Глава 3

Зардевшись, резко отвернулась, чтобы не видеть абсолютно обнаженного дракона. Хотя, чего уж скрывать? Все, что надо и ненадо рассмотреть я успела.

— Нет… то есть, да. Но, наверное, сейчас не самый удачный момент…

— Отчего же? — прошептал он, неожиданно оказавшись так близко, что его горячее дыхание опалило мое ушко. — Вы как раз вовремя.

Наверное, в этот момент у меня глаза превратились в два огромных блюдца. Он что, реально решил, что я прокралась в его спальню, чтобы…

Ну нет же! Я попала в его комнату абсолютно случайно, даже и не зная, кому принадлежит эта спальня. Мне просто нужно было где-то одеться, чтобы спокойно добраться до своей комнаты…

И тут до меня дошло, почему дракон он думает, что я не прочь разделить с ним постель! Платье-то я толком не одело и в момент его появления, все выглядело так, будто я спешно снимаю с себя платье, а не надеваю.

— Думаю, произошло небольшое недоразумение, — промямлила я, мгновенно отшатнувшись от мужчины. — Видимо, я ошиблась комнатой.

— Да неужели? — хмыкнул он. — А жаль. Вы с такой поспешностью раздевались, что…

— Что⁈ — от возмущения я резко повернулась, а потом снова отвернулась, чувствуя, что покраснела еще сильнее. А как здесь остаться равнодушной, увидев мужское достоинство принца во всей боевой готовности? — Это не то, что вы подумали.

— Да ладно? — снова хмыкнул он. — И что же я, по-вашему, подумал?

— Что я, — здесь я осеклась, не находя подходящие слова. — Я, наверное, пойду. Извините…

Быстро натянув платье и стараясь не смотреть на обнаженного принца, направилась к выходу. Такого позора я никогда прежде не испытывала. Это ж надо было такому случиться? Теперь что про меня будет думать Кейран? Боюсь, уж точно ничего хорошего…

— Не спешите, Лайетта, — его голос внезапно изменился. По крайней мере, в нем больше не было насмешки. — Может все-таки расскажете, что происходит?

Не уверена, что принц поверит правде, да и рассказывать ему, что произошло на самом деле не хотелось. Впрочем, все мои обвинения все равно будут голословными. Доказательств-то у меня нет.

— Я действительно ошиблась дверью, — пришлось стоять на первой версии моего появления в его комнате. — Наверное, последний бокал вина был лишним.

— Что-то мне в это не верится, — протянул он. — Но так или иначе, вы не можете выйти из моих апартаментов в не зашнурованом платье.

Я слышала, как он приближается и не могла пошевелиться. А когда его пальцы коснулись моей талии, по всему телу разбежались приятные мурашки…

Я стояла, боясь пошевелиться. С одной стороны понимала, что нужно бежать от него и как можно скорее. А с другой — ощущала какое-то странное волнение, которому не могла дать объяснений. И противиться которому тоже особо не получалось.

И ведь я его совсем не знаю, тогда почему так на него реагирую? Что в нем особенного? Ну принц, ну красив, обаятелен — и что? Свет-то на нем клином не сошелся. Я ведь понимаю, что у нас с ним нет будущего, тогда почему не перестаю думать об этом мужчине, а когда его вижу, то теряюсь?..

— Готово, — оборвал мои мысли наследный принц, затянув последний узелок. — Можете возвращаться в свою спальню, Лаетта. Но, скорее всего, у вас не получится сделать это незаметно.

Услышав его слова, я представила, как уже утром пойдут сплетни и пересуды. А с испорченной репутацией можно смело паковать багаж и покидать отбор. И что теперь делать? Какой же все-таки Ирдин сволочь! Так или иначе, а можно считать что он своего добился. Но чем лучше я его узнаю, тем больше начинаю презирать. То, как он хотел сегодня со мной поступить — ниже поступка и не придумаешь…

— Вот, что я предлагаю, — все также стоя за моей спиной и не убирая рук с моей талии, произнес принц. — Если вы подождете минуту, я мог бы провести вас к вашей спальне потайными ходами. Все-таки будет несправедливо, если вы не сможете больше принимать участия в отборе из-за нелепой случайности.

— Буду вам очень благодарна, — выдохнула я, не веря в свою удачу.

Целую минуту, пока принц одевался, я сосредоточенно изучала стену, а когда это занятие мне надоело, переключила внимание на потолок. Но и там разглядеть хоть что-то интересное не удалось. В конце концов, переключиться не получилось и в памяти снова всплыл обнаженный Кейран. Я правда пыталась, но развидеть не получалось. Да и не хотелось, если честно.

