Глава 5

Главарь разбойников стоял у входа в шатер и сверлил меня взглядом. От усмешки на его лице мне стало не по себе. Я не знала, что от него ожидать. Нет, вернее, знала, и это пугало меня не на шутку…

— Значит, решила сбежать? — не делая попыток приблизиться и отобрать у меня нож, поинтересовался он. — Но с шатром-то ты справилась, а что будешь делать с окружающей его охраной? Боюсь, нож против этих парней тебе не поможет.

— За меня заплатят выкуп, — произнесла я. — Столько, сколько попросите.

— Хорошее предложение, — хмыкнул он. — Вот только вынужден отказаться. По крайней мере, пока. Видишь ли, у нас здесь место временной дислокации и пока отряд стоит здесь, ни о каком выкупе не может быть и речи. Зря ты забрела в эти дебри, красотка.

О. да он прям мои мысли читает, не иначе! Вот только я уже здесь, и ничего с этим не поделаешь. Даже тот мизерный шанс с выкупом, на который я уповала, развеялся как дым на ветру. И что теперь делать? Вернее, что со мной будет? Я понимала, что им не нужны свидетели, иначе бы предложение с выкупом встретилось бы на ура. А раз им не нужны свидетели, то…

Видимо, все эти мысли отразились в моих глазах, так как Ворон снова усмехнулся, вот только на этот раз без ехидства и произнес:

— Если будешь вести себя хорошо, то тебя никто не тронет.

— И я должна в это верить? — слова слетели с языка прежде, чем я спохватилась, что лучше молчать.

— А у тебя нет выбора, — пожал плечами он и медленно двинулся в мою сторону: — Отдай нож, красавица.

Его глаза сверкнули фиолетовым светом, словно он хотел меня загипнотизировать. Да он тоже двуликий! И, судя по всему, его вторая ипостась была виверной. Вот только фокус мужчины не возымел на меня действия. Я попятилась, не решаясь отдать нож. Да что там! Мне и так было страшно, а стоило увидеть, как он пытается подчинить мой разум магией, стало еще страшнее…

— А ты не так проста, как кажешься на первый взгляд, — задумчиво произнес он. — Кто же ты, красавица?

Я не знала, что ответить. Просто не понимала, что он хочет услышать. Выставив перед собой нож, так и стояла, готовая обороняться до последнего. Прошла секунда, а потом за его спиной появились огромные вороньи крылья. И стоило мне попятиться, как одно из них взметнулось, выбив из моей руки нож.

Лезвие глухо звякнуло, упав на ковер. Я тут же рванула к нему, но Ворон оказался быстрее…

Но если я думала, что он схватит нож, то глубоко ошиблась…

Оказавшись в крепких мужских объятиях, я замерла, а спустя мгновение забилась, пытаясь вырваться. Вот только мне не позволили и сжали еще крепче…

— Прекрати брыкаться и внимательно меня выслушай, — прорычал он. — Мне незачем причинять тебе вред. Как только мы соберемся покинуть эту местность, я рассмотрю твое предложение о выкупе. Это ясно?

Нельзя было сказать, что меня успокоили его слова. Просто причин верить главарю разбойников у меня не имелось. Но раз он пытается со мной договориться, значит у меня есть немного времени продумать побег. Так что я перестала брыкаться и кивнула.

— Вот и договорились, — хмыкнул он. — Надеюсь, больше за ножи ты хвататься не будешь?

— А как я-то на это надеюсь. Но здесь уже, как получится.

И, кажется, я сказала это вслух…

Несколько мгновений в шатре царила тишина, а затем Ворон рассмеялся. Я вспыхнула, осознав, что причиной его веселья стали мои слова. Вот только ничего смешного в этой ситуации не было. Я одна среди сотни разбойников, в плену у их главаря и понятия не имею, удастся ли мне выбраться из этой переделки. А-то, не долго думая, прирежут еще где-нибудь под кустиком, а перед этим обесчестят — с них и не такое станется…

— Ну ладно, с этим худо-бедно разобрались, — продолжая улыбаться, произнес он. — А на мой вопрос ты так и не ответила.

