Глава 17
Амалия расчесывала волосы Рианноне перед сном, но то и дело посматривала на хозяйку, стараясь прочитать по выражению лица мысли принцессы, так как напрямую спросить стеснялась.
Рианнона несколько раз ловила настороженные взгляды служанки и после очередного такого проявленного любопытства, принцесса не выдержала и вздохнула, возведя глаза к потолку.
- Амалия, ну, говори скорее, что тебя беспокоит. Спрашивай, раз уж без конца поглядываешь, словно удерживаешь поток бесконечных вопросов. - Спокойно произнесла Рианнона, вовсе не сердясь на служанку, пытающуюся скрыть истинное беспокойство, прячущееся за этими взглядами.
- Извините, госпожа, просто сама бы я никогда не начала... - Тут же прервав занятие, Амалия отложила расческу и притащила крохотный стульчик, служивший подставкой для ног, но служанку это не волновало. - Что планируете делать с нерадивой конкуренткой? Может, передумали и согласитесь убрать ее с дороги? - Девушка возвела руку вверху в успокаивающем жесте. - Нет причин переживать, никто не узнает, что в исчезновении этой нахалки замешена я! Лично собираюсь заняться дурехой.
- Как собираешься заманить в свое убежище, которое наверняка присмотрела для импровизированной темницы? Или хочешь оглушить чем-нибудь тяжелым? Тогда, как дотащишь до нужного места? - Посмеиваясь, задавала вопросы Рианнона служанке, которая хмурилась и пыталась на ходу спланировать дальнейшие действия. - Амалия, я уже говорила и готова еще раз повторить: не вздумай причинять вред Касинии. Неужели простишь себя, сделав нехорошее ей?
- Разве можно раскаиваться, если злом ответить на зло? - С жаром ответила Амалия. -Точнее мое предложение и злом-то не назовешь. Наоборот, спрятав Касинию подальше с глаз, поможем ей не пакостить остальным. В данном случае вам. Она нацелена на принца. Уверена! Теперь не отступится от него! Если только не убрать ее с дороги.
- Прошу, забудь. Давай действовать хитростью, а не напролом. - Предложила Рианнона, хотя сама не знала, как поступить после сегодняшнего позора, о котором будут судачить долго и нудно. - Муж не намерен со мной идти на мировую, поэтому придется на время смириться с его выходкой.
- Выходит, вот почему вы не появлялись так долго в зале? С принцем разговаривали и не смогли найти общего языка. Ох. - Протяжно вздохнула Амалия, хватаясь за голову. - Что же это будет?! Из-за него вас местные обитатели не напрямую, но косвенно начнут задирать. Этого не избежать. Если королева на вашей стороне, то все равно не сумеет постоянно оказываться рядом, чтобы спасти от сорок, пытающихся клюнуть.
- Что ж, нужно учиться самостоятельно справляться со стаями агрессивных птиц. -Рассмеялась Рианнона, показываясь беззаботной, а на самом деле волновалась из-за предстоящих баталий с придворными дамами. Как ни крути, дома ей было хорошо. По крайней мере, нужно было словесно бодаться с двумя сестрами, а тут придется с помноженным числом подобных девиц устраивать баталии. - Увы, многие до сих пор не приняли меня в качестве их принцессы. Считают, чужестранкой, которая между прочем надоела собственному мужу.
- Принц чересчур самолюбив. Он не смирился по поводу ваших отказов, вот и треплет нервы. - Амалия склонилась ближе. - Знаете, что? Плюньте на него!
- В прямом смысле? - Прыснула со смеху Рианнона со слов подруги. - Чего-чего, а такого от тебя услышать никак не ожидала.
- В принципе, сделайте вы так и впрямь, то понимающие люди не осудили бы поступок. Принц заслужил. Однако, я имела в виду, не обращать внимание на мужа. Вовсе. -Предложила Амалия.
- Полностью игнорировать? Как стенку, например? - Переспросила Рианнона, закончив смеяться, лишь немного хихикала. - Но ведь она не умеет разговаривать, а Джаред излишне болтлив, причем гадости так и лезут с его уст. Проще найти какое-нибудь средство, помогающее заклеить рот.
- Конечно, от разговоров не уйти, но отвечайте холодной вежливостью. На колкости реагируйте ухмылкой, не показывая, как что-то задевает. - Амалия перечисляла варианты поведения с Джаредом. - Флиртуйте с другими мужчинами, не бойтесь. Это допустимо. Но сами не переходите границы и остальным не позволяйте чрезмерно сокращать дистанцию.
- Слушай, а, что насчет моих нарядов? - Вдруг всполошилась Рианнона и встав со стула, направилась в гардеробную. Открыв дверцы, осмотрела вещи. - Да уж, негусто. О чем думала, когда согласилась обзавестись минимальным количеством платьев? Я должна соответствовать статусу принцессы, а получается, одеваюсь простовато.
- Ура! Как понимаю, вы последуете моему совету и начнете активнее общаться с мужчинами? - Служанка подошла к Рианноне и встала рядом. У Амалии загорелись глаза, она едва не визжала от радости. - Представляю, какая ревность проснется у принца! Если будете вести обычную светскую беседу, а с другими - кокетничать, он взбесится! Причем заметив, как прекрасно выглядите, не захочет, чтобы такую красоту заполучил кто-то посторонний. - Амалия предвкушала будущие события. - Без понятия о чем вы обсуждали в саду, поверьте, после ваших перемен принц забудет о своей любовнице, а станет, как Цербер стеречь вашу дверь, чтобы никакой кавалер не прокрался в покои. -Амалия внезапно замолчала, потом как-то странно замычала, заставив Рианнону удивленно на нее взглянуть. - А, не обращайте внимания, это я так размышляю. Просто интересно, что случилось с принцем Разегаром, которому писали письмо? Неужели не дошло до адресата? Как раз он нам бы пришелся кстати.
- Ой, я забыла о нем совсем. - Рианнона отошла от нарядов, оставив дверь в гардеробную открытой. Затем подошла к кровати и плюхнулась на нее плашмя, будто ребенок. В данный момент принцессе хотелось поступить именно так, ведь подобное действие доставило ей особую радость. Была бы возможность вернуться в детство, она бы с удовольствием сделала бы это. Взрослая жизнь доставляет слишком много хлопот. -
Королева обещала написать моим родителям, чтобы пригласить их в гости. Может, еще одно письмо направить принцу Разегару? Как бы навязчиво не получилось в итоге.
- Нет, снова писать ему не надо. Повторите попытку позже. А пока перед тем, как по-настоящему флиртовать с мужчинами, предлагаю, как следует потренироваться. Я даже знаю, кто будет подопытным. - С этими словами Амалия с чувством хлопнула дверью гардеробной, отчего Рианнона вскинулась то ли испугавшись громкого звука, то ли чтобы перевернуться на спину и с интересом взглянуть на подругу, явно что-то задумавшую.
- И кто же это, позволь узнать? - Рианнона склонила набок голову, ожидая ответа.
- Доверьтесь мне. - На устах у Амалия появилась улыбка до ушей. - Ваша служанка знает, что делать. Завтра первая тренировка.
- Знаешь, когда я просматривала свой гардероб, то явно не для того, чтобы переодеться в платье служанки. - Проворчала Рианнона, осматривая себя в зеркале. - Спасибо, тебе, конечно, Амалия за то, что одолжила свой наряд, но непонятно, к чему весь этот маскарад?
- Госпожа, ну, как это «к чему»? Мы должны будем незаметно пройти через местных обитателей и прислугу, чтобы выйти за пределы дворца в соседнюю деревушку, где живет мой хороший знакомый, который с радостью поможет в нашей авантюре. - Амалия подвязала волосы хозяйки простенькой тесемкой и подправила немного платье, затем отошла для лучшего обзора. - Ох, и хорошенькая из вас служаночка вышла. Если бы родились в семье крестьянина, не советовала бы устраиваться работать в таверну, так как хоть и не было бы отбоя от клиентов, но пришлось бы отбиваться от особо настырных посетителей.
