Глава 4
Все происходило как будто во сне. Нет! Как в каком-то кошмаре!
Мне было страшно настолько, что я даже зажмуриться не смогла, вынужденная наблюдать, как пламя нападающих не встречая больше на своем пути преграды, несется в нашу сторону. Мгновение, и дракон закрывает меня крылом…
Я чувствовала жар и видела, как по крылу дракона пробегают мелкие огненные змейки, прожигая в перепонках дыры. Что же за магию пустили в ход нападающие, раз она способна причинить вред даже дракону⁈
Ужас и паника накрывали меня с головой, но я старалась не кричать, а взмолилась всем известным богам, прося помощи. Но боги, естественно, не ответили. Зато Кейран издал оглушительный рев и обдал нападающих пламенем.
Маги снова выставили руки вперед, образовывая щит и умело отбивая атаку дракона. Соприкоснувшись с барьером противника, пламя просто исчезло, словно этот щит поглощал всю магию.
В этот миг я поняла, что живыми нам отсюда не уйти. Слишком сильным оказался противник, а Кейран…
Я не могла понять, почему он не взлетает? А потом взглянула вверх и увидела над нами переливающийся всеми цветами радуги купол, созданный лишь затем, чтобы не выпустить нас из ловушки. Наверное, будь Кейран один, он бы попробовал пробиться сквозь купол, но с ним была я…
Снова угрожающе зарычав, дракон ударил хвостом и несколько магов отлетело в сторону. Видимо, щит, которым прикрывались нападающие, защищал только от магии, но не от тактильных ударов. И, к счастью, противник этого нюанса не предусмотрел…
Осознав, что больше не владеют ситуацией, маги скрылись через порталы. Ну, по крайней мере, большинство из них. Некоторые так и остались лежать, бессмысленно пялясь в небо и не подавая больше признаков жизни.
Как только опасность миновала, Кейран аккуратно опустил меня на землю и разжал когтистую лапу. Пошатнувшись, я едва устояла на ногах. Тело болело, ноги были непослушными, а я все никак не могла поверить, что мы до сих пор живы…
Огромная туша дракона подернулась сизой дымкой, из которой вышел Кейран. Некогда роскошная одежда теперь превратилась в лохмотье, лицо и руки принца были обожжены и покрыты гарью. И вообще он едва на ногах держался…
В этот миг сердце затопило благодарностью. А ведь Кейран мог бросить меня и вырваться из ловушки, но ведь не бросил. Он рисковал собственной жизнью, чтобы сохранить мою…
— Ты как? В порядке? — спросил он, медленно приближаясь.
Я лишь кивнула, глядя на мужчину, спасшего мне жизнь. Меня до сих пор потряхивало от испуга, и я не могла произнести ни слова. Даже не верилось, что все обошлось…
— Нужно уйти отсюда, — произнес он, как только оказался рядом. — К сожалению, я исчерпал почти весь внутренний резерв и пока не смогу использовать магию.
Значит, и в дракона обратиться не сможет, — поняла я и огляделась, решая, в какую сторону двигаться.
— Нам туда, — указал принц вправо.
— В той стороне столица? — спросила я, надеясь, что идти окажется недалеко.
— В той стороне охотничий домик, — ответил он. — Я часто бывал в этом лесу на охоте.
— Ну, хоть это радует, — тихо сказала я, идя вслед за Кейраном.
— Не переживай, — не оглядываясь, хмыкнул он. — Я дракон и до завтрашнего утра уже восстановлюсь. Нам бы ночь переждать, и сможем уйти отсюда через портал.
Он шел слегка пошатываясь, и я всерьез опасалась, как бы не пришлось тащить его на себе до того самого охотничьего домика, дорогу к которому я даже не знала. И помочь, к сожалению, принцу я ничем не могла — магия-то моя запечатана…
Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем мы подошли к небольшой избушке с соломенной крышей и, судя по всему, нежилой. Крыльцо мгновенно заскрипело, стоило на него ступить.
— Ты уверен, что здесь мы будем в безопасности? — осведомилась я, приоткрыв дверь и заглядывая в темное помещение.
— Нет, — ответил наследный принц, вцепившись в перила. — Но если тебе больше нравится ночевать под открытым небом, то я не против.
