Глава 16

Вардар

Десять лет изгнания. Десять лет тяжкого труда. Все дракону под хвост. И, конечно, из-за женщины. Она не могла просто дождаться моего возвращения. Нет, это была бы не Алира. Ей обязательно надо было загнать стража в подвал, разрушить половину форта и дать пленным сбежать. А мне пришлось тратить драгоценное время на то, чтобы заморозить огромную сороконожку. Глупое создание даже не попыталось остановить пленных, когда они сбегали, оно напало на меня, когда я подобрался к камерам.

Я почти догнал наемников, но остановился, прислушиваясь к крикам паники. Вот тогда и подступило жуткое чувство тревоги, которое буквально выворачивало душу наизнанку. Ворота форта были нараспашку. Запах гари и столб дыма говорили сами за себя. И как только я поднялся к воротам, увидел одного из наемников с моей женой.

– Алира!

Стоило только допустить мысль, что ее заберут, и моя магия будто взбесилась. Никогда прежде она не обжигала и не колола меня так больно – если не выпущу ее сейчас же, то погибну. Я не смотрел на тот ходячий труп, который душил Алиру. Знал, что не смогу мыслить рационально и не отобью атаку остальных наемников.

Я отправил Дрона остановить похитителя, а сам схватил меч. Четверо боевых магов напали одновременно. Они были ослаблены, потому и не думали о честном бое. Я знал, что справлюсь с ними, но как же злило, что приходилось тратить драгоценное время, пока Алиру уносили все дальше к подножью горы, где паслись их лошади.

Дрон почти долетел, но в небе блеснула молния и ударила совсем рядом с моим драконом. С раскатом грома полился ливень. Настолько густой, что я больше не мог разглядеть ни жену, ни даже дракона.

Отбив очередную атаку, я смертельно ранил троих магов, но последний оказался самым сильным. Он задержал меня еще на какое-то время, пока я не ранил его в грудь и не повалил на землю. Не дожидаясь, пока он встанет, бросился по следу пятого. Теперь к ливню прибавился непроглядный туман. Я не видел ничего дальше вытянутой руки, в ушах так зазвенело, что звуков не разобрать – то ли это панические крики жителей форта, то ли рев дракона. Я был полностью дезориентирован, но позволил магии вести меня к жене. Мой огненный лед потянулся к ней с первого дня – уловил родную душу, общую частичку божественной силы. Сейчас только это могло помочь.

– Будь я проклят, если дам ему уйти, – произнес я вслух – знал, что Асиль услышит. Она прямо сейчас смотрела на меня свысока и смеялась. Играла мной, как марионеткой, как делала всю жизнь.

Споткнувшись и упав, я зарычал со злости и впечатал кулак в землю. Как будто это могло помочь. Как будто этого было достаточно, чтобы выразить всю мою ярость и разочарование.

– Будь я проклят! – взревел что было сил. И небеса вновь сотрясло. – Ты слышишь, Асиль? Не смей навредить ей! Если ты считаешь, что я недостаточно заплатил за ошибки матери, то накажи меня еще! Отбери все! – Я закрыл глаза и зарылся пальцами в землю, выпуская излишки бушующей магии. – Только оставь мне ее. Не забирай.

Я не понимал своих чувств. Очевидно, что Алира – моя слабость. Единственная и неистребимая. Я не помнил, в какой момент так сильно прикипел к этой взбалмошной особе, свалившейся мне на голову всего каких-то пару недель назад. Казалось, что она проникла мне в душу, в голову, залезла под кожу и укоренилась во мне, как магия. Я просто не мог от нее отказаться. Не знал как. И уже не хотел. Мне было достаточно лишь раз посмотреть в ее глаза, чтобы потерять в них свою душу. Это злило больше всего. Но сейчас ясно осознал, что если ее не станет, все, к чему я стремился десятилетие, потеряет смысл. К драконам в пасть родовое поместье, если я буду жить в нем один.