Когда же он вдруг заявил, что уже готов и мне можно повернуться, я снова была красная как помидор от смущения. И не мудрено, ведь этот драконище стал первым мужчиной, которого я увидела без одежды. Ирдин — не в счет. Когда я застала его за изменой, все интересные места бывшего прикрывала рубашка, да и не до разглядываний мне тогда было…

Кейран вел меня по потайному ходу, держа за руку. Впереди плыл магический светлячок, освещая нам дорогу. Вернее, освещал он дорогу именно мне. Не сомневаюсь, что драконы и в абсолютной темноте прекрасно все видят.

— Ну вот и пришли, — произнес принц, остановившись возле небольшой узкой дверцы. — За этой дверью твои покои.

— Спасибо, — искренне прошептала я и коснулась ручки.

— Подожди, — принц резко развернул меня к себе и поймал мой взгляд. — Я хочу кое-что проверить.

А в следующий миг он меня поцеловал…

Как только Кейран накрыл ее губы своими, он не почувствовал ничего, кроме холода и несколько мгновений пытался понять, почему. Принц был почти уверен, что эта девушка его истинная пара. Но как так получилось, что он ошибся?..

Выйдя из ванной и обнаружив в своей спальне раздевающуюся Лаетту, Кейран на мгновение замер, не веря в происходящее. Словно в наваждении, она боролась с платьем, и он был только рад предложить свою помощь, чтобы, наконец, избавить ее от одежды.

На самом деле, девушка понравилась ему с первого взгляда. Более того, привлекала так, как никто прежде. Иногда он ловил себя на том, что думает о светловолосой красавице, когда остается один на один со своими мыслями. И то, что она сама пришла к нему в спальню возбуждало и будоражило. Но оказалось, что это не так…

Верить, что это действительно всего лишь недоразумение, не хотелось. Напротив, желание сделать девушку своей, стало еще сильнее, практически невыносимым. И он с трудом сдерживался, чтобы не позволить себе большего, чем целомудренное прикосновение к ее талии тогда, когда затягивал шнуровку.

Прервав поцелуй, он вгляделся в глаза девушки. Он слышал, бешено билось ее сердце, зрачки расширились, дыхание сбилось. Кейран был уверен, что нравится ей и в то же время мужчина чувствовал ее страх.

— Вот и все, — произнес он тихо, не желая пугать ее еще сильнее.

— Зачем? — также тихо спросила она.

— Можешь считать это небольшой платой за услугу, — принц слегка дернул уголком губ и аккуратно коснулся лица девушки, все так же продолжая прижимать ее к себе. — Вот только не говори, что не понравилось.

— Нет, — выдохнула Лаетта и, вывернувшись из его рук, скрылась за дверью.

Принц услышал, как щелкнула задвижка и улыбнулся. Если бы он захотел, то этот засов и дверь не стали бы для него преградой, но Кейран не хотел пугать ее еще сильнее. Для первого раза вполне хватит и поцелуя.

Улыбнувшись своим мыслям, он пошел в обратном направлении. Даже если Лаетта и не его истинная пара, он все равно не собирался от нее отказываться. Сейчас она буквально сводила его с ума и он добьется ее, чего бы это не стоило. Если, конечно, она не найдет на императорском отборе жениха….

Мысль, что эта девушка может достаться другому стала неприятной. Он не собирался с кем-то ее делить, впрочем, как и стоять в стороне, наблюдая, как вокруг нее вьются кандидаты, одним из которых является бывший жених.

Захлопнув за собой потайную дверь, я прижалась к ней спиной и, прикрыв глаза, коснулась своих губ. Воспоминания о поцелуе были настолько яркими, что от эмоций кружилась голова. Никогда прежде я ничего подобного не испытывала, даже когда меня целовал Ирдин.

Сейчас я сама не понимала, как вообще могла хотеть связать с ним жизнь? Но раньше он казался мне идеальным, и я не знала, почему. Наверное, он всегда скрывал от меня свой абьюзерный характер, да и вряд ли любил меня по-настоящему, иначе я не застала бы его с любовницей накануне нашего бракосочетания.

Но сейчас я была рада, что мне так повезло, и я не успела загубить свою судьбу. Меня словно какое-то провидение привело в дом Ирдина в тот вечер.