— Охотничий домик вполне подойдет, — представив, как ложусь спать под луной и под завывание волков, тут же сказала я и вошла в помещение.
— Я так и думал, — хмыкнул Кейран и вошел следом.
Быстро огляделась, подмечая, в здесь имелась лишь одна кровать, заваленная шкурами. Нда уж, к такой «роскоши» мы как-то непривычны…
Но, поскольку деваться все равно было некуда, я промолчала. Да и не виноват принц в том, что кто-то решил устроить на него ловушку. Вот только мне-то теперь как быть? Наше исчезновение видели придворные и, не стоит сомневаться, по дворцу уже поползли различные слухи. В общем, моей репутации точно конец, и можно было смело поставить крестик на участие в отборе. Все равно меня теперь ни один уважающий себя мужчина не возьмет в жены…
Тем временем Кейран лег на постель и практически сразу провалился в сон. А спустя пару часов, его стало лихорадить…
Я не знала, что делать. Подать магическую весточку во дворец не могла, да и лечебной магией не владела. Все, что было в моих силах — попытаться сбить жар, а для этого нужно найти родник. Вот только где его искать в этом лесу? Хотя, по сути, это же охотничий домик, а значит, где-то здесь неподалеку должна быть вода.
Дождавшись утра, я нашла среди утвари чайник и вышла из хижины, решив осмотреть окрестности. Понимая, что в этом лесу могут быть не только хищники, но я могу наткнуться и на тех людей, которые на нас напали, старалась не шуметь и прислушивалась к каждому шуму. Иногда, слыша поблизости шорох, я замирала, а сердце буквально отправлялось в пятки. Но я брала себя в руки, понимая, что кроме меня принцу никто не поможет, а он рисковал своей жизнью, чтобы спасти мою. Так что можно считать — я ему обязана. Впрочем, как бы там ни было, а я все равно не бросила бы его на произвол судьбы и постаралась бы сделать все, что в моих силах, чтобы спасти ему жизнь.
Спустя полчаса блужданий, я все-таки набрела на водоем и, набрав воды, поспешила обратно. Кейрана все также мучила лихорадило, а жар, казалось, стал еще сильнее…
Оторвав край подола, я смочила ткань в воде и положила на лоб мужчины. Кажется, это немного помогало, так как вскоре с его лица исчезла бледность, а жар постепенно спадал.
Иногда я ловила себя на мысли, что он чертовски красив. Особенно,когда спит и его черты лица расслаблены…
Поддавшись мимолетному желанию, я прикоснулась к его щеке кончиками пальцев, взгляд остановился на чувственных губах мужчины…
В этот миг я вспомнила наш первый и последний поцелуй там, в потайном ходе дворца. Тогда Кейран решил проверить, есть ли между нами истинная связь, но поцелуй ее не подтвердил. А жаль, потому что меня все сильнее к нему влекло, а я не могла ничего с этим поделать. И держаться от него подальше я тоже не могла…
Ближе к ночи мне все-таки удалось победить лихорадку и, с чувством исполненного долга, я прилегла на край кровати, ощущая безумную усталость. Веки буквально наливались свинцом, и я не заметила, как уснула.
Мне снилось, как Кейран целует меня возле потайной двери. Его объятия становились все крепче, а поцелуй глубже. Язык мужчины исследовал мой рот, а я неумело ему отвечала…
Рука принца сжала мою грудь, вырывая из меня стон наслаждения. В этот миг я распахнула глаза и поняла, что все это происходит на самом деле…
Глядя в его глаза, я буквально тонула. Сейчас, больше всего на свете, мне хотелось забыться и позволить ему ласкать меня также страстно, но…
Мне не хотелось стать для него мимолетным увлечением, а потом сожалеть о своей безрассудности. Да, меня к нему сильно влекло, но в то же время я понимала, что должна его остановить…
— Нет, — выдохнула я и уперлась ему в грудь ладонями.
— Лаетта, — прошептал Кейран, все еще продолжая прижимать меня к себе. Его взгляд был затуманен, словно он находился под действием какого-то наркотического зелья. — Ты сводишь меня с ума и даже не представляешь, насколько сильно…
К сожалению, представляла, но признаваться ему в этом не стоило. Иначе он не отступится, а я не смогу ему отказать. Поэтому я отвела взгляд и промолчала.