Асиль не может быть жестока ко мне бесконечно. Когда-то же пора ей остановиться. Я понял, что крупные капли больше не бьют по моему телу, и открыл глаза. Ливень прекратился так же резко, как и разразился. Туман постепенно рассеивался. А я, поднявшись на ноги, побежал по тропе, ведущей к подножью горы. Лишь на секунду обернулся на форт и увидел обгорелое здание. С этим я разберусь позже. Но сейчас… Алиры и наемника нигде не было. В поле лежал Дрон с раненным крылом. И ни единой лошади поблизости.

Асиль все же беспощадна. Чтоб ей гореть в вечном огне. Она думает, что я так просто сдамся и отдам врагам Алиру?

– Ты свела нас вместе раз, – прошипел я, снова уставившись в небо. – Сведешь снова.

Я не ждал ответа, но впервые Асиль меня услышала. Серые тучи пронзил луч света, нарисовав узор в виде дракона с короной. Подсказка для меня, где искать жену.

– Что ж… – я даже выдохнул, чувствуя, как облегчение наполняет каждую часть тела. – Если это не очередная западня… Спасибо.

Я пойду в логово драконов. И убью самого короля, если потребуется. Но Алира…

– Алира – моя!

И в ответ божественный луч начертил улыбающуюся рожицу на тучах.

– Очень остроумно, – заворчал я, шагая к дракону. Нужно посмотреть, сможет ли он летать. Если нет, я знаю потайной проход в Берг через горы.

Алира

Что ж так холодно? И твердо! А болит-то все как. У-у-у! Можно подумать, меня через все горы за ноги тащили, а потом просто бросили где-то на холодном камне.

Открыла глаза – лежу на камне. Да и к тому же в темной холодной пещере. Ну нормально, да? Меня – дочь богини…

– Я хочу поговорить с ней до его прихода, – принесло мне эхо.

– Нет, это сделаю я.

Голоса были тихими, но я узнала. Не иначе, как лорд Атли и верховный жрец беседовали. И последний был непреклонен.

Я подняла голову, как можно тише села и присмотрелась. В кромешной тьме не было видно ни прохода, ни стен – пещера огромная. Проверила свое запястье. Руны больше не светились, но когда я сосредоточилась и призвала Авьер, она слабо засверкала в темноте. Подо мной вырос мягкий мох, покрывая камень зеленым покрывалом. И на этом руна медленно погасла, даже не дав мне возможности осмотреть пещеру. Дар заснул, что означало, я пробыла здесь ровно сутки.

Мысленно помянув дракона и его пасть, как всегда в таких ситуациях делал Вардар, сложила руки на груди и стала ждать. Нет, ну не звать же мне своих похитителей, чтобы они, наконец, со мной пообщались. Еще чего!

Прошло минут пять… Может, две… В любом случае, моему терпению пришел конец.

– Эй! Очнулась я уже! Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

Неразборчивые голоса где-то из глубин пещеры стихли, а вскоре послышались шаги. По ним я определила, что ко мне шли сразу двое. А может, и больше. Когда шаги прозвучали совсем близко, засветились факелы, и моему взору открылась поистине огромная пещера и вся свита жрецов во главе с верховным и Атли. Я одновременно поняла две вещи: пещера, судя по размерам, драконья, а я сижу на ритуальном камне, очень похожем на тот, где должны были распечатать мои руны.

– Ну и где я? – вопросила раздраженно.

– Алира! – неодобрительно прикрикнул верховный жрец. Он ступил вперед, закрывая собой предовольную рожу Атли. А в последнюю нашу встречу он заливался слезами и умолял не отдавать его на съедение Миранде. За подругу, кстати, я намерена мстить. – Ты совсем одичала с этим варваром, да позабыла все, чему мы тебя учили двадцать лет. Не забывайся, дитя!

Раньше меня бы это точно проняло, но сейчас я только фыркнула и позволила жрецу продолжить. Просто знала, что если начну спорить, то нарвусь на очередную многочасовую лекцию о поведении покорной девы. Оно мне надо?

Издав тяжелый вздох, верховный подошел ко мне и, остановившись в трех шагах, горестно произнес:

– Ты очень разочаровала меня, Алира. Всех нас.

Вопросительно глянула на остальных – кивают. Ну что ж… Бывает!