Тяжело вздохнув, я направилась в ванную. Хотелось немного полежать в теплой воде и снять усталость этого дня. А еще было бы неплохо подумать о принце и все-таки найти способ, чтобы держаться от него на расстоянии. Я не хотела больше обжигаться, а если он и дальше будет проявлять ко мне такое повышенное внимание, то я просто не уверена, что смогу устоять перед его обаянием.

На самом деле я не знала, почему меня так к нему влечет. Как будто в чувства вмешивалась какая-то странная магия. Но нет же! Подобной магии просто не существует, если только это не истинная связь. Но если бы так было на самом деле, дракон бы уж точно после поцелуя почувствовал свою пару. А судя по взгляду Кайрана, этого не случилось.

Когда вода остыла, я замоталась в полотенце, вошла в комнату и с тоской взглянула на гардеробную. Все-таки без личной служанки обходиться было сложно, а с платьями я и вовсе сама не могла справиться. Хорошо что мне подвернулась Мирта, иначе я вообще не знала бы, что делать. Но девушка могла помогать мне лишь в дневное время суток, а ночь проводила дома с братом и сестрой.

Заглянув в гардеробную, я выбрала плотную ночную сорочку и, переодевшись, легла в постель. Но уснуть долго не получалось. Я все думала о принце и о своем будущем. И одно с другим никак не вязалось…

Разбудил меня тихий стук в дверь. Приподнявшись в постели, бросила взгляд на окно, за которым уже рассвело и поморщилась. так хотелось снова закутаться в одеяло и поспать еще чуть-чуть…

— Госпожа, вы проснулись?

Услышав голос Мирты, я заставила себя выбраться из постели и открыть дверь. Девушка быстро прошмыгнула в комнату и поставила поднос с завтраком на тумбочку, а затем взглянула на меня с укоризной.

— Госпожа, как же так? Неужели вы забыли об утренней конной прогулке, которую решил устроить принц?

Забыла? Да я знать о ней не знала!

Мысль плюнуть на все и снова лечь спать я сразу отмела, как глупую. Нельзя мне терять ни шанса, чтобы подыскать себе жениха. Да и, в конце концов, мелькнуть перед потенциальными кандидатами лишний раз тоже не помешает.

Да, спору нет, на вечере знакомств мне никто из них не приглянулся, но, как говорится, с лица воды не пить. Главное, чтобы будущий супруг был ко мне добр и хранил верность. И этого будет вполне достаточно, потому что я поняла — после встречи с принцем не о каких теплых чувств к другим мужчинам не могло быть и речи. По крайней мере, пока. Но закончится отбор, пройдет какое-то время и чувства к нему ослабнут, если не исчезнут на совсем. Все это, конечно, надежды, а там неизвестно еще, как повернется…

Быстро съев блинчики с творогом и запив их горячим чаем, я метнулась к шкафу и вытащила из него прекрасную зеленую амазонку и сапожки из мягкой кожи. Сейчас я была рада, что догадалась прихватить наряд для верховой езды, хотя пребывания на отборе и не предполагало конные прогулки.

Спустя минут десять я была уже полностью готова и только тут забыла, что не умылась и не расчесалась. Пробыв в ванной комнате еще пару минут, я попросила Мирту заплести мне простую косу, а пока девушка шаманила над моей прической, я отчаянно пыталась решить, какую надеть шляпку. Ну, в конце концов, простая коса уж точно не подходила под прически, принятые среди придворных модниц.

Достав из шкафа зеленую шляпку с лентами, я водрузила ее на голову и вышла из комнаты в сопровождении Мирты. Всю дорогу девушка что-то радостно щебетала, но я не слушала. Настроение было ни к черту, а мысли почему-то снова занял принц — чтоб ему неладно было…

Наконец, Мирта привела меня к парадному выходу и пожелала удачи. Улыбнувшись, я поблагодарила девушку и вышла на крыльцо.

Все мужчины уже были в седлах, а вот девушек среди них можно было спокойно посчитать на пальцах. Кажется, я была девятой. Остальные либо сослались на плохое самочувствие, либо тоже не знали о конной прогулке и благополучно проспали это мероприятие.

Заметив среди всадников Ирдина, я поймала себя на мысли, что очень хочу вернуться в свои покои. Но развернуться сейчас и уйти, было бы странно. Да и некрасиво по отношению к присутствующим. Так что я сцепила зубы и взяла себя в руки.

— Ну, думаю, больше нет смысла ждать, — взглянув на меня, сообщил принц. — Итак, дамы и господа, выдвигаемся!

