Глава 29

Несмотря на то, что дорога порядком заросла и потрескалась, отыскать ее под травой было довольно просто. Мы побрели по ней, потому что двигаться все равно куда-то нужно. А раз ее здесь проложили, то явно с какой-то целью, и рано или поздно мы выйдем к жилью. Или тому, что от него осталось. Последнее предположение оказалось ближе всего к истине. Очень скоро показались сияющие шпили какого-то строения. Высокого, но не слишком большого. А по стенам змеился плющ, наводивший меня на нехорошие мысли. Местами растение вгрызалось в материал, отчего тот пошел трещинами. Если бы там кто-то до сих пор жил, вряд ли допустил бы подобное безобразие. Значит, там никого нет. Брошенный город? Лес перетек в стены так плавно, что если бы я пристально не смотрела по сторонам, пропустила бы. Вездесущий вьюнок заплел белоснежный мрамор до неузнаваемости. – Должно быть, когда-то здесь было красиво. – задумчиво произнес Элгар, замедляя шаг. Что бы ни уничтожило жителей, оно вполне может все еще быть неподалеку. И лучше нам быть настороже, на всякий случай. За стенами располагался всего один дом. Или, лучше сказать, дворец. Высокие колонны, взмывавшие невесомо и превращавшиеся в воздушные арки, огромные окна, забранные декоративными крупными ячейками – то ли украшение, то ли элемент оборонительных сооружений. И никого. Мурашки вновь вернулись на мою спину, привычно уже, словно никуда и не уходили. По неровным, кое-где задравшимся почти вертикально, плитам двора пробежала юркая тень и скользнула в щель. То ли мышь, то ли мелкая крыса. Я их не боюсь, наоборот, мне немного полегчало. Значит, не вирус, или какое-то смертельное проклятие. Уже хорошо. А вот скелет, на который мы наткнулись у самых ворот, меня не порадовал. Я взвизгнула и запрыгнула на руки Шорасу. Привыкла как-то именно у него пережидать сложные моменты. На полностью обнажившихся, побелевших от времени и солнца костях красовались старинные металлические доспехи. Нагрудник, наручи и что-то на ногах. Кожаные составляющие или рассыпались вместе с телом, или были погрызены теми самыми мелкими животными. – Он мертв уже давно. Бояться нечего. – сообщил мне, как маленькой, дроу, тем не менее не торопясь спускать меня на землю. – Здесь нет никого живого. Разумного живого. – поправился Элгар, настороженно оглядываясь. Ему тоже не понравился вид трупа, умершего на месте от непонятных причин. Ни следов ударов, ни отрубленной головы – ничего, что указывало бы на насильственность гибели. Тогда отчего он вдруг упал и скончался на месте? Мы двинулись дальше. На всякий случай я подтянула майку повыше и закрыла нос и рот. Лучше не вдыхать лишнего, мало ли какой-то вирус все же есть, поражающий только людей? Кто их знает, тех магов, что они тут навыдумывали. Второй труп – то есть скелет – нам попался уже в помещении, на лестнице. Рядом с ним лежал металлический, вроде бы серебряный, поднос, еще уцелели обрывки ткани и пряжки – на обуви и там, где была одежда. – Мне это нравится все меньше. – пробурчал себе под нос Элгар. Я с ним была полностью согласна, но отступать сейчас было бы глупо. Все что могли, мы уже и так вдохнули и потрогали. Оставалось лишь выяснить – что именно здесь все же произошло. И вскоре мы это узнали. Разгадка нашлась в спальне. Несмотря на высоту и просторность здания, спальня здесь была только одна. С огромным ложем и набросанными рядом подушками. Тем, что когда-то было подушками, а ныне угадывалось в обрывках ткани с сохранившейся вышивкой. Грызуны не пощадили ничего, то ли поиграв, то ли отомстив за что-то местным обитателям. Вряд ли им пришлась по вкусу набивка, хотя кто знает. Посреди гигантского ложа, чудом уцелевшего посреди разгрома, обнаружились еще скелеты. При виде композиции, в которой они находились, я невольно покраснела. Дамочка, восседавшая верхом на одном из мужчин – а то была явно женщина, очень уж тонкие кости и узкие плечи – застыла в порыве экстаза – голова запрокинута, спина изогнута. Не знаю уж, как она так сохранилась, не иначе магией законсервировалась. В ее грудной клетке, между ребер, застрял изогнутый кинжал изящной работы, с украшенной яркими разноцветными камнями рукоятью. При виде оружия Шорас внезапно побелел. – Так вот куда вы делись. – пробормотал он ошеломленно. – Кто? – требовательно дернула его я за рукав. – И что здесь вообще произошло? Кто-нибудь понимает? Ее убили, и что? Не обращая внимания на мои вопросы, дроу подошел ближе к постели и бесстрашно потянул на себя рукоять. Руку, правда, своей рубашкой обернул, и не раз. От первого же прикосновения экстатическая дамочка и все ее кавалеры осыпались пылью, оставив лишь горки трухи на кровати и заросшем мхом полу. – Последняя «звезда». – горько констатировал Шорас. Элгар ахнул. Он тоже учил местную историю, в отличие от меня. Я знала только, что в какой-то момент лет двести