Глава 3

Последующие дни пролетали незаметно, они словно торопились сменить друг друга. Наконец наступило долгожданное событие. Отбор невест для принца Разегара.

Что на счет одежды для Рианноны, Линнет и Арнет?

Итак, леди Матильда самостоятельно сняла мерки у трех своих дочерей и отнесла записи знакомой модистке, которая наконец появилась на месте. У дамы было столько заказов, что ранее в мастерской ее застать не удавалось. И вот появилась возможность обратиться к модистке за помощью, естественно, значительно переплатив. Женщина на время приостановила прием других заказов и сконцентрировалась на семействе Рейвен. Задача перед ней поставлена непростая - быстро пошить наряды, способные затмить внешним видом платья других дам.

Модистка потратила несколько день, чтобы сделать наброски будущих одеяний. На обсуждение предоставлялось множество разнообразных эскизов и все-таки в конце концов пришли к общему знаменателю.

Рианноне подобрали бордовое платье, изготовленное из шелкового бархата. Стоячий воротник расписан витиеватыми узорами, покрытыми драгоценными камнями. На свету они так красиво переливались, из-за чего к этому зрелищу взгляд так и возвращался -хотелось посмотреть еще раз на неописуемую красоту. На лифе виднелся орнамент из золотистых нитей, кружевная вставка украшена рубинами. Ангельские рукава с вырезами на нижней части, по бокам добавлены цветочные вставки. Пышная юбка обрамлена яркорозовыми цветами, подол украшен золотой росписью. Прилагалась диадема с ламе-корсажем, ее также украшали драгоценности. Бордовые бархатные туфельки на каблучке надеты на изящные ножки.

У Линнет были русые волосы и серые глаза, ей выбрали золотисто-белое платье со шлейфом. Кружевной воротничок лег вокруг шейки нежной волной, он был украшен камнями, которые выложили в форме маленьких солнышек. Белый пояс подчеркивал тонкую талию, на нем золотистой дорожкой вымостили разноцветные блестки. Рукава доходили до локтей, где белые оборочки пышным облаком укутывали ручку. Подол покрыт солнышками из драгоценностей, и, если свет приглушить, то станут сверкать. На голове красовалась корона, где в центре располагалось большое солнце, чьи лучи струились белым жемчугом. В качестве обуви белые балетки.

Черноволосой Арнет с голубыми глазами сшили наряд синей расцветки, сочетаемой с золотистым цветом. Девушка захотела более открытое платье, нежели ее сестры. Мать согласилась на том, чтобы дочери позволить наряд с декольте, но оно не должно полностью оголять грудь! Сошлись на небольшом вырезе, лишь слегка приоткрывающем девичьи прелести. Лиф расписан камнями в виде звезд. Длинные рукава по бокам с вырезами, через них виднелись прелестные ручки. На подоле словно на небосводе пестрели звезды, по которым хоть возьми и начни читать свою судьбу. У сестре волосы распущены, у Арнет - заплетены в косы, закрепляющиеся на затылке с помощью медной заколки. Золотистые башмачки на каблучке дополняли образ.

Решили остановиться на этих платьях, поскольку варианты с экстравагантностью не устроили. Хотелось привлечь внимание с положительной стороны, а не с той, что демонстрировала девиц Рейвен будто диковинных птичек. Все-таки человеческое обличие терять не зачем. От кучи перьев, являющихся для многих леди неотъемлемым атрибутом, пришлось отказаться.

-До чего же хороши! - Всплеснула руками леди Матильда. - Прелестницы вы мои. Уж не знаю во что нарядятся остальные претендентки, но вы выглядите в этих платьях божественно!

-Мы с Линнет как день и ночь! - Воскликнула Арнет. - Она это солнце, а я - звезда. Уверена, что все посчитают нас неземными созданиями. - Немного помолчав, хитро сверкнула глазами и добавила: - Чего не скажешь о Рианноне. Наша старшая сестрица просто ходячая цветочная поляна. Ничего сверхъестественного.

-Вот уж не знала, что цветы вызывают отталкивающее впечатление. - Отпарировала Рианнона. - Если тебя раздражают растения, то при удобном случае положу тебе нас стул папин кактус. Но, чтобы все-таки не соприкоснуться мягким местом с колючкой, настоятельно рекомендую проверять каждый раз сиденья. Не говори потом, что я тебя не предупреждала.