— И ведь тебя тоже ко мне тянет, верно? — спросил он и, коснувшись моей щеки, заставил снова встретиться с его взглядом.
— Вы слишком высокого о себе мнения, Ваше Высочество, — я все-таки нашла в себе силы, чтобы освободиться из его объятий. — Уверена, вокруг вас вьется достаточно искушенных женщин. А я не хочу портить свою репутацию…
— Но она уже испорчена, — ответил принц, не сводя с меня взгляда. — Вы исчезли вместе со мной, и этому есть свидетели. Все это время мы находились наедине. И пусть даже если между нами ничего не будет, вы это не докажете придворным. Могу поспорить, весь дворец уже вторые сутки обсуждает только нас с вами. И переубедить их, что вы остались невинны, уже никто не сможет.
Я молчала, понимая, что он прав. Да что там говорить, если мне в голову приходили такие же мысли. Вот только я их настойчиво прогоняла, не желая смиряться с действительностью.
— Тебе больше не зачем участвовать в отборе, — тем временем продолжил он и замолчал.
Но его слова и не нуждались в продолжении. Я прекрасно понимала, что теперь ни один уважающий себя мужчина не захочет взять меня замуж. А значит, моя песенка спета…
На глаза против воли навернулись слезы. Отвернувшись, не желая, чтобы Кейран видел меня в таком состоянии, я вышла из домика и побрела прочь. И сейчас было неважно, куда именно. Я просто хотела остаться в одиночестве…
* * *
Как только девушка вышла из хижины, Кейран выругался. Все пошло совсем не так, как он задумал. А ведь принцу казалось, что Лаетту тоже к нему влечет и все, что нужно, это немного ее подтолкнуть…
Теперь он и вовсе не знал, как поступить. Будь она сговорчивее, все было бы намного проще. Да, он не мог предложить ей законный брак, но разве плохо ходить в фаворитках? На ее месте любая девушка визжала бы от восторга, положи принц на нее взгляд. Любая, но не Лаетта…
Она отличалась от всех его бывших увлечений и с каждым днем становилась все желаннее. Может, все потому что оставалась недоступной? В любом случае, он не собирался от нее так быстро отступать. Все равно она станет его, надо просто сменить тактику.
Внезапно, в кармане завибрировал кристалл связи. Чертыхнувшись, принц вытащил его и активировал. В вспыхнувшей проекции мгновенно появилось озабоченное лицо советника короля.
— Ваше Высочество, наконец-то вы вышли на связь, — с укором произнес он. — Вы же знаете, что ваша матушка переживает. Куда вы исчезли?
— Все в порядке, Докс, — вздохнув, ответил принц. — Появились неотложные дела.
— Знаю я ваши неотложные дела, — проворчал он. — Вот и придворные снова судачат, как вы исчезли с одной из участниц отбора.
— Посудачат и перестанут, — поморщился принц, чувствуя, как нарастает тревога. Прошло уже немало времени, а Лаетта так и не вернулась. — А матушке передай, чтобы не волновалась. Я скоро вернусь.
— Хорошо, если так, — вздохнул советник. — Я с трудом отговорил Ее Величество от отправки солдат на ваши поиски. К тому же завтра во дворец пребудет принцесса красных драконов. И что она подумает, услышав сплетни?
— Мне глубоко наплевать, Доркс, что она там подумает, — поморщился Кейран. — Я не горю желанием вступать с ней в брак, и все это прекрасно знают. Это всего лишь политический союз, не более.
— Зная ее характер, скандала нам не избежать, — проворчал советник. — Не задерживайтесь, мой принц, — произнес он и отключил связь.
Убрав кристалл связи в карман, Кейран шумно выдохнул и, протерев лицо ладонями, уставился в потолок. И что Серине не сидится в своем королевстве? Неужели, ей уже успели донести про его исчезновение с Лаеттой? Боится, что он как и Рейнар, бросит ее у алтаря? Впрочем, если бы не политика, Кейран никогда бы не взял ее в супруги. Более скверного характера, чем у этой драконессы, нет, наверное, ни у кого. Его брату повезло, что он до бракосочетания с ней нашел свою истинную. А вот Кейрану на такую удачу не стоит и рассчитывать. Надежда, что именно Лаетта станет его парой, разлетелась после поцелуя вдребезги…
Сев, принц бросил взгляд на дверь и нахмурился. Девушка ушла достаточно давно, но так и не вернулась. Он не стал ее догонять, потому что решил дать ей возможность побыть в одиночестве и принять действительность. Да и не думал, что она уйдет далеко от охотничьего домика. Но выйдя за порог, он ее не увидел. Поиски тоже не дали результата…
Я все шла и шла, гоняя в голове одну безрадостную мысль за другой и не заметила, как заблудилась. Оглядевшись, поняла, что нахожусь в непроходимой чаще и не знаю, куда идти, чтобы выйти к людским поселениям.