— Какой? — нахмурилась, пытаясь припомнить о чем идет речь.

— Кто ты на самом деле? — поинтересовался Ворон. — В тебе явно есть кровь двуликих, раз мое магическое воздействие не действует на твой разум.

Значит, я оказалась права и он действительно пытался меня загипнотизировать своим взглядом. Вот только если он наполовину виверна, то как смог создать за своей спиной крылья?..

— Я не знаю, — пожала плечами. — Мои родители знатного происхождения, но в ближайшей родословной двуликих не отмечалось.

— Интересно, — прищурился он. — Ну ладно, позже мы еще вернемся к этой теме. А пока у меня есть дела, которые не терпят отлагательств, — на выходе из шатра он вдруг остановился и, оглянувшись, бросил на меня пронзительный взгляд: — Если хочешь остаться живой и невредимой — из шатра ни ногой. Надеюсь, это понятно?

Я кивнула. А что еще мне оставалось?..

Сидя в шатре, я прислушивалась к звукам снаружи. Сказать, что я нервничала, пока Ворон отсутствовал, значит ничего не сказать. Я буквально не находила себе места, вздрагивая от каждого подозрительного шума.

В конце концов, я извелась так, что не заметила, как задремала. Вроде, сон длился недолго, но когда я снова открыла глаза, в шатре уже было темно.

Нахмурившись, протерла глаза и попыталась размять затекшую спину. В постель хозяина шатра я не легла бы и под страхом смерти. А-то еще решит, что я на все согласна…

— Проснулась, значит, — раздался щелчок, и под своды устремился небольшой фиолетовый шарик, освещая шатер. Ворон сидел напротив в мягком кресле и с любопытством меня разглядывал. — Ну и как спалось? Удобно?

— Да не сказать, чтобы очень, — поморщилась я. — Решили все-таки насчет выкупа?

— Пока нет, — дернул он щекой. — Да и не хочу лишать себя удовольствия в женском обществе. Здесь, в лесной глуши его очень не хватает.

— Не думаю, что вы найдете во мне интересную собеседницу, — его слова мне не понравились, а взгляд, которым он на меня смотрел, вообще вводил в ступор.

— Ну, это уже не тебе судить, — пожал он плечами и в этот миг словно весь подобрался. — Давай начнем сначала. Как тебя зовут?

— Лайетта, — смысла скрывать свое имя не было. Если он все-таки решит отдать меня за выкуп, то все равно узнает и как меня зовут, и к какому роду я принадлежу. — Лайетта Дарис.

— Дарис, — протянул он, словно пытался распробовать мое имя на вкус. — Где-то я уже слышал эту фамилию. Должно быть, кто-то из твоих родственников не последний человек в королевстве?

— Мой отец был советником во дворце, — ответила ему. — Но из-за проблем со здоровьем пару лет назад был вынужден покинуть свой пост.

— Это понятно, — кивнул он. — А что насчет магии?

— Какой магии? — изогнула бровь.

— Кто и когда наложил на тебя печать? — спросил Ворон и, встав с кресла, подошел к небольшому столику, накрытому на двоих. — Присоединяйся. Могу поспорить, ты голодная.

Да ладно? По-моему, это и так ясно. Утром я сбежала от Кейрана, в лагере очутилась ближе к вечеру, а сейчас уже давно глубокая ночь.

Но язвить я не стала, благополучно рассудив, что лучше не злить главу разбойников. Мало ли, чем это может обернуться.

— Ну, так ты ответишь на вопрос, — испытывающе взглянул на меня Ворон, стоило сесть за стол.

— Я не знаю, — пожала плечами. — Родители не знают, откуда взялась эта печать. А снять ее можно только выйдя замуж за двуликого. Но вот незадача: до совершеннолетия осталось меньше месяца, а кандидата я так и не нашла.