-Мамааа. - Завопила Арнет. - Эта вредина смеет мне угрожать!

-Не кричи. Рианнона всего лишь пошутила. - Попыталась успокоить младшую дочь леди Матильда.

-Даже не собиралась. - Пожала плечами Рианнона, приняв самое серьезное выражение лица, на которое только была способна.

-Дорогая, не заставляй меня под платье Арнет подкладывать подушку, чтобы обезопасить ее от твоих шалостей. - Цыкнула языком графиня Рейвен, строго пригрозив указательным пальцем. - Внешний вид наряда сильно испортится от этого.

-Не хочу подушкууу! - Протянула Арнет, по традиции топнув ножкой. - Я буду с ней похожа на страуса! О какой тогда звезде будет идти речь?! У меня небесный образ, а не птичий!

-Так, у меня уже голова разболелась от бессмысленных реплик. - Потерла виски леди Матильда. - Осталось всего несколько часов до отбытия во Дворец. Сходите за украшениями, которые мы купили. Они аккуратно сложены в шкатулках. Прошу вас, ничего не забудьте надеть. Что стоим? Живо!

Девушки под командным тоном вышли из просторной гостиной, где примеряли платья. Прически сделаны еще раньше, поэтому дело за малым.

Оказавшись в холле, Арнет не придержала при себе язвительное замечание, предназначавшееся для Рианноны:

-Как бы ты не хорохорилась, знай, я не уступлю тебе принца Разегара. - Сложила руки перед собой младшая сестра и с вызовом вздернула нос. - Никто и ничто не помешает мне его заполучить.

-Твоя самоуверенность впечатляет. Надеюсь, она не покинет тебя и во время отбора. С другими конкурентками бороться за право стать одной из невест принца это не тоже самое, что спорить со мной. - Усмехнулась Рианнона. - Покажи свои зубки другим претенденткам, посмотрим, как сильно они испугаются.

-Ха! Им до меня еще расти. Вряд ли кому-нибудь, кроме меня, удастся обаять принца Разегара настолько, чтобы он потерял голову. Козыри в моих руках, так как я прочитала много литературы, связанной с флиртом. Не спрашивай, где я ее достала. Секрет. -Хмыкнула Арнет, ответив на удивленный взгляд Рианноны. - Смогу удивить своими познаниями.

-Ну, что ж, время покажет. - Улыбнулась Рианнона. - А пока выполни указания маменьки. Украшения тебя заждались. Не пора ли их надеть?

-Единственный раз, когда с тобой соглашусь. - Высокомерно заявила Арнет, расправляя руками невидимые складки. - Сама-то не забудь нацепить побрякушки. Хоть драгоценности привлекут внимание к твоей персоне.

Арнет, довольная собой направилась к лестнице, чтобы подняться в свою комнату.

-А ты готова уступить сестре? - Спросила Рианнону Линнет, проходившую мимо нее. Средняя сестра посмотрела в глаза, но быстро отвела взгляд. Очевидно, она не знала, что ответить. Вместо реплики попросту засеменила вслед за Арнет, являвшейся в этом дуэте безоговорочным лидером.

Рианнона постояла несколько минут в холле, после чего стала подниматься по ступенькам на второй этаж.

Как жаль, что три сестры и так не ладят между собой, а тут придется стать конкурентками. Возможно, стоит уступить им принца? Приехать во Дворец, познакомиться с достойным мужчиной и выйти за него замуж? Если сестры поймут, что она им не помеха, то может быть появится хоть лучик надежды на перемирие?

-Битый час трясемся в этой карете. Нельзя было купить более приемлемый вариант? -Недовольно ворчала Арнет, не переставая ни на минуту сетовать на выделенное отцом средство передвижения. - Боюсь, моя прическа растрепалась. Ни одна заколка не выдержит подобного беспрерывного дергания. И еще немного прыжков кареты, меня стошнит!

-От заколки больше толку, чем от твоей болтовни. - Возмутилась леди Матильда, обычно пытающаяся угодить младшей дочери. Но сейчас она была взвинчена, ведь предстоял волнительный момент - встреча с королевскими особами. Не хотелось выслушивать чьи-либо причитания, когда у самой нервы расшатаны. - Ты себе не представляешь, сколько денег с твоим отцом пришлось отдать за ваши наряды и украшения. Мы не могли выделишь средств на новую карету, ты должна понимать.

