Глава четвертая

Я немного отстала от остальных, рассчитывая найти здесь Амира, пока не началось состязание. Пока другие избранницы, как цыплята за курицей, шли за госпожой Ратанной, я незаметно свернула в боковой коридор. И почти тут же объявился Джорин. Его голос зазвучал в моих мыслях так неожиданно, что, вздрогнув, я замерла на месте.

- Кристина, ты только не нервничай.

Ага, вот как раз после этой фразы ну совершенно не хочется нервничать. Ни капли.

- Что случилось?

- Пока ничего плохого, не пугайся. Я просто хотел тебя предупредить, догадываясь о твоей реакции. Это Инитар забрал ленту.

- Инитар?! Ты серьезно? – оторопела я. – Но зачем?!

- Затем, что ты сама знаешь, как важно отдалить вас с Амиром друг от друга. это был идеальный вариант. Но, буду откровенен, я хоть и не одобряю действия за вашей спиной, но в этой ситуации полностью согласен с Инитаром. Он поступил правильно.

- Да что правильного, Джорин?! А если без этой несчастной ленты Амир погибнет на испытании? Этого весь такой продуманный Инитар не учел? Извини за откровенность, но с такими друзьями и врагов не надо!

- Я догадывался о твоей реакции, потому и решил заранее все рассказать. Инитар прекрасно знает Амира, потому и не сомневается, что тот справится на этом испытании и без магии, так что ничего его жизни в данном случае не угрожает, - терпеливо объяснял Джорин. – Кристина, ты же сама понимаешь, что как раз таки главная угроза для жизни Амира – это ты. Он – сильнейший по потенциалу тьмы, потому именно его она использует, чтобы вернуть свой свет. Это – гибель не только для тебя, но и для самого Амира. Так что тут не до сантиментов.

- Джорин, я все понимаю, - я все же постаралась успокоиться, - но все равно нельзя же так. Кому, как не Инитару, знать, какое у Амира самолюбие.

- Так в том и суть. Некогда тянуть, необходимы самые решительные меры. Нужно бить по больному, чтобы был эффект. Мало того, что это будет выглядеть открытым пренебрежением с твоей стороны, так еще и ведь остальные претенденты станут свидетелями такого отношения.

- Но это же унизительно! – вот честно, прибить хранителей хотелось!

- Именно, - Джорин оставался совершенно спокоен.– Унижение, задетое самолюбие – верный путь, чтобы Амир гарантировано охладел к тебе. Кристина, ты сама мне скажи, что все-таки важнее: ваша жизнь или его отношение?

- Жизнь, естественно. Но все равно я считаю, что можно было бы обойтись без столь неприятных способов. Амир, конечно, крайне далек от совершенства, но сейчас ведь это просто удар под дых. На первом же испытании…

- Зато это гарантия, что вы останетесь в живых. Чем дальше друг от друга, тем меньше вероятность, что захваченный тьмой Амир тебя убьет. Так что не давай волю никаким эмоциям. Будь мудрее. Ваша жизнь на кону - это не шутки.

Я даже возразить не успела, Джорин исчез из моего сознания. Да и что тут возразишь? Как бы меня происходящее ни коробило, но в целом ведь хранители правы…

Стоит ли говорить, как мне не хотелось идти на это испытание? Как вообще смотреть в глаза Амиру? Но выбора в любом случае не было. Да и Тамилла примчалась.

- Дэрия! Наконец-то я тебя нашла! - затараторила она. - Ты Амира искала, да? И заблудилась? Идем скорее, все уже началось!

Широкий коридор закончился выходом в просторное помещение. В самом центре было прозрачным куполом огорожено внушительное пространство, внутри клубилась тьма, так что не получалось разглядеть ничего внутри. А вокруг купола ступенчатыми рядами, как в земном кинотеатре, шли кресла для зрителей и, к слову, пустых мест почти и не попадалось. Мы не стали пробираться в первый ряд, где расположились остальные избранницы. Остались на последнем. Но и отсюда все прекрасно просматривалось

- Ты все пропустила, - приглушенно рассказывала Тамилла, когда мы уже опустились в кресла, - претендентам избранницы торжественно вручали ленты, как символ своей поддержки. Следом первосвященник рассказывал об условиях состязания. Там нужно просто пройти от одного края до другого - вроде ничего трудного на словах, но как будет на деле? И вправду, все так и оказалось, как мы думали, под куполом своя магия не действует, так что одна надежда на ленты.

- А Амир что? - аж тошно стало.

- Он был совершенно невозмутим. Если бы я его не знала, то точно поверила бы, что у него так все и задумано. Он сказал, что намерен справиться вообще безо всякой магии. Так что никто вроде бы не заподозрил, что это в тебе проблема. Но пусть сам он никаких эмоций не показал, но, боюсь, ему все же было...неприятно, что ты даже не появилась. Ну ничего, просто потом объяснишь ему ситуацию и все, - Тамилла мне ободряюще улыбнулась. - Амир как узнает, что ты вовсе не виновата, так сразу перестанет на тебя сердиться.

Может, и так, но объяснять я ничего не собиралась. Как ни крути, правы хранители, надо быть мудрее. Пусть таким неприятным образом, но это уж точно поубавит у Амира желание лишний раз пересекаться со мной.

Так громко и внезапно забили барабаны, что я даже перепугалась. Пусть источника видно не было, но такое впечатление, что громыхало прямо под ухом. И в такт воинственной дроби тьма внутри купола начала расползаться, открывая саму «арену». Я аж нервно сглотнула, а Тамилла так вообще побледнела как полотно. Пролепетала мне:

- Надеюсь, испытания для избранниц все же попроще будут...

Вместо арены разверзлась пропасть. Из нее то и дело взвивались шипастые щупальца неведомых тварей, захлестывая тонкий мост, ведущий от одного края пропасти до другого. Хотя это и мостом назвать было сложно, будто бы просто длинная перекладина всего полуметра шириной и настолько ненадежная, что должна бы прогнуться и сломаться под собственным весом. Но нет, пока держалась, пусть и подрагивала от ударов щупалец.