- Если бы семья нуждалась в деньгах, то взялась бы за любую работу. Приставалы это не самое страшное, что может случиться. Видеть, как голодают близкие, куда более ужасное зрелище. - Отозвалась Рианнона, в чьем голосе чувствовалась грусть, но продолжать мысль девушка не стала, а развернулась к подруге и ободряюще улыбнулась: - Так, я готова к приключениям. Надеюсь, ты окажешься права и нас никто не заметит. Не хочется перед кем-либо оправдываться касаемо смены облика. К тому же, я с особым интересом взгляну на деревушку и ее жителей. Столько времени в королевстве, а кроме дворца не ознакомилась с его окрестностями.
- Я знала, что предложить. - Обрадовалась Амалия, что сумела угодить хозяйке. -Поверьте, деревушка вам несомненно понравится.
Амалия выглянула снаружи и не обнаружив поблизости того, кто бы мог помешать их плану, выскользнула за дверь покоев принцессы.
Рианнона в последний раз бросила взгляд на собственное отражение в зеркале и удовлетворенно улыбнувшись, следом за подругой покинула комнату.
Дальнейший путь, лежавший через несколько больших залов, удалось преодолеть беспрепятственно.
Амалия свернула в сторону кухни, где в это время никого быть не должно, но в этот раз удача немного отвернулась от наших беглянок.
- Амалия, ты чего крадешься? Тоже что ли решила втихаря позаимствовать продукты с кухни? - Заговорщицким шепотом заговорила служанка, выглянувшая из-под большого стола. - Я спряталась, думала, кто из господ заявился, а тут, вижу родную проголодавшуюся душу.
- Да не голодна я. Просто захотела сократить маршрут во двор. - Отнекивалась Амалия, прикрывая собой Рианнону, которую сложно было не заметить, поскольку она все-таки выше своей служанки.
- А это еще кто такая? Новенькая? - Любопытная девушка окончательно вылезла из своего убежища и направилась в сторону Амалии и Рианноны, к которой обратилась: -Странно. Почему тебя не показали остальной прислуге? Мы должны знать друг друга в лицо, чтобы случайно не пропустить во дворец непрошеных гостей.
- Если я рядом, значит, все нормально. Мы с новенькой прогуляемся в ближайшую деревню. Девчонка не местная, показываю ей наши края. - Амалия оттесняла Рианнону к выходу, не подпуская близко настырную служанку, проявлявшую несказанное любопытство. - Ну, чего пристала? Заняться нечем? Неужели всю еду уволокла?
- Я не могу взять в толк, почему ты навязалась в сопровождающие? Может быть я тоже хочу новенькой показать наши владения. У меня язык подвешен, я столько всего интересного способна рассказать! - Не успокаивалась служанка, явно загоревшаяся идеей поведать все, что ей самой известно.
- Обычно твой язык пригождается, чтобы мужчинам угождать, поэтому нечего попусту болтать. Если на сегодня у тебя не намечено романтических встреч, приступай к работе, за которую платят, бездельница. - Амалия была категорична и стояла на своем. - Создается впечатление, что ты ерундой занимаешься каждый час, а работаешь в перерывах.
- Почему это? Я только недавно здесь полы помыла! - Надула губы служанка, обижаясь на слова Амалии, старающейся отвлечь внимание Рианноны, которой все-таки удалось добраться до спасительной двери и выскочить на улицу.
- Незаметно! Повсюду валяются крошки! Когда тащишь еду, то хотя бы следы своевременно убирай, иначе вылетишь отсюда на раз-два. - Амалия щелкнула пальцами, показывая, как легко впасть в немилость господам и вылететь из дворца. - Все, я пошла, а ты приберись. Нечего кухню превращать в свинарник.
- Но, Амалия... - Заныла служанка, но за Амалией захлопнулась дверь.
- Мы еще не отдалились достаточно далеко, а уже чуть не попались. - Слова Рианноны прозвучали, возможно, осуждающе, но на самом деле у девушки счастливо блестели глаза от начавшегося приключения. - Жду-не дождусь, когда окажемся в деревне. Там жизнь должна кипеть так, что ни в какое сравнение не идет с дворцовой обстановкой. Простые люди настоящие, не строят из себя великих. Дворяне высокомерны, лицемерны. Они готовы в глаза говорить комплименты, а при удобном случае могут тебе в спину нож вогнать.
- Да уж, чего не скажешь о крестьянах. У них другие правила и обычаи. Принято высказываться напрямую, без утайки. Зачастую недовольства решаются словами, но порой в ход могут пойти кулаки. Если мужики не сумели найти компромисс, то кто-то обязательно затеет драку. - Амалия хихикнула. - Увидев, крестьян с синяками, не пугайтесь. Знайте, всего лишь недавно решался какой-то особо важный вопрос.
Девушки, взявшись за руки, всю дорогу болтали, смеялись и не заметили, как дошли деревушки.
- Вот, пришли. - Амалия выпустила руку Рианноны, которую легонько подтолкнула вперед. - Осмотритесь, пока не зашли на рынок, там вас торгаши задергают, не успеете внимательно рассмотреть местную природу.
Рианнона с блаженством смотрела по сторонам, пытаясь запечатлеть увиденное.
Раскидистые деревья поражали своими габаритами, отчего казалось, словно крестьянам чудодейственным образом удалось втиснуть между ними свои дома.
Трава аккуратно подстрижена везде. Не было мыслей, что оказались в запущенном месте, которое образовывалось из-за наплевательского отношения хозяев к собственным землям.
Практически у каждого домика росли цветы, причем такие разнообразные, что Рианнона не знала, как они называются. Если бы сюда приехал ее отец, он бы точно сказал названия растений.
Пройдя чуть дальше, виднелись поля, где работали крестьяне, не покладая рук. Люди перекликались, давая друг другу задания. Работа шла полным ходом.
Периодически слышался смех, спасающий от монотонного труда и прибавляющей энергии на протяжении всего дня.
Рианнона долго любовалась царящей атмосферой, пока к ней не подошла Амалия, дотронувшаяся до плеча хозяйки.
- За углом будет дом моего знакомого, к которому мы направлялись. - Девушка кивнула в нужное направление и повела за собой Рианнону. - Он - кузнец. В это время он должен быть на месте. Если нет, подождем. Надолго не отлучается. Желающих получить от него высококачественный инструмент много.
- Сама часто к нему захаживаешь? - Лукаво посмотрела на подругу Рианнона.
- Нууууу... Все нужное у меня имеется. Могу прийти к нему только для того, чтобы посмотреть, как он тут живет и взглянуть на его шедевры. - Амалия говорила, но отчего-то на щеках проступил румянец. Заметив, как Рианнона внимательно смотрит на нее, служанка качнула головой и быстрее прошагала вперед. - Идемте. Сделаем ему сюрприз как своим появлением, так и предложением, которое озвучим.
Рианнона засмеялась, прикрыв ладошкой уста, чтобы сильнее не смущать подругу, явно что-то не договорившую о кузнице.
В доме мужчины не оказалось.
Собака залаяла на появившихся гостей, но потом увидев Амалию, стала к ней ластиться. Девушка погладила и «объяснила» сторожевой дворняжке, что Рианнона не представляет опасности, после чего животное успокоилось.
- На лай собаки хозяин не вышел, стало быть он в кузнице. - Предположила Амалия, махнув рукой и направившись в указанную сторону.
Рианнона последовала за всезнающей подругой, одновременно осматривая жилище знакомого ее подруги.
Когда девушки приблизились к кузнице, сперва стояла тишина, но потом раздался странный шум.
Рианнона и Амалия замерли около входа, прислушиваясь.
Вдруг послышался голос женщины, находившейся на пике блаженства.
- О, Николас, прошу... нет, умоляю, не останавливайся. Хочу, чтобы это продолжалось вечно. Еще. Глубже. Оооо. Какой ты большой, не то что.
Женщина не договорила, послышался звонкий шлепок.