— Нда уж, не повезло, — равнодушно произнес он, потянувшись к бокалу вина. — А что, если я скажу, что есть другой способ разрушить печать?

— Другой способ? — недоверчиво переспросила я, пытаясь понять, насколько он искренен. Но по лицу Ворона невозможно было определить, серьезно он говорит или специально вводит меня в заблуждение. — И какой же?

— Все просто, — пожал плечами он и, наконец, удостоил меня взглядом. — Чтобы снять такую печать, необходима помощь одного из жрецов.

— Но ведь их не осталось, — мои надежды выжить после совершеннолетия мгновенно разбились вдребезги. — По-вашему, это весело?

— А разве я улыбаюсь, — он удивленно вскинул брови. — Жрецов действительно больше нет, но у них остались потомки. И одного из них я знаю.

Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы переварить только что полученную информацию. Еще несколько, чтобы определиться, стоит ли доверять Главе разбойников или нет. И еще пару секунд я размышляла над тем, просить ли у него помощи. Ведь ясно, как белый день, что просто так он ничего делать не станет, тем более, для незнакомой девушки.

— Да мои слова никак тебя в ступор вогнали, — хмыкнул он, осушив бокал полностью. — И хочется, и колется, верно?

— Что вы потребуете за помощь? — губы отчего-то стали непослушными.

— А разве я сказал, что помогу? — удивленно поинтересовался Ворон. Видимо, все происходящее его весьма забавляло. — По-моему, об этом разговора не было. Я лишь сказал, что знаю того, кто мог бы помочь.

— Хорошо, — от напряжения я и не заметила, что сжала кулаки. — Что вы хотите за информацию?

— А вот это правильный вопрос, — удовлетворенно улыбнулся он. — Но, видишь ли, я пока не думал над этим.

Я едва удержалась, чтобы не покрыть его «ласковыми» словами. Как же меня раздражали его манеры! Ну а что? Все правильно. Это же не его жизни угрожает смертельная опасность…

— Видела бы ты сейчас себя со стороны, — продолжая улыбаться, он снова наполнил бокал. — Может все-таки составишь компанию?

Отрицательно покачала головой. Если он думает, что я совсем двинутая на голову, чтобы распивать вино с главой разбойников, то глубоко заблуждается.

— Тогда ешь, — с нажимом произнес Ворон и вся его веселость мгновенно исчезла. — Мне голодные обмороки не нужны. Или позвать Берта, чтобы он покормил тебя с ложечки?

Я нахмурилась. Какого еще Берта? А потом поняла, о ком идет речь, и руки мгновенно потянулись к ложке. Встречаться с тем типом, который поймал меня и приволок в лагерь, больше вот совсем не хотелось…

— Ты, наверно, считаешь нас последними отбросами? — задал вдруг он неожиданный вопрос.

Отбросами — еще мягко сказано!

Упс… Кажется, я сказала это вслух…

Но вопреки ожиданиям, злиться Ворон не стал, а лишь усмехнулся и указал на стол, заставленный блюдами:

— Ешь, а то остынет.

Мне не надо было повторять дважды. Стараясь не смотреть на сидящего напротив мужчину, я принялась за фрукты. Что ж, стоит признать, что Ворон прав — силы мне еще понадобятся. да и неизвестно еще, сколько мне придется провести в лагере разбойников.

Мысленно вздохнула, представляя, какие сплетни обо мне ходят во дворце. Да что там во дворце! По всей столице, наверное, только и обсуждают, куда пропала наследница трона. Оставалось надеяться, что Кейран все-таки вернулся и меня не обвинят в похищении королевской особы. А-то с королевы и не такое станется…

В общем, пищи для размышлений хватало. Я все гадала, подстроил ли принц наше исчезновение или нет, Но точного ответа найти не могла. Да, все выглядело естественно, но что-то все равно настораживало, а если принять во внимание его слова, что для меня на отборе все потеряно…

Я, правда, не хотела думать о Кейране плохо, но иначе не получалось. А когда попала в плен и поняла, что на помощь мне никто не придет, то и вовсе разочаровалась в принце…

— Надеешься, что кто-нибудь тебя найдет? — словно почувствовав, о чем я думаю, спросил мужчина. — Можешь даже не думать об этом. Над поляной защитный купол, сквозь который даже драконы не смогут ничего разглядеть. Так что если за тобой и отправят поисковые отряды, им ни за что не найти это место.

