунэ с такой лёгкостью подчиняет Детей Ветра, им и впрямь лучше не покидать пределы леса.

Не хотелось бы вместо одной воздушницы драться с десятью…

– Сандерс занимается этим вопросом, – в голосе Элисандры проскользнули напряжённые нотки, а взгляд помрачнел, – если королева не придумает, как вырубить Аурэлию, нам придётся бить на поражение. Но я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

– А мы не можем оглушить её или…

– Кукловод только и ждёт, чтобы мы отвлеклись на заложников, – покачала головой ректор, – если будем медлить, тварь прыгнет в другое тело, а сильфе прикажет выплеснуть на нас всю свою магию и жизненную силу…

– То есть использует Аурэлию как живую взрывчатку, – понуро закончила я.

От этих мыслей пробирала дрожь и хотелось выть загнанным зверем. Я бы дорого заплатила, чтобы обойтись без жертв. Но в то же время понимала: либо мы ударим первыми, либо враг нас уничтожит.

Сложный и жестокий выбор. Куда проще сражаться с безумными монстрами Изнанки или дикой нечистью. А сильфа…

– Переговоры ещё идут, – сказала ректор, протягивая мне новый блокиратор, – и это обнадёживает.

– Думаете? – нахмурилась я, надевая амулет.

Татуировка пары недовольно замигала, едва кожи коснулось серебро браслета, но в целом украшение никак не ощущалось на руке и не влияло на нашу связь с Эдмундом. Я по-прежнему прекрасно чувствовала своего дракона и даже могла связаться с ним, не используя телепатию. Достаточно было сосредоточиться на знаке пары и позвать его.

– Сандерс отправился к сильфам пять часов назад, – продолжила наставница, – и недавно прислал сообщение, что задерживается. Значит, они что-то придумали.

– Будем молиться, чтобы у них получилось, – прошептала я.

Кроме лича и сильфиды у кицунэ больше не осталось сильных союзников во дворце. Мелкие сошки в городе не в счёт, а на ауру предсказателя мастер Рейнгарс уже повесил защиту. Тварь не сможет удрать, и если повезёт, мы успеем спасти заложника.

Аббас и кимрики выяснили, что душа пророка ещё не потеряла связь с телом. Чтобы не повредить столь редкий и ценный Дар, кицунэ подселила к нему самую слабую личность и держала обе души в состоянии магической комы.

Помощники лисы будили жертву лишь на короткий срок, чтобы та могла призвать видение. Для этого пророка опаивали сильнодействующими зельями и накачивали магией, а затем просто вырубали, не заботясь о сохранности его психики.

Наши крылатые коты нашли в его ауре огромное количество дыр, а боль несчастного была слышна за сотню лиур. Но даже вечно голодные кимрики не рискнули подпитываться такой энергией.

Воцарившуюся тишину рассёк мелодичный перезвон, и лежащее на столе миркало ректора замигало.

– Это от полковника, – наставница бегло просмотрела сообщение и облегчённо выдохнула, – гномы закончили иллюзию. Хуан всё проверил, говорит, что она безупречна. Фантом не отличить от покойного супруга Бьянки.

Пролистав личный дневник леди Дэлирра, мы решили остановиться на воспоминаниях, связанных с её мужем. Ингвард упоминал, что подойдут любые глубокие эмоции, поэтому мы выбрали самый яркий и счастливый эпизод из её семейной жизни.

– Хоть одной проблемой меньше, – устало пробормотала наставница, набирая по миркалу ответное сообщение. – Лес, Беата, зелье остыло?

– Да, – отозвалась заклинательница.

– Перелейте его во флакон, – приказала наставница, – Рей заберёт его и…

Договорить она не успела. Едва получив сообщение, эльф молниеносно выскочил из портала и метнулся к эликсиру.

– Благодарю! Можно не переливать, я так заберу! – воскликнул Рейнар.

– Наша помощь нужна? – уточнила Лесли.

– Нет! Я сам, там немного осталось, – отозвался маг, открывая обратный портал, – лучше отдохните пару часов перед вечерней операцией.

Эльф скрылся в золотистом мареве, но вместо него к нам тут же телепортировался мастер.

Кажется, начинается…

– Рей…

– Только что был здесь и забрал восстанавливающее зелье для короля, – доложила ректор.

– Отлично, – кивнул Аббас, – мы с кимриками раскидали маячки и подготовили засаду в городе.

– Эм… а коты уже и там участвуют? – удивилась я.

– Конечно! Они будут следить, чтобы к нам никто не подкрался по Изнанке, – пояснил инкуб, – а ещё подчищать лишний магический фон, чтобы наше колдовство не притянуло более сильных и опасных тварей.

– А нам в помощь пушистиков выделят? – уточнила Лесли.

– Кимриков на всех хватит, – заверил Аббас, – и…

Сбоку вновь взвился золотистый вихрь, и в кабинет переместился уставший, но довольный полковник.

– Группа лжеадепток готова, – отчитался Хуан, – но пока не начинаем, ждём Сандерса.

– Он нашёл выход?! – едва ли не хором уточнили мы.

– Да, – в голосе полковника проскользнуло едва заметное облегчение, – Имриэль решила использовать «Слово ветра». Сейчас они записывают заклинание на кристалл и проверяют его работу.

– Слово ветра? – переспросила Беатриса.

– Легендарное управляющее плетение, которое может использовать лишь истинная владычица леса и только один раз в жизни, – объяснила ректор, – оно действует исключительно на сильфид. Цена заклинания – утрата половины магической Искры. Королева заплатит дорогую цену за спасение сестры.

– Но остальные Дети Ветра этого не забудут, – добавил полковник, – никто не посмеет оспорить корону Имриэль из-за того, что она стала слабее.

Бездна…

Перед глазами вспыхнул образ светловолосой зеленоглазой женщины. Такой хрупкой и такой… величественной. Её сила духа поразила меня ещё при первой встрече, но я не могла и подумать, что королева решится на такое.

Отдать половину Искры, рискнуть самым дорогим для мага, чтобы спасти подданную и помочь нам навеки упокоить кицунэ…

– Теперь, когда кукловод ослаб, «Слово ветра» позволит Имриэль на мгновение перехватить управление над Ауэрелией и вернуть её в лес порталом, – закончил Хуан, – а мы в это время займёмся самим клоном.

– Сколько у нас времени до начала охоты? – уточнила ректор.

– Около трёх часов, – ответил полковник, сверившись с часами, – как раз успеем восстановить силы и ещё раз проверить все пункты плана.