- Не думай о муже, милая, здесь только мы вдвоем. - Хрипло отозвался мужчина, неистово занимающийся своим делом, отчего слышалось прерывистое дыхание. Мощные удары плоти о плоть были слышны издалека. - Лучше вбери мой член в себя полностью. Да, так, умница.
Теперь не только Амалия стояла красная, как рак, но и Рианнона. Чего-чего, а подобного услышать никто из них не ожидал.
- И как быть? Прерывать неудобно. Все-таки без спроса вторглись в частные владения, застав хозяина... во время перерыва. - Первой пришла в себя Рианнона, не спускавшая глаз с двери, за которой происходили горячие действия. - Но и уйти с пустыми руками не хотелось бы. Правда, теплится надежда в то, что ты привела меня сюда не для подобного обучения. Это уж не похоже на флирт.
- Прошу прощение. - Амалия поникла, склонив голову и глядя себе под ноги. Но вдруг встрепенулась, распрямилась и вздернув носик, прошествовала мимо Рианноны, говоря на ходу: - Мы проделали путь не для того, чтобы вернуться во дворец ни с чем. Я намерена поговорить с ним. Плевать, чем он там занят. Это может затянуться надолго. Вы со мной?
- Амалия, постой. - Рианнона схватила за руку импульсивную подругу. - Ты думаешь, кузнец нам поможет, если вот так бесцеремонно вторгнемся в самый разгар? Тем более женщину, с которой он сейчас проводит досуг, поставим в неловкое положение. Из услышанных мною слов, известно, что она замужняя дама. Хочешь закатить скандал? Нет уж, это будешь делать без меня. Лишние проблемы ни к чему.
Рианнона повела за собой Амалию, серьезно настроенную ворваться вовнутрь кузни и устроить переполох.
Принцесса не хотела, чтобы с Амалией их увидели и поняли, что они подслушивали, хоть и случайным образом это вышло. Лучше скрыться, пока не поздно и дождаться удобного случая.
Девушки возились снаружи, как вдруг дверь кузницы со скрипом начала открываться, что вызвало дикий ужас у обеих свидетельниц супружеской измены участницы любовной сцены, устроенной в стенах закрытого помещения, куда мог зайти в любой момент кто угодно. Парочка не могла не догадываться о существующем риске, тем не менее любовники наплевали на грозящую опасность быть застигнутыми врасплох и предались утехам.
Рианнона активнее потащила Амалию, во все глаза таращившуюся на дверь кузницы, будто оттуда вот-вот должны появиться не люди, а чудовища, которые с удовольствием напрыгнут на двух девчушек, оказавшихся поблизости.
Наконец перепуганные бедняжки забежали за угол, откуда можно было наблюдать за происходящим около кузницы, чем они, собственно, и воспользовались, выглянув из-за стены.
Николас оказался крупным мускулистым мужчиной, ростом не менее двух метров. Рианноне ранее не доводилось видеть таких накаченных представителей противоположного пола. Одни массивные плечи чего стоили.
Издалека удалось рассмотреть русые вьющиеся волосы, доходившие до подбородка, покрытого двухдневной щетиной, как, впрочем, и вся нижняя часть лица. Видимо, из-за «занятости», мужчина не нашел времени, чтобы попросту побриться.
- Бесстыдник. Вышел на люди, едва прикрыв причиндалы. - Прошипела Амалия, гневно глядя на мужчину, чьи бедра были обвернуты в тонкую материю, через которую проступало внушительных размеров достоинство. Своеобразная повязка не достигала колен, зато, когда кузнец повернулся другим ракурсом, отчетливо подчеркивала упругую задницу. Служанка оторвалась от созерцания мужчины, излучающего сексуальную энергию, и прошептала: - Ох, простите, Ваше Высочество, я забылась и позволила себе нелестное высказывание. Вырвалось из-за возмутительного зрелища, которое недостойно ваших глаз, госпожа.
- Мне кажется, ты чересчур близко к сердцу воспринимаешь представшую перед нами картину. - Улыбнулась Рианнона, бросая насмешливый взгляд на подругу. - Особенно тогда, когда сама подшучивала над моей застенчивостью, проявлявшуюся в отношении моего супруга и его частей тела.
- Я в данный момент испытываю стыд и не могу с этим ничего поделать. Одно дело говорить о абсолютно естественных вещах, а другое - воочию видеть срам, притом с вами, госпожа. - Оправдывалась Амалия, по-новой заливаясь краской. Затем снова взглянула в сторону парочки. - Когда же та дама уйдет? Прилипла, как банный лист, будто мужчину впервые увидела. Ее, что, в заточении держали и она чудом сбежала?
- Такую красавицу грех не держать взаперти. Понимаю мужа, который наверняка всячески удерживал жену, способную внешностью покорить любого. - Рианнона честно описала эмоции, испытываемые ею при взгляде на незнакомку, повисшую на своем избраннике.
Молодая женщина была с длинными волосами черного цвета, как вороново крыло. Локоны ниспадали до талии, они казались шелковыми и поблескивали на лучах солнца, даже небольшая взъерошенность их вовсе не портила, а добавляла некой игривости.
- Николас, когда мы с тобой увидимся? - Простонала девушка, надувая пухлые губки цвета спелой вишни. - Я устала ждать встречи. Дни тянутся как года. Не успеваю насладиться тобой вдоволь.
- Милая, ты же должна понимать, что нельзя встречаться каждый день. У твоего мужа могут возникнуть подозрения. Хочешь проблем? Со мной он ничего сделать не сумеет, а вот с тобой... - Николас погладил большим пальцем подбородок девушки. Она потянулась за поцелуем, но мужчина удержал ее на расстоянии. - Нет, тебе пора. Задержишься, домашние хватятся, тебе несдобровать. Если станет известно о нашей тайне, муж вышвырнет тебя из дома и лишит материальных благ, которыми обеспечивает с первого дня вашего замужества.
- Как же я ненавижу этот старый протухший пенек. - Скривилась девушка, приникая к груди кузнеца. - Была бы моя воля избавилась от него.
- Даже не думай о таком. Слышишь? - Николас отстранил ее от себя и легонько потряс за плечи. - Не бери грех на душу. Мы скоро увидимся, не сомневайся. Подожди немного.
- Мне кажется, умру от ожидания, как и от прикосновений старика. Когда он рядом, в дрожь бросает. - Девушка брезгливо передернула плечами. - Зря согласилась выйти за него замуж. Семья уговорила. Деньги за меня получили, а я - страдай.
- Он обеспечивает тебя. Мои сбережения не дотягивают до его состояния. Как бы хорошо у меня не шли дела, я не в состоянии прокормить нас двоих. - Серьезно проговорил Николас, сбрасывая с себя роль любовника и переходя на более насущные проблемы, которые коснутся его пассии, если она уйдет от своего мужа. - Неужели готова сменить богатую жизнь на существование с бедняком?
- Чем дольше нахожусь в доме мужа, тем больше убеждаюсь, что не в деньгах счастье. -Грустно сказала девушка, глядя на мужчину. - Думаю, я смогу отказаться от роскоши в пользу любви.
- Глупости. Любовь любовью, а есть хочется. - Николас сделал шаг назад. - Не собираюсь обрекать тебя на несчастье. Когда разбогатею, тогда и поговорим о том, чтобы быть вместе. Иначе не смогу считать себя мужчиной, который должен содержать свою женщину. Предлагаю ограничиться романтическими встречами. Пока так.
- Я согласна. - Вздохнула девушка, понимая, что мужчина не передумает и придется довольствоваться редкими свиданиями, иначе их вообще может не случиться. - Потерплю столько, сколько понадобится. Но ты все-таки постарайся поскорее осуществить задуманное.
Кузнец напоследок стиснул красавицу в объятиях, запечатлев на ее устах страстный поцелуй, после чего отпустил. Девушка прошла мимо Рианноны и Амалии, успевших в последний момент скрыться за углом и остаться необнаруженными.
- Не знала, что в рабочее время умудряешься обслуживать женщин, которым нужен совершенно иной инструмент, нежели инвентарь для обработки поля. - Амалия выскочила из убежища быстрее, чем Рианнона успела остановить подругу.
