Глава 2

Зайдя в комнату и закрыв дверь, я прикрыла глаза. Ну почему с ним я мгновенно теряюсь и несу такую чушь, что сама от себя в шоке? Ну красивый он, и что? Ирдин тоже довольно-таки привлекательный, только вот в его присутствии я всегда ощущала себя достаточно уверенной, а тут…

Нет, надо с этим как можно скорее что-то делать и брать себя в руки, иначе императорский отбор точно пройдет мимо, а вместе с ним и моя надежда выжить после совершеннолетия. Поэтому мы сейчас же прогоним прочь из головы все мысли о принце и сосредоточимся на предстоящих вечерах и балах.

Решив так, я направилась к шкафу и стала искать подходящий наряд к сегодняшнему вечеру. Что там говорила императрица на чаепитии? Этот вечер устраивается для смотрин? Ну что ж, значит нужно хорошо к нему подготовиться. Ведь первое впечатление очень важно при знакомстве, а ударить в грязь лицом я не хотела…

Нда уж, мое знакомство с Кейраном идеальным не назовешь. И угораздило же меня свалиться в обморок, а потом и вовсе отшить мужчину, испугавшись того влияния, которое он на меня оказывал. Но кто знал, что он принц, да к тому же еще и один из участников отбора? Впрочем, какая разница? Все равно он должен либо найти свою истинную пару на этом отборе, либо жениться на принцессе красных драконов. А в том, что именно я окажусь его истинной шансов один на миллион. Так что лучше не тешить себя напрасными надеждами и взглянуть на ситуацию трезво. В последнее время драконы редко находят свою пару и мне стать избранницей принца вот вообще не светит.

Конечно, его брат, Ренар, нашел свою истинную, которой оказалась белая драконица. Кажется, ее Амелией зовут и, вроде как, у них родилась дочь — законная принцесса Аграссии. Насколько я помнила, это соседнее королевство долго страдало от нищеты и притеснений, но как только появились истинные правители, оно стало расти и процветать. Но им повезло, чего нельзя сказать о многих других драконах, так и не нашедших своих истинных пар.

Выбрав серебристое платье с черными вставками и подобрав к нему гарнитур, я тяжело вздохнула. Горничной у меня не было, а с платьем и уж тем более с прической я сама не справлюсь. И что теперь делать? Не отказываться же от вечера знакомств?..

* * *

Выглянула в коридор, надеясь поймать хоть одну придворную горничную. Ну папа! Наказал, так наказал! Ничего не скажешь. Оставалось надеяться, что долго сердиться он не будет и совсем скоро сменит гнев на милость. Но мне-то сейчас что делать? Не могу же я прийти на вечер в том же платье, в котором была на чаепитие. Это точно вызовет пересуды, которых мне очень уж хотелось избежать. Не сомневаюсь, что дебютантки не упустят случая перемыть косточки одной из соперниц…

Я простояла в ожидании несколько минут, прежде чем заметила идущую по коридору горничную. Лишь бы она еще согласилась помочь. За вознаграждением дела не станет.

И все же удача мне улыбнулась! Девушка согласилась помочь со сборами и оказалась вполне шустрой. Она умело заплетала мне в волосы золотистые нити, возводя локоны в высокую прическу.

— А где же ваша горничная, миледи? — все-таки поинтересовалась Мирта после того, как назвала свое имя.

— К сожалению, ей нездоровится, — пришлось немного солгать. НеТ. ну не говорить же правду, учитывая, как слуги постоянно сплетничают между собой. — Боюсь, несколько дней мне придется обходиться без ее помощи…

— Печально, конечно, — вздохнула девушка. — Но если вы хотите, я могу на время ее заменить.

— Было бы чудесно! — искренне улыбнулась, глядя на свою помощницу через отражение. — Ты даже не представляешь, как меня этим выручишь.

— Что вы, госпожа, я только рада буду немного подзаработать, — заверила моя новая горничная. — Родители у меня умерли, а сестру и брата надо на ноги поднимать.

— Сочувствую, — печально выдохнула я. — Как же ты справляешься?