назад практику «звезд» признали порочной и предосудительной, а женщинам категорически запретили их образовывать. Ну и культ девственности отсюда, «сосуды», и прочая удобная мужчинам ересь. Я, признаться, полагала, что дело все в победе шовинизма, а дело оказалось куда сложнее. – Считается, что она сошла с ума и погибла. А вместе с ней ее «лучи». – негромко, словно опасаясь потревожить покой давно умерших, рассказывал дроу, пока мы обыскивали дом. Ничего полезного там не нашлось, кроме сокровищницы. Нам она сейчас была совершенно ни к чему. Я безразлично мазнула взглядом по роскошным ожерельям и диадемам. Вот от хорошей порции картошечки я бы не отказалась, но увы. Все запасы съестного истлели или же были съедены зверьками много лет тому назад. – Получается, они каким-то образом инсценировали свою смерть и перенеслись, или же переехали сюда. Накрыли территорию антимагическим куполом, оставив себе лишь возможность применять присущие «звезде» способности, и обезопасив себя таким образом от пришлых. Одним из «лучей» был маг земли. Он-то и построил пирамиды – ему такое было раз плюнуть. В одной из комнат, когда-то прочно запертой, а ныне нараспашку, как и все остальные, мы нашли выгравированный на полу подробный план местности. Очень удобно. Все шесть пирамид отмечены, где мы находимся – тоже, береговая линия, окрестные рифы, даже поселение вплоть до отдельных домиков. Остров был довольно большой, на материк не потянул бы, но для демонов и это будет роскошью. А надо будет – еще земли поднимем, сделаем архипелаг. Процесс, конечно, займет немало времени, пока все зарастет травой-деревьями, пока удастся провести источники пресной воды… но нам будет, что оставить детям. Самой страшной частью истории оказалось происхождение того духа, что я освободила в одной из пирамид. Ну, и смерть всей «звезды». Хотя это для жителей деревни скорее нужно считать избавлением от угрозы. Другой «луч» был магом жизни. Редкий, почти исчезнувший ныне талант управлять сутью разумного существа. Его душой и телом. Он мог как вылечить любую болезнь, так и превратить цветущего человека в увядшего старика. А мог и вовсе лишить тела, оставив лишь нематериальный сгусток энергии, и заставить питать замкнутую систему защиты. Шесть пирамид держались на духах шестерых несчастных, мятущихся и не способных обрести покой. А те бедолаги, которых изредка забирали из деревни, вынуждены были участвовать в варварском, извращенном ритуале. Их делали частью звезды, а после убивали специальным кинжалом – тем самым, что извлек Шорас из тела женщины. Таким образом «звезда» подпитывалась жизненной силой, продлевая свой век. Поди, более трехсот лет протянуть – это не каждый магистр может. Вот магу жизни это раз плюнуть – передать освободившуюся энергию всем присутствующим. Очевидно, в последнем ритуале что-то пошло не так. То ли подчинение дало сбой, то ли мужчина-жертва оказался устойчивым к внушению, но в последний момент он успел повернуть оружие против «сердца». Вонзив кинжал ей в сердце. Грустная ирония. Неизвестный герой пожертвовал собой, чтобы прекратить цепочку безжалостных убийств. Я ему была искренне признательна. Жаль, кучку его праха не отделить от остальных, я бы его похоронила с почестями. Не откладывая в долгий ящик, мы отправились по остальным пирамидам. Фрукты местные я уже тихо ненавидела, но ела как не в себя – мне нужны были силы. Я единственная была способна отпустить мятущегося духа. Поскольку тоже являлась «сердцем», пусть и другой «звезды». Каждая вылазка и освобождение заключенного в пентаграмме несчастного сопровождалась риском для наших жизней. К счастью, Изнанка все еще подчинялась Шорасу, иначе из третьей пирамиды мы бы не выбрались – что-то произошло и второй выход в ней оказался завален. Дроу вытащил нас сквозь толщу камня на уже знакомый каменный двор. Потом еще полдня лежал пластом, приходил в себя. После того, как разрушилась шестая пирамида, я ждала фейерверков, взрывов и прочих спецэффектов, но все было тихо. Только вдалеке, в той стороне, где располагалось поселение, послышались панические вопли. – Там же наверняка много одаренных. – флегматично заметил Шорас. Мы втроем лежали в траве, прямо там, где выбрались из очередного подземного хода. Элгар жевал травинку, я просто щурилась на заходящее солнце, ощущая умиротворение и довольство после отлично проделанной работы. Сил встать не было ни у одного из нас. – Думаешь, их надо спасать? – без особого энтузиазма предположил полудемон. – Не. – лениво отозвался Шорас. – Там ребята, если что пожары притушат. Пусть тренируются, будет им полевая практика по сдерживанию. Мы заснули прямо там, где лежали. Благо магия вернулась, и дроу поставил защитный контур, охранявший нас от диких животных, а Элгар развел костер. Жизнь потихоньку налаживалась. А с самого утра мы занялись призывом демонов.