Всадники медленно стали отъезжать от крыльца, а я оглянулась в поисках лакея, который все-таки нашелся. Юноша лет шестнадцати подвел ко мне белую кобылу и помог взобраться в седло. Поблагодарив слугу, я пришпорила свою лошадку, догоняя процессию.

Поравнявшись с последними всадниками, я облегченно выдохнула. На самом деле практики в конной езде мне не хватало. Да и отец постоянно настаивал на том, чтобы я ездила только в экипаже. Говорил, что ему так за меня спокойнее.

— А я и не знал, что ты так хорошо держишься в седле, — придержав коня и поравнявшись со мной, произнес Ирдин.

Судя по всему, он многого обо мне не знал. Например то, что я не прощу измену. Или же то, что я сумею прийти в себя и вовремя сбежать из его апартаментов, пока Ирдин меня не скомпрометировал. Причем сделать это он хотел намеренно. Но смысла ему что-то доказывать не было. Он все равно не признается, да еще и вывернет так, что героем останется…

— Рада за тебя, — сухо ответила ему.

— Лаетта, да прекрати вести себя так, будто мы не знакомы, — в его голосе послышалось раздражение. — Прекращай уже весь этот фарс с отбором и всем остальным.

— Фарс, значит? — приподняла одну бровь и покосилась на бывшего. — Вот мне, правда, интересно, ты серьезно думаешь, что я вернусь к тебе после того, как ты мне изменил? Так вот, я не тряпка, Ирдин. Запомни это раз и навсегда. А лучше сразу, подыщи себе новую невесту. Потому что я никогда не выйду за тебя замуж!

— То, что произошло навсегда останется в прошлом, — продолжал настаивать он, словно действительно верил, что его поступок заслуживает прощения. — Когда ты станешь моей супругой, я даже смотреть в сторону не буду.

— Закроем эту тему, — ровно сказала я. — А теперь прошу не мешать мне наслаждаться прогулкой.

Сказав это, я пришпорила лошадь, догоняя конную процессию, от которой мы уже порядочно отстали. А оставаться наедине с Ирдином я не хотела, учитывая то, насколько после вчерашнего вечера я осведомлена, каким он может быть подлым…

Поравнявшись с серединой процессии, я немного расслабилась, надеясь, что бывший женишок не станет докучать мне прилюдно. Не совсем же он еще спятил…

— Не делай вид, что я пустое место! — догнав меня, прорычал он и больно схватил за предплечье. — Все равно ты выйдешь за меня, хочешь этого или нет…

— Да ладно? — услышала я уверенный голос Кейрана. — И как же вы этого добьетесь, лорд Даристон? Заставите?

— Я не это имел ввиду, — гордо вскинул подбородок Ирдин.

— А что же тогда? — ехидно поинтересовался принц.

— Что докажу леди Дарис, что я достоин ее выбора, — не покривившись, солгал он.

Я-то знала, что он только что мне угрожал и, судя по всему, принц тоже это понял:

— А было похоже на угрозу, — опасно прищурился Кейран.

— Вам показалось, Ваше Высочество, — отвел взгляд мой бывший.

— Ну если так, то может быть вы все-таки отпустите леди Дарис? — поинтересовался принц. — Или вам помочь?

Пальцы на моем предплечье тут же разжались. Я не удержалась и поморщилась. Синяки после такой хватки уж точно останутся, в этом можно было не сомневаться.

Больше не сказав Ирдину ни слова, принц перевел взгляд на меня:

— Леди Дарис, вы не откажетесь от моего сопровождения?

— Буду благодарна, — кивнула я и тронулась вперед, чувствуя спиной злой взгляд лорда Даристона.

— Я смотрю, лорд Даристон вам докучает? — глядя вперед, констатировал принц.

— Не то слово, — тихо сказала я. — Но, думаю, скоро он поймет всю бесполезность своих действий.

— Не думаю, — поморщился Кейран. — А вот покровительство вам бы уж точно не помешало.

Ну вот, приехали! Один думает, что сможет затащить меня под венец, а теперь второй решил, что я с радостью стану его любовницей. С чего вдруг? Видимо, самомнение здесь не только у моего бывшего жениха зашкаливает.

Да, спору нет, Кейран мне нравился. Даже более того, меня к нему тянуло с необъяснимой силой, но я себя тоже не на помойке нашла…

— Вы сейчас так тактично предлагаете свою кандидатуру? — холодно осведомилась, не желая смотреть на спутника. — И, наверное, думаете, что я соглашусь?