Николас застыл на полпути до кузни, затем повернулся лицом к говорившей девушке и удивленно вскинул брови.
- Да-да, я к тебе обращаюсь. - Надувшись, проговорила Амалия, уперев руки в бока. - Не стыдно?
- С чего бы мне должно быть стыдно, малышка? - Усмехнулся Николас, сложив руки перед собой, демонстрируя накаченные части тела. - Не я подсматриваю за чьими-то интимными играми.
- Я не подсматривала, а случайно увидела твой срам! - Повысила тон Амалия, кинув негодующий взгляд на мужчину. - Нечего своими мышцами играть. Твоя пассия ушла. Еще и с замужними дамами умудряешься якшаться. Позор!
- Встречаюсь с теми, кто мне нравится, так что мнение кого бы то ни было не волнует. -Пожал широкими плечами Николас. - Ты, кстати, зачем пришла? Желаешь, как всегда, посмотреть на результаты моей работы? Или все-таки отважилась перейти на более веселое времяпровождение?
- Нахал! Я здесь не для того, чтобы с тобой обжиматься, а по делу! - Чуть ли уже не крича, возмущалась Амалия, но потом набрав побольше воздуха в легкие, добавила спокойным тоном: - Я пришла не одна. С подругой. Нам нужна твоя помощь.
- Да, ладно. Чем же «нахал» может быть полезен? - Рассмеялся Николас. - Ну, и где же твоя подруга? Ты ее себе не нафантазировала? Кроме нас двоих никого не вижу.
Амалия нетерпеливо сдунула локон, упавший на лоб, затем оглянулась и поманила рукой подругу.
Рианнона увидела сигнал Амалии и перед тем, как выйти из-за угла, на мгновение прикрыла глаза, после чего решительно выпрямилась и уверенной походкой двинулась навстречу ожидающим ее людям.
Рианнона поравнялась с Амалией и только оказавшись рядом с подругой, посмотрела на Николаса, который часто заморгал, когда их взгляды встретились. Девушка немного нахмурилась, не понимая с чем связана такая реакция мужчины.
- Николас, познакомься, это... Рина. - Представила Амалия Рианнону под другим именем.
- Без долгих предисловий, скажу, что ты нужен, как человек, на котором можно отточить навыки флирта. - Опережая лишние вопросы, добавила: - Не спрашивай зачем, так надо.
Мужчина некоторое время изучал Рианнону, потом приблизился, заставив ее невольно занервничать из-за нескромного внешнего вида кузнеца и от сократившейся дистанции между ними.
На щечках Рианноны в который раз за этот день выступил предательский румянец, от чего хотелось бы поскорее избавиться, но, увы, он никак не сходил.
Между тем на девушку смотрели проницательные зеленые глаза, засветившиеся весельем, а уста молодого человека растянулись в озорной улыбке.
- Рад знакомству, Рина. У тебя превосходные волосы. Не доводилось раньше видеть такой оттенок, напоминающий вспыхнувшее пламя, способное разжечь в сердце костер своим сиянием. Непростительно подобную красоту прятать. - В следующий миг Николас протянул руку и одним ловким движением снял тесемку, высвобождая пышную гриву, рассыпавшуюся по плечам Рианноны. - Что ж, я с удовольствием стану твоим подопытным, огненная дева.
Рианнона, не привыкшая к мужским прикосновениям, отодвинулась от Николаса, отнимая свои волосы, которым он уделил пристальное внимание.
- Наощупь мягкие, как перышко. - Разочарованно вздохнул кузнец, оказавшийся лишен возможности наслаждаться локонами Рианноны.
- Тебя никто не просит заниматься соблазнением, Николас. - Сокрушенно покачала головой Амалия, следя за поведением кузнеца. - Тебе предстоит научить Рину удерживать интерес мужчин, которые бы восхищались не только ее внешними данными, но и были увлечены умелым общением на личные темы. К тому же подруге не нравится, когда к ней прикасаются посторонние люди, кои сейчас являешься ты, так что прибереги облапывания для других дам. - Бросив в очередной раз укоризненный взгляд на Николаса, Амалия продолжала: - Искусство флирта - способность располагать собеседника за счет правильного языка тела и интонаций в разговоре.
- Твои познания в этой области поражают. - Хмыкнул Николас, поправляя набедренную повязку, пожелавшую сползти вниз. - Честно говоря, я представлял несколько иначе свою задачу.
- Даже ничего не хочу слышать о твоих фантазиях. - Цыкнула языком Амалия, нахмурившись глядя на кузнеца. - Главное, пойми, что от тебя требуется всего лишь быть говорящим манекеном, на котором можно отработать технику флирта. Об остальном забудь.
- Забавные перспективы меня ждут. Что ж, попробуем, как на практике все это получится.
- Согласился Николас со своей участью. - А пока пойду переоденусь, чтобы не смущать своим видом.
- Надо же, догадался. Лучше поздно, чем никогда, да? - Закатила глаза Амалия. -Надеюсь, у тебя найдется одежда более приличная, нежели та, в которой красуешься перед нами.
- По крайней мере прикроюсь, чтобы кое-кто не пожирал меня своими бесстыжими глазками. - Хохотнул Николас, бросая лукавый взгляд в сторону Амалии.
- На что намекаешь? - Нахмурилась Амалия, негодующе скрипя зубками.
- На то, что иду в дом для смены внешнего вида. Мне потребуется немного времени. -Сказал Николас.
- Мы подождем. - Кивнула Амалия.
- Не будете же ждать во дворе? Приглашаю пройти в дом. Угощу сладостями. - Николас направился к зданию, опережая возможные протесты, отчего девушкам пришлось последовать за кузнецом.
- Какой невыносимый человек. - Проворчала Амалия, приближаясь к двери, за которой недавно скрылся Николас.
- По-моему, напротив, милый, раз согласился помочь. - Не согласилась с подругой Рианнона, наблюдая с особым любопытством за Амалией, всячески пытавшейся всем своим внешним видом скрыть симпатию, чувствуемую к Николасу. Хоть подруга ведет себя несколько недружелюбно с кузнецом, но Рианнона осознавала насколько деланной была эмоция.
- Еще бы не согласился. Для мужчины компания женщин это как козлу оказаться на капустном поле. Иного варианта не предусматривается. - Заключила Амалия.
- Смешное сравнение. - Хихикнула Рианнона, но вдруг стала серьезной и удержала подругу, ухватившись за руку, чем вызвала недоуменный взгляд девушки. - Пока все идет гладко, но что делать с женщиной, с которой у Николаса незаконные отношения? Если она прознает о нас, сплетен не избежать.
- Они наверняка заранее обговаривают время встреч. Нужно предупредить Николаса, чтобы он все просчитал и нам бы не пришлось пересекаться с этой дамой. - Задумчиво проговорила Амалия, потирая подбородок. - Возможно, она как-нибудь захочет сделать ему сюрприз и наведаться без предварительного согласования, поэтому Николасу остается вразумить ее не делать подобных вещей. Все должны быть предельно ясно и без негативных последствий.
- Очень в это верю. - Улыбнулась Рианнона, настраиваюсь на оптимистический лад и отгоняя дурные мысли.
- Идемте. Посмотрим, чем Николас собирается нас угостить. - Заторопилась Амалия, похоже, изрядно проголодавшись.
- Амалия, привыкай обращаться ко мне на «ты», пока находимся не в стенах дворца. -Прошептала Рианнона, притянув подругу ближе. - Лишние вопросы нам также ни к чему.
- Ах, да, нужно к этому привыкнуть, что сложно сделать, нежели сказать. Я постараюсь. -Пообещала Амалия, после чего девушки вместе вошли в дом.
Убранство, конечно, не сравнится с дворцовой обстановкой, однако стоит отменить аккуратность и ухоженность внутренней части дома, принадлежащего холостяку.
Быть может женщины, захаживающие сюда, помогают привлекательному мужчине убираться? Наверное, из кожи вон лезут, чтобы покорить сердце кузнеца, но тот остается холоден к попыткам расположить к себе и не подумывает о женитьбе на одной из них.
