Глава 10

Наряд, предложенный Амолиной, мне не слишком понравился. Оттенок платья сливался с цветом моей кожи, а руки по локоть оставались открытыми, да и летящая, легкая юбка смотрелась чересчур фривольно на мой вкус. Лишь одна деталь понравилась мне — светло-голубой пояс, расшитый темным бисером, сияющим подобно драгоценным камням.

— Лорду-протектору очень повезло, — с улыбкой произнесла горничная.

Бойкая девушка уже освоилась, и говорила со мной без первоначального страха или раболепства. Амолина лишь держала уважительную дистанцию, и я была очень благодарна за исчезновение границ, должных существовать между госпожой и ее горничной. В том, что я еще буду гордиться нашим знакомством, я не сомневалась, как и в том, что у нее все впереди.

— Не говори ерунды, — пробормотала я, отмечая, как на побелевшем лице сияет лихорадочный румянец, и как нездорово горят глаза.

— Он не захочет ссориться с вашем мужем, а значит, будет очень вежлив с Вами, — Амолина ободряюще улыбнулась. — Вас проводить?

Я отрицательно покачала головой. Нет, дорогу я точно найти смогу, да и лишний раз напрягать Амолину мне все же не хотелось.

— С Вами будет присутствовать Норил, так же будут приходить приносить чай и сладости, чтобы удостовериться в… — она покраснела и опустила взгляд.

— Я поняла. Впрочем, это к лучшему, — я хмыкнула. — Это делается для того, чтобы его светлость был спокоен.

Девушка закивала и, расправив воображаемую складку на платье, довольно кивнула, отступая в сторону и освобождая мне путь. Было страшно представить, что ждет меня. Даже представлять было страшно…

Читать авторскую колонку лорда Гарднера было всегда интересно. Он вел ее очень ярким, резким языком, и лица, о которых шла речь, представали перед внутренним взором, словно живые. Я всегда боялась чересчур проницательных людей, которые могут увидеть во мне напуганную девочку, потерявшую родителей и оказавшуюся под очень пристальным взглядом миары Расх.

Немного поплутав по дому и насладившись иллюзией покоя, увы, недолгой, я нашла гостиную, в которой сидели мужчины. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: юноша зол, а гость, напротив, чувствует себя очень комфортно в этом дорогом, изысканном интерьере, даже на правах незванного гостя.

Стоило мне сделать ещё один шаг, как они повернулись ко мне и встали. Норил, стоящий за спиной издателя, показывал всем своим видом, знаками, что мне необходимо больше молчать, хлопать ресницами и улыбаться.

Я очаровательно скривила губы, протягивая лорду Гарднеру руку, и пожала ее, резко разжав пальцы и не дав пожилому господину склониться для поцелуя. Ладно, пусть помощник муженька сидит рядом и следит за моим поведением, но молчать и строить из себя дуру я не собиралась. Такую репутацию очень легко приобрести, но избавиться от нее ох как не просто.

За последние дни в моей жизни произошло слишком много событий, не зависящих от меня, на которые я была не в силах повлиять. Я не собиралась делать глупостей, но и молчать тоже не планировала. Да, я очень мало знаю, оказалась в самом эпицентре политической жизни и борьбы за власть, идущей уже не первое столетие, я должна быть осторожной… Но не марионеткой.

— Значит, это твоя знакомая, да, Норил? — с улыбкой, пытаясь начать разговор на веселой ноте, спросил гость.

— Я же знакома с Норилом, — я обаятельно улыбнулась, неожиданно для себя осознавая, что чувствую себя в дорогом платье очень комфортно, и при этом ощущаю себя привлекательной.

Главное, избежать этого чувства, когда рядом будет мой супруг, а то мало ли что… Расар привлекательный мужчина, и он мой муж в конце концов, а вернуть свою привычную жизнь я не смогу. От этого приятия, пришедшего очень неожиданно, стало не по себе.

