Глава 1

Экипаж остановился возле особняка. Я вышла из кареты и, вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух, улыбнулась, чувствуя себя хоть и безумно уставшей, но самой счастливой. А как иначе? Завтра должен состояться ритуал бракосочетания, который навсегда свяжет меня и Ирдина неразрывными узами. А то, что мне пришлось потратить весь день, чтобы проверить, все ли готово к самому важному событию в моей жизни — не страшно. К сожалению, жених не смог меня в этот раз сопровождать — неожиданно появились какие-то проблемы в военном гарнизоне, которые требовали срочного присутствия моего возлюбленного на месте службы. Но сейчас то он уже должен быть дома. Собственно, поэтому я и приехала — сказать, что к бракосочетанию все готова, да надеялась провести с Ирдином немного времени наедине.

Пройдя по выложенной гравием дорожке, я поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Обычно дворецкий не заставляет долго ждать гостей графа, но в этот раз я простояла минут пять, но ко мне никто так и не вышел.

Нахмурившись, я хотела постучать снова, но тут заметила лежащую на ступенях трость, с которой Ирдин никогда не расставался. Сердце сжала тревога…

Решив отбросить все приличия, я толкнула дверь и вошла в холл. Слуг видно не было,собственно, как и хозяина особняка. Позвала сначала Ирдина, а потом и дворецкого, но никто не откликнулся. Прислушавшись, уловила со второго этажа голоса и быстро направилась вверх по лестнице.

Сердце продолжала сжимать тревога. А вдруг с любимым что-то случилось на службе? Вдруг какое-то покушение или…

С каждой ступенькой я накручивала себя все сильнее, а услышав приглушенные стоны и вовсе чуть не сошла с ума от беспокойства. Воображение уже успело нарисовать его раненым, лежащим в своей постели, но стоило мне открыть дверь спальни, как я остолбенела…

Ирдин был не один и явно не скучал без своей невесты.

Картина, открывшаяся мне, была настолько омерзительной, что я зажмурилась, но развидеть не получилось. Полностью обнаженная брюнетка стояла спиной к двери, вцепившись в грядушку кровати, а мой жених вколачивался в нее до самого предела.

— Да, детка, так…

— Ирдин, — выдохнула в ответ женщина.

Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать страстные стоны, но я так и продолжала находиться в ступоре, разом лишившись возможности двигаться. По щекам текли слезы, но и их смахнуть не было сил. Я просто стояла и смотрела на руины своего счастья и чувствовала рвущуюся изнутри боль. Да и, если честно, даже не знала, как поступить в такой ситуации. Закатить скандал или молча уйти, переживать свое горе где-нибудь в одиночестве? Но устраивать истерики я не умела, да и не хотела.

В душе словно разом выгорели все чувства, которые я испытывала к жениху — теперь уже бывшему. Ни о каком бракосочетании не может быть и речи. Я не собираюсь всю жизнь терпеть его измены и улыбаться, зная, что он не испытывает ко мне ни капли уважения. Что ж, он сам сделал свой выбор, а я сделала свой…

* * *

Тихо прикрыв дверь, я спустилась по лестнице, из последних сил цепляясь за перила и чувствуя подкатывающую дурноту. До сих пор мне было непонятно, как он мог так поступить? Казалось, что у нас настоящая любовь, а на самом деле…

Вышла из особняка и остановилась в замешательстве, не желая в таком состоянии идти в родительский дом. Мне нужно было хоть немного успокоиться, обдумать произошедшее и решить, как преподнести эту новость близким. Не думаю, что они отнесутся спокойно к расторжению помолвки и сорванной свадьбе. Отец, вообще, возлагал большие надежды на этот брак, но теперь все его планы рухнут, как уже рухнули все мои мечты о счастье.