Долго она точно не протянет. И никто в здравом уме туда не пойдет. Если только какой-нибудь самоубийца.

И как раз тут объявили первого из этих самоубийц:

- Лорд Вейран из рода Ростан клана красных драконов!

Вейраном оказался тот самый шатен, которого я встретила на прогулке. И это он - ставленник Призраков? А ведь произвел такое хорошее впечатление… Выходит, я все-таки совершенно не разбираюсь в людях. Да и учитывая, что он в паре с Альмией, ничего хорошего от него ждать не стоит.

С испытанием Вейран справился играючи. Не гнушался использовать магию направо и налево, отбивая атаки всех взвивающихся щупалец. То ли магии в ленте все же не чуть-чуть, то ли сила жрицы настолько велика – но ему это вообще никакого труда не составило. Будто не над пропастью прошелся, а между клумб в саду прогулялся. Собравшиеся зааплодировали, а первосвященник объявил следующего претендента.

Чем дальше, тем сложнее участникам было справляться. Неведомое существо, обитающее в бездне, ярилось все сильнее из-за магических атак и со все большей яростью обрушивалось на противника. Несчастный мост уже дрожал, и кажется, в нескольких местах даже наметились трещины.

Амира пока не было. И что-то мне подсказывало, кто-то подсуетился, чтобы он вышел последним. Как раз к тому моменту и монстр будет на пике своей ярости, и мост частично разрушится. А если к этому еще добавить, что Амир без магии – приговор однозначный.

- Кристина, даже не думай, - Джорин не заставил себя ждать. Внаглую мои мысли отслеживал?

- Не трать зря слова, я даже слушать не стану, - тут же мысленно перебила я. – Я и без ваших постоянных напоминаний прекрасно понимаю, что мне нужно оттолкнуть Амира от себя. Но и прекрасно понимаю, что Инитар в этот раз перегнул палку. Может, если бы очередь была среди первых, Амир бы и вправду без магии прошел. Но его наверняка именно последним назовут! И какие у него тогда шансы?

- Ну, эм… - Джорин все силился хоть что-то придумать. – Нужно все-таки верить в лучшее, не сомневаться в его силах, и…

- Ну вот вы верьте и не сомневайтесь, раз уж помогать не собираетесь, - мое раздражение нарастало все больше. – Но я не могу просто так на это смотреть.

- Кристина, мало того, что это крайне опасно, так еще и смысл тогда теряется! Инитар нашел беспроигрышный вариант отдалить вас, а ты хочешь все испортить! Не нужно преувеличивать сейчас опасность, наверняка все не так страшно, как ты драматизируешь. Но вмешавшись сейчас, чтобы якобы спасти ему жизнь, ты в итоге спровоцируешь, что погибнете вы оба!

- Амир даже не узнает, что я вмешалась, - возразила я. – Джорин, я все равно не отступлюсь. И если и вправду желаешь мне только добра, то лучше помоги.

- Ты совсем как твой отец, - мрачно констатировал хранитель, но все же сдался. – Ладно, тебя все равно не переупрямить. Но учти, откат будет очень сильным.

- Ничего страшного, переживу. Амир появится в любой момент, нельзя медлить.

Я боялась использовать изначальную тьму. Очень. После всех этих видений, после попытки меня похитить, я прекрасно понимала и без предупреждений Джорина, что иду по краю и в любой момент могу оступиться. Но не могла я сейчас остаться в стороне! Ведь как тогда с созданием портала на Землю, можно было использовать созданную меткой связь. Но в тот раз я пыталась перетянуть магию Амира, а сейчас я просто через эту связь проявлю изначальную тьму. Свет ведь ни в коем случае использовать нельзя…

Джорин не подвел. Я чувствовала незримую помощь хранителя. Чтобы сосредоточиться, пришлось закрыть глаза. Изначальная тьма отозвалась сразу же, так охотно, словно только и ждала момента, когда ее призову. Безграничная в своей власти сила сковала все тело холодом, неумолимо оплетая паутиной и сознание. Нельзя этого допустить! Я должна держать тьму в узде! Только как?..

Все физические ощущения пропали. Казалось, я даже перестала существовать в реальном мире! Неужели тьма сейчас одержит верх?! Я должна что-то делать!

Мысли походили на тягучий кисель, крайне сложно было сосредоточиться. Сознание будто бы неумолимо засыпало, но я все же не сдавалась.

- Я знаю, что ты разумна… Знаю, у тебя есть своя воля, и ты стремишься к целостности… Но я ведь – твой свет!.. Я – неотъемлемая часть тебя и рано или поздно, мы ведь обе понимаем, я вернусь к тебе!.. Но ты же вечна, что тебе одна короткая человеческая жизнь?.. Дай мне ее, прошу, дай отсрочку хотя бы на это время… Прошу помоги мне сейчас…

Естественно, ответа не последовало. На несколько мгновений все замерло, тьма не усиливалась, но и не отступала. Хотелось сказать, что она задумалась, но насколько все же разумна эта древнейшая сила? И милосердна ли? Вряд ли, учитывая ее ненависть к поработившим и отнявшим свет людям…

Враз вернулись все физические ощущения, холод пробирал такой, что, казалось, вот-вот кровь застынет. Но сознание прояснилось полностью, я даже смогла открыть глаза. Изначальная тьма оставалась со мной незримой мощью, но в то же время не лишила меня воли. Она поможет. И не только сейчас.

Первосвященник объявил следующего участника. Но наверняка скоро и очередь Амира. Связь через метку была обострена как никогда. Как же все-таки изначальная тьма сильна… Даже не сильна, а просто всемогуща…

- Как ты это сделала?! – в мысленно призыве Джорина зашкаливала паника. – Ты же едва не сгинула во тьме, я никак не мог этому помешать!

- Я просто с тьмой договорилась. Она поможет мне.

Хранитель замолчал. То ли силился осознать это, то ли просто не хотел пугать. И, похоже, все же второе.