— Все верно, — пробормотал мужчина, замолчав на то время, когда незнакомая мне девушка поставила дымящийся кофейник на стол, большее пространство которого занимали изысканные сладости. — Итак… — он коварно улыбнулся, — каким образом вы планируете голосовать на ближайшем совете?

Судорога, прошедшая по лицу Норила от этого вопроса, была слишком сильной, чтобы напомнить мне нервный тик. Скорее складывалось ощущение, что у него заболели зубы, очень сильно и все разом. Он пытался передразнить женское поведение, характерные взмахи ресниц, но я отвела взгляд, вдыхая полной грудью.

— Как я могу сказать, каким образом буду голосовать на предстоящем совете, если я еще до конца не вникла в вопрос?

Про себя я, конечно, добавила, что даже не представляю, о чем идет речь, но не говорить же это вслух в присутствии того, кто любое мое слово истолкует в выгодном для себя свете. Скользнув взглядом по лицу Норила, я заметила, какой нездоровый серый цвет приобрела его кожа после ответа.

Интересно, будь на его месте лорд-протектор, он бы плевался огнем, или еще нет? Конечно, я не собиралась каким-то образом подставлять своего супруга, я лишь хотела доказать ему, да и чего уж греха таить, себе, что могу принимать самостоятельные, обдуманные решения.

— Я правильно понял, — лорд Гарднер выглядел несколько озадаченным, если не сказать, потрясенным, — что Вы не планируете поддерживать своего супруга в совете?

— Дело в том, милорд, — я мысленно скрестила пальцы, взывая к своей памяти, все же уроки этикета не были моим любимым предметом. Кто же знал, что это так пригодится в жизни?! — что порой мнения взрослых людей могут расходиться.

— Вы это уже обсуждали с мужем? Его светлость имеет непростой характер и богатую историю похождений, — с ехидной улыбкой заметил собеседник.

Я скосила глаза на Норила. Он сидел, обхватив голову руками, и мерно раскачивался из стороны в сторону, пытаясь справиться с нервами, которые, по всей видимости, приказали долго жить.

— Его светлость многогранная личность, — не без иронии заметила я и почти сразу поняла — сболтнула лишнего.

Это было заметно по поползшим вверх бровям лорда Гарднера и по тому, с каким интересом заблестели глаза. Он даже вздохнул очень глубоко, будто пытаясь разобраться в нюансах запаха, чтобы понять: не испытываю ли я страха или других негативных эмоций.

Нет, мужа я не боялась. Скорее, сейчас я испытывала жалость к Норилу, да и страшно было за юношу — не просто же так он боится Расара настолько, что не стесняется сжимать в кулаке амулет на удачу при разговоре со своим начальником.

— Точная характеристика, — прищурившись, хмыкнул пожилой дракон, и я почувствовала — сейчас будет самое интересное. Не о политике он пришел говорить, и это было ясно с самого начала.

В гостиной вновь появилась горничная, с появлением которой воцарилась тишина, лишь лорд Гарднер удобнее устраивался в кресле, будто планировал задержаться надолго.

— Итак, — подытожил мужчина, — как Вы будете голосовать, для Вас остается загадкой. А когда Вы планируете обсудить передачу Вам власти в Фарсане? Уверен, жители этой провинции будут счастливы узнать, что династия, правившая ими, не прервалась. Вы же знаете, что после, — он кашлянул, не то подбирая слово, не то напротив, желая выделить следующую фразу, желая придать ей бОльшую значимость, — произошедшего, власть в провинции, принадлежащей Вам по праву рождения, была передана совету, так как ни один человек не в силах Править.

Я сжала пальцы, надеясь лишь на то, что на лице не отобразится гнев и злость. Вот как они относятся к людям! Но ведь и я человек! Обычная провинциальная учительница, по прихоти судьбы оказавшаяся в центре водоворота событий.