Пройдя по аллее, я вышла к парку и устало опустилась на одну из скамеек, понимая, что измена жениха еще не самое худшее перед тем, что меня ждет в ближайшем будущем. Главная проблема заключалась в моей магии, которая еще не пробуждалась, а спонтанный всплеск станет для меня губительным. В двадцать лет сила просто сожжет меня изнутри, если к тому времени я не обзаведусь мужем, да не абы каким, а именно драконом. Только ритуал единения с двуликим даст мне возможность не только выжить, но и усмирить свою магию. Вот только времени у меня осталось совсем мало…

Сейчас я даже не рассматривала мысли закрыть глаза на измену Ирдина. Да не смогу я состоять в браке с тем, кто когда-то меня предал, но и выхода из этой ситуации пока не видела. Конечно, родители будут настаивать на замужестве, и я их понимаю, потому что найти супруга за месяц, который остался до пробуждения моей силы, просто не реально. Впрочем, мне тоже не хотелось умирать или быть поглощенной второй сущностью при всплеске магии, что, на мой взгляд, одно и то же. Нужно было срочно что-то придумать, но что?..

Услышав внезапное завывание фанфар и взрывы от фейерверков, я вздрогнула от неожиданности и взглянула в сторону источника шума. В полу лиги от парка располагался дворец, острые шпили которого виднелись сквозь кроны деревьев. А над ними, в темном летнем небе, распускались огненные цветки и гасли, сменяясь новыми, знаменуя начало ежегодного императорского отбора.

И тут меня словно осенило! Мне же нет еще двадцати, а значит, я тоже могу в нем участвовать! Никто не оспорит мое право. Да, косых взглядов и перешептываний за спиной, скорее всего, избежать не удастся, зато у меня появится последняя надежда на собственное будущее. Конечно, я не была настолько наивной и понимала, что вряд ли я найду супруга по любви, но мне вполне хватит, если он станет для меня надежной опорой и не будет вытирать об меня ноги, как это сделал Ирдин.

Поднявшись со скамейки, я направилась домой. Нужно сообщить родителям о расторгнутой помолвке и хоть немного подготовиться к отбору. Но, видимо, усталость вперемешку с потрясением сделали свое дело, потому что в глазах внезапно потемнело, а ноги стали какими-то ватными…

* * *

Очнулась я на руках у незнакомца от легкой пощечины. Сначала хотела возмутиться такой беспардонности, но стоило взглянуть на своего спасителя, как все слова мгновенно исчезли из моей головы. Мужчина был достаточно привлекательным: мужественный подбородок, скульптурные губы, аккуратный нос с небольшой горбинкой выдавали в нем аристократическую кровь. И даже тонкий шрам на скуле не портил его внешности. В серых глазах отражалась тревога и легкое любопытство.

Интересно, сколько же я пролежала без сознания? — отстраненно подумала, вспомнив, что перед тем, как я упала в обморок, этого мужчины поблизости не было. Ну, конечно, оставался вариант, что убитая своим горем, я его просто не заметила.

— Вам лучше? — спросил он, судя по всему не собираясь выпускать меня из объятий. — Как вы себя чувствуете?

— Что случилось? — вопросом на вопрос ответила я внезапно хриплым и как будто чужим голосом.

— Я нашел вас здесь, — произнес незнакомец. — Вы находились в обмороке. Пришлось привести вас в чувство.

Машинально прикоснулась к щеке, которую все еще немного покалывало от ладони мужчины. Нда уж, его методы оказания первой помощи оставляют желать лучшего…

— Я рад, что все обошлось, — хмыкнул он, видимо догадавшись, о чем я только что подумала. — Стоять сможете?

— Пока не знаю, — прислушиваясь к своему самочувствию, честно призналась я.

— Давайте я провожу вас до экипажа? — предложил мужчина, помогая мне встать на ноги.

— Не нужно, — качнула головой, не желая лишних пересудов и, уж тем более, перед императорским отбором, в котором я решила участвовать. — Я в состоянии справиться сама.

— Как скажете, — глухо уронил незнакомец, неохотно выпуская меня из объятий. — Вот только ваша бледность говорит об обратном.

— Мне не нужны неприятности, — постаралась улыбнуться мужчине, но вышло как-то слишком уж натянуто. — Я благодарна вам за помощь. Всего доброго.

Не говоря больше ни слова, я направилась по дорожке, борясь с неожиданным желанием оглянуться. Было в нем что-то притягательное, заставляющее только от одного взгляда быстрее биться сердце. Но, наверное, в его присутствии многие девушки теряют головы, поэтому мне не стоит о нем думать. Наступать на одни и те же грабли больше не хотелось.