Кто знает, возможно, Николас, действительно, хочет поправить свое материальное состояние, чтобы потом с гордостью ввести в дом свою жену.
Пока Рианнона осматривалась по сторонам, Николас выставил на стол сладости, среди которых были разнообразные булочки, также рядом стоял огромный сосуд с жидкостью, походившей на медовый напиток, пользовавшийся популярностью в королевстве Рианноны.
Сам же хозяин дома скрылся в другой комнате, откуда периодически был слышен шум, передвигающихся тяжеловесных предметов.
Амалия не вслушивалась в посторонние звуки, а сразу уселась за стол для дегустации разложенной вкусноты.
- Амалия, разве так можно делать, не дождавшись Николаса? Невежливо с твоей стороны нападать на еду, когда остальные не успели рассесться по местам. - Покачала головой Рианнона, хотя отчасти понимала подругу, ведь сама проголодалась, но воспитание не позволяло начать трапезу.
- Хоть путешествие оказалось коротким, но оно отняло у меня много сил. - Не прекращая жевать пищу, без тени раскаяния проговорила Амалия. Затем вживаясь в игру продолжила: - Садись, Рина. Нет правды в ногах. Тем более попробуй эту вкуснятину. Спорю целую булочку в один миг проглотишь, едва откусишь кусочек. Ну же, не робей. Все свои. Поверь, Николас только обрадуется, когда увидит с каким наслаждением поглощаем выставленную им еду.
Рианнона посмотрела на уставленный стол и не сумев найти вескую причину для отказа поступить, как предлагает Амалия, села рядом на стул, присоединяясь к трапезе.
- Рад, что смог угодить вам. - Николас вернулся и с улыбкой смотрел, как его гостьи уплетали еду.
- Ох, таких вкусностей давно не пробовала. - Не кривя душой, сделала комплимент Рианнона, отрываясь от очередной булочки, оказавшейся намного аппетитнее, нежели готовили дворцовые повара.
- Все запекалось вот в этой печи. - Похлопал Николас по поверхности рядом стоящего приспособления. - Мной лично.
- Не может быть. - Удивленно посмотрела на кузнеца Рианнона, поражаясь, как он сумел совмещать два дела.
- Я работаю с печами, где изготавливаю продукты, придавая им форму. Они отличаются лишь тем, что одни можно есть, а с другими - управляться на поле, например. - Пожал плечами Николас, усаживаясь во главе стола. - Для меня ничего сложного.
- Ну, конечно. Представляю, сколько провозился, чтобы приготовить булки, а говоришь так, будто дело пяти минут. - Недоверчиво поглядывая на кузнеца, сказала Амалия.
- Всем приятного аппетита. Хоть немного и запоздало. - Посмеиваясь, принялся за булочки Николас, игнорируя издевки Амалии.
- И тебе. - С благодарностью отозвалась Рианнона, потянувшись к лакомству, однако Николас перехватил инициативу, взяв понравившуюся девушке булочку.
- Позволь мне поухаживать за тобой. - Мужчина надломил булочку и приблизил кусочек к устам Рианноны, удивленно уставившейся на ломтик. - Пожалуйста, открой ротик, милая.
Рианнона сглотнула, стараясь пересилить себя, поскольку даже такой, казалось бы, безобидный жест, для нее был совершенно в новинку.
Что ж, раз надумала получить уроки флирта от Николаса, то не стоит пугаться всего, что он делает. Тем более сейчас ничего предосудительного не происходит.
Рианнона выполнила просьбу Николаса, после чего кусочек булочки тут же скользнул в рот девушки. Пальцы мужчины слегка прикоснулись к ее устам, а, когда большим пальцем погладил нижнюю губу, сердце Рианноны вздрогнуло от необычного чувства, тело охватил трепет.
Принцесса вспомнила сцену во дворце, когда то же самое сделал Джаред в отношении Касинии, только вместо булочки был виноград. Неважно. Неужели дама испытала подобные чувства, что и сейчас Рианнона?
Жест Николаса оказался довольно-таки приятным.
Принцесса подняла взгляд, встречаясь с глазами с мужчиной, склонившегося в непочтительной близости к ней, и похоже, начавшего урок соблазнения, о котором упоминала Амалия, явно выступавшая против подобного хода событий.
- Я на улицу. - Хлопнула ладошкой по столу Амалия, отчего Рианнона опомнилась и резко отстранилась от Николаса, устыдив себя за мимолетную слабость от обаяния рядом сидящего мужчины. - Нужно подышать свежим воздухом, а то тут что-то душно стало.
Амалия поднялась со стула и направилась на выход, после чего громко стукнула за собой дверью.
- Не обращай внимания на ревнивицу. - Обратился к Рианноне Николас. - Амалия сама не знает, чего хочет, только умеет злиться. Ты, ведь не такая, Рина? - Мужчина вновь отломил кусочек булочки и потянулся к Рианноне. - Продолжим?
- Я... я пойду за Амалией, Николас. Хочу узнать, из-за чего она расстроилась. Это моя лучшая подруга, поэтому между нами должно быть все предельно ясно. - Легкая улыбка коснулась уст Рианноны, старающейся говорить так, чтобы не огорчать кузнеца, который может неверно истолковать ее отступление. По сути выходит странная ситуация, когда обращаешься за помощью, а потом идешь на попятную. Тем не менее сейчас чувства подруги были куда важнее, нежели вероятные непонятки со стороны нового знакомого. Поднимаясь со своего места, Рианнона добавила: - Еще раз спасибо за угощения. Ты постарался на славу.
- Все лучшее моим гостям. - Понуро ответил кузнец, пожав плечами. - Долго не задерживайтесь со своими девичьими разговорами, иначе ничего не останется.
Кивнув, Рианнона последовала за Амалией.
Сразу подругу найти не удалось.
Рианнона прошлась по внутреннему двору, обнаружила Амалию около собаки, которая радостно виляла хвостом и счастливо поскуливала, получая ласку.
- Амалия, что тебя беспокоит, расскажи. - Спросила Рианнона, присаживаясь на корточки около подруги, играющейся с собакой. - Сколько учишь меня самообладанию, а сама резко вскакиваешь из-за стола ни с того, ни с сего.
- Я ощущаю себя лишней, когда нахожусь рядом с вами. От этого чувства не могу избавиться. Мне становится неловко, глядя, как зарождаются романтические отношения. -Вяло проговорила Амалия, бросив поникший взор на госпожу.
- О чем ты говоришь, Амалия? Ни о каких романтических отношениях речи быть не может! Николас станет моим учителем флирта, только и всего. На более серьезные действия я не намерена соглашаться. - Уверенно отозвалась Рианнона, осознающая, что не хочет превращаться в ту даму, которая недавно нежилась в объятиях кузнеца и со спокойной душой изменяла мужу. - И потом, ты ведь подбивала меня прийти сюда и попросить помощи у Николаса, теперь же пытаешься ускользнуть.
- Прекрасно понимаю, как глупо выгляжу со стороны, но сложно было контролировать эмоции при паре, которая увлечена друг другом настолько, что забыла обо всем на свете. -Шепотом произнесла Амалия, возможно, испытывающая некую зависть, поскольку хотела бы подсознательно оказаться на месте госпожи. - Когда предлагала Николаса в роли учителя, вовсе не могла подумать, что стану реагировать на происходящее подобным образом. Если такая ерунда способна вызвать у меня столько эмоций, я представляю, как будет при иных обстоятельствах. Похоже, Николас не разделяет наших с вами убеждений и готов перейти к более решительным действиям, нежели мы задумали. Он не способен отказаться от девушки, которая произвела на него столь приятное впечатление. Я видела, как Николас смотрел на вас. Думала, проглотит целиком.
- Мне кажется, ты утрируешь. Он просто сделал комплимент моим волосам. Что с того? Нужно же было с чего-то начать знакомство. Если бы просто кивнул в знак приветствия, вышло бы не так интересно. Согласись. - Убеждала подругу Рианнона, стараясь звучать уверенно.