Несмотря на обуревающие меня эмоции и не то попытку задеть, не то четкий намек на то, к какому миру я отношусь сейчас и к какому относилась до встречи с Расаром, вопрос показался мне здравым. Там, где-то далеко на востоке, среди необъятных вод океана, рассыпаны, подобно игральным костям на столе, острова, о которых никогда не говорили как о тринадцатой провинции. Насколько большая работа была проведена, что люди на территории Ширасарна забыли об этом?

Я хмуро взглянула на собеседника, размышляя, при его ли участии род был предан забвению, или была применена магия? Нет, Норил бы упомянул об этом, ведь в минуту сильного раздражения его сложно было назвать сдержанным.

— Прежде чем обсуждать этот вопрос с советом и Вами, я обсужу его со своим мужем, — резкость, которую мне не удалось скрыть, задела мужчину.

Он насупился, и в первый момент я испытала стыд и угрызения совести, но, присмотревшись, по алчному блеску его глаз поняла — он играет, примеряя удобную в данной ситуации маску.

— Что же, — его тон был обиженным, но я слышала фальшь. — Раз о политике Ваша светлость говорить не хочет… — я скосила глаза на Норила, переставшего наконец раскачиваться из стороны в сторону и округлившего глаза на такое наглое заявление. Кажется, разговор не о политике не был согласован.

Интересно, о чем думал мой муж, когда соглашался на это интервью? Мог ли предположить, что такой вопрос будет задан?

Пока я хлопала глазами, пытаясь смириться с мыслью, что в ближайшие несколько лет, если не всю оставшуюся жизнь, моя жизнь будет будто на ладони, каждый мой шаг, каждая ошибка может стать достоянием общественности, лорд Гарднер продолжил:

— Как обычной девушке удалось оказаться на самом верху социальной лестницы? — спросил он с улыбкой, источая столько яда одним своим голосом, что у меня закружилась голова. — Как Вы встретились со своим нынешним супругом? Признаюсь, до меня дошли определенные слухи, которым я не могу поверить.

Норил едва ли не поперхнулся от такого вопроса. Да, сомнений, какие именно слухи дошли до собеседника, не было, но он явно не верит им. Неужели в нем столько пренебрежения к обычным людям, обитающим на просторах Ширасарна, что союз человека с драконом кажется ему противоестественным?! Я помнила, что говорил помощник Расара: у лорда Гарднера жена человечка. Неужели это стоит между ними?

— Это очень увлекательная и долгая история, — я улыбнулась, стараясь скрыть свое смятение, которое, уверена, было отлично заметно собеседнику. Скрывать свои эмоции и события, произошедшие в недавнем прошлом, от миары Расх было куда проще, чем от дракона, живущего за счет сплетен. — Уверена, — я говорила осторожно, обдумывая каждое слово, — мы оба находились в предвкушении и ожидании дня, в который наши судьбы соединились.

Сейчас я была абсолютно уверена — Расар знал, отлично знал и о моем существовании, и о том, как именно произойдет наша встреча. Пазл постепенно складывался, слова Норила о некоем таинственном пророчестве, почти безразличная реакция его светлости на меня, и нежелание пускать в Капитолий… Он защищал меня, но вот от чего? Вряд ли лорд Гарднер худшее из зол Шарха.

— Скажите, а…

Я уже глубоко вздохнула, размышляя, сколько еще будет продолжаться эта пытка. Сомнений в том, что он может ходить по кругу в поисках сенсации едва ли не бесконечно, не было.

Выручил меня Норил. Он не только прервал вопрос своим кашлем, но и резко встал, кладя руку на плечо навязчивого хозяина “Вестника Ширасарна”.

— Милорд, не думаю, что его светлость будет рад узнать о подобных вопросах. Давайте оставим личную жизнь молодоженов только им, — я с восхищением смотрела на юношу — его голос не дрогнул, и в нем слышалась сталь.

— Кстати, а могу я высказать почтение лорду-протектору? Он, конечно же, вернется к ужину? — спросил мужчина.