Что ж, теперь понятно, почему разбойники особо не скрываются. Им просто нечего бояться. Впрочем, с таким-то лидером это совсем неудивительно…

— И да, можешь спать в моей кровати, — закончив с трапезой, встал из-за стола он. — Женщин у меня хватает, так что бояться тебе нечего.

Больше не сказав ни слова, Ворон вышел из шатра, оставив меня наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Во-первых, что потребует глава разбойников за помощь с печатью? Пока он не выдвинул требований и это немного напрягало. Во-вторых, стоит ли ему доверять? Но как бы не хотелось этого признавать, а выбора у меня на самом деле не было. Отбор для меня уже потерян и найти супруга до своего Дня рождения я просто не успею. Ну есть, конечно, вариант с Ирдином, но я его вообще как будущего супруга не рассматривала, с каждым днем все больше убеждаясь, какой он на самом деле мерзавец. Одна только мысль об измене, свидетельницей которой я стала, будила во мне отвращение. Что уж говорить о том, как он чуть не обесчестил меня, пытаясь лишить возможности участвовать в отборе. В-третьих, какие цели преследует Кейран? Я все больше и больше склонялась к мысли, что он подстроил наше исчезновение, чтобы сделать меня своей любовницей. Ведь не просто так он оказывал мне знаки внимания, а когда получил от ворот поворот, решил действовать наверняка. Но здесь доказательств, к сожалению, не было…

Почувствовав сильную усталость, я тяжело вздохнула и прилегла на кровать. Мысли о Кейране не отпускали. Все пыталась понять, что же на самом деле к нему чувствую и вывод был неутешительным. Я не понимала, почему меня к нему так тянет, но точно знала одно — мне нужно держаться от него как можно дальше…

Запах цветов успокаивал, как и журчание ручейка где-то в отдалении. Я шла мимо обширных кустарников и не могла отделаться от впечатления, что уже бывала в этом месте. Вот только когда вспомнить не получалось…

Стоило поднять голову, чтобы лучше осмотреться, как все вокруг мгновенно скрывал туман. Происходящее мне не нравилось, но и выход из этого сада я тоже почему-то найти не могла. Все, что оставалось, иди вперед, надеясь, что серая хмарь все-таки рассеется…

— Лайетта…

Кажется, это голос Кейрана…

Я заозиралась, пытаясь найти мужчину, звавшего меня по имени, но туман с каждой секундой становился все более плотным, пока, наконец, не накрыл меня с головой…

Резко распахнув глаза, я села и столкнулась с взглядом фиолетовых глаз. Ворон стоял рядом с кроватью и, судя по его выражению лица, случилось что-то нехорошее.

— Поздравляю! — заявил он. — Тебя ищут. Ну и что мне теперь с тобой делать?

Я промолчала, боясь кардинальных решений главаря банды. А ну как решит, что проще всего от меня избавится? Что тогда? Вот, а жить мне еще хотелось. Да и, если честно, Ворон был мне нужен. Вернее, та информация, с помощью которой я смогу пережить всплеск своей магии. Хотя, если меня прикончат прямо сейчас, то беспокоиться будет уже не о чем.

— Молчишь, значит? — хмыкнул он. — Ну да ладно, здесь все равно оставлять тебя опасно.

