Глава 13. Смертная казнь

Следующим утром нас осталось всего семь. Как ни странно, но повар не выгнал меня из отбора невест, хотя где-то глубоко в душе я на такой исход очень сильно надеялась. Не участвуя в испытаниях, я могла бы не только отдохнуть, но и как следует подготовиться к краже и побегу, а теперь снова приходилось совмещать свои планы и расписание отбора.

За завтраком общее настроение невест я могла бы охарактеризовать одним словом – положительное. Они радовались, что остались в отборе, обойдя других конкуренток, и с превосходством осматривали своих соседок. Наверняка каждая из них уже видела себя на месте Княгини Льда.

Водная драконица по имени Асара неспешно завтракала, то и дело бросая подозрительные взгляды на своих конкуренток. Драконица из воздушных и вовсе будто отсутствовала, затуманенным взором глядя в окно. Опасной и непредсказуемой выглядела солнечная вампирша – на нее бы я в этом отборе поставила, потому что по ней видно, что девушка она целеустремленная.

Ее полной противоположностью являлась Наска. Милая, скромная, неуверенная в себе. Каким чудом она попала на этот отбор, лично мне было не ясно, но, возможно, князь желал именно такую невесту – податливую и молчаливую.

Кроме меня из человеческих девушек осталось еще две. Представительница княжества Багрота являлась чистокровным человеком. Оценить ее характер у меня так и не получилось, так что для меня она была темной лошадкой.

Чуть проще, на мой взгляд, вела себя девушка из Рабора. Реолия была не только хорошенькой, но и умела показать себя с лучшей стороны. Когда надо – молчала, когда того требовали обстоятельства – говорила, но и ее на месте княгини я представляла плохо. Что, впрочем, абсолютно не мешало отбору продолжаться.

После обеда нас пригласили в холл замка для прохождения пятого этапа.

Спустившись вниз, мы робко замерли на лестнице, никак не ожидая, что у наших мучений будет столько свидетелей.

– Кто все эти люди? – с ужасом прошептала Наска.

– Это не люди, – с улыбкой произнесла управляющая, осматривая зал. – Это подданные князя, а в будущем и княгини. Итак, ваше задание: сегодня каждая из вас должна принять одного дракона и решить его проблему в качестве временной княгини. Вы должны четко осознавать, что как вы решите, так и будет. Если вы ошибочно приговорите кого-то к смерти, его казнят.

После этой информации поджилки затряслись даже у меня. Если до этого испытания еще как-то более-менее были понятны – проверялись личные качества, которые должна иметь княгиня, – то сегодняшнее показательное выступление больше походило на абсурд.

А если кто-то действительно вынесет ошибочное решение? Это же страшно, когда в твоих руках в буквальном смысле чья-то жизнь.

В зале уже присутствовали все министры, казначей, секретарь, начальник стражи и даже Князь Льда. Он занимал свой ледяной трон, нечитаемым взглядом скользя по приглашенным подданным. Они жались в середине холла, министры и прочие – по левую сторону от трона, а мы, как предполагалось, должны были встать по правую.

Рядом с княжеским троном установили еще один – поменьше и поскромнее. Видимо, для временно исполняющих обязанности княгини. Умещать свою попу на ледовое покрытие как-то совсем не хотелось.

– Асара, вы первая, – объявил Элед, жестом приглашая девушку занять трон.

И вот что любопытно: их с детства учат ходить с такой грацией или это приобретенный с возрастом навык?

Получив кивок от князя, начальник стражи вызвал первого мужчину. Его вперед вывели двое стражников, замершие за его спиной, словно статуи.

– Перед вами, Асара, муж, которого супруга обвинила в неверности. Вам необходимо решить его судьбу и назначить наказание, – объяснил Князь Льда.

– Я думаю, что можно ограничиться штрафом в пользу казны. Конечно, если уважаемый господин обещает больше не изменять своей жене, – с улыбкой проговорила водная драконица.

– Это ложь, – шепнула я стоящей рядом со мной Наске. – Ледяные драконы, связавшие себя узами брака, не могут изменять. Это противоречит их инстинктам, так что жена попросту оболгала своего супруга. Ты читала ту книгу про драконов?

– Какую книгу? – нахмурилась оборотница.

– Ну ту, которая появилась на наших прикроватных тумбочках вместе с последними подарками. Там описывались правила, законы и привычки ледяных драконов.

– Мне никто ничего такого не дарил, – удивленно пожала она плечами.

Я промолчала. Ситуация вырисовывалась не очень хорошая. Если эту книгу презентовали только мне, то и читала ее только я. Следовательно, к этому заданию остальные невесты были попросту не подготовлены. В отличие от меня.

И вот вопрос: это князь обо мне позаботился или тот, кто доставляет невестам подарки?