- Да, но, а, как он кормил вас булочкой! Это нужно было видеть издалека! - Не успокаивалась Амалия, высказываясь с таким запалом, что даже оторвалась от собаки, которую все время разговора не переставала гладить. - Вы многого не замечаете, но я-то наблюдательна. Чересчур. Если бы не мое присутствие, не представляю, чем это невинное, с первого взгляда, действие закончилось бы.
- Перестань. Говоришь глупости, сама не понимая этого. - Теряя терпение сказала Рианнона. Однако понизив тон и склонившись ближе к подруге, произнесла: - Я замужем, забыла? То, что Джаред вытворяет, не оправдывает его, но и не дает мне права поступать так же. И вообще, будешь выдумывать всякое, я откажусь от затеи с Николасом, с которым останешься один на один, после чего он окажется полностью в твоем распоряжении и будешь с ним делать что душа пожелает. Мне и так проблем хватает. Не хочу вести часовые разговоры о несуществующих событиях, касающихся выдуманных тобой романтических отношениях с кузнецом или с кем-нибудь еще.
- Простите, госпожа. Постараюсь впредь сдерживаться. - Склонила голову Амалия, показывая покорность. - Не буду портить план, который предложила вам.
- Амалия, не печалься ты. Мы справимся. Научимся флиртовать с мужчинами, потом ни одни от нас не сбежит. - Шутила Рианнона, привлекая к себе Амалию и стискивая в объятиях. - Ух, сколько поклонников соберется. Успевай только комплименты выслушивать.
- Но ведь Николас вас собирается учить, а не меня. Я-то здесь как сторонний наблюдатель. - Хмыкнула Амалия, приникая к Рианноне и тоже по-дружески обнимая хозяйку. - Не удивлюсь, если он когда-нибудь попросит меня оставить вас наедине, иначе мешаю, как мимо проходящая зевака.
- Выбрось дурные мысли из головы. Сомневаюсь, что Николас воспротивится твоему нахождению рядом. - Рианнона отстранилась, встала и протянула руку Амалии: - Хватит, хандрить. Нужно успеть, пока Николас не слопал оставшиеся булочки. Если он умял все до последней крошки, винить тебе придется только себя.
Амалия улыбнулась словам Рианноны и не став больше медлить, вложила ладошку в руку хозяйки, после чего ни вместе отправились в дом.
Так, пролетали дни обучения Рианноны с Николасом, который оказался, в действительности, не против присутствия Амалии во время уроков флирта.
Принцесса вместе с подругой без проблем выбирались из дворца, наловчившись оставаться незамеченными для всех. Больше курьезов, как со служанкой, однажды повстречавшейся им на кухне, не происходило.
Никто не догадывался, что девушки исчезали на несколько часов в деревню, где весело и с пользой проводили время в обществе Николаса.
Рианнона вместо положенного времени для дневного отдыха занималась более интересными вещами, нежели обычный сон. Причем вовсе ни о чем не жалела.
Все-таки кузнец поумерил свой пыл и не стал смущать девушек прикосновениями, зато в остальном не обходилось без забавных моментов.
- Рина, теперь обрати внимание, как будет выглядеть со стороны общение женщины и мужчины. Наглядно покажу то же самое, что недавно делали с тобой, но только слова прозвучат несколько иначе. - Николас обратился к Рианноне, удобно устроившейся на подстилке, аккуратно разложенной на траве. Там же стояла корзинка с едой для пикника в случае, если они проголодаются. Николас переключился на Амалию и подозвал к себе движением руки: - Подойди, малышка. Попробуем на тебе отработать навыки.
- Да-да, посмотрим, как получится запасть мне в душу. - Скептически настроенная Амалия все же встала рядом с кузнецом, приготовившись выслушать порцию хвалебных слов, с которых обычно он начинал общение прежде чем перейти к заигрываниям.
- Амалия, взгляни на меня. - Низким грудным голосом сказал Николас, настроившись на то, чтобы преподать урок девчонке, до этого с усмешкой наблюдавшего за его действиями. - Ну, же. Ты можешь не хихикать? Сосредоточься, в конце концов.
- Я не в состоянии быть серьезной, когда ты с таким лицом со мной разговариваешь. -Сказала Амалия, закашлявшись от очередного приступа смеха. - Рина, как ты выдерживаешь его интонации, взгляды? На него без смеха невозможно посмотреть.
- Спасибо. Очень приятно. - Проворчал Николас.
- Мое стремление научиться флиртовать намного сильнее, чем желание посмеяться. -Пожала плечами Рианнона. - Если буду постоянно дурачиться, то дальше начальных знаний пройти не сумею.
- Вот послушай подругу, умные вещи говорит. - Поддакнул Николас, снова настраиваясь на правильный лад. - Все, быстренько собралась. Так, твои глаза я описывал, давай попробуй что-нибудь нестандартное. К примеру, твои ушки. Они красивой формы, миниатюрные...
- Естественно, миниатюрные. Я не ослицей же родилась. - Фыркнула Амалия, испортив очарование момента. - Да и не нужны мне длинные уши, я и так хорошо слышу.
- Нет, ну, это просто невыносимо. - Воздел руки кверху кузнец. - Как ты собираешься общаться с противоположным полом, стараясь понравиться кому-нибудь, если даже не можешь выслушать собеседника? Не даешь возможности сказать хотя бы пару фраз, ни разу не перебив на полуслове!
- Николас, я - простолюдинка, обычная служанка во дворце. Что с меня взять? -Раздраженно передернула плечами Амалия. - Мне нужно заново переучиваться в общении в целом. Не могу удержаться, не вставив свои пять копеек.
- Рина тоже не знатная дама. Бери с нее пример. Она умеет сдерживаться, внимательно выслушивая до конца говорящего человека. - Сказал Николас. - Твои вечные перебивания у любого вызовут возмущение.
- Ладно, хорошо, разбухтелся. - Тихо сказала Амалия. - Говори уж свои заученные фразочки.
- Вообще-то я импровизирую. Иными словами, придумываю на ходу. - Деловито заявил Николас.
- Ага, как же, поверю. - Ухмыльнулась Амалия. - А словечко какое знает. «импро-визи-рую».
- Между прочем иногда заказы поступают не от обычных крестьян, а от дворян, которые могут вызвать к себе для уточнения деталей. - Проговорил Николас. - Когда нахожусь поблизости с ними, то записываю новые слова в специальный блокнотик, потом уж узнаю значение терминов. Один из господ в свое время научил меня алфавиту, чтению и писанию. До сих пор ему благодарен.
- Удивительный ты, Николас. На вес золота. Даже не знаю, есть ли у тебя плохие качества. - Не без иронии сказала Амалия, хотя мысленно восхищалась кузнецом и его образованностью, которой сама была лишена. - Давай, продолжим. Скоро темнеть начнет, а мы на одном месте топчемся.
- Ну, так не перебивай. - Закатил глаза Николас, затем вздохнул и вернулся к тому, с чего начал.
Рианнона с улыбкой наблюдала за парочкой, пререкающейся между собой, но они делали это как-то незлобно. Принцессе нравились подобные забавные перепалки, не несущие серьезных последствий.
Интересно, Амалия и Николас осознают, что нравятся друг другу? Похоже, им не удалось прийти к этому выводу. Пройдет время, поймут.
Кузнец преподавал уроки Рианноне совсем по-другому. Если в первый день знакомства позволил себе немного пошалить, попытавшись очаровать Рианнону, то заметив, как девушка не настроена на более серьезные шаги, не стал давить, а ограничился лишь общением, которое от него требовалось изначально.
Зато Николас над Амалией частенько подтрунивал, стараясь вогнать в краску, что особой сложности не вызывало. Рианнона видела неловкость подруги, когда той говорили приятные слова, комплименты. А, чтобы Николас не заметил смущения, Амалия тут же переводила все в шутку, сбивая с толку молодого мужчину.
Ох, какие же они забавные. Не уставала повторять про себя Рианнона.