— Потихоньку, — она попыталась искренне улыбнуться. — А давайте не будем о грустном? Вы же приехали на отбор, так что незачем вам портить себе настроение. Иначе так и не долго всех женихов распугать.

Я понимала, что Мирта не хочет говорить о своих проблемах и сейчас старается перевести разговор на другую тему. Но мысленно решила, что обязательно постараюсь ей хоть немного помочь.

— А представляете, если на вас обратит внимание сам принц? — неожиданно спросила она. — Наверное, каждая дебютантка мечтает о такой удаче.

— Наверное, — кивнула я, чувствуя, что эта тема мне неприятна.

Спустя несколько минут, я уже была полностью готова и, улыбаясь, вошла в зал полный гостей. Но улыбка тут же исчезла, стоило увидеть среди присутствующих своего бывшего жениха…

* * *

На мгновение я замешкалась. Не появиться на вечере знакомств, значило потерять почти все шансы в отборе, а если остаться, то придется терпеть присутствие Ирдина. Нда уж, задачка, с учетом того, что мне не хотелось его видеть, а он здесь явно не спроста…

Выдохнув, сделала вид, что все в порядке и натянула на лицо вежливую улыбку. Конечно, можно было просто развернуться и уйти, но я понимала, что именно этого он и добивается. Да, он не знает о моей проблеме с силой, которая меня совсем скоро уничтожит, если я не выйду замуж за дракона, но в то же время прекрасно понимает, что жениха я ищу не просто так. И поэтому он тоже решил принять участие в отборе — чтобы не дать мне возможности найти нового жениха и попытаться меня вернуть. Вот только Ирдин зря старается. Я не собираюсь возвращаться, чего бы мне этого не стоило. Оставалось надеяться, что он не устроит прилюдно скандал, иначе это станет жирным крестом на моем замужестве. Впрочем, Ирдин вряд ли пойдет на такой отчаянный шаг, ведь тогда он не только разрушит мою судьбу, но и свою карьеру.

В общем, такими доводами я пыталась себя успокоить. Нельзя сказать, что это у меня получалось, но, по крайней мере, мне удавалось его игнорировать, хоть я и замечала его взгляд, направленный в мою сторону. Но пока он не делал попыток приблизиться и заговорить, меня все устраивало и панику поднимать я не собиралась. А то что смотрит на меня так, будто пытается испепелить взглядом? Да пусть смотрит. Запретить ему я все равно не могу.

Прошло, наверное, целых полчаса, прежде чем распорядительница вечера объявила прибытие королевы. Музыка мгновенно стихла, а гости зашептались и замерли в ожидании появления Ее Величества.

Я отошла немного подальше от прохода, не желая лишний раз попадать в ее поле зрения. Впрочем, в этом ничего удивительного не было — матушка принца любого могла загнать в ступор всего лишь одним недовольным взглядом.

— Учитывая, что здесь ваш бывший, я уже думал, что вы не появитесь на вечере знакомств, — услышав за спиной голос принца, я медленно обернулась.

* * *

Как всегда — уверенный, элегантный, от него буквально веет силой и властью. Да, такой мужчина любой девушке голову вскружит до потери памяти и ему даже напрягаться не придется. Вот только мне стать очередной его жертвой совсем не улыбалось. Поэтому срочно берем себя в руки, надеваем на лицо равнодушную маску и ни в коем случае не робеем в его присутствии. Ну, по крайней мере, очень стараемся выглядеть невозмутимыми…

— Я даже не заметила присутствие лорда Даристона, — ответила я, изобразив на лице холодную улыбку. — Но вы, видимо, очень наблюдательны.

— Тогда, наверное, у вас сильно развито косоглазие, раз вы то и дело коситесь в его сторону, — иронично произнес он.

Я с трудом сдержалась, чтобы не вспыхнуть от возмущения. Он что, издевается? Если даже и заметил, что я иногда поглядываю в сторону своего бывшего, мог бы и промолчать для приличия. Но, видимо, чувство такта Кайрису совсем не знакомо. Ну правда, с чего вдруг? Он же наследный принц и ему все позволено. Вот только какое ему вообще дело до того, к кому приковано мое внимание? По-моему, его вообще это касаться не должно. Все прекрасно понимают, что его участие на этом отборе просто фарс, потому что свою истинную он не найдет. А союз с принцессой красных драконов уже почти заключен — остались одни формальности

— Видимо, вам показалось, — натянуто улыбнулась. — Но даже если и так, какая вам разница?