- Кристина, ты ведь фактически пообещала тьме, что вернешь ее свет.

- Но я ведь все равно рано или поздно умру. И тогда мой свет хоть как к ней вернется, верно?

- Если не передашь потомству, то вернется. Но, Кристина, никто и никогда не заключал договоров с изначальной тьмой! Последствия могут быть совершенно непредсказуемыми!

- Я не могла поступить иначе, ведь точно бы сейчас сгинула бы во тьме. В любом случае поздно что-либо менять, Джорин. Что сделано, то сделано.

Сидящая рядом со мной Тамилла испуганно вскрикнула, проходивший испытание претендент едва не сорвался пропасть, только чудом выбрался. Весь покрытый трещинами мост теперь держался лишь на одном честном слове, и монстр в пропасти рычал во всей своей неутоленной ярости, чтобы обрушится на последнего участника.

Первосвященник громогласно объявил:

- Амиран из рода Тайлас клана черных драконов!

Я не видела Амира, я полностью сосредоточилась на тьме. Она ведь есть везде и под этим куполом тоже. И именно она составляет суть множества низменных тварей. В том числе и того, что сейчас затаился в бездне.

Пусть я ничего не видела, но и так знала, что происходит. Стоило Амиру появиться под куполом, как с жутким грохотом все щупальца разом захлестнули мост. Не выдержав натиска, он обрушился... Теперь есть лишь один способ пройти над бездной.

Через меня, через связь магической метки изначальная тьма незримо нарастала и под куполом. Перебарывала волю монстра, полностью подчиняя его себе. Подчиняя его мне.

Снова поднялись щупальца. Одно за другим, как островки над бездной, по которым все же можно пройти.

Я чувствовала изумление Амира. Да и наверняка все собравшиеся в зале сейчас затаили дыхание и совершенно не понимали, что происходит.

- Ты же в любой момент можешь потерять контроль! - паниковал Джорин.

Но я не отвлекалась на его слова. Знала ведь, что Амир все равно не отступит. Наверняка он и сам нашел бы какой-нибудь способ. А если бы был среди первых, то, может, ему бы магия и вовсе не понадобилась. Я не сомневалась в нем. Но и не могла не помочь. Но с другой стороны, хватит ли ему отваги пойти на такой риск?

Хватило. Наверняка со стороны это выглядело как чистое самоубийство. Но Амир рискнул. Он шел над бездной, и монстр послушно подставлял свои щупальца. И лишь когда Амир пересек пропасть, я сдалась. Тут же с жутким воем обитатель бездны заметался, сотрясая купол и норовя все же достать наглеца, но без толку. Последний претендент прошел испытание.

От слабости меня мутило, перед глазами все плыло. Сквозь шум в ушах я едва разбирала восторженные возгласы Тамиллы:

- Вот это да, Дэрия! Ты, видела, видела? Просто уму непостижимо!

И куда явственно прозвучал голос Джорина:

- Пусть я не одобряю такое сумасбродство, но все же...горжусь тобой. И еще... Кристина, Инитар просит прощения. Он не знал, что Амир пойдет последним. Этого просто не мог учесть. Поверь, он сейчас искренне раскаивается, - и тут же деловито добавил: - Но все равно нам нельзя упускать ситуацию. Собственная магия под куполом была приглушена, так что Амир никак не мог почувствовать поток тьмы через связь вашей метки. Он не знает, что ты вмешалась, и не должен узнать. Пусть уж план Инитара не пройдет зря и отдалит вас, чтобы спасти друг от друга.

- Не волнуйтесь, ничего я Амиру не скажу.

Самочувствие кое-как восстановилось, хотя и по-прежнему одолевала слабость. Но хоть обратно во дворец смогу добраться.

А тем временем первосвященник объявлял итоги испытания. Причем, начал с конца, с последнего места. Так добрался до третьего, и после оставались неозвученными лишь два имени: Амир и Вейран.

- Итак, второе место! - он выдержал театральную паузу. - Амиран из рода Тайлас! Пусть он хоть всех нас и поразил, но по правилам испытания надо было использовать хоть немного магии, чего он все же не сделал. И, наконец, первое место! Вейран из рода Ростан! Прекрасный результат! Поздравляем!

Все же Амир на втором месте... Но зато точно жив, и моя совесть чиста. Хотя, по сути, и не было моей вины, это хранители так опростоволосились своей чрезмерной инициативой. Но Амир ведь все равно винит в произошедшем меня. В его глазах: не отдав ему ленту, я, получается, едва не обрекла его на гибель.

- Ой, нам пора возвращаться, - обрадовала Тамилла, вставая, - госпожа Ратанна всех избранниц собирает. Но я все же чуть-чуть задержусь, хочу с Рилитом перемолвиться и Амира, конечно, поздравить. Пусть занял второе место, но зато как это было потрясающе! Пойдем скорее!

- Извини, но я лучше сразу во дворец. Что-то чувствую себя не очень.

- Ты просто переволновалась, видимо, - сердобольная Тамилла сразу же сама и объяснение придумала.

- Скорее всего, - превозмогая слабость, я встала с кресла. Нужно было как можно быстрее уходить, тем более я уже заметила в зале Амира. А учитывая, какого он сейчас обо мне мнения, даже страшно в глаза ему взглянуть.

Да только это было еще не все...

Вейран появился передо мной так неожиданно, что я даже инстинктивно назад шагнула.

- Прелестная леди, - взяв меня за руку, галантно поцеловал тыльную сторону ладони, - благодарю вас за мою сегодняшнюю победу. Целиком и полностью посвящаю ее вам. Наверняка именно ваше искренне пожелание удачи и помогло мне занять первое место.

Но как же не вовремя он с этими своими благодарностями! Амир был как раз неподалеку, все видел и слышал!

Ну все... Если вообще можно было пасть ниже по шкале предательства в его глазах, именно сейчас это и произошло.

Я даже внятно ответить Вейрану не смогла, поспешила уйти. Перед бестиарием не стала выбирать, села в первый же экипаж с избранницами, где нашлось свободное место. Мои попутчицы с жаром обсуждали испытание, восхищались «Черным Драконом Запада, перед которым даже монстр бездны склонился».