— А почему бы и нет? — усмехнулся принц. — Кто, как не принц, защитит вас от домогательств бывшего ухажера?

— А кто защитит от самого принца? — я все-таки взглянула на мужчину.

— Интересный вопрос, — он снова усмехнулся. — Но я пока предлагаю вам просто защиту, а не что-то большее.

Слово «пока» меня напрягало. То есть, он не исключает в дальнейшем непристойные предложения. Впрочем, это неважно. Итак ясно, что помощь принц предлагает не из доброты душевной.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — все также холодно произнесла я. — В чьей-либо помощи я пока не нуждаюсь. К тому же, как к вашему покровительству отнесется ваша невеста? Думаю, в восторге уж точно не будет.

— Официально у меня ее пока нет, — улыбнулся он.

— Неофициально все в королевстве знают, что вашей супругой станет принцесса красных драконов, — припечатала я. — А отбор — чистая формальность.

— Какие мы осведомленные, — саркастично протянул он. — Ну а вдруг я найду среди дебютанток свою пару?

— Тогда придется перецеловать их всех, — заключила я.

Несколько мгновений он молчал. В глазах принца сверкали веселые огоньки. Мои слова его явно позабавили.

— Ну уж нет, целовать их всех я точно не буду, — снова улыбнулся он. — Мне вас вполне хватило.

Я мгновенно покраснела, вспомнив его поцелуй и все то, что ему предшествовало. Вот же, драконище! Специально меня смущает, что ли? Нет бы сделать вид, что ничего такого не было и вообще больше не поднимать эту тему!

— Надеюсь, это больше не повторится, — постаралась как можно спокойнее сказать я.

— И я надеюсь, что вы больше не забредете в мою комнату в полураздетом виде, — ехидно вернул он мне, прежде чем местность вокруг нас резко изменилась, и мы оказались в дремучем лесу…

Принц придержал коня и быстро огляделся. Его примеру последовала и я. Судя по всему, в жидкий портал угодили только мы, так как поблизости больше никого из сопровождающих не наблюдалось. А мы так были поглощены разговором, что не заметили огромной лужи под копытами коней — и вот результат…

Нда уж, так попасть еще уметь надо…

— Держитесь рядом, леди Дарис, — сухо произнес он и тронул коня.

А я никуда пока и не собиралась, прекрасно понимая, что мы угодили в расставленную ловушку. Судя по всему, у наследного принца черных драконов имелись враги, а поскольку я оказалась в этот момент рядом, то ничем хорошим для меня это тоже не обернется. Вот только он дракон, а я? Я даже не знаю своей второй ипостаси. И, наверное, уже никогда не узнаю, если, конечно, срочно не выйду замуж…

Не успели мы проехать и нескольких метров, как нас обступили люди в длинных темных балахонах. Лица их были скрыты под широкими капюшонами, руки выставлены вперед ладонями. Сказать по правде, выглядели они в этих нарядах весьма комично, и я бы обязательно посмеялась, если бы ситуация не была такой опасной.

— Что вам нужно? — выкрикнул Кейран, снова придержав коня.

Но мужчины не ответили. Они так и продолжали стоять как истуканы, а затем также молча ударили огненным заклинанием!

Я замерла, шокировано наблюдая, как смертоносное пламя несется в нашу сторону, как Кейран взмахивает рукой и как над нами в мгновение ока вспыхивает незримый барьер, отражая нацеленное заклинание…

Вот честно, за эти доли секунды вся моя недолгая жизнь успела пронестись перед глазами, словно в каком-то ярком калейдоскопе. Да что там! Я даже с жизнью уже попрощалась, понимая, что противостоять групповой магии Кейран не сможет. Каким бы он ни был сильным, а опровергнуть Законы Магии просто невозможно. Но он сумел! Не знаю, как это у него получилось, но факт оставался фактом — мы до сих пор были живы. Впрочем, надолго ли?..

Барьер заискрился, явно не выдерживая напряжения. Еще немного — и он рухнет, а погибнем…

— Сейчас же слезай с лошади! — прорычал он, выпрыгнув из седла. — И будь рядом.

Я не слезла, а буквально скатилась, приземлившись на пятую точку. Больно! Синяки теперь точно останутся, но сейчас бы выжить, а со всем остальным можно и потом разобраться…

Прямо на моих глазах Кейран обратился в огромного черного дракона! Но я даже прийти в себя не успела, как он сгреб меня когтистой лапой и расправил крылья. А потом барьер лопнул…