Как жаль, что с Джаредом все не так. Начало их отношений оказалось ужасным, как, впрочем, и продолжение, не внушающее положительного исхода.
Возможно, все зря? Может, напрасно пытаться привлечь внимание Джареда, негативно настроенного на нее?
По идеи его мужская ревность и собственнические замашки должны взыграть, если он увидит, как кавалеры окружают Рианнону.
А, что, если муж останется безразличен и только возрадуется возможности передать нелюбимую женщину в руки другому человеку?
Нет, нужно приложить усилия, чтобы Джаред посмотрел на Рианнону иным взглядом.
Она должна попытаться наладить их семейную жизнь, иначе с позором отправится домой и потеряет надежду на исполнение мечты.
Мотнув головой, избавляясь от неприятных размышлений, Рианнона посмотрела на Николаса и Амалию, продолжавших тренировку. Совсем забыла, что нужно внимательно следить и запоминать нюансы.
- Теперь попробуем без слов. Просто встань напротив меня. - Скомандовал Николас, поманив пальцем Амалию. - Ближе. Еще ближе. Да вот сюда.
- Куда ближе? - Возмутилась Амалия. - Я и так почти залезла на тебя.
- Помолчи. Постой спокойно. Минуту. Можешь? - Спокойным голосом попросил Николас, причем звучал он соблазнительно-обволакивающе. Вдруг мужчина не выдержал и взявшись двумя руками за талию Амалии, притянул девушку на нужное расстояние. -Так лучше.
Рианнона внимательно всматривалась в Амалию и Николаса, замеревших друг напротив друга. Теперь ее саму можно упрекнуть в том, что вместе с кузнецом забыли обо всем на свете. Создавалось впечатление, будто время остановилось и кроме них двоих больше никого не существует.
- Николас! Что здесь такое?! Это так ты богатеешь?! - Внезапный крик разорвал царящую тишину.
Похоже, в райское место вторглась ведьма, способная уничтожить каждого, кто попадется на глаза.
К Николасу и Амалии решительным шагом направлялась та самая девушка, которую когда-то приходилось видеть в объятиях кузнеца. Рианнона, сидя на подстилке, заметила, как незнакомка сжимала кулаки, отчего возникло опасение касаемо возможной драки, способной быть устроенной разъяренной фурией, надвигающейся на застывшую парочку, словно ураган.
- Люсия, не кипятись. Это Амалия - моя дальняя родственница, приехала недавно погостить. - Николас притянул Амалию, положив увесистую руку на ее плечо. - Долго не виделись, вот решили наверстать упущенное милой беседой. - Беззаботно говорил мужчина, за что получил тычок в бок, который оказался не особо ощутимым, и нахальный врун даже глазом не повел. - Лучше не ругайся, а познакомься. Много ли новых лиц тебе в последнее время встречать доводилось?
- Что ты мне басни рассказываешь? Откуда только родственница успела появиться? -Вскипела Люсия, останавливаясь около Николаса и Амалии. - Ни разу о ней не упоминал.
- Часто ли спрашивала о моей семье? Напомню, с тобой занимались совершенно иными делами, нежели обычные разговоры. - Выразительно посмотрел на нее Николас.
Люсия злилась, но зарделась от слов мужчины, затем хотела была еще что-то сказать, открыв рот для дальнейшей пламенной речи, как вдруг взглядом уперлась в Рианнону.
- А это кто? Еще одна родственница? И на сколько она дальняя?! - Взвизгнула Люсия, указывая пальцем на Рианнону.
- Ее зовут Рина - наша общая подруга. - В очередной раз Николас нашелся, что сказать.
- И почему мне плохо верится во все то, что говоришь? - Сложив руки на груди, Люсия.
- Попробуй доказать обратное, милая. - Улыбнулся Николас, пожав плечами. - Можешь даже проверить мое генеалогическое дерево, если сумеешь его отыскать. Наверняка обнаружишь многих моих родственников, с которыми ранее не пересекалась.
- Интересно, загляни сюда позже, сколько людей собралось бы? - Скривилась Люсия, оглядывая присутствующих.
- Оставим тему. Ты, кстати, сама пришла без предупреждения. Мы договаривались же заведомо согласовывать время встреч. - Сказал Николас, ожидая объяснений.
- Мне надоело киснуть дома, и я сбежала. - Развела руками Люсия. - Ты не понимаешь, каково это насильно сидеть в четырех стенах. Я едва не свихнулась от скуки и тоски.
- Люсия, разве ты не понимаешь в какие неприятности моешь попасть из-за своей безрассудности? - Протяжно вздохнул Николас, выпуская Амалию из объятий. - Когда-нибудь тебя кто-то заметит и накликаешь беду. Я не смогу помочь.
- Не каркай. Все обойдется. Следов после себя не оставляю. - Самоуверенно заявила Люсия, подходя к Николасу и оттесняя Амалию подальше, как будто до этого никаких сомнений не возникало. Возможно, желание оказаться в объятиях возлюбленного было сильнее, чем здравомыслие. - Прошу, поцелуй меня, я так долго ждала! - Девушка прикрыла глаза и сложила губы в трубочку.
- Люсия, тебя не смущает, что мы не одни? - Удержал девушку Николас на расстоянии вытянутой руки. - Я как-то не привык целоваться на людях.
- Николас... - Простонала Люсия, не собирающая отступать.
Рианнона смотрела за событиями со стороны и, чтобы накал страстей не достиг апогея, поднялась со своего места и подала голос впервые за столько времени.
- Люсия, мы с Амалией были рады с тобой познакомиться, хоть и несколько не обычным образом. Теперь нам пора. - Рианнона жестом подозвала подругу. - Николас, благодарим тебя за гостеприимство и, чтобы не мешать вам, оставляем наедине. На подстилке осталась корзинка с нетронутой едой, можете устроить пикник и пообщаться.
- Рина, а, как же. - Обернулась Амалия, не желающая покидать «поле боя» и уступать Люсии, но Рианнона была непреклонной.
- Амалия, идем. Мы и так достаточно задержались. - Рианнона не стала дожидаться, пока подруга найдется что сказать, приблизилась и потянула за собой. - Всего хорошего.
- Вас проводить? - Откликнулся Николас.
- Пока-пока, дорогие мои! Приятно было познакомиться с близкими людьми Николаса. -Люсия спешила распрощаться с девушками. - Счастлива, что узнаю о нем и его родне новые детали, тем самым становимся с ним ближе. - Она обратилась к мужчине, повиснув на нем, как хомут. - Какие секреты прячешь, сладкий? С удовольствием хочу разгадать их. - Вдобавок к словам потянулась к ремню, чтобы начать расстегивать штаны.
Рианнона не захотела наблюдать за продолжением увиденной сцены, настойчиво потянула за руку Амалию, глядевшей вслед Николасу и Люсии.
- Мы правильно делаем, что оставляем его на эту дикарку? Она же его проглотит и не подавится. - Амалия испуганно взглянула на Рианнону, упрямо следящую за дорогой, открывающейся впереди.
- Николас взрослый мужчина. Он умеет обращаться с женщинами. Найдет управу даже на такую ненасытную девицу, как Люсия. - Уверенно сказала Рианнона, затем со смешком добавила: - Иначе в следующий раз найдем растерзанное тело кузнеца, не сумевшего выдержать неописуемой страсти.
Завершив приготовления ко сну, Рианнона поблагодарила Амалию за помощь и отправила ее отдыхать.
Принцесса хотела лечь в постель, но потом передумала и решила ощутить прохладу ночного воздуха, выйдя на террасу.
Рианнона ощутила, как локоны покачиваются благодаря легкому ветерку, которому подставила свое личико, чтобы почувствовать нежные прикосновения.
Как приятно.
Грешно спорить с самой собой, но Рианнона мечтала однажды на себе попробовать, что значит быть желанной и любимой для человека, сумевшему растопить ее сердце и дотронуться до струн души.
Хоть теплилась надежда достучаться до Джареда, однако девушка поклялась уступить своим принципам, если найдется мужчина, способный доказать, как она дорога ему.