На моем языке уже вертелся ехидный ответ, гласивший, что молодожены предпочтут провести время не за обеденным столом, но Норил меня опередил. А жаль — картина разгоряченного, желавшего меня мужчины так и стояла перед глазами.

— С его светлостью Вы сможете поговорить в ближайшие дни, когда он появится в Капитолии, уверен, — по лицу Норила скользнула злая, жестокая улыбка, на мгновения исказившая его юные и привлекательные черты лица, резкие, как и у всех драконов, — он с радостью уделит Вам время.

Лорд Гарднер усмехнулся и, подняв вверх руки, встал, церемонно поклонившись мне:

— Удачи, Ваша светлость. Был рад познакомиться с Вами одним из первых.

Он быстрым шагом, в котором угадывалось недовольство, вышел из комнаты, и, стоило двери за ним закрыться, как Норил почти что упал в кресло, которое до него занимал мой собеседник.

— Ты хорошо держалась, — по его лицу проскользнула улыбка, теплая, одобряющая. — Расар зря переживал.

Я покачала головой — увы, мне так не казалось. Прокручивая весь разговор, я представлялась себе дрожащей, запуганной девушкой, завалившей экзамен, от которого зависит ее дальнейшее будущее.

— И ты ему понравилась. Да и боится он твоего мужа, — продолжил свою обнадеживающую речь Норил.

— Скажи, — мне отчаянно хотелось отвлечься от мыслей о прошедшей встрече, — ты на людях всегда очень уважителен с Расаром, но наедине обращаешься к нему, будто вы друзья.

— Мы действительно друзья, — он улыбнулся, и я посмотрела на него с удивлением. У меня в голове не укладывалось: неужели с моим мужем действительно можно дружить?! — Мы знакомы с детства. Будущие члены совета живут в провинциях, которые принадлежат их семьям, и во время обучения из нижестоящей аристократии выбираются несколько мальчишек, которые учатся вместе с его светлостью. Это помогает будущему лорду создать вокруг себя круг людей, преданных с детства.

Я покачала головой, одновременно благодаря его за объяснение и вспоминая Тришу, с которой делила комнату. Могли бы мы стать такими подругами? Вряд ли, ведь женская дружба очень своеобразна. Наверняка она вспомнит меня не самым добрым словом, как только узнает о моем союзе с предметом ее вожделения.

— Конечно, кто-то так и не становится соратником, но к моменту начала обучения в Университете образовывается компания из трех-четырех мальчишек…

— Мне показалось, ты младше его светлости, — сказала я задумчиво, вглядываясь в черты его лица, более мягкие, чем у моего мужа.

— У нас разница всего пару лет, — улыбнулся он.

— Но если ты называешь его другом, почему боишься?

— Потому что драконы не всегда контролируют себя в гневе, особенно те, в ком сильная огненная кровь. Да и дружба дружбой, но все же не стоит забывать, кем он является, — он улыбнулся, но без капли сожаления.

— Поскольку его светлость явно не появится к ужину, давай я помогу тебе с корреспонденцией? Она же здесь? — предложила я с улыбкой — мне хотелось его отблагодарить за поддержку и за то, что он во время прервал интервью.

— Да, здесь, — он подозрительно посмотрел на меня. — Если ты действительно этого хочешь и… Расару лучше не говорить, а то потом скажет, что я загрузил тебя работой.

— Мне в радость, — я смущенно улыбнулась — привыкнуть к мысли, что моя жизнь должна стать чередой из выбора нарядов и приемов, было очень сложно.

— Да… Лорды-протекторы будут не слишком рады, — в его глазах проскользнула улыбка.

— И пусть, — я пожала плечами. Думать об этом сейчас совершенно не хотелось. — Пойдем работать?

Он с благодарностью кивнул и встал, беря все еще горячий кофейник и взглядом указывая на тарелку с почти не тронутыми сладостями.