– Господин Нгенц, вы обещаете больше не изменять своей супруге? – поинтересовался Элед у несчастного.

– Но позвольте, Ваше Сиятельство, я и раньше хранил верность своей жене.

– Это сейчас уже не относится к делу, – отчеканил князь, пока водная драконица бледнела на глазах. – Вы обещаете?

– Обещаю, – робко ответил мужчина.

– Асара, какой штраф в пользу казны вы хотите выписать?

– Я… Я не знаю, – окончательно испугалась девушка.

– Я повторяю в последний раз: какой штраф в пользу казны вы хотите выписать? – сохраняя невероятное хладнокровие, произнес Элед.

– Сто… – выдохнула драконица.

– Сто чего?

– Сто золотых.

Я закрыла глаза. По внешнему виду представшего перед князем мужчины было ясно, что он относится к низшему сословию. Откуда у него сто золотых? Если переводить на деньги моего мира, то сто золотых примерно приравнивали к одному миллиону. Где он столько возьмет?

В тот самый миг, когда станет понятно, что мужчина не может внести в казну штраф, у него в счет компенсации отберут все имеющееся имущество. И его глупая жена, которая, скорее всего, относится к другой расе, раз не знает элементарного, и его бедные дети, и он сам просто останутся на улице.

А все почему? Потому что кому-то приспичило провести пятый этап отбора с огоньком.

– Да будет так, – постановил князь, подписывая поданную ему бумагу.

– Ваше Сиятельство! – всполошился мужчина, но его тут же выволокли из зала.

– Так нельзя! – негодовала я, даже не перейдя на шепот.

– Госпожа Фарн, предлагаю вам заткнуться, – едва слышно посоветовала мне управляющая, но в этом зале ее наверняка услышали все: у драконов был обостренный слух.

И абсолютное отсутствие совести.

Второй занять почетное место рядом с князем предложили Реолии. Скромно прошествовав к трону, девушка сжалась, стоило ей только присесть. И было почему. На пустой пятачок под охраной по приказу Эледа вывели лохматого мальчишку лет шести. Его одежда представляла собой нечто рваное и многослойное.

Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что перед нами огненный дракон. Это было заметно по кончикам его отросших волос и по чешуйкам, что то и дело проступали на его лице от волнения.

– Этот мальчик обвиняется в краже хлеба из пекарной лавки, – пояснил князь. – Ваше решение?

– Воров необходимо наказывать, – неуверенно произнесла Реолия.

И ее ответ был вполне логичен. В человеческих княжествах закон о воровстве был един для всех, но на землях драконов на этот счет существовали свои правила. Причем на землях всех драконов, а не только ледяных.

Если кража являлась первой и принесенный ущерб составлял менее одного золотого, вора обязывали выплатить сумму ущерба. В случае невозможности отдать долг его устраивали на принудительные работы сроком не менее десяти дней, чтобы он смог не только расплатиться, но и заработать.

Но и этот закон не действовал в данном случае. Перед нами стоял ребенок, а дети для драконов являлись самой большой драгоценностью. В ситуации нужно было разбираться. Первое – узнать, что подвигло ребенка к воровству. Второе – есть ли у него живые родственники. Если прямых родственников не оказывалось, то ледяные должны были передать мальчишку под опеку семьи, которая согласится его взять.

А согласились бы все – только предложи. У драконов чужих детей не бывает. По отношению к людям их расу можно было назвать малочисленной, так что на счету был каждый экземпляр.

– И какое наказание вы решили применить к мальчику? – голос Эледа с каждой минутой становился все нетерпимее.

Кажется, его тоже злила вся эта ситуация. Но на кой черт он тогда согласился на этот абсурд?

– Пусть отработает свой долг в пекарне.

Было слышно, как абсолютно все присутствующие с облегчением выдохнули. То, какой напряженной была возникшая тишина, невозможно описать словами. Это как ждать выстрела из пушки, механизм которой поврежден. Вдарить может в любую секунду.

Мальчишку увели, а вслед за ним зал покинули и другие драконы. Видимо, значительная часть ледяных собралась здесь сегодня именно из-за него.

– Таизия, – вызвал меня князь, отвлекая от дум о судьбе мальчишки.

Кто-нибудь стопроцентно закроет перед пекарем его долг, а дальше начнутся разбирательства и поиск родственников. Не от хорошей же жизни парень пошел воровать? Это взрослые нередко хотят разжиться за чужой счет, а дети чаще всего просто хотят есть.

Присев на ледяной трон, что совсем не был холодным, я смиренно ждала очередного узника. Стражи вывели вперед молодую брюнетку во вполне приличном платье. Не аристократка – те никогда не стали бы плакать прилюдно, но одежда говорила о ее высоком статусе. Кроме того, девушка явно являлась чистокровным человеком.

