Глава 2

Рианнона спустилась на первый этаж и, подойдя к отцовскому кабинету, вошла внутрь без стука. Девушка знала, что сколько бы не колотила по двери, то вероятность быть услышанной сводилась к минимуму.

Когда папа занимался своими растениями - весь мир для него перестал существовать. Странное занятие для мужчины? Ничуть. Видели бы вы каким особенно прекрасным становится сад в теплую пору, все вопросы отпали бы сами собой.

Мама не хотела копаться в земле, поэтому рядом с грядкой ее видели лишь однажды.

Дама пыталась выполнить задание мужа - вырвать сорняк, глубоко вросшийся в грунт. Она усиленно дергала траву, но та отказывалась поддаваться. Закончилось тем, что женщина после неоднократной попытки избавиться от «гадского растения», неудачно приземлилась пятой точкой в грязь. Сидя в пыли, графиня Рейвен возмущалась по поводу того, что сперва дети целыми днями бегают возле речки и пачкаются, превращаясь в маленьких чертят. А теперь и сама выглядит не лучше - эдакая замарашка благородных кровей. К тому же, кожа рук огрубела, даже защитные рукавицы не помогли. Все! Довольно! Леди Матильда, отряхиваясь и громко причитая, удалялась в дом, при этом по пути успела поклясться, что больше никогда в жизни не подойдет к грядкам.

Да уж, с семейкой Рианноны очень сложно. Если не считать ее саму и отца. С ними-то гораздо проще найти общий язык. По крайней мере, «языки» леди Матильды с двумя дочерями - Линнет и Арнет заняты перемыванием чужих косточек, причитаниями и нравоучениями не впопад.

Вернемся к графу Рейвену, он же сэр Филипп. Мужчина стоял возле подоконника и увлеченно подпушивал грунт в горшочках. Рианнона тихонько прислонилась к косяку и с нежной улыбкой наблюдала за действиями отца. Он с такой трепетной любовью ухаживал за растениями, что порой диву даешься. Создавалось впечатление, будто папа видел в них живых людей, способных ответить взаимностью.

-Ну, как, удалось спасти кактус? - Рианнона решила все-таки сообщить о своем присутствии. Хоть смотреть, как отец возится с растительными подопечными, можно бесконечно, но сюда девушку привели другие дела, не терпящие отлагательств.

-Фух, дорогая, как ты меня напугала. - Сэр Филипп дернулся, едва не скинув кактус с подоконника. - Благо, реакция не подвела старика. Иначе этому колючему господину пришлось бы отправиться в мусорное ведро.

-Мне повезло, что ты не принял меня за грабителя. - Посмеиваясь, Рианнона пошла навстречу к папе. - Тогда кактус полетел бы в меня, отчего я была бы не в восторге.

-Ну, что я родную дочь не узнаю? - Наигранно возмутился сэр Филипп, а потом заговорщицки ухмыльнулся. - Хотя, если бы кактус разлетелся на мелкие кусочки, то его можно было бы потом подсунуть на сиденье стула твоей мамы или кого-нибудь из сестер. Я бы посмотрел на последующее за этим зрелище.

-Папа, как не стыдно? Взрослый человек, а придумал такие шалости! - Пожурила Рианнона отца, правда, сама засмеялась, представив картину - визжащие родственницы, размахивающие руками словно ветряные мельницы. Да к тому же с краснющими лицами и проклинающие все и вся.

-Ты только им не говори. А то гляди, задумаю нечто подобное воплотить в жизнь, будет не так интересно. - Кивнул сэр Филипп, еще раз проверив кактус на целостность. - Давай, рассказывай, не простое же любопытство привело тебя ко мне, верно? Все мои растения ты видела, новых не поступало, значит, что-то иное тебя волнует.

-Ты прав. - Заговорила Рианнона серьезно, улыбка сползла с лица. Она села на диванчик у стены и похлопала рядом с собой, приглашая отца. - Я пришла, чтобы поговорить о предстоящем отборе невест для принца Разегара.

-Вот оно что. Я буду рад ответить на любой вопрос. - Кивнул сэр Филипп и уселся около дочери.

-Откуда у нас деньги, чтобы разодеть сразу трех девиц? - Удивленно выгнула брови Рианнона и выжидательно уставилась на отца. - Неужели, в очередной раз копаясь в грядке, ты вырыл клад?