-Тем более, вряд ли учла, что не только от кареты зависит плавное передвижение. -Хмыкнул сэр Филипп, осуждающе глядя на Арнет, сидящую напротив. - Мы проезжаем не самую ровную тропу, поэтому лишь летающей карете удалось бы беспрепятственно добраться до пункта назначения.

-Ах, мама, папа, не думайте, что я на самом деле злюсь на вас. Как можно не оценить родительскую доброту, которую вы проявили к нам? - Невинно захлопала ресницами Арнет, на чьей голове будто отобразился нимб. Ну, вот, опять строит из себя Ангелочка. -Всего лишь маленькое негодование вырвалось из моих уст. Я отплачу вам за старания, как только стану женой принца Разегара. Я просто-таки уверена, что он будет в моих руках.

-Твои слова, да Богу в уши. - Вздохнул сэр Филипп, качая головой. Он сильно сомневался, что эта несносная девчонка окольцует такого достойного мужчину.

Граф Рейвен поднял глаза и посмотрел на Рианнону, которая не обращала внимания на царящую в карете атмосферу. Она с умилением рассматривала пейзажи, появляющиеся в окошке. Благоговейная улыбка застыла на девичьих губах. Ей нужно так мало для счастья.

-Если бы Рианнона вышла замуж за принца Разегара, то наше Королевство выиграло бы. - Мысленно про себя подумал сэр Филипп. - Уверен, она бы позаботилась о своих подданных. Предоставила бы каждому нуждающемуся кров, накормила, напоила. Выделила бы сумму, тем, кто в поиске работы. В случае отсутствия рабочих мест, сама бы устроила человека куда-нибудь. Королеве никто не смеет отказать, остается только обратись к ней за помощью. Увы, Его Высочество, как и отец-король, настроен на внешнюю политику. А Рианнона напомнила бы о своем народе.

-Пап, а во Дворце, наверное, есть оранжереи? Было бы чудно взглянуть на растения, которые там растут. - Выдернула из размышлений Рианнона. - Возможно ли, что в них нет тех экземпляров, что имеются у тебя?

-Ну, дочка, рассмешила. Мне однажды довелось побывать в королевской оранжерее. Боюсь, мне за всю оставшуюся жизнь не собрать таких диковинных цветов. - С ноткой зависти промолвил сэр Филипп. - Я бы не отказался еще раз заглянуть в то удивительное место.

-Что хорошего в декоративных растениях? - Подала голос Арнет. - Тем более не от всех приятно пахнет. Я уж не говорю о постоянно копошащихся на них мелких вредных насекомых. Среди них я запомнила особую вонючку, которую случайно заденешь, так она развоняется настолько, что хоть на нос прищепку надевай.

-Ты как раз напоминаешь этого жучка. Только тебе не хватает повязки на рту. -Засмеялась Рианнона. - Придется принцу Разегару запастись большим количеством разнообразных кляпов. На всякий случай. Порой твой словестный поток очень сложно приостановить.

-Чтооо? - Завопила Арнет, из-за чего присутствующие весело рассмеялись. - Вот уж не правда! Я умею своевременно умолкнуть. Просто считаю неправильно молчать, когда есть что сказать.

Оставшийся путь семейство Рейвен провело, подтрунивая над Арнет, которая возгоралась словно спичка. Ее неумение перевести все в шутку было на руку, поскольку всегда удавалось посмеяться.

Карета прибыла ко Дворцу, около которого уже толпилось приличное количество людей. Из транспортных средств высаживались богатые семейства, прибывшие из разных уголков Королевства. Слуги помогали достопочтенным гражданам выбраться из средств передвижения, затем сопровождали гостей в личные апартаменты.

После долгого времени ожидания, показавшегося вечностью, дошла очередь до семейства Рейвен. Граф помог супруге выйти из кареты, а за его дочерей взялась прислуга.

Сэр Филипп вместе с леди Матильдой пошли вперед, за ними семенили Линнет и Арнет. Рианнона же отстояла от своей группки и, замедлив шаг принялась осматриваться.