Кричать и звать на помощь я не стала, прекрасно понимая, что в Черном лесу водятся такие ужасные твари, что волки по сравнению с ними покажутся цветочками. Но что теперь делать? Как найти дорогу и выбраться из этой передряги я просто не представляла. Впрочем, а есть ли смысл теперь, когда моя песенка и так уже спета? Какая разница, погибну я в этом лесу от нападения дикого дракона или же сгорю от собственной магии? Что-то мне подсказывало, что разницы нет. И та, и другая смерть будет мучительной.
Обреченно присев возле огромного ствола дерева, я снова подумала о Кейране. Интересно, принц меня ищет или ему плевать, где я и что со мной? И самый главный вопрос, который меня мучил — он специально подстроил такую ситуацию или все-таки все произошедшее было чистой случайностью? Впрочем, в последнее мне совсем не верилось. К тому же, я ведь его совсем не знала. А вдруг он действительно способен пойти на все, ради достижения своей цели?
Часть меня не желала признавать этот факт, а вторая буквально вопила, что так и есть. И чем тогда он лучше Ирдина? Правильно — ничем…
И все-таки зря я доверилась Кейрану, хотя ведь зарекалась держаться от него как можно подальше. И, наверное, не начни Ирдин опять свои попытки меня вернуть, я бы не оказалась сейчас в этой безвыходной ситуации. Казалось, все идет против меня и нет этому завершения. Хотя почему нет? Скоро уж точно все закончится. Если даже и выживу в Черном лесу, то меня обязательно прикончит магия. Куда не глянь — везде замкнутый круг какой-то…
Внезапно я нахмурилась, постаравшись выкинуть из головы все печальные мысли. Еще ведь не все потеряно, и если сейчас я так легко сдамся, то буду настоящей дурой.
Вздохнув, я встала и снова огляделась, пытаясь сообразить, в каком направлении двигаться дальше, но тропинок здесь не было, а небо начинало смеркаться. Ничего не оставалось, как просто пойти вперед, надеясь, что я выбрала правильный маршрут.
Пройдя примерно километр, я вдруг услышала голоса и замерла, прислушиваясь. Говорили мужчины и оттого, насколько нецензурной была их речь, я поняла, что это бандиты. Нужно было убираться отсюда, как можно быстрее, что, в принципе, я и попыталась сделать. Вот только было уже поздно…
— А ну, стоять! — меня грубо схватили за руку, а в лицо ударил недельный перегар…
На мгновение мое сердце ушло в пятки, а потом вернулось обратно и застучало так безумно, что, казалось, сейчас проломит грудную клетку. Я дернулась, пытаясь освободиться от захвата, но все без толку. Сильные руки держали крепко, не давая и малейшего шанса сбежать.
— Не дергайся, — оскалился мужчина, лицо которого было покрыто длинной щетиной, а под глазом виднелся внушительный синяк. — Иначе мне придется проявить грубость.
А сейчас что он проявляет? Нежность? Учтивость? Галантность? Что-то совсем не похоже…
Черт! Черт! Черт! И зачем я вообще ушла от охотничьего домика? Осталась бы с Кейраном и ничего подобного со мной бы не случилось. А может мы уже к этому времени вернулись бы во дворец, а теперь…
Я угодила к разбойникам, которые явно не будут церемониться с благородной девицей. И теперь единственное мое спасение — предложить за себя выкуп. Может тогда меня и не тронут.
Все эти мысли пронеслись в моей голове за одно мгновение, а в следующую секунду удерживающий меня мужик гадко ухмыльнулся и потащил меня в неизвестном направлении.
— Что вам от меня надо? — я все-таки нашла в себе силы задать вопрос.