Я даже испугаться не успела, как он схватил меня за локоть и заставил встать с кровати. А потом и вовсе не смогла вымолвить ни слова, когда он потащил меня из шатра. В этот миг я могла думать только о том, что, скорее всего, это мои последние секунды жизни. А стоило увидеть ухмыляющиеся рожи разбойников, как и вовсе чуть не лишилась сознания…

Попыталась вырваться, но мне не позволили, а чужие пальцы сжались еще сильнее. Мысль о том, что после такой хватки, скорее всего, на коже останутся синяки, даже не возникло. Сейчас не до этого совсем было. Страх, который я испытывала, затмевал абсолютно все на свете…

— Не надо, пожалуйста, — наконец, смогла выдохнуть я.

— Молчи, — прорычал он, втащив меня под кроны деревьев и, наконец, разжав пальцы. В этот миг я была бы и рада броситься прочь, но ноги совсем стали ватными. Упав, снова со страхом посмотрела на Ворона. — Иного выхода нет.

Очнувшись на мягкой кровати, быстро огляделась. Судя по всему, я еще жива и нахожусь в чьих-то богатых апартаментах. Вот, Бездна! Неужели Ворон продал меня в рабство?..

Вскочив, подбежала к окну, но вид цветущего сада внизу меня совсем не впечатлил, а вот высота — очень даже. Так что побег через окно точно отменяется…

Перевела взгляд на дверь, сомневаясь, что мне удастся из нее выйти. По-любому за ней стоит охрана, которая не допустит моего побега. Но проверить все-таки стоит…

Крадучись, стараясь не шуметь, приблизилась к створкам и прислушалась, но различить хоть какой-то звук так и не смогла. Посомневавшись еще несколько секунд, решила все-таки приоткрыть дверь и осторожно выглянуть в коридор. Конечно, привлекать к себе внимание не хотелось, но деваться некуда. В конце концов, те, у кого во дворце я нахожусь, все равно не забудут о моем здесь присутствии. Хотя очень хотелось, чтобы чудесным образом им всем внезапно отшибло память и обо мне больше никто и никогда из них не вспомнил.

Но вопреки ожиданиям в коридоре не оказалось не только стражи, там даже слуг видно не было. А еще меня очень сильно тревожила тишина, которая царила во дворце. Складывалось впечатление, что я здесь абсолютно одна.

От этого осознания стало немного жутко, но я старалась не поддаваться панике. Если сейчас начну трястись от страха, то делу это не поможет. Надо взять себя в руки и попытаться сбежать из этого жуткого места.

Выскользнув из комнаты, быстро пошла по коридору и вскоре увидела широкую лестницу. Здесь все так же было тихо, и лишь звук моих шагов отдавался о стены эхом…

Внезапно я замерла, подумав, что это может быть какой-то странный кошмар или так выглядит загробный мир после смерти? А что? Может я действительно уже мертва и застряла здесь — в пустом дворце без возможности освободиться?..

После этой мысли уже успокоиться не получалось. Я бросилась вниз по лестнице и, оказавшись в просторном холле, огляделась. Здесь тоже никого не было. Да что там! В глаза не бросались даже легкие следы присутствия живых. Многолетняя пыль скопилась повсюду, словно никогда порог дворца не переступала нога человека…

Подбежав к входной двери, я дернула за ручку, но она не открылась. Так и есть, я здесь заперта!

— Есть здесь кто-нибудь? — закричала, не особо надеясь, что мне ответят.

— Не поднимай панику, — услышав знакомый голос, я резко обернулась…

— Поживешь пока здесь, — продолжил Ворон, стоя у стены со скрещенными на груди руками. — Скоро во дворце появятся слуги, так что о тебе будет, кому позаботиться.

— Это твой дворец? — я неверяще перевела взгляд с мужчины на обстановку, а затем обратно.

— А что, в это так сложно поверить? — хмыкнул он.

— Ты ведь разбойник, — нахмурилась я.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами он. — Когда-то я помог королеве Аграссии и она пожаловала мне титул герцога, а заодно и дворец в придачу.

Наверное, удивление и непонимание так и застыли на моем лице, поскольку Ворон произнес:

— Я не привык к такой жизни.