– Вы только посмотрите, что он с ней сделал! – вскрикнул Атли и указал на меня. И жрецы опять закивали.

Вот же драконий прохвост! Нет, тут я смолчать не смогла.

– Так это же твой маг меня по всем ущельям тащил, как какой-то мешок с камнями! – заявила я обвинительно.

– А до того? Что на тебе надето? Грязная простынь! А волосы? Неделю нечесаная ходит!

И вот как этому недоумку объяснить, что грязным мое платье стало после того, как меня по земле протащили? И та же история с волосами.

– О, ну ты-то уж от зеркала, небось, часами не отходишь!

– Да я…

– Хватит! – перебил лорда жрец, слегка повысив голос. Я показала Атли язык и без страха посмотрела верховному в глаза. Он, конечно, ожидал, что я проявлю уважение и покорность, но подобного желания у меня не возникло. – Лорд Атли, прав, Алира, – заявил он уверенно. – Ты сама того не ведаешь, ведь еще слишком юна и неопытна.

– О, опыта я уже набралась! – хитренько произнесла я и поиграла бровками. – У мужа.

– Вардар не муж тебе, – зло прошипел верховный и та-а-ак посмотрел… А нет, с Вардом ему и рядом не стоять. Я опять фыркнула. – Мы отменили ваш брак сразу после того, как он тебя украл. О чем сразу же уведомили короля Альторы.

– И что сказал король? – полюбопытствовала я.

Забавно, что верховный жрец промолчал. Зато тон его голоса стал непривычно мягким. Меняем тактику, значит.

– Алира! Пойми, ты – наше дитя. Мы вырастили тебя, вложили в твою голову бесценные знания, обучили всему, что должна знать дочь богини.

– Слава Асиль! – пробормотали жрецы.

Угу!

– Естественно, мы желаем тебе лучшей судьбы, – елейно продолжил верховный. – Ведь наша святая обязанность не только воспитать тебя, но и передать в надежные руки…

Мне вот до сих пор интересно, как его зовут. Он мне не признавался, и остальные никогда по имени к нему не обращались. Сейчас бы обратиться к нему без титулов и званий, а то на большее уважение он по моему скромному мнению не заслуживает.

– …Я ведь создал все необходимые условия для тебя, – поделился старик и подступил еще ближе. Наверняка для того, чтобы мне пришлось задирать голову и смотреть на него снизу. – Претендентов было совсем мало, и выбор казался очевиден. Я даже подсказал тебе имя. Лорд Атли был лучшей партией для тебя. И посмотри, что ты натворила? Испортила все из-за своей… – тут он все же не выдержал, снял маску и зашипел: – Глупости! Наивности! Вредности!

– Вообще-то, упрямства. Я вышла замуж за Вардара всем вам назло. А он на мне по той же причине женился. И в целом мы всем довольны.

– Боги! Вы только послушайте ее! – опять вставил свое поганое слово Атли. – Она же рассуждает, как ребенок! Ей вообще нельзя давать права выбора в таком ответственном деле, как свадьба.

Я в ответ показала ему очень неприличный жест, который разок подсмотрела у Вардара. Атли засопел как дракон, но сказать ничего не успел, потому что снова заговорил верховный.

– Ты позоришь не только нас и себя, а свою мать. Асиль пожелала бы сгореть в вечном огне, если бы узнала, как бесславно ты себя ведешь и бездарно тратишь ее драгоценные дары.

Ну, вот и все! Моему терпению точно пришел конец! Медленно поднявшись, я возвысилась над стариком, испепеляя его презренным взглядом.

– Не смей говорить о моей матери. Ты не знаешь о ней ничего. – И по забегавшим красным глазкам я поняла, что попала в самую точку. – Все, что вы знаете о Асиль, лишь сборник сочинений от таких же одержимых фанатиков, как вы!

Жрецы разом охнули, а Атли тут же снова попытался меня пристыдить:

– Да как ты смеешь! Они расти…

Он оборвался на полуслове, стоило только жрецу поднять руку. Верховный смотрел на меня с задумчивой полуулыбкой и взглядом сокола.

– А ты изменилась, Алира, – произнес он, наконец. – Выросла.