-Все гораздо проще. Я собираюсь продать фамильные драгоценности, передающиеся поколениями. Разноцветные побрякушки долго пылились, теперь нашлось им применение. - Пожал плечами сэр Филипп. - Это достойная плата за то, чтобы мои дочери выглядели так, как и должны в соответствии со своим положением. Если благородные девы появятся в королевском дворце, как нищие оборванки, то подобное зрелище окажется весьма странным, не находишь? А так, у каждой из вас появится шанс найти дворянина, который обеспечит необходимым. Пусть мужем не станет сам принц, зато другой богач с титулом - вполне возможно.

-Как же любовь, папа? Выходит, с дворянами можно обрести счастье, потому что у них мешки с деньгами? - Возмутилась Рианнона. - Я хочу, чтобы супруг держал меня в нежных объятьях и называл своим сокровищем, а не смотреть, как он пересчитывает монеты.

-Думаешь, в бедности лучше живется? - Нахмурил брови сэр Филипп, затем порывисто встал с дивана и нервно заходил туда-сюда. - Поверь, я много на своем веку видел пар, которые клялись в вечной любви. За душой же не было ни гроша. Постепенно чувства угасали, на смену любви приходила ненависть. Ведь хорошо любить там, где светло, тепло и уютно. А не в каком-то бараке, в который скоро превратится, кстати, наш славный особняк. - Вздохнул мужчина, грустно обводя взглядом помещение. В некоторых местах на стенах виднелись трещинки и проступали сырые пятна от дождя.

Граф Рейвен, качая головой, отошел к окну и устремил взор вдаль. Он стоял неподвижно, видимо, о чем-то задумался.

-Папа, я знаю, как справиться с нашей ситуацией. - Привлекая к себе внимание, заговорила Рианнона. Отец повернулся к дочери и удивленно посмотрел на нее. - У меня есть план, и он беспроигрышный. Даже замуж выходить не придется!

-Я слушаю тебя. - Нахмурившись, проговорил сэр Филипп. - Если опять какую-то шалость придумала, то стоять тебе в углу, пока не поумнеешь.

-Папа... - Закатила глаза Рианнона. - Подобное наказание устарело эдак лет десять назад.

-Зато всегда срабатывало. - Ухмыльнулся мужчина. - Эх, нужно было лишь всего на несколько минут поставить тебя в угол, как ты начинала хныкать и просить простить за очередную мелкую пакость. Хотя. - Постучал указательным пальцем по подбородку, пытаясь припомнить события минувших дней. - Помнится, едва покинув место наказания, ты забывала обо всем и продолжала шалить. Ох, несносным ребенком же ты была.

-Папа. - Протянула Рианнона, выпятив нижнюю губку, показывая отцу, как обиделась на его заявление.

-В принципе ничего не изменилось. - Посмеиваясь сэр Филипп снова подошел к дивану, где сидела его дочь, и присел рядом. - Ладно, выкладывай идею свою. Но не надейся, что прям сходу соглашусь. Все же видеть собственную дочь постоянно незамужней не входит в мои планы.

-Я хочу заняться собственным делом. - Воодушевленно начала Рианнона посвящать отца касаемо будущей идеи. - Открою прачечную, куда будет приходить народ, который не хочет тратить время на стирку. В последнее время развелось большое количество ленивых дворян, и именно этот контингент впору заманивать к себе в качестве постоянных клиентов. Погоди. - Перебила девушка сэра Филиппа, лишив его возможности лишний раз поворчать. - Я знаю, как негативно относятся к дамам, пытающимся работать наравне с мужчинами. Поэтому прошу позволить использовать твое имя, чтобы все подумали, будто ты, а не я открыла прачечный бизнес. Уверена, денег сможем заработать огого. Мы не будем ни в чем нуждаться. Удастся не только покрыть расходы на еду, одежду, слуг, но и отреставрировать наш дом.

-Мой Бог, какая же ты наивная. - Зацокал языком сэр Филипп. - Сперва следует уже иметь на руках стартовый капитал для строительства специального здания, покупки оборудования, найма работников и так далее. - Отец хмуро взглянул на дочь. - Прости, но я не намерен за твою... прачечную отдавать фамильные драгоценности. Тем более, ты подумала о сестрах? Они не согласятся уступить тебе и отказаться от подготовки к отбору. Наряды, урашения и прочее стоят недешево. К тому же, стать женой принца лучше, чем обычной прачкой.

-Какой смысл в замужестве, которое не принесет мне ничего, кроме головной боли? -Возмущенно заговорила Рианнона. - От прачечной будут деньги и благодарность довольных клиентов! И потом, я не хочу, чтобы ты отдавал мне все накопления. Выдели ту сумму, какую можешь. С первой прибылью расплачусь с тобой.