С трудом удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска, оценивая таким образом его умственные способности. Нет, ну действительно, кто бы в трезвом уме и твердой памяти отказался бы от жизни вельможи?..

Но я благополучно промолчала. В конце концов, это его личное дело. Не хочет жить в богатстве и роскоши — как хочет. Мне до этого никакого дела нет. Ну а что? Может ему реально нравится постоянно чувствовать адреналин и опасность? Все люди разные и их тараканы тоже.

— Так что выбирай себе комнату и располагайся, — тем временем продолжил он, даже не догадываясь, какие мысли у меня сейчас вертелись в голове. — До тех пор, пока я не улажу дела, тебе придется жить здесь.

— И когда же появятся слуги? — спросила я, не зная, что еще сказать. Это его «пока» мне совсем не нравилось. — Я боюсь оставаться одна в этом здании.

— Совсем скоро, — произнес он и ушел через портал.

Оставшись в одиночестве, я решила обследовать дворец, а вернее, его территорию. Выйдя из парадной двери и спустившись по широкой каменной лестнице, я прошла по аллее и свернула в заброшенный сад. Здесь срочно требовался садовник, причем не один. Деревья стояли неухоженные, на дне фонтана уже давно поселились лягушки, а цветник и вовсе практически пропал. Лишь самые выносливые цветы грустно виднелись сквозь заросли кустарников.

Впрочем, дворец тоже было бы неплохо привести в порядок. И о чем только Ворон думает? Ведь если за дворцом долгое время не ухаживать, он, как и любое здание, со временем превратится в рухлядь.

— Госпожа, вот вы где!

Обернувшись, я увидела пожилую чепорную женщину, смотревшую на меня с неодобрением. Но как она здесь появилась? Могу поклясться, что через главные ворота никто не входил…

* * *

— Ваше Высочество, мы так и не смогли обнаружить леди Дарис, — склонившись, отрапортовал один из командиров армии. — Следы девушки обрываются у поляны.

Услышав известие, Кейран ничем не выдал своих эмоций. Его лицо так и оставалось невозмутимым, что нельзя сказать о чувствах, бурлящих в глубине души. Сейчас он сожалел, что подстроил нападение, желая завоевать сердце Лаетты. И злился на самого себя, что недооценил девушку.

Конечно, она не могла просто так исчезнуть. Скорее всего, ее похитили. Но кто и зачем? Лаетта не имела статуса его фаворитки, да и ее отец отошел от государственных дел давным-давно. Возможно, она попала в лапы разбойников?..

От этой мысли злость превратилась в ярость, а ладони сами собой сжались в кулаки. Он давно бы вывел эту опасную шайку, не будь ее главарем некий Ворон, который не уступал силой даже драконам. Какой именно магией тот владел, Кейран не знал, иначе давно вычислил подлецов и бросил в темницу. И теперь в его руках девушка, которая по неизвестным причинам запала в сердце наследному принцу…

Почему Кейран был так уверен, что Лаетта стала пленницей разбойников? Да потому что ему час назад пришло донесение о том, что на окраине леса видели людей бандитской наружности. Но как и прежде, все попытки поймать разбойников, потерпели крах. Ворон не был дураком и все передвижения своей банды контролировал лично и подстраховывал магией.

Вот только если Лаетта действительно попала в плен, почему за нее до сих пор не потребовали выкуп? Кейран не пожалел бы ничего, чтобы только вернуть девушку целой и здоровой. А если никаких требований до сих пор выдвинуто не было, значит…

Скрипнув зубами, наследный принц обратился в дракона и взмыл в небо. Где-то глубоко в душе Кейран чувствовал, что с Лаеттой все в порядке, но все равно не находил покоя, а желание растерзать главаря разбойников становилось все сильнее.

— Что-то потерял?

Голос в его сознании заставил на мгновение зависнуть в воздухе, а спустя еще одно мгновение Кейран увидел того, кто только что к нему обратился…