Конечно, меня это слегка удивило. За жизнь доброго слова от него не слышала, а тут сразу такое откровение.

– Я дочь богини, и очень способная личность, – напомнила я. – Вот только вы все двадцать лет давали мне ровно столько информации, сколько было выгодно вам. К счастью, ваши жалкие попытки сделать из меня покорную супругу не увенчались успехом. Боюсь даже представить, в какое безумие тогда бы превратилась моя жизнь.

– О, милая моя девочка, – притворно ласково произнес верховный жрец. Ничего хорошего мне это точно не сулило. – На этот счет ты заблуждаешься. У тебя еще все впереди.

Он резко схватил мою руку и провел корявым пальцем по предплечью.

– Последняя руна еще не распечатана. А значит, по закону ты наша, – непоколебимо заверил старик. – Поданная жрецов. А мы, как твои опекуны, имеем право расторгнуть брак с лордом Вардаром, а также устроить второй тур брачного отбора. Прямо сейчас. Правда… – Он ухмыльнулся Атли и закончил: – Претендент на этот раз только один. Никому не нужна своенравная жена, Алира.

– Точнее, никто другой не способен тебя укротить, – выступил Атли и сделал шаг к алтарю. Ох, теперь я точно знала, что они задумали. – Но у меня ты будешь шелковой. Даже не сомневайся.

С этими словами верховный отступил, а вот Атли занял его место и с видом победителя начал вытаскивать ремень из своего пояса.

– Удумал взять меня силой? – спросила я, все еще не веря, что ему хватит наглости. Да еще и на глазах у жрецов. Впрочем, на их счет я ошибалась всю жизнь. Они старые извращенцы, но он… У него ведь должны остаться крупицы здравого рассудка! – Меня? Дочь богини! Ты хоть представляешь, какой гнев на тебя обрушит Асиль за это?

Атли бесстыдно расхохотался мне в лицо. И верховный жрец его поддержал.

– Я ошибался. Ты все так же наивна и глупа, – прошипел старик. – Нет никакой Асиль. Если и была тысячи лет назад, то давно позабыла про наш мир. Ее дети – крупицы ее божественной силы. Каждые двадцать лет она избавляется от вас, сбрасывая на Альтору. Возможно, куда-то еще. Ты никогда не узнаешь ее, ведь она не придет к тебе.

– Именно! – поддержал его гадкий лорд и влез на каменную плиту, чтобы схватить мои руки. – Давай, позови свою матушку. Помолись ей. И увидишь, что она не явится, чтобы освободить тебя.

Я попыталась вырваться, но Атли грубо оседлал меня, прижав лицом ко мху, и стянул ремнем мои руки за спиной.

– Ты моя! – прошептал он мне на ухо. – Никто тебя не спасет. Никто не знает, где ты. В это место даже боги не являются.

Закатив глаза, я раздраженно прорычала:

– Где-где? В пещере драконов! Великая тайна, угу! Ты предатель, Атли. Работаешь на них, как и жрецы. Они меня растили, как свинью – на убой. Хотели, чтобы я стала твоей женой, а мои дары пошли на пользу драконам и во вред всей Альторы. Что они пообещали тебе, а? За что ты продал свое королевство? – Он схватил меня за волосы и оттянул назад, причиняя боль. Но чем больнее он делал, тем больше мне хотелось его разозлить: – Если знаю я, знает и Вардар, тупица! И когда он придет за мной, то затянет тебе этим ремнем…

– А захочет ли он идти за тобой? – зашипел Атли. – Захочет ли рисковать жизнью? Ведь здесь его ждет верная смерть, Алира. Драконы разорвут его на части.

Я покачала головой и ухмыльнулась.

– Вот и главное отличие между вами. Он – не трус.

Вот после этого Атли точно вышел из себя. Правда, я радовалась только короткое мгновение, а потом он начал грубо срывать с меня простыню. Вот чему меня в жизни никогда не учили, это как себя спасти от физического насилия. Мне подсовывали сотни фолиантов на тему, как ублажить мужчину, и ни единого по защите от сей напасти. Решено! Обязательно напишу инструкцию хотя бы в тысячу экземпляров и бесплатно распространю по всей Альторе.