-Ты ничего в этом не смыслишь! - Рассердился сэр Филипп на безрассудство дочери. -Без поддержки не сможешь долго оставаться наплаву. Сомневаюсь, что вообще удастся запуститься. При всем своем желании, я вечно рядом быть не в состоянии. Тебе нужен кто-то, кто станет опорой, поможет в трудную минуту. На твоих мать и сестер полагаться нельзя. Они сами у себя на уме и им нет ни до кого дела.

-Неужели так сложно хотя бы раз в жизни поверить в меня? - Поднялась с дивана Рианнона и заходила туда-сюда по комнате. - Хочу многого добиться, а не остаться в истории чьей-то там женой. - Затем девушка круто развернулась и недовольно воззрилась на отца. - Да нет у меня шансов выйти замуж за принца Разегара. Тут вероятность положительного результата еще меньше, нежели в случае с прачечной.

-Пусть не принц, но знатного дворянина ты себе обязательно найдешь. - Устало вздохнул отец и тоже поднялся с дивана. - Поверь мне, когда у тебя появятся муж и дети, то будешь рада перспективе оказаться в кругу семьи, а не среди четырех стен со всем тем тряпьем. -Сэр Филипп приблизился к кактусу, который сегодня чуть не соприкоснулся с твердой поверхностью пола. Переставить его, что ли? - Советую о прачечной забыть. Готовься к отбору. Когда-нибудь скажешь спасибо.

Когда-нибудь. но не сейчас уж точно.

Рианнона не могла поверить, что отец против нее. Если бы он только отбросил сомнения и доверился ей, то могло бы что-то получиться!

Покидая «убежище» лорда Рейвена, Рианнона корила себя за халатность. Все-таки следовало бы тщательнее подготовиться к разговору с отцом. Сделала бы расчеты, расписала бы на бумаге плюсы и минусы будущего дела. А то явилась с пустыми руками и горящими глазами, окрыленная призрачной идеей. В общем, повела себя, как девочка, мечтающая о сказочном единороге.

Переубедить отца не удастся, в этот раз точно. Уж слишком серьезным он был.

Рианнона сладко потянулась на постели. Солнечные лучи, проступающие сквозь оконное стекло, нежно щекотали кожу девушки. Она редко зашторивала окна, так как любила встречать утро именно нежась на солнышке и любуясь яркими бликами. Ей нравилась хорошо освещенная комната, которая переставала напоминать темное мрачное помещение.

Ах, если бы не земные проблемы, то можно было вечно оставаться в дорогой кроватке и не высовывать свой нос за ее пределы. В мире же каждый норовит тебя как раз-таки по носу щелкнуть, да побольнее. Вот, к примеру, ее сестры. Оставались считанные минуты до того, как они начнут стукать-грюкать в коридоре. Они в определенное время это делали, дабы вывести Рианнону из себя. В который раз родственницы, посланные Богом, видимо, в наказание за какие-то прегрешения, попытаются старшей сестре напомнить о важности подготовки к отбору невест для принца Разегара. Как все это происходит, спросите вы? Да по списку, как же еще. Сперва несносные вредины отчаянно чем-то гремят. Далее Рианнона не выдерживает и выходит в коридор, чтобы попросить немного потише шуметь. Сестрицы вопят, что вовсю готовятся ко встрече с Его Высочеством. Затем ехидно ухмыляются и просят не мешать собираться, если уж Рианнона никуда не планирует ехать и хочет вечно в девках сидеть.

Да уж, в данном случае есть несколько вариантов развязки всего творящегося абсурда. Или Рианнона спятит раньше, чем успеет доехать до королевского замка. Или отправится прямиком к принцу и женит его на себе, лишь бы никогда больше не иметь возможности оказаться в стенах этого сумасшедшего дома.

Трах-бам-тара-рам! Послышались звуки по ту сторону двери. Рианнона взглянула на часы. Так, на пять минут опоздали. Что-то не торопятся совсем.

-Рианнона! Долго еще будешь валяться в кровати?! - Возмутилась леди Матильда, ворвавшаяся, как вихрь в комнату. Неужели мама решила к сестрам присоединиться и устроить утренний погром? - Я иной раз подумываю, моя ли ты дочь? Все проснулись, подготовка к предстоящему отбору идет полным ходом, а ты и пальцем не шевелишь! Наверное, ты - не мой ребенок, не в той капусте тебя нашла!

-Мааам, я уже взрослая, чтобы не знать откуда берутся дети. - Хмыкнула Рианнона, удобнее устраиваясь в постели. - Так что истории про капусту и аистов прибереги для внуков. Если они, конечно, у тебя когда-нибудь появятся.