— На самом деле разница огромная, — ответил он, взглянув мне в глаза. — Хочу понять, остались ли у вас к бывшему жениху чувства.

Судя по всему, Кейран как и его мать, прекрасно умел вводить людей в ступор. От такого заявления я просто остолбенела и, кажется, даже дар речи потеряла. Так и стояла, глядя на дракона и не зная, чем ответить. К счастью, длилось это недолго, стоило осознать, что он просто надо мной насмехается.

— Очень смешно, — поморщилась я. — Прямо обхохочешься.

— И что же здесь смешного? — мужчина прищурился в ожидании ответа.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Может это вас забавляет?

Но ответить он так и не успел. В зале воцарилась тишина и послышался голос императрицы, приветствующей всех на вечере. Выслушав ее пожелания и дождавшись, когда снова заиграет музыка, я незаметно отошла в сторону. Разговор с принцем меня нервировал. И не потому что он мне не нравился, а как раз наоборот — я боялась оказаться на полке его трофеев разбитых сердец.

Думая о Кейране, я потеряла бдительность и совсем выпустила из внимания своего бывшего…

— А я смотрю, ты зря время не теряешь, — ядовито заключил он, неожиданно оказавшись рядом. — Может, ты и помолвку нашу расторгла, стоило узнать, что наследный принц будет участвовать в этом отборе?

Перевела на него ошарашенный взгляд. Нет, вы только на него посмотрите! Сам значит мне изменил, а в расторжении помолвки винит меня? Это ж надо так обнаглеть? Впрочем, о совести здесь и говорить нечего. Откуда она у него возьмется? Виноватым в нашем расставании он себя явно не считает.

— Что тебе нужно, Ирдин? — сухо спросила я. — Ты вроде тоже особо не переживаешь и участвуешь в отборе, разве нет?

— Я здесь из-за тебя, — как ни в чем не бывало, ответил он. — Давай попробуем все сначала?

Нет у меня ни времени, ни желания что-то пробовать. Простить я его все равно не смогу.

— Это даже не обсуждается, — холодно ответила я. — А ты предложи своей любовнице руку и сердце. Сомневаюсь, что она откажется.

— О какой любовнице речь? — нахмурился он.

Как иронично, он даже не знает, что я стала невольной свидетельницей его любовных забав. Вот незадача…

— О той, с которой ты мне изменил в день перед бракосочетанием, — пожала плечами и все-таки удостоила мужчину взглядом. — Так что на этом разговор окончен. Между нами больше ничего нет и быть не может. Всего доброго, Ирдин.

Я собиралась уйти, но он схватил меня за руку, заставив остановиться:

— Думаешь, я позволю тебе просто так уйти?

Не услышать в его словах угрозу было невозможно. Впрочем, чего еще от него можно было ожидать? Эгоистичный мерзавец — других слов у меня сейчас не было.

Да, когда-то мне казалось, что Ирдин — идеален и станет прекрасным супругом. Он был достаточно красив, богат, командовал гарнизоном и вдобавок не лишен романтики. Многие девушки мне завидовали, желая заполучить такого жениха. А я тоже хороша — летала в облаках, не понимая, какой он на самом деле. Что ж, хорошо хоть правда раскрылась до того, как я стала его супругой.

— А у тебя нет выбора, — постаралась ответить как можно спокойнее и, резко дернувшись, освободила свою руку. Больше не сказав ни слова, я решительно направилась прочь.

— Это мы еще посмотрим, — со злостью прошипел он мне вслед…

Пусть смотрит, сколько хочет. Мне от этого ни жарко, ни холодно.