Выйдя из парка, я поймала экипаж. Теперь оставалось только сообщить родителям о расторжении помолвки…

* * *

Во дворце царила суматоха и настоящая неразбериха. Оказалось, что не только я прибыла после начала отбора и сейчас опоздавших пытались заселить в свободные комнаты. Вот только девушки капризничали и спорили, желая получить апартаменты получше.

Глядя на тот курятник, который они устроили, я поморщилась. Хотели бы лучшего, потрудились бы не опаздывать, а раз уж так получилось — придется смириться с тем, что предлагают. Как это сделала я…

Войдя в покои следом за служанкой, внимательно огляделась. Конечно, апартаменты были простенькие, но гостинная, спальня и гардеробная с уборной имелись — уже неплохо. Для полного счастья не хватало только мужа-дракона, но над этим мы как раз и будем работать.

Как только лакеи сгрузили мой багаж в угол и удалились, я принялась разбирать вещи. Да, делала я это сама, потому что отец был так зол из-за расторжения помолвки, что решил, что я вполне смогу обойтись и без служанки, раз такая взрослая и решительная. Конечно, он у меня не злопамятный и отходчивый, но в итоге я приехала во дворец как нищая провинциалка. Хорошо хоть выделили мне средства на несколько новых платьев, которые не стыдно будет одеть в общество. Оставалось надеяться, что мама уже завтра уговорит отца отправить ко мне горничную, а то среди множества незнакомых лиц я чувствовала себя совсем одинокой.

Об Ирдине я старалась не думать, но получалось не так чтобы очень. Все-таки я испытывала к нему сильную симпатию, которая лишь с трудом не переросла в любовь. И это, наверное, к лучшему…

Внезапный стук в дверь вырвал из печальных мыслей. Я поморщилась, но все-таки пошла открывать дверь. Да уж, отец знал, как наказать — теперь обо мне уж точно начнут шептаться…

На пороге стояла молоденькая служанка в черно-белой униформе. Увидев, что двери открыла дебютантка, а не прислуга, она заметно удивилась.

— Госпожа Дарис? — уточнила она.

— Да, — кивнула. — Что-то случилось?

— Да, то есть, нет, — замялась она. — Императрица приглашает вас на чаепития.

— Только меня? — удивилась я, ведь с Ее Величеством была не знакома.

— Всех девушек, — улыбнулась служанка. — Чаепитие состоится в Малом зале.

— Когда? — нахмурилась я, в глубине души надеясь, что не сегодня.

— Через час, — девушка снова наградила меня улыбкой и, присев в книксене, удалилась.

Я прикрыла за ней дверь и бросилась к гардеробной, пытаясь отыскать подходящее платье. Нда уж, императрица умела озадачить. Оставалось надеяться, что сегодня это будет первый и последний сюрприз…

* * *

Выбрав голубое платье с мелкими воланами, я подошла к зеркалу и соорудила простенькую прическу. Пара красивых шпилек — и готово. Оставалось надеяться, что к первому балу ко мне все же пришлют Лейлу. Все-таки хотелось сверкать на знаменательном вечере, а не ловить косые взгляды от других дебютанток и дородных матрон, которые их будут сопровождать. К сожалению, перешептываний все равно избежать не удастся, но лучше свести все эти неприятности к минимуму, чем наоборот их множить.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, вышла из покоев и огляделась в поисках лакея или какой-нибудь горничной, работающей при дворе. Конечно, во дворце мне уже доводилось бывать, но где именно императрица решила устроить чаепитие, я не знала. Понятно, что Ее Величество решила лично познакомиться со всеми дебютантами, потому что в этом отборе может найтись и невеста для принца. Если, конечно, камень истинности себя проявит. А если нет, то сразу после отбора Его Высочество будет обязан просить руки дочери красных драконов. Все-таки политические браки еще никто не отменял, да и с империей красных последнее время у нас были сложные отношения, то и дело переходящие в стычки. Так что если принцу не повезет найти в скором времени свою пару, то он будет вынужден скрепить союз двух держав брачным контрактом.

Я так и стояла, наверное, минут пять, прежде чем из соседних покоев вышла одна из дебютанток в сопровождении горничной и направилась вдоль по коридору. Надеясь, что они приведут меня к месту чаепития, поспешила за ними.