-С чего это им не быть? - Нахмурилась леди Матильда, уперев руки в бока.

-Ну, я замуж не хочу, а на Линнет и Арнет никто жениться не пожелает. Уж чересчур они вредные. - Захихикала Рианнона. - В крайнем случае, к ним посватаются крестьяне. Кстати, было бы неплохо рассмотреть данный вариант. Жили бы сестрицы в обычной деревушке, где преспокойно изводили бы ее жителей. Это лучше, чем доставлять неудобства всему королевскому двору.

-Между прочем твои сестры со мной постоянно не пререкаются. Ведут себя, как послушные дочери. Тебе же обязательно нужно упереться рогом и настаивать на своем. -Фыркнула леди Матильда. Дама подошла к постели, где продолжала лежать Рианнона, и сдернула с нее простынь. - Я долго терпела твое упрямство. Сейчас, сиюминутно, ты встанешь с этой кровати и присоединишься к нам. Иначе я прикажу перекрыть проход к речке, после чего больше не сможешь бегать туда и любоваться красотами. - На последних словах женщина презрительно скривилась. Увы, ей было чуждо получение наслаждения от созерцания обычных природных пейзажей и всего, что с ними связано. -Я ясно выразилась?

-Более чем. - Надоело спорить с матерью, ругаться с сестрами. Дак еще от отца поддержки никакой. Одной всем противостоять сложно. Возможно, стоит претвориться покладистой и сделать по-своему? Но к кому обратиться за помощью? Никого нет на примете, кто бы решился воплотить ее мечту в реальность. Замкнутый круг получается.

Рианнона нехотя пододвинулась к краю кровати и свесила ноги.

-Прости, мама, что я просто люблю природу. Закрыться в четырех стенах я всегда успею.

- Проворчала под нос девушка.

-Что ты сказала? - Леди Матильда, уже выходившая из комнаты, резко повернулась к дочери и глаза дамы недобро сверкнули.

-Приведу себя в порядок и спущусь. - С широкой улыбкой проговорила Рианнона, но мать, кажется, не обратила внимания на наигранность дочки.

-Так-то лучше. - Довольно кивнула головой леди Матильда. - И не заставляй меня ждать. Последствия ты знаешь.

Наконец дама удалилась, но оставила дверь открытой. Рианнона поняла серьезность слов мамы, поэтому не нужно уж настолько торопить. Девушка поднялась и подойдя к двери, тихо прикрыла ее. Сделай она это громче, леди Матильда тут же примчится на шум и сделает выговор, заканчивающийся печально.

Отступать при любых обстоятельствах бессмысленно. Пока что нет никакой спасительной веревочки, за которую можно ухватиться.

Как бы не хотелось признавать, но, стать женой состоятельного человека довольно-таки заманчиво. О принце Разегаре мечтать не приходится, планку понизим. Пусть желание выйти замуж за богача звучит меркантильно, зато в случае Рианноны по-другому к делу подойти не выходит. Воплощение мечты, увы, не бесплатно.

К тому же, замужество избавит от родительской опеки и сестринского гнета. Начнется взрослая жизнь, в которую муж не будет вмешиваться. Ему главное, чтобы родили наследника, а после уж он должен отстать. Стоит договориться, чтобы обоюдно не портить нервы. Быстренько выполнили супружеские обязанности и разошлись в разные стороны. Спокойненько каждый занимается решением своих проблем, разве плохо?

Кстати, Рианнона была уверена, что полюбить с первого взгляда будущего мужа ей вряд ли удастся. А вот испытать хотя бы небольшую симпатию - вполне возможно. И прямо сейчас следует позаботиться о собственной внешности, все-таки мужчины любят глазами, как ни крути.

Девушка взглянула на себя в зеркало и усмехнулась. Да уж, в таком виде она может понравиться только лягушкам из речки. А что, если попробовать отыскать среди них заколдованного принца? Быть может, перецеловав сотню земноводных, удача ей улыбнется.

Спустя три часа

-Стой смирно. Хватит крутиться! - Возмущенно прикрикнула на Рианнону леди Матильда. - Я кому сказала?! У меня в планах было одеть свою дочь, а вместо нее оказалась юла!

-Мам, я устала. Столько времени прошло, а мы так и не продвинулись. С меня мерки можно было снять уже давно. - Заворчала Рианнона.