Подойдя к столикам, взяла бокал и попыталась успокоиться. И что за напасть такая? В присутствии одного я робею и теряюсь, а другой меня просто раздражает и нервирует. Вечер однозначно «удался»! Для полного счастья еще какой-нибудь гадости от дебютанток и не хватало…

Очень хотелось уйти из этого зала, но позволить себе подобного я не могла. Приходилось через силу улыбаться и беседовать с потенциальными женихами, которые то и дело подходили знакомиться. Но ничего не поделаешь. Вечер знакомств — своего рода смотрины. Пропустить его, значило бы потерять все шансы на отборе, а для меня это смерти подобно.

— Вы прекрасны, — ко мне подошел лорд Дерн — уже достаточно пожилой мужчина. Запечатлев поцелуй на тыльной стороне моей ладони, он приторно улыбнулся. — Смотрю, нам с вами не везет на отборах. Может, это знак?

Нда уж, меньше всего я ожидала его здесь встретить. Помнится, на прошлом отборе, он не давал мне прохода, надеясь на мою благосклонность. Но чуда не случилось. Я выбрала Ирдина, а лорд Дерн так и остался без невесты. Впрочем, последнее неудивительно. Этот жизнерадостный господин успел пережить трех жен и явно был не прочь пережить четвертую.

— В знаки я не верю, лорд Дерн, — улыбнулась мужчине и высвободила свою ладонь, которую тот уже начал поглаживать. — Но вы правы — в отборах нам не везет.

Ощутив на себе чужой взгляд, я резко оглянулась и увидела принца. Возле мужчины так и крутились дебютантки, пытаясь привлечь его внимание. Вот только все его внимание было приковано ко мне…

Я резко отвернулась, стараясь сделать вид, что не замечаю его взгляда. В конце концов, мне необходимо сосредоточиться на выборе партнера, а не драконе, который не сможет предложить мне большего, чем роль любовницы.

— Мои дорогие гости! — внезапно провозгласила императрица, заставив всех замолчать. — Вот и настало время для каждой дебютантки взять камень истинности. Если артефакт в ваших руках засверкает, значит в этом зале есть ваша пара. Итак, начнем!

По залу пронесся тихий вздох, а затем девушки по очереди стали подходить к королеве и доставать камушки из небольшого мешочка. Передо мной прошло около двадцати девушек, прежде чем камушек в руке одной из них засверкал голубым сиянием. В этот миг по залу прокатились шепотки и тихие женские вздохи — найти свою пару было большой редкостью в наше время.

Императрица поздравила дебютантку и продолжила церемонию. Вскоре настала и моя очередь взять из мешочка камень…

На негнущихся ногах подошла к Ее Величеству и присела в книксене. Хоть я и понимала, что найти свою пару в этом зале шансов у меня совсем нет, но все равно не могла справиться с внезапным волнением. А еще меня коробило от всеобщего внимания, к которому я не привыкла.

— Что же ты медлишь? — спросила императрица и ее голос заставил меня взять себя в руки. — Поспеши, не заставляй дебютанток ждать.

Кивнув и постаравшись изобразить улыбку, я решительно протянула руку и достала из мешочка обычный камушек. Впрочем, я и не ждала, что в моей руке он засияет.

Положив его на стол, я отошла немного в сторону. Что ж, стоит признать, что где-то глубоко внутри я хотела обрести истинного. Но, видимо, не судьба…

Настроение, которое и так было ниже некуда, мгновенно устремилось к нулю. Но уйти с вечера я не могла. По крайней мере до тех пор, пока зал не покинет императрица — все-таки правила при дворе еще никто не отменял.

Время тянулось долго. Стоя возле колонны, я наблюдала, как дебютантки знакомятся с потенциальными женихами, улыбаются им, флиртуют. Но самым завидным женихом вечера был, конечно же, наследный принц. Вокруг мужчины так и кружились девушки, надеясь, что он обратит на них внимание. Но стоит отдать ему должное, он был с ними мил и не переходил границы. Странно, судя по его поведению со мной, казалось, что он еще тот повеса.

Я с трудом дождалась ухода Ее Величества и, стараясь не привлекать к себе внимание, выскользнула из зала. Оставаться на вечере и дальше смысла не было, а вот нервы и усталость брали свое. Хотелось немного отдохнуть и побыть в одиночестве. Да, вечер знакомств не удался, но ничего с этим не поделаешь. Уж лучше вообще уйти с этого мероприятия, чем отпугивать потенциальных женихов своим кислым выражением лица, которое сегодня даже натянутая улыбка не способна исправить. А завтра будет новый день, и я найду в себе силы терпеть присутствие Ирдина на отборе. Ну, по крайней мере, попытаюсь…

— Лаетта, подожди!