И пусть ведь все произошло так, как и должно было. И Амир остался в живых, и теперь сам даже близко ко мне не подойдет, ведь, без сомнений, презирает. А, значит, мы оба в относительной безопасности. Но почему же мне так тошно?..

Я старалась отвлечься. Размышляла, чем сулит мой договор с тьмой, не подведет ли она в самый опасный момент. Но мысли неуклонно возвращались к Амиру. Какая мне, собственно, разница, что он обо мне думает? Да не так давно я сама бы с удовольствием его где-нибудь прикопала! Но сейчас... Мне все же было не все равно.

Но жизнь дороже любого отношения. Так что все к лучшему.

Наконец-то добрались до Северного Малого дворца. Госпожа Ратанна предупредила, что завтра с утра снова состоится собрание. Но многие девушки и так остались в общей гостиной, обсуждать сегодняшнее испытание.

Я не стала задерживаться, поднялась к себе в комнату. Принять ванну и спать мертвым сном - лучшее лекарство от любой хандры...

Но стоило мне открыть дверь, как я сразу почувствовала, что не одна здесь. Настороженно замерла на месте, но дуновением магии дверь захлопнулась за моей спиной сама, да еще и засов задвинулся. Следом сами собой вспыхнули несколько свечей.

Амир стоял у открытого окна, скрестив руки на груди, и не сводил с меня тяжелого взгляда.

Амир

Сразу уйти из бестиария не получилось. Очень многие желали высказать свой восторг по поводу произошедшего чуда, но это лишь раздражало. И пусть на большинство было наплевать, но родители в это число не входили.

- Амир, я так тобой горжусь! – все ахала мама, от волнения так быстро обмахиваясь веером, что мельтешило перед глазами. – Это же нечто невиданное – подчинить своей воле монстра бездны!

А вот отец восторгов не источал, выглядел обеспокоенным, уж он-то прекрасно понимал, что никакого «чуда» точно не было.

- Как так произошло? – хмуро спросил он.

- Понятия не имею, - отрывисто произнес Амир, скользя взглядом по толпе в поисках Кристины. Куда она делась? Только что же Вейран рядом с ней крутился! - Под куполом восприятие магии было сведено на нет, я вообще ее не ощущал. Не только свою, но и вовне. Но что-то я сомневаюсь, что жаждущая расправы подземная тварь вдруг резко подобрела и воспылала любовью к человеческому роду.

- Амир, поздравляю! – Тамилла так спешила, что чуть не споткнулась. – Ты сегодня просто превзошел сам себя! Жаль, конечно, что по правилам оказался лишь на втором месте, но впереди ведь будут еще испытания! Хотя… что-то ты и не выглядишь расстроенным. Скорее, злым… - тут же спохватилась. – Ой, ты, что ли, на Дэрию сердишься? Даже не вздумай! Ленту у нее украли! Видимо, нарочно, чтобы тебе навредить. А новую никак нельзя было достать, потому вот так и получилось.

И почему же Кристина сама об этом не сказала? Почему предпочла как можно скорее сбежать? Неужели настолько ее уже запугал, что боится его гнева? Или же и вправду успела спеться с Вейраном?

Злость лишь нарастала, а вместе с нею как и всегда набирала силу тьма. Но Амир все это держал в узде, они явно не лучшие сейчас советчики.

- А кто же мог ленту украсть? – ужаснулась мама, смотря на Амира выжидающе, словно он уж точно знал. – Амир, нужно немедленно доложить о том, что кто-то тебе вредит! Пусть разбираются!

Кому доложить? Призракам, которые считают, что ему для полного счастья уж точно не хватает стрелы в затылке и кинжала между лопаток? Или первосвященнику и прочим распорядителям, негласно подчиняющимся тем же Призракам? А, может, самому императору, метящему посадить на престол собственного сына?

Но озвучивать все это Амир, естественно, не стал. Нечего мать впутывать в болото данготарских интриг. Чем меньше знает, тем спокойнее спит. Отец и так ее всю жизнь оберегал от всех этих «прелестей» высшего света, пусть так дальше и будет.

- Не волнуйся, я разберусь с этим, - пообещал ей Амир. – А пока, извините, я вас оставлю.

Уже на выходе из бестиария чуть в стороне нетерпеливо ждал Тайрон.

- Только ты, пожалуйста, не спрашивай, как это я умудрился чудо явить, - произнес Амир, подходя к другу.

Тот усмехнулся.

- Я почему-то уверен, что ты и сам не знаешь, что произошло. Но как разберешься, хоть мне расскажи, а то уж очень любопытно, как подобное вообще возможно, - но тут же посерьезнел. – Я выяснил, кто распределял места. К сожалению, тут даже обвинить некого. Распределяли по жребию тьмы на основе магии избранниц. Потому, сам понимаешь, Вейран оказался первым, а ты последним.

- Я знаю, что Дэрия в магии крайне слаба, но я не думал, что связь с избранницами будет играть в нашем отборе хоть какую-то роль, - Амир досадливо поморщился.

- Ходят слухи, что отборы не настолько разрознены, как было раньше. Не зря ведь сделали взаимосвязь сосудов тьмы у пар. Прости за откровенность, но сейчас Дэрия – твой изъян. Конечно, она – очень милая девушка, редкая красавица, но, увы, на испытаниях это роли не играет. Из-за своего низкого потенциала она неуклонно будет уменьшать твои результаты. Такими темпами ты и вправду Вейрану проиграешь. Он и сам по себе далеко не слабый маг, а с поддержкой Альмии способен даже тебя обойти.

- Тайрон, я все это прекрасно понимаю, но давай все же не будем списывать меня со счетов раньше времени, - тьма в душе бушевала все сильнее, но Амир сдержался, не стал выплескивать раздражение на лучшего друга.

- Ты же вовсе не из-за испытаний сейчас злишься?.. – но Тайрон слишком хорошо его знал.