-Все так бы и произошло, если бы ты постоянно не вертелась. Только зафиксирую измерительную ленту, ты как назло дернешься в неподходящий момент. - Рассердилась женщина. - Почему с твоими сестрами никаких проблем? Они спокойно выстояли, я записала параметры и теперь спокойно себя чувствуют. Тебе же неймется.

-Может быть я особенная? - Улыбнулась Рианнона. Мама все равно рассердилась, не успокоится и за несколько минут, значит, терять нечего. Появилась возможность подшутить над ней, грех не воспользоваться случаем. - А раз я в нашей семье единственная в своем роде, то не остаться ли мне дома? Тем более, со мной ты и папа не впадете в бесконечную печаль. Так, две ваши дочери покинут эти стены, я же скрашу вашу жизнь.

-Еще чего, даже не надейся. Поздно что-либо менять. Особенно после того, как отец продал фамильные драгоценности, чтобы тебя и сестер разодеть. - Покачала головой леди Матильда, которая оставалась непреклонной. - Больше не поднимай подобную тему, иначе ни к чему хорошему разговор не приведет. Поездки во Дворец тебе не избежать в любом случае. - Говорила дама безапелляционным тоном, продолжая снимать мерки. Стало легче это делать, поскольку Рианнона наконец присмирела. - Мне некогда ссориться с тобой. Прибереги лучше силы для противостояния с другими леди. Со всего королевства съедутся конкурентки, желающие заполучить в свои сети принца Разегара.

-Скажи честно, ты в самом деле думаешь, что он выберет кого-нибудь из нас троих? -Рианнона посмотрела на мать, приняв серьезный вид. - Столько писанных красавиц приедет, а он отошлет их и женится... ну, пусть будет на Арнет. У нее все же больше шансов за счет напористости покорить сердце принца. Ты веришь в положительный исход?

-Рианнона, детка, не стоит недооценивать себя. Ты прелестная девушка. Взгляни. - Леди Матильда повернула девушку к зеркалу. - У тебя великолепные каштановые волосы с рыжеватым оттенком. Они струятся волнами по плечам, доходя до поясницы. Покажи мне мужчину, способного удержаться от желания окунуться в шелковый водопад. Темнокарие глаза придают тебе таинственности, ведь порой меняют истинный цвет. Приходится вглядываться и ждать, пока они преобразятся. Фигура стройная, но, где нужно присутствуют округлости. Хрупкость пробуждает в мужчине стремление уберечь, защитить.

Женщина залюбовалась Рианноной, которая очень походила на нее саму в молодости. Она любила дочь, но ее своенравный характер не позволял расслабиться. Если Линнет с Арнет взбалмошные, и ими можно помыкать, то Рианнона - совершенно другая. Да, она согласилась на условия родителей отправиться во Дворец. Однако леди Матильда уверена, что старшая дочь еще покажет строптивый нрав. Чем закончится все это мероприятие остается лишь догадываться.

-Мама? - Голос Рианноны вывел даму из раздумий. - Ты так резко замолчала, придумываешь какой-то коварный план?

-Да, думаю, какое бы тебе помпезное платье заказать, чтобы все ахнули. Чем экстравагантнее будет, тем большая вероятность привлечь внимание принца. - Заявила леди Матильда, вновь разворачивая дочь к себе.

-А как же моя великолепная внешность? - Усмехнулась Рианнона. - С первого взгляда наша королевская особа не падет ниц от неописуемой красоты?

-Это произойдет при близком рассмотрении. Сперва тебе предстоит стоять среди большого количества претенденток, поэтому выделиться нужно обязательно. - Графиня Рейвен периодически подходила к столу, где лежал лист бумаги, куда вносила заметки. -Ох, надеюсь знакомая модистка сумеет придумать наряды для вас. Не зря заплатим приличную сумму за труды. К тому же за срочность переплатим прилично. Лишь бы все получилось. Хочу наконец-то увидеть своих дочерей с мужьями, с собственными детьми.

-Допустим, одна выйдет замуж за принца Разегара, а остальным-то как быть? -Поинтересовалась Рианнона. - Много ли достойных кандидатур среди мужского населения заявится? На примете кто-то имеется?

-Разумеется. Пока говорить, кто в списке потенциальных зятей, не буду. Гляди, чего-нибудь удумаешь. Но не сомневайся, без выгодных партий никто из Дворца не уедет. -Кивнула леди Матильда, успевшая на всякий случай накидать в личном блокнотике имена желаемых кавалеров для дочерей. Вот счастье-то, если удастся сыграть сразу три свадьбы. Когда девицы будут пристроены, тогда можно вздохнуть спокойно. Сейчас же понадобится выполнить много работы.