Прежде всего нужно рассуждать логически. Что можно сделать в моей ситуации? Бороться с таким, как Атли – не вариант. Он физически силен, но при этом трус, боится проиграть, потому злится, ведет себя грубее. А вот ослабить его бдительность я могла бы. Заметно зевнула и сонно пробормотала:

– Ты пока занимайся своим делом, а я отдохну эти пару минут. Разбудишь громким визгом, когда Вардар явится, ладушки?

И прикинулась спящей. Атли на мгновение притих и перестал терзать на мне одежду, перевернул меня на спину и хорошенько встряхнул.

– Нет уж, – зашипел он. – Ты будешь смотреть мне в глаза, пока я буду брать тебя. И навсегда запомнишь, кто твой м-м-м…

Как же удачно именно в этот момент я подняла коленку и попала по причинному месту неудавшегося насильника. На секунду показалось, я даже искры в его глазах увидела.

Оттолкнув мерзкого лорда, сползла с алтаря и тут же наткнулась на двух жрецов. Они, оказывается, обступили меня полукругом. Наверное, на тот случай, если попытаюсь сбежать.

– Вернись на место, Алира, – приказал Атол.

– А вы бы вернулись? – поинтересовалась я.

Старик поморщился и послал мне неодобрительный взгляд.

– Ты! – хрипло крикнул Атли, указав, конечно, на меня. – Я тебя прикончу!

– Это твой план «Б», да? – догадалась я. – К плану «А» ты точно не сможешь вернуться в ближайшее время.

– Не жить тебе, дочь богини! – зашипел лорд.

– Хватит! – закричал верховный жрец так громко, что эхо наверняка разнеслось по всей горе.

И в этот самый момент где-то из глубин драконьих пещер послышался страшный рев.

– Вардар! – с надеждой шепнула я и глянула на верховного.

Если честно, его я опасалась намного больше, чем жалкого лорда. У старого хитреца всегда все было схвачено. На его лице не было эмоций, когда он полез в потайной карман платья и достал оттуда симпатичные браслеты.

– Это подарок тебе от короля драконов, – произнес верховный вкрадчиво.

А после жрецы схватили меня за руки и потащили к нему.

– Вардар! – позвала вновь, на этот раз отчаянно вырываясь.

Возникли подозрения, что не так просты эти браслеты. Уж больно они напоминали оковы. Вот если бы жрецы не подпитывали свою силу магией, я бы точно их победила. Но их было двое, а меня драться не учили. Я только одному локтем под ребра зарядила, а второму на ногу пяткой наступила, но они все равно подвели меня к верховному.

– Вардар! – закричала, что было сил. Но старики все же надели на мои руки оковы.

– Стойте! – хрипло позвал Атли. – Дайте мне еще минуту.

Так и знала, что на большее его не хватит. Теперь он даже жрецов раздражал.

– Твое время истекло, – отрезал верховный. – Разве не слышишь, что король здесь. И если ты не в состоянии управлять ею, то он точно сможет.

А вот это уже план «Б» самих жрецов. Поняла я, что страшный рев издавал не Вардар, а сам король драконов. И, судя по грохоту, он приближался очень быстро. Жрецы все продумали. И оковы на меня надели, чтобы я не смогла уменьшить дракона.

– Вы знали, – зло прошипела я. – Вы с моего рождения знали про руну роста. И уже тогда решили отдать меня драконам.

– Все было бы намного проще, если бы ты была послушной, Алира, – не менее раздраженно ответил жрец. – Ты могла бы получить все, что пожелаешь. Но теперь ты станешь рабыней драконов. И проведешь в этой пещере всю жизнь.

– Я не стану помогать этим тварям, – заверила я. – Никогда!

Новый грохот прозвучал совсем близко, и на стену пещеры упала огромная тень. Я охнула, а старый жрец хищно ухмыльнулся.

– Станешь, – пообещал он. – Если не по нашему приказу, то ради спасения Вардара.

От мысли, что они схватят Варда и… Нет! Невозможно! Асиль не допустит. Я не допущу.