Услышав голос Ирдина, я тяжело вздохнула, но так и не остановилась. Разговаривать нам с ним больше не о чем. И, если честно, просто не знала, как более доступно донести до него, что я не собираюсь к нему возвращаться.

— Да стой же ты!

Ирдин схватил меня за руку, резко развернув к себе и открыл небольшой флакончик духов. Я скептически изогнула бровь. Он что, серьезно? Решил вернуть меня подарком?..

Внезапно, в ноздри ударил приятный аромат, и я потеряла сознание…

Очнулась я в незнакомой комнате и сначала не поняла, что происходит. Да и не мудрено. Голова была ватной, а по всему телу разливалась сковывающая слабость. Но постепенно память начала возвращаться. Момент, как Ирдин пытается меня догнать, как вытаскивает из кармана флакончик, как я теряю сознание…

Вот же сволочь! Он что, серьезно решил меня похитить прямо с отбора? Неужели он действительно думает, что таким способом сможет меня вернуть? Видимо, он немного головой где-то ударился…

С трудом я приподнялась и шокировано уставилась на свое платье, которое небрежно лежало на полу. Так, если оно там, то что тогда на мне? Неужели Ирдин…

Вскочив с кровати, я поняла, что сорочка на мне все-таки присутствует, впрочем, как и панталоны. Даже представить невозможно, какое я испытала облегчение, осознав, что мой бывший еще не успел мной воспользовался, хотя, скорее всего, собирался. Вот…

Слов у меня приличных не было, чтобы описать такую подлость. И как он, вообще, мог на такое решиться?..

В коридоре послышались голоса. Сюда явно кто-то шел, а я практически голая, да к тому же в мужской спальне! Если меня увидят в таком виде, то мгновенно выгонят с отбора. Но, видимо, Ирдин именно этого и добивался. Видимо, решил публично меня скомпрометировать. И если у него это получится, то мне волей-не волей придется выйти за него замуж…

Скотина он, конечно, редкостная, но об этом я подумаю позже. Сейчас нужно как можно быстрее что-то придумать и спасти свою честь. Вот только что? Через дверь мне не выйти, в окно тоже не вариант…

Я растерянно огляделась и обнаружила двери в смежные покои. Оставалось надеяться, что та комната сейчас пуста, и мне удастся избежать скандала, который раз и навсегда разрушит мою жизнь.

Не раздумывая больше ни секунды, я подхватила свое платье и толкнула дверь в соседнюю комнату. Быстро огляделась, отмечая, что здесь явно кто-то жил, но на мое счастье хозяев этих апартаментов сейчас не было.

Стараясь не шуметь, я пересекла комнату, приблизилась к выходу и немного приоткрыла дверь, пытаясь понять, что там происходит. Так и есть! Ирдин вошел в комнату в сопровождении двух мужчин и двух женщин. Видимо, именно им и отводилась роль быть свидетелями моего позора. Но ничего у бывшего женишка не выйдет. Меня-то уже там нет…

А если он догадается, что я сбежала через смежные двери?..

Здесь нельзя было оставаться. Да что там! Даже надеть платье времени не было. И, как только гости Ирдина вошли в соседнюю комнату, я молнией устремилась по коридору. Но до собственных апартаментов мне при всем желании не добежать в одной сорочке. Кто-нибудь обязательно увидит.

Я остановилась, понимая, что нужно срочно одеться. Но не делать же это в коридоре!

Растерянно взглянула на ближайшую дверь, а потом решившись, нажала на ручку. На мою удачу в комнате никого не оказалось, и я скользнула внутрь, пытаясь поспешно натянуть на себя платье.

Внезапно, дверь в ванную открылась и я увидела Кейрана…

— Неожиданно, — заявили мне, ничуть не стесняясь своей наготы. — Вы всегда так настойчиво добиваетесь желаемого?