Мы спустились по лестнице и вошли в зимний сад. Императрицу, в окружении прибывших на отбор девушек, я увидела сразу. Да и не угадать ее было невозможно. На Ее Величестве красовалось самое яркои и пышное платье, на голове она носила венец огромными сапфирами. Рядом стояли фрейлины, готовые выполнить любую ее прихоть. Сидя на резном кресле, она держала в руках чашку и блюдце.

Самих же дебютанток разместили на софах, на одну из которых присела и я, после того, как изобразила реверанс перед императрицей и удостоившись от нее хмурого взгляда. Что ж, стоит признать, я уже бывала на предыдущих отборах и мое пребывание здесь в этом году справедливо приводило в недоумение.

— Ну раз уж все, наконец-то, собрались, хочу сообщить главное — по традиции перед балом каждая из вас получит камень истинности, — произнесла Ее Величество низким бархатным голосом. — Возможно, некоторым из вас повезет с его помощью найти свою пару.

Пока она говорила, все девушки затаили дыхание. Многие из них были на отборе впервые и ловили каждое ее слово, надеясь, что им повезет и они найдут в этом году жениха. И правильно делают, что надеются. Чем девушка старше, тем меньше у нее шансов выйти замуж. Я считала, что мне очень повезло найти жениха в свои девятнадцать лет, а оказалось, что он подлец…

* * *

Я возвращалась в свои покои после чаепития и чувствовала спиной взгляды других девушек. Можно было не сомневаться, что сейчас они с огромным энтузиазмом обсуждают именно меня, вернее, нашу разорванную с лордом Даристоном помолвку. Да, сложно понять почему я решила бросить одного из самых завидных женихов империи, не зная настоящей ситуации. Впрочем, не удивлюсь, что многие из этих девушек предпочли бы закрыть глаза на измену, лишь бы выйти удачно замуж. Что ж, не стоит отрицать — Ирнин был достаточно состоятелен, имел звание и титул, но, если честно, я очень сочувствовала той, что однажды станет его супругой.

— Лаетта?

Я вздрогнула, услышав знакомый голос. Вот чье-чье, а его появление во дворце стало для меня неожиданным. Интересно, у него хоть совесть есть? Я вроде в письме ясно дала понять, что между нами все кончено и даже намекнула, что знаю об измене. Но, видимо, послание он получил только сегодня, поскольку вчера не приехал в мой дом, чтобы прояснить ситуацию. А впрочем, ему разве вчера до этого было? По-моему, он был занят так, что даже не заметил в пылу страсти моего присутствия.

Стоило вспомнить сцену, которую я вчера увидела в его спальне, меня затошнило. Не хочу его больше не слышать, не видеть.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал Ирнис, схватив меня за руку и наградив злым взглядом.

— Странный вопрос, учитывая, что в императорском дворце отбор в самом разгаре.

Я пыталась выглядеть равнодушной, хотя внутри меня начало трясти от негодования. Да как он, вообще, смеет, заговаривать со мной, что-то требовать, прикасаться после того, как поступил⁈

— Ты сейчас же поедешь со мной, а завтра, как и планировалось, станешь моей супругой, — нагло заявили мне.

— Не поеду. Женой не стану. Не заставишь, — отчеканила я, с вызовом глядя в глаза цвета стали.

— Это мы еще посмотрим, — опасно прищурился бывший жених.

— Лорд Даристон, отойдите от дебютантки, — услышала за спиной знакомый холодный голос и резко оглянулась. — Пока идет отбор, она под защитой империи.

Мой вчерашний спаситель стоял от нас в нескольких шагах, опершись плечом о стену и скрестив руки на груди. И хоть внешне он был спокоен, но стоило взглянуть в его глаза, как становилось понятно — шутить он не намерен…

* * *

— Ваше Высочество, — склонил голову в поклоне Ирдин. — Извините, наверное, здесь какая-то ошибка. Лаетта — моя невеста.

Что⁈ Да быть такого не может, чтобы сам принц приводил меня вчера в чувства. А я еще и не знала, как от него поскорее избавиться. Ну, оставалось надеяться, что хотя бы он меня не узнает. Мало ли сколько в империи девиц, падающих в обмороки? Может я не одна такая попалась…

Блин, что я несу? Чуть не хлопнула себя по лбу, но вовремя спохватилась, что сейчас не одна и такой жест будет, по-меньшей мере, выглядеть странно. Так, берем себя в руки, Летти, и прекращаем паниковать! Кто ж виноват, что наследный принц никогда не появлялся на отборах, да и вообще большую часть времени пропадал на границах империи? Бывал бы чаще при дворе, я бы хоть в лицо его знала.