- Из-за всего вместе, - Амир не стал пояснять.

Да и сам не мог дать точного ответа, что же именно так задевает. Что с испытаниями может быть проблема? Что сегодня в бестиарии произошло нечто странное? Что Кристина упорно держится на расстоянии? Что вокруг нее уже ошивается Вейран?

Или же больше всего выводит из равновесия осознание, что неспособен отнестись к этому равнодушно? Что какая-то девчонка планомерно рушит всю его невозмутимость и заставляет терять над собой контроль?

Все ведь заранее продумал с этим отбором, все постарался учесть! Но Кристина вносит такой хаос в планы, что они грозят в итоге разлететься как карточный домик…

Тайрон смотрел на него очень внимательно, но все же развивать тему не стал.

- Как я узнал, первое испытание избранниц состоится уже завтра. Но суть его держится в настолько строгом секрете, что нет ни малейшей возможности выяснить заранее.

- Наверняка для избранниц все будет намного проще, - Амир на этот счет даже не волновался. – Сомневаюсь, что стали бы особо что-то выдумывать, ведь победительница и так известна заранее. Альмию никто не превзойдет. Но давай потом все это обсудим, а то я спешу. Сейчас еще Сеймур обязательно объявится, начнет описывать, как он чуть в бездну не сорвался – это надолго затянется.

- Не волнуйся, приму огонь на себя, - Тайрон улыбнулся. И хоть и не стал расспрашивать, куда же Амир спешит, уточнил, как бы между прочим: - Вокруг Северного Малого дворца сегодня магический барьер поставили. Якобы в целях безопасности. Но там есть брешь у одной из башен, дракон пролетит.

- Спасибо, учту, - Амир уже хотел было звать Тумана, но не удержался, обернулся к другу, усмехнулся: - Неужели я настолько предсказуемый?

- Наоборот, - ответил Тайрон с неожиданной серьезностью. – Я был уверен, что знаю тебя от и до. А сейчас ты не то, чтобы меняешься… А будто бы появляются некие новые грани. Новые приоритеты. Сложно объяснить, толком пока не понимаю.

- Я и сам пока многого не понимаю, и знал бы ты, как это злит... Ладно, не суть важно, - Амир позвал дракона. Судя по магическим маячкам, экипаж, в котором Кристина, еще только на полпути к Малому дворцу. Туман точно доберется быстрее.

Как Тайрон и предупреждал, брешь в магическом барьере нашлась быстро. А дальше добраться до нужного окна проблем не составило. В спальне царил полумрак, но Амир не стал пока зажигать свечи.

Кристина вот-вот будет здесь. И теперь уж никуда не денется, все ему объяснит. И про Вейрана в том числе.

Едва войдя в комнату и увидев его, Кристина испуганно замерла на месте.

- Амир?.. Ты что тут делаешь?

- Тебя жду, - все же постарался говорить спокойно. Тьма в душе нарастала, а вместе с ней подпитывались и все негативные эмоции.

- Зачем? – Кристина даже интуитивно назад к двери шагнула. Наверняка сбежала бы, если бы предусмотрительно не запер.

- Всего лишь поговорить.

Она хотела что-то ответить, но не успела, в спальне материализовались оба хранителя одновременно.

- Так, а что вы тут делаете на ночь глядя? – строго поинтересовался Инитар, уперев руки в бока.

- Время уже позднее, Кристине нужно отдыхать перед грядущим испытанием, - добавил Джорин.

- И к тому же нельзя забывать о приличиях! – следом продолжал Инитар. – Где это видано, чтобы в спальню юной незамужней леди мужчина наведывался! Здесь, в Чертогах, подобное вполне могут отслеживать, так что думайте и о репутации! Разве можно быть такими безответственными? Не все же только нам с Джорином за вас думать? Я правильно говорю? – он перевел взгляд на собрата.

- Абсолютно верно, - тот, конечно, был солидарен. – Скажу даже больше, вы просто обязаны держаться друг от друга подальше, подобные встречи наедине, пусть и невинные, все равно недопустимы! Правила приличия, как известно, напрямую гласят, что…

Все. Терпение кончилось.

- Исчезли! Оба! – рыкнул Амир.

Хранителей вмиг как ветром сдуло. Только, похоже, Кристину это не обрадовало. В их обществе чувствовала себя безопаснее?

- Почему ты так меня боишься? – этот вопрос давно уже не давал покоя.

- Ты хотел поговорить именно об этом? – Кристина не хотела откровенничать, тянула время. Она явно нервничала, и вдобавок через метку отчетливо ощущалась ее слабость, и вдобавок магическое истощение. Но откуда? Тоже необходимо выяснить, но сначала другое.

- Я о многом хотел поговорить, но и об этом в том числе, - сложно было заставить себя оставаться на месте, не подойти к ней. Пусть сначала Кристина успокоится. Иначе любое его действие только еще больше напугает.

Она беспомощно вздохнула.

- Амир, я ведь уже объясняла…

- Ты про то видение? Что я потеряю контроль над тьмой и убью тебя? Неужели ты вправду допускаешь, что я на такое способен?

Кристина отвела взгляд, тихо произнесла:

- Амир, я же тебя практически не знаю. И больше видела от тебя плохого, чем хорошего. Но даже если закрыть глаза на прошлые проступки, суть от этого не изменится. Тьма в тебе сильна. Замечательно, что ты держишь ее под контролем, но ты никак не можешь быть уверен, что так будет всегда. Я очень ее боюсь. И ты в моих глазах просто олицетворение этой тьмы.

Амир сразу засек нотки сомнения в ее голосе. Она и вправду верит в то, что говорит, но явно есть что-то еще… Все же подошел ближе. Кристина хоть и напряглась, но отступать не стала. Осторожно взяв за подбородок, Амир приподнял ее лицо, заставляя на себя посмотреть.