Рианнона немного спустя все же задумалась о другом. Она улыбалась мыслям, представляя, как под ее чары попадают мужчины благодаря обучению Николаса, из-за чего не заметила, что уединение было нарушено.
Принцесса поняла, как кто-то зашел на террасу, когда краем глаза увидела неподалеку мелькнувшую тень.
Затаив дыхание, принцесса обернулась.
- Не пугайся, дорогая. Это всего лишь я. - Запоздало сказала королева Катрин, появляясь на террасе без предупреждения, поскольку сердце у Рианноны уже успело пропустить несколько ударов, пробравших до болезненных спазмов. - Знаю, что поздно для бесед, но не могла надольше откладывать разговор.
- Ваше Величество, что настолько встревожило, отчего пришли так поздно? - Рианнона сделала реверанс, приветствуя женщину, хоть не была настроена на светские речи.
Больше всего на свете она желала забраться под мягкую перину и понежиться вдоволь, что позволило бы поскорее уснуть и наконец отделаться от разнообразных мыслей, беспокоивших ее на протяжении долгого времени.
- Идем. - Катрин взяла Рианнону за руку и повела в комнату, затем отпустила девушку и закрыла дверь, ведущую на террасу. Обернувшись и встретив удивленный взгляд принцессы, королева пояснила: - Вокруг полно лишних ушей, не хочу, чтобы нас кто-то подслушал. Тем более разговор коснется тебя.
- Да? Я успела что-то неправильно сделать? Меня ждет страшное наказание? -Улыбнулась Рианнона, но увидев серьезность королевы, вынуждена была убрать веселость.
- Несколько дней подряд я заходила к тебе лично, чтобы узнать причину твоего отсутствия на светских мероприятиях. Думала, неважно себя чувствуешь в связи... с беременностью. - Замялась королева, внимательно глядя на Рианнону, но не дождавшись от той вразумительного объяснения, продолжила: - В итоге попросту тебя не обнаружила в покоях. Мне стало любопытно, из-за чего можешь отсутствовать. - Катрин вновь выразительно посмотрела на девушку, а она в свою очередь молчала, не помогая королеве понять происходящее. Дама не выдержала и протяжно вздохнув, произнесла: - Я не смогла долго ходить в догадках, поэтому приказала проследить за тобой.
Рианнона не проронила ни слова.
Принцесса пыталась сохранить самообладание, не выдав себя.
Ей это удалось.
Все-таки внешним видом не показала истинных эмоций.
Девушка понимала, что подвергнет опасности Амалию и Николаса, если прознают зачем троица собиралась вместе. Нельзя допустить печального исхода для своих друзей.
- Я узнала, что ты со служанкой выбираетесь из дворца и уходите в деревню. -Продолжала королева. - Вопрос, зачем? Мне есть о чем волноваться? Прошу расскажи, если задумала что-то против Джареда.
- У вас сложилось неверное мнение, раз подумали, будто я собираюсь навредить принцу.
- Сказала Рианнона спокойно, тем не менее уклончиво. В принципе девушка не врала. Джаред не пострадает от ее маленькой шалости. Разве что немножко помучается. -Служанка показывала мне деревню, в которой я захотела побывать и увидеть что-то новое для себя. Кроме дворца нигде не бывала.
- Но почему на тебе был странный наряд? Переоделась, как простолюдинка. -Допытывалась Катрин. - Отчего пускаться в такие крайности? В целях безопасности? Но ведь ты бы могла взять с собой охрану, которая бы защитила в случае чего.
- Не хотела пугать местных жителей. Тем более они охотнее с тобой разговаривают, когда наравне с ними, а не предстаешь в виде королевской особы. - Ответила Рианнона.
Королева всматривалась в принцессу несколько мгновений, затем подошла ближе и привычным жестом взяла девушку за руки.
- Рианнона, сдается мне, ты не договариваешь. Я уже говорила, ты можешь мне доверять. Я на твоей стороне. Но если считаешь нужным не рассказывать всего, не буду требовать откровений. - Катрина чуть сжала ладошки Рианноны. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Рианнона почувствовала себя виноватой после речи королевы, однако снова промолчала. Принцесса полагала, что поступает правильно, а Катрин, если узнает о затеи с обучением искусству флирта, может начать переубеждать, мол, глупость придумали - это совершенно не нужно.
- Ваше Величество, будьте спокойны. Никому из членов вашей семьи зла не помышляю. -Рианнона говорила уверенно, королева не должна в ней сомневаться.
- Хорошо. Больше вопросов нет. - Кивнула Катрин с улыбкой. - Кстати, я отправила письмо твоим близким. В течение ближайших дней придет ответ.
- Благодарю. - Отозвалась сдержанно Рианнона, но сама ликовала по поводу предстоящей перспективы встретиться с близкими родственниками.
- Наконец познакомимся с ними. - Королева отступила от Рианноны и направилась на выход. На пороге остановилась и обернулась: - Напоследок лишь хочу сказать, что не одна я заметила твои отлучки. Будь осторожна.
Вскоре за Катрин закрылась дверь.
Рианнона вздохнула полной грудью.
О, Небеса.
Как сложно скрывать что-либо. Постоянно приходится сдерживаться и следить за собой, чтобы непроизвольно не взболтнуть лишнее.
Рианнона забралась под одеяло и задумалась.
Замечательная картина вырисовывается, ведь не только королева узнала о похождениях в деревню, но и сам Джаред подозревает, судя по намекам свекрови.
Интересно, что он предпримет?
Если его вообще хоть как-то волнует жизнь Рианноны.
Принцесса сидела за столом, за которым восседали король и королева, также придворные, обсуждавшие между собой насущные проблемы.
Рианноне кусок в горло не лез, из-за того, что Джареда не оказалось рядом. Не то, чтоб она интересовалась его местоположением, просто отчего-то было не по себе.
Почему принц не явился? Где он пропадает?
Рианнона до сих пор не знала касаемо отношений Джареда и Касинии. Неужели все те дни, которые принцесса проводила в деревне, эта парочка наслаждалась объятиями друг друга? Есть ли основания думать иначе?
Рианнона ругала себя за наивные мысли, из-за которых она надеялась лишь на показательное выступление Джареда и служанки тогда в зале с одной целью - позлить ее, не более.
Еще некоторое время Рианнона посидела за столом и вынуждена была извиниться, чтобы выйти на улицу, подышать воздухом и отдохнуть от шумной болтовни в зале.
Рианнона шла по оранжереи, как вдруг ноги сами привели к укромному местечку, которое раньше не попадалось на глаза.
Принцесса подошла к нему, чтобы исследовать, но остановилась, как вкопанная, из-за услышанных голосов, доносящихся откуда-то изнутри.
Рианнона тихо пробралась дальше, стараясь не шуметь. В последнее время она превратилась в шпионку, так что уже стало обыденным делом за кем-то подглядывать и подслушивать.
Рианнона прислушалась к разговору, вернее к обрывкам речи, издаваемой женщиной, которая показалась ей знакомой.
Девушка сделала еще несколько шажков, отчего сердце начало стучать, как бешенное. Пришлось задержать воздух, в груди чтобы не дышать так часто из-за нервов, расшалившихся от напряжения.
Никак не удавалось разобрать слова, звучавшие из убежища, а в следующий миг уже не требовалось вникать в суть диалога.
В поле зрения показалась Касиния, которая хихикала и отдергивала платье, задравшееся до пояса, демонстрируя оголенные участки тела.
Рианнона не видела партнера служанки, да и говорил он чересчур тихо. Касиния же то и дело подтрунивала над ним, говоря какие-то нелепости. Потом словно что-то заподозрив, служанка переменилась в лице и посмотрела в сторону, где пряталась принцесса.
Рианнона резко отодвинулась за стенку, затем мысленно поблагодарив заросли, до этого скрывавшие от посторонних взглядов, побежала опрометью во дворец.
Пока бежала, принцесса мучилась от одного-единственного вопроса.
С кем же была Касиния?