Взгляд Его Высочества медленно переместился в мою сторону. И чего он так смотрит, будто я виновата во всех бедах мира? Мне аж не по себе стало от столь пристального внимания венценосной особы. Может, потому что я не выказала знак почтения?..

Ну и чего я стою как истукан? Надо срочно исправляться!

И я исправилась, изобразив реверанс. Вот только от волнения зацепила каблуком подол и чуть не рухнула на пол. Благо, в последний момент Ирдин успел меня подхватить, да так и не убрал руки, продолжая прижимать к себе.

— Бывшая невеста, — с нажимом произнесла я, пытаясь отстраниться. — Помолвка расторгнута.

— Раз так, то прошу убрать руки от дебютантки, — отчеканил Кейран. — Вы, конечно, можете участвовать в отборе и попытаться вернуть ее расположение. Но что-то мне подсказывает, что это бесполезная трата времени. А сейчас прошу удалиться.

Лицо лорда Даристона побагровело от сдерживаемой ярости. Ну конечно, он не привык, когда ему отказывают, а здесь не поспоришь — рискнет разозлить принца и тот не посмотрит, что Ирдин — один из генералов его армии. Быстро отправит в ссылку, да и дело с концом.

— Всего доброго, — процедил мой бывший жених и, взглянув мне в глаза, произнес: — Разговор еще не закончен.

Глядя ему вслед, я все думала, почему бы ему просто не забыть обо мне и не наслаждаться в обществе любовницы? В то, что он меня действительно любит, вот ни капли не верилось. Любимым не изменяют.

— Лаетта, — услышала я совсем рядом голос принца черных драконов. — Вас проводить в апартаменты?

— Благодарю, но я знаю дорогу, — непроизвольно улыбнулась мужчине. — К сожалению, это уже мой не первый отбор. Дворец успела изучила вдоль и поперек.

Ой, ну меня опять куда-то понесло явно не туда. О чем я, вообще? Что-то в его присутствии у меня странно мысли путаются, а в голове настоящая каша. Не порядок!

— И все же я настаиваю, — непреклонно произнес он и, взяв меня под локоть, повел к моим покоям.

Так, ну а это и вовсе странно, — подумала я, поднимаясь по лестнице. Откуда он знает, где расположены мои покои?..

— Лаетта, а как так получилось, что это ваш не первый отбор? — внезапно поинтересовался он, нарушив затянувшееся молчание.

— Леди Дарис, — поправила я.

Не нравилось мне, как фамильярно он ко мне обращался. Будто мы с детства знакомы, но на самом-то деле, это наша вторая встреча. Да, он уже дважды спас меня, но это же не дает ему право переходить грани приличия.

— Да, леди Дарис, — с усмешкой протянул он. — Кажется, ваш отец — лорд Дарис некоторое время был советником императора. Или я ошибаюсь?

— Все верно, — вынуждена была признать я. — Мой отец действительно некоторое время служил при дворе, но ушел по состоянию здоровья.

— Ну и как же так получилось, что единственная дочь состоятельного лорда до сих пор не вышла замуж? — снова затронул он неприятный для меня вопрос. — Вы — богатая наследница, да и дурнушкой вас назвать нельзя, — принц окинул меня взглядом, от которого почему-то очень захотелось поежиться. Но я сдержалась. — И, как я успел понять, расторжение помолвки было вашей инициативой. Чем же жених не угодил?

— Я бы не хотела говорить об этом, — постаралась спокойно ответить, хотя уже начинала злиться. — Думаю, дальше я дойду сама. Всего доброго, Ваше Высочество.

Присев в книксене, я поспешила по коридору и, войдя в свои покои, прикрыла дверь. Если честно, меня пугал откровенный интерес принца. Нет, он, конечно, безумно красив, но и я не была дурой, прекрасно понимая, что в качестве невесты я ему не интересна. А быть чьей-то любовницей не входило в мои планы.