— А что может быть надо любому мужчине от хорошенькой девушки? — ответил вопросом на вопрос второй разбойник, пожирающий меня жадным взглядом. — Но ты не переживай, сначала мы доставим тебя к своему атаману.
Сказать по правде его последние слова меня немного успокоили. Если мне удастся выторговать свою свободу, то можно считать — мне повезло. По крайней мере, у меня появится возможность спастись от этого ужаса.
Больше со мной они не разговаривали и шли молча до тех пор, пока мы не вышли на поляну. В центре горел костер, а вокруг него сидели мужчины, совсем не отличающиеся внешне от тех, которые меня схватили. Глядя на их заинтересованные взгляды и гадкие улыбки, я едва сдерживалась от омерзения.
— Эй, Хернк, где ты раздобыл это сокровище? — крикнул один из бандитов, обращаясь к бородатому мужику, который тащил меня за руку. — Там еще есть такие?
— Не-а, — мотнул тот головой. — Только одна и не завидуй, Ренки. У тебя и так полно женщин.
— Это ты верно заметил, — оскалился бандит. — Но эта покрасивее и поблагороднее будет их всех вместе взятых.
Тем временем меня толкнули к костру. Не удержав равновесие, я упала под дружный хохот разбойников.
— И что здесь такого веселого? — прозвучал властный голос, и все присутствующие возле костра мгновенно замолчали и обратили взор на высокого брюнета, приближающегося ко мне. — Теперь понятно, — хмыкнул он и присел возле меня на корточки. — Действительно очень забавно.
Я старалась не показывать, как мне страшно, но глядя в необычные глаза незнакомца, которые, казалось, пронизывали меня насквозь, получалось это откровенно паршиво. Хотя он и разительно отличался от своих товарищей не только внешностью, но и манерами.
— Ну и как же зовут прекрасную незнакомку? — поинтересовался он.
— Лаетта, — выдохнула я. — А вас?
Я не знаю, зачем мне понадобилось его имя. Наверное, это из-за страха вырвалось изо рта.
Разбойники мгновенно захохотали, а на лице брюнета появилась легкая улыбка. Вот только взгляд его все равно оставался колючим, от чего в его доброжелательность мне не верилось.
— Ворон, — произнес он, когда насмешки стихли. — Уже слышала мо имя?
На мгновение я растерялась, не зная, что ответить. Если совру, то он сразу это почувствует, а если скажу правду?..
Впрочем, кто не знает Ворона — атамана разбойников и контрабандистов на территории королевств красных и черных драконов? Да все знают! А еще его именем матери детей пугают, когда те не слушаются…
Я осторожно кивнула и снова удостоилась его улыбки. А спустя секунду он встал и приказал тому самому верзиле, который меня поймал:
— Девчонку ко мне в шатер и запомни — даже пальцем к ней не прикасаться.
Мужик закивал как болванчик и поспешил исполнить приказ своего командира. Видимо, авторитет Ворона был настолько непоколебим в среде разбойников и головорезов, что перечить ему не осмеливались.
Втолкнув меня в шатер, который стоял на краю поляны, мужик что-то пробурчал себе под нос и удалился. Выждав немного времени, я подошла к пологу и аккуратно выглянула наружу, надеясь сбежать, пока есть возможность. Но встретившись взглядом с тем самым верзилой, кораулящего шатёр, мгновенно закрыла полог.
Ну и что теперь делать? Как быть? Сбежать вряд ли получится, а покорно дожидаться появления этого самого Ворона я просто не могла, ведь понимала, зачем он приказал своему головорезу отправить меня в шатер. И от этого становилось еще страшнее, хотя, казалось бы, страшнее уже некуда…
Но сдаваться я не собиралась. Постаравшись взять себя в руки, я огляделась в поисках чего-нибудь острого. Если не получается сбежать из шатра через полог, то можно попробовать вспороть его с другой стороны и выбраться наружу.
В этот миг на глаза мне попался нож, лежащий на столе рядом с полу очищенным яблоком. Не веря в собственную удачу, я схватила холодное оружие и метнулась к противоположному краю от полога, а затем, не раздумывая ни секунды, вонзила в брезент острие и потянула лезвие вниз.
— Все забавнее и забавнее, — насмешливо протянули за моей спиной, и я резко обернулась…