- Кого из нас ты пытаешься в этом убедить? Меня или все же себя? Кристина, я всю жизнь держу тьму под контролем. И поверь, хватало ситуаций, когда она вполне могла перебороть, но я справлялся. И дело сейчас не в излишней самоуверенности. Я знаю себя и знаю свою тьму. Я знаю и ее пределы, и моих сил. Если тебе будет так спокойнее, я даже готов дать магическую клятву тьмой, что никогда не позволю ей одержать верх.

Почему-то при упоминании магической клятвы Кристина даже чуть бледнее стала.

- Не нужно никаких клятв, Амир. И без них все ясно, - она отстранилась, отошла на пару шагов. – Я была для тебя способом попасть на отбор, ты этого добился. В ответ я прошу лишь оставить меня в покое.

- Почему ты так упорно стремишься от меня отделаться? – подпитываемый тьмой гнев снова начал разрастаться, хотя внешне Амир постарался оставаться спокойным.

- Да потому что я – не вещь бесправная! – неожиданно сорвалась Кристина, даже сжала руки в кулаках. – Я не хочу, чтобы меня использовали! Ты насильно притащил меня в Чертоги, чтобы попасть на отбор. А теперь еще и прохода не даешь! При этом открыто говоришь о своих планах на свадьбу с Альмией, а меня попросту снова собираешься использовать!..

- Хорошо, давай начистоту, - отрывисто перебил Амир. – Да, я женюсь на Альмии. Но лишь потому, что именно она победит на отборе, а мне нужен престол.

- То есть ее ты тоже используешь, - у Кристины вырвался нервный смешок. – Амир, ты хоть к кому-то относишься по-человечески? Или хотя бы знаешь, что это вообще такое?

- Кристина, хватит, - гнев нарастал все сильнее. – Я вполне мог тебе красивой лжи наговорить, но предпочел быть во всем честным. И что ты так на этой свадьбе зациклилась? Женюсь я на Альмии, и что? Я стану императором, и это в данной ситуации главное. Тем более ты ведь все равно будешь со мной. Да, без официальной связи, но какая по большому счету разница? Кристина, я же прекрасно знаю, что неравнодушие у нас с тобой взаимное. К чему тогда все эти ужимки? Цену себе набить? Так ты поэтому с Вейраном ворковала? Меня позлить?

- Какой же ты все-таки… - у нее даже глаза сверкнули. – Ты еще даже близко императором не стал, а корона уже явно затылок натирает. Уж извини, но неравнодушие у тебя безответное. Лично мне ты сто лет не сдался. А уж мои отношения с Вейраном тебя и подавно не касаются. Лучше за Альмией, своей будущей женушкой, следи, раз заняться больше нечем.

Вся злость разом сошла на нет. Амир усмехнулся.

- Так ты ревнуешь, вот в чем дело.

Кристина даже покраснела.

- Прости, но мне не настолько нравится Альмия, чтобы я ее к кому бы то ни было ревновала. А теперь, будь добр, покинь мою комнату.

Амир, естественно, и не подумал уходить. Наоборот, подошел к Кристине почти вплотную. Она тут же попятилась, но позади уже была стена.

- Знаешь, в чем наша проблема? – Амир уперся в стену руками с двух сторон от Кристины, отрезая пути для побега.

- В тебе, - парировала она хоть и дерзко, но ее волнение было слишком очевидным.

- Нет, Кристина, наша проблема в том, что все началось неправильно. Ты так и не поняла, насколько же тебе повезло с моей меткой, и из-за этого все твои заблуждения. Я же был не прав в том, что слишком медлил. Я просто давал тебе время разобраться во всем, но ты использовала его для того, чтобы еще больше против меня настроиться. Не удивлюсь, если вдобавок наши не в меру инициативные хранители тут вмешались. Но хватит уже ошибок. Прямо сейчас решим этот вопрос раз и навсегда.

- Ты что задумал?.. – Кристина даже в стену вжалась и дыхание затаила.

- Всего лишь небольшую проверку, - Амир улыбнулся, сладостное предвкушение будоражило. Она сейчас в его власти, такая желанная… Как же восхищали ее неукротимый дух, мятежный нрав, но в то же время как же хотелось, чтобы она сама ему сдалась… И сдастся.

- Какую еще проверку?

- Как ты там сказала? Мое неравнодушие безответно? Что ж, если это и вправду так, то я смиренно готов оставить тебя в покое и больше не тревожить своим неуместным интересом.

- Это так и есть, я ведь говорила и уже не раз, - спешно подтвердила Кристина.

- Знаешь, слова – это весьма сомнительно, малышка… - Амир неспешно очертил пальцами контур ее губ. Какая же нежная кожа… - Есть способы проверки понадежнее.

- Даже не вздумай… - голос Кристины сам собой сбился на шепот.

- А чего ты боишься? – Амир лукаво улыбнулся. – Если ты действительно ничего ко мне не испытываешь, ты просто не ответишь на поцелуй – логично? Логично. И этого доказательства мне будет вполне достаточно.

Она снова хотела что-то возразить, но Амир уже не дал озвучить протест.

Кристина

Не рассчитала я свои силы… Мне ведь тьмы нужно было всего чуточку! Вот только я совсем не учла, что и так уже ослаблена после испытания. Да и как это учесть, когда Амир так близко и из-за этого остатки разума окончательно выветрились?

Прекрасно понимая, что эту его «проверку» я наверняка с треском провалю, я не придумала иного выхода. У меня были лишь доли секунд. И в тот момент, когда губы Амира обожгли мои поцелуем, я дала волю тьме. Нет, я не собиралась атаковать. Я лишь надеялась притупить таким образом свое восприятие настолько, что ничего не почувствую и потому, соответственно, не отвечу взаимностью.

Но тьмы оказалось слишком много…

Сознание вмиг заволокло пеленой, я даже ничего не видела, но все же слышала, хоть и с перебоями. Амир успел подхватить меня, прежде чем я бы упала. И тут же раздался обеспокоенный голос Инитара:

- Что случилось?!

И ведь присутствие Джорина тоже магически ощутилось, хотя он ничего и не сказал. Зато хранитель рода Тайлас отдувался за двоих. После первого вопроса мигом последовало продолжение:

- Амир, ты что тут устроил? До чего девочку довел? Бедняжка даже тьму применила, чтобы от тебя защититься?! Ты опять ее, что ли, запугивал?!