Просто невероятно! Столько людей в одном месте никогда не приходилось видеть. Оказалась словно в муравейнике, где каждый из его жителей занимался своим делом. Народ торопился, освобождая дорогу новоприбывшим.

Ох, девушек огромное множество и все они на любой вкус. Высокие и миниатюрные, стройные и с пышными формами. Блондинки, брюнетки, рыженькие. Расцветки платьев напоминали одну большую радугу.

Рианнона добралась к парадному входу и попала внутрь Дворца, где окружающая красота не могла не радовать глаз. Увы, но гостей не интересовало убранство. Они торопились попасть в специально выделенные комнаты, чтобы подготовиться к торжественному мероприятию. Девушек должны были представить принцу Разегару, после чего он назовет тех, кто ему приглянулся. Остальные, кому не выпадет честь оказаться в рядах невест, отправятся обратно домой ни с чем. Или же при желании смогут принять предложение руку и сердца от любого другого мужчины, которому понравится конкретная леди, и он захочет на ней жениться.

Рианнона никуда не спешила. Не пыталась отыскать родственников, потерявшихся из виду уже давненько. Когда захочет попасть в апартаменты, то спросит ближайшего слугу.

Девушка шла, куда глаза глядят. Не заметила, как попала в оранжерею. Увиденное заставило задержать дыхание. А, когда вспомнила, что нужно дышать, ее носик почувствовал божественный аромат цветов. Некоторые из них ей ранее встречать не доводилось. Она-то думала, что платья девушек всех цветов радуги, но ошиблась. Тут растут растения абсолютно любых оттенков, причем в неисчисляемом количестве, аж запестрило в глазах.

Потрясающе! Если бы появилась возможность на дольше здесь задержаться! Словно попала в Рай. Не хватает Ангелов для полноты картины.

Рианнона посмотрела по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии кого-либо еще. Ей пришла в голову одна мысль, которую ужасно захотелось осуществить. Девушка устремила взгляд вверх, раскинула руку и закружилась.

Этот ребяческий поступок точно бы не понравился маме. Она следила за прической дочери, чтобы локоны аккуратно ниспадали с плеч струящимися волнами. Ни одна волосинка не имела право торчать. Сейчас же все обязательно взлохматится, и прощай, прическа! Но Рианнону не беспокоил ее внешний вид. Да простит мамочка за возрастающий эгоизм дочери.

Рианнона задорно рассмеялась, продолжая кружиться до тех пор, пока не екнуло сердце. Девушка резко остановилась и приложила ладошку к левой стороне - там, где гулко стучало. В чем дело? Беда что ль случилась какая? К отчаянно бьющемуся сердцу присоединилась дрожь, прошедшая по всему телу. Что с ней такое? Стало так не по себе, из-за чего захотелось спрятаться.

К неприятным ощущениям прибавилось еще одно - закололо в области затылка. Рианноне показалось, что ее одиночество нарушено. Она прикрыла глаза и набрала воздух в легкие. Девушка мысленно собиралась с духом, готовясь к встрече с человеком, вероятно, обнаружившим ее в неположенном месте. Нужно сказать, что заблудилась, только и всего. А причину своего детского поведения можно и не объяснять.

Рианнона оглянулась, и... никого не обнаружила. Почудилось? Как странно. Но так явно ощущалось присутствие другого человека.

Ладно, пора уходить отсюда. Мама поднимет весь Дворец на уши, если Рианнона задержится хоть на минуту.

Девушка собиралась покинуть цветочный «Рай», как внезапно ее взгляд привлекло кое-что странное. Неподалеку стояла небольшая пристройка с окошками, которые были аккуратно занавешены, кроме одного. Шторка отодвинута в сторону, и немного покачивалась, будто ее шевелил легонький ветерок. Рианнона передернула плечами от нехорошего чувства, возникающего, когда тебя окатывают холоднющей водой. Девушка развернулась и посмешила отсюда чуть ли не вприпрыжку. Не хватало стать жертвой какого-нибудь маньяка-убийцы, пробравшегося во Дворец. Но откуда ему тут взяться? Неужели кровожадным монстром может оказаться кто-нибудь из приглашенных дворян? Ерунда! Воображение нынче у нее буйное! Но поскорее убраться из оранжереи все-таки не помешало бы.