- Ничего я ей не сделал, - похоже, у Амира уже нервы были на пределе. Интересно, на кого он сейчас все же злился больше: на меня или все же на назойливых хранителей?

- А с чего она тогда к тьме прибегла? – не унимался Инитар. – Наверняка ведь ты спровоцировал!

- Хватит уже меня отчитывать, - терпение у Амира кончилось. Но хоть в голосе и зашкаливало раздражение, на кровать он меня положил очень бережно. Вот только при всем желании я пока не могла окончательно прийти в себя. Оставалось лишь слушать.

- Значит так, а теперь коротко и по существу, - продолжал он таким тоном, что хранители уж точно бы поседели, не будь они уже седыми, - какого демона здесь вообще происходит?! И не нужно делать вид, что вы просто так по малейшему поводу в наши отношения вмешиваетесь!

Как ни странно, отнекиваться никто не стал. Инитар хмуро ответил:

- Я ведь уже говорил тебе, что у Кристины очень редкая разновидность магии. Дело в том, что у этой разновидности есть одна весьма неприятная особенность.

- Провоцировать тьму, - продолжил Джорин. – И чем больше тьмы у мага, тем быстрее возрастает ее власть. Естественно, о таком нельзя распространяться, ведь, по сути, Кристина этим опасна для остальных темных. Причем, наибольшая опасность исключительно для сильных магов, в ком тьма и так велика.

- Амир, пойми, мы же не драматизируем. Ситуация и вправду очень сложная. Кристина невольно обостряет в тебе тьму, а это в итоге грозит, что ты лишишься воли и сознания раз и навсегда. Вы опасны друг для друга, потому и должны держаться подальше. Кристина прекрасно это понимает, и только ты упрямо не хочешь признавать очевидного.

Я с замиранием сердца ждала, что ответит Амир… И не дождалась. Из-за новой волны слабости все звуки пропали, сознание окончательно отключилось от реальности, оставляя меня в этой тьме.

И пусть я поступила правильно, но легче не становилось. Прекрасно понимала, что этот поцелуй стал бы лишь унизительным подтверждением моего неравнодушия к Амиру. Но все же... Как бы это было?.. Что бы я почувствовала?.. Ведь даже прикосновения губ толком не ощутила, тут же тьма по моему приказу всколыхнулась.

Но в любом случае, сейчас хранители Амиру доходчиво объяснят, что к чему, и никакие поцелуи в дальнейшем точно не грозят. Поцелуи, за которые вполне можно в итоге расплатиться собственной жизнью – дороговато выходит…

Не знаю, сколько времени я провела в этой тьме бессознания. Не ощущая себя физически, отрезанная от реального мира, я могла только думать. И думать получалось исключительно об Амире… В мыслях невольно рисовались образы, как назло и то второе видение во временной арке вспомнилось в который раз, окончательно внося смуту.

Из-за этого в голове царила такая каша, что мое возвращение в реальный мир было больше похоже на сон. Словно спросонья, я в первые мгновения вообще толком не соображала. Мне даже почудилось, что рядом Амир. И пусть вокруг царила темнота, но его я видела прекрасно, настолько четко, что даже открыто читалось беспокойство в серо-голубых глазах.

- Я уже пришла в себя или нет? – на всякий случай уточнила я, по-прежнему не в состоянии трезво оценить происходящее.

- А как тебе больше хочется? – Амир улыбнулся.

- Мне больше хочется так, как сейчас, когда ты кажешься вполне милым. Совсем не таким, как в реальности.

- Чем же я в реальности плох? – его лицо было совсем близко к моему. Я уже физически все ощущала. Оказалось, что лежу на кровати, но сознание все равно неуклонно тормозило, все еще опутанное тьмой.

- Ты не плох, нет, ты просто ужасен, - как же приятно говорить все откровенно, - иногда просто зла на тебя не хватает. Я совсем не понимаю, как вообще можно испытывать к тебе что-то иное. Это прямо необъяснимое явление! Я злюсь на тебя, но на себя злюсь еще больше, ведь несмотря ни на что ты…ты… - мысль оборвалась. В голове все еще царила полнейшая неразбериха.

Амир не стал ничего на мои откровения отвечать, лишь улыбнулся. Даже без затаенного торжества, а словно бы понимающе. Затуманенность сознания почти полностью отступила, позволяя в полной мере понять, что происходящее вовсе не игра моего воображения, Амир мне не мерещится. Но мысли не успели окончательно проясниться.

В первый же миг прикосновения его губ к моим все тело пробрало дрожью, сбивая дыхание. Но ощущение не было неприятным, вовсе нет. Как волной открыло новыми непривычными ощущениями. Амир целовал неспешно, нежно, ни к чему не принуждая. Но за кажущейся нетребовательностью скрывалась целая буря, готовая в любой момент снести все на своем пути и увлечь нас в бездну.

Амир держал меня в объятиях, но, я чувствовала, позволил бы отстраниться, если бы я захотела. И пусть в последствии я все пыталась списать на туман в сознании, выдумывала влияние метки и еще множество абсурдных оправданий, но сейчас я просто наслаждалась происходящим. Мои руки скользнули вверх по его груди, обвили шею. Я отвечала на поцелуй и совершенно не думала о последствиях.

Если до этого я лежала на боку, то теперь Амир легонько опрокинул меня на спину, не прерывая поцелуя. Хоть сам и навис надо мной, но, опираясь на локоть, не давил своим телом, по-прежнему оставляя мне шанс для отступления. Целовал медленно, изучающе, явственно наслаждаясь. Но какой же обманчивой была эта легкость… С каждым мгновением, с каждым прикосновением лишь нарастало предвкушение большего. И пусть сейчас Амир наверняка нарочно сдерживался, чтобы не напугать меня напористостью, но все равно это было неизбежно.

Поцелуй не утолял жажду, он лишь еще больше ее разжигал. Неспешная нежность неуклонно сменилась порывистостью и требовательностью. Амир прижал меня собой к кровати, обжигая жаром тела даже через одежду. Но тут же резко отстранился, словно опомнившись, оборвал поцелуй.

Похоже, мое разочарование было слишком очевидным, он с улыбкой прошептал:

- Обещаю, малышка, еще наверстаем, - на миг снова завладел моими губами, порывисто и несдержанно, но тут же окончательно выпустил из объятий. И пусть потемневший взгляд откровенно выдавал, что ему и самому не хотелось прекращать поцелуй, Амир все же себя контролировал.

И стоило рассеяться сладостному дурману, как я с ужасающей ясностью поняла, что произошло. Ну да, после драки кулаками не машут, но я сорвалась:

- С твоей стороны подло так воспользоваться ситуацией! – я тут же вскочила с кровати. – Я же еще толком не пришла в себя и почти ничего не соображала!

И пусть это было чистой правдой, но ведь только в первые мгновения поцелуя. А потом… Да что вообще на меня нашло?! Это все проклятое обостренное восприятие темных!

- И почему я не удивлен… - Амир усмехнулся, но взгляд обжигал. – Ладно, строптивая моя, не хочешь признавать очевидное, не буду тебе в этом препятствовать. Сочтем, что ты просто была не в себе, а я, гад такой, нагло насладился этим моментом.

- Почему вообще ты до сих пор здесь? – боюсь, у меня сейчас лицо просто пылало. Смущение, злость на него, на саму себя…и не утихшие ощущения после поцелуя…

- Может, я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке? Я хоть и привык, что обычно девушки теряют от меня голову, но чтобы вот так падать в обморок из-за поцелуя – это что-то новенькое.

Как же бесила его насмешливость! Я и так чувствовала себя последней безвольной дурочкой, а он лишь еще больше это подчеркивал!

Только сейчас сквозь туман в памяти всплыл обрывок его разговора с хранителями, когда я отключилась. Они же сказали ему об опасности магии, так почему он не ушел? Не только остался, а еще и повел себя так нагло!

- Хранители тебе ведь объяснили, что нам нужно держать дистанцию, так неужели ты этого не понял? – я даже не пыталась выглядеть спокойной. Толку? Все равно не смогу.

- Я как раз таки все прекрасно понял, - с неожиданной серьезностью ответил Амир. Встал с кровати и подошел ко мне. И пусть даже не прикоснулся, но уже от одного того, что был рядом, вмиг мурашки по коже побежали.

- Но раз ты понял, так почему ты все еще здесь? – мой голос предательски дрогнул.

- Как раз потому, что все понимаю. Я понимаю, что хранители трясутся над нашими жизнями и потому готовы уберечь от любой опасности. Я понимаю, что ты очень напугана из-за всего этого, - он ласково заправил мне за ухо прядь волос. – Но еще я понимаю, что ни за что от тебя не откажусь. Я знаю свою силу, Кристина, и я смогу ее удержать. И единственная опасность, которую ты для меня представляешь, это опасность окончательно свести с ума, моя строптивая колючка, - хоть и прозвучало насмешливо, но взгляд оставался серьезным. – Можешь, конечно, и дальше заявлять, что ты ко мне равнодушна, но, уж извини, не поверю.

- Я ведь уже объяснила, что просто не соображала, что делаю, иначе бы этого поцелуя точно…

Амир не дал договорить, приложил палец к моим губам. Чуть лукаво улыбнулся.

- Малышка, а я ведь сейчас даже и не о поцелуе. Не так уж сложно было отследить, куда и как ты растратила магию, что оказалась в итоге настолько ослаблена. Пока ты была без сознания, через связь метки между нами я быстро в этом вопросе разобрался. Ты помогла мне сегодня. Но почему-то очень хотела это скрыть.

- Я бы точно так же помогла бы любому другому, кто бы оказался в смертельной опасности, - я отвела глаза. Но взяв меня за подбородок, Амир все же заставил встретиться взглядами.

Произнес очень серьезно:

- Кристина, ты можешь и дальше пытаться обманывать и меня, и себя. Но мы оба прекрасно понимаем, что чувствуем друг к другу. Тебя тянет ко мне точно так же, как и меня к тебе. И глупо тратить время на выяснение отношений.

- Нет у нас никаких отношений, Амир, - я отошла на несколько шагов. – У тебя есть Альмия и планы на престол. У тебя свои приоритеты, а у меня свои. Так что оставь меня в покое. И на этом тему закроем.

Амир будто бы иного ответа и не ждал.

- Мда, наивно было с моей стороны надеяться, что ты так быстро смиришься с очевидным… Что ж, ладно, поиграем дальше. В конце концов это лишь сильнее меня раззадоривает, - он направился к окну и позвал Тумана. Дракон уже появился напротив, но прежде, чем уйти, Амир обернулся ко мне. Добавил как бы между прочим:

- Кстати, завтра первое испытание у избранниц. А заодно и итог нашего спора.

Ай, еще же и спор этот! Если я не выиграю, то должна буду Амиру желание. А ведь пожелать он может все, что угодно!

Больше ничего не говоря, Амир исчез в ночи. И я осталась одна. Губы все еще горели от его поцелуя, я безумно злилась на саму себя. И сожалела. Очень.

Раньше было проще. Раньше я не знала, каково это. Пусть на Земле и случалось несколько раз целоваться, но не шло ведь ни в какое сравнение… И самое страшное, я отчетливо понимала, что ни с кем не будет так, как с Амиром. Никто другой не пробудит таких ощущений. И дело вовсе не в метке или еще какой магической ерунде.

Но толку от всех этих чувств? Я не могу Амиру довериться, не могу рассказать всей правды, это слишком опасно и чревато последствиями – уж это очевидней очевидного. Но ведь дело не только во тьме…

Он готов выбрать любую другую, если это понадобится ради того, чтобы взойти на престол, и даже не скрывает этого. А я для него просто развлечение, временная прихоть.

Но я не хочу для себя такой участи.