– Госпожа Фарн, перед вами неверная жена. Приступайте.

Брюнетка глядела на меня воинственно несмотря на то, что по ее щекам по-прежнему безмолвно катились слезы. Весь ее вид показывал гордость и смирение. Она была готова принять любое наказание, потому что знала, что заслуживает его, но, на мой взгляд, все было не так просто.

Да, драконы не могли изменять в браке, если этот союз был связан священным ритуалом. Другие же расы не были так ограничены внутренними инстинктами. Однако вместо того, чтобы осудить девушку как полагается, а ей грозила смертная казнь за измену, я начала с вопросов:

– Почему вы решились на измену?

– Госпожа Фарн, от вас требуется озвучить наказание, – неожиданно вмешалась управляющая. Видимо, она не привыкла так долго стоять, а теперь вымещала свое недовольство на мне.

На помощь мне, к моему удивлению, пришел Элед:

– Пусть поступает так, как считает нужным.

Благодарно улыбнувшись князю, я вновь вернула все свое внимание девушке.

– Вы можете ответить, – подтолкнула я ее недоверчивость.

– Я не хотела выходить замуж за дракона, – произнесла она твердо, чем ошарашила добрую половину зала. Осуждающий рокот прокатился по приглашенным. – Мой отец продал меня без моего согласия. Я любила и люблю всем сердцем другого, и лучше смерть, чем жизнь без него.

– Ваш муж присутствует здесь? – задала я уточняющий вопрос, стараясь, как и князь, оставаться хладнокровной.

Откровенно говоря, не получалось.

– Господин Жлафхт, будьте добры, выйдите к нам, – снова пришел мне на помощь Элед.

Статный немолодой дракон выбирался из толпы неспешно. Настолько неспешно, что мне начало казаться, что они с госпожой Тьен родственники. Она тоже смотрела на меня так, будто делает величайшее одолжение, лишь находясь рядом.

– Присутствует ли здесь ваш отец?

Теперь князь мне не помогал. Наверное, потому, что и сам не знал ответа на этот вопрос.

Несмело кивнув, девушка обернулась. Под ее взглядом случайные зеваки расступались до тех пор, пока в центре пустоты не остался стоять ошарашенный мужчина. Она очень сильно походила на него внешностью, но ее отец был несколько ниже ростом.

– Выйдите к нам и представьтесь, – попросила я, матеря себя на чем свет стоит.

– Элеот Вах, – произнес человек, становясь в двух шагах от дочери.

– Господин Вах, вы проживаете на территории ледяного княжества?

– Да. – Под пристальными взглядами присутствующих мужчина переминался с ноги на ногу.

– Госпожа Жлафхт, есть ли у вас доказательства того, что ваш отец продал вас? – обратилась я к девушке, мысленно молясь, чтобы эти самые доказательства были.

– Прямых доказательств нет.

– А косвенные? – мой голос стал тише, потерял былую уверенность.

– Мой отец ведет счетные книги, указывая в них все свои расходы и доходы. В день моей свадьбы он получил четыреста золотых. Эта запись должна быть в его счетной книге.

– Ваше Сиятельство, есть ли у нас возможность прямо сейчас открыть портал в дом господина Ваха?

– Ваше Сиятельство, почему я, уважаемый лорд, должен участвовать в этой нелепице? – взбунтовался рогатый супруг, а я поняла, что все делаю правильно.

С бессовестного отца пот катился градом.

– Тихо! – оборвал князь любые речи в этом зале. – Гарло, откройте портал для ваших стражей в дом господина Ваха. Пусть они принесут нам его счетные книги.

Я мысленно танцевала, но внешне изо всех сил старалась казаться все такой же непреступной и холодной. Мы прождали больше пятнадцати минут, прежде чем стражи вновь появились в зале вместе со своим начальником. За эти пятнадцать минут господин Вах дважды падал в обморок, а господин Жлафхт делал вид, будто невероятно оскорблен возможными обвинениями.

Вручив князю шесть расчетных книг, стражи скрылись из нашего поля зрения. Взглянув на обложки, я вновь обратилась к неверной супружнице:

– Госпожа Жлафхт, в какую дату была ваша свадьба?

– Седьмого есеня этого года.

Отыскав нужную счетную книгу, я быстро перелистывала страницы, пока не отыскала то, что нужно. Четыреста золотых значились как продажа без особой конкретики, но мне и этого было достаточно.

– Господин Вах, господин Жлафхт, осознаете ли вы, что торговля людьми запрещена во всех княжествах?

Хмурый взгляд одного и ужас другого стали мне ответом. Причем лорд был заведомо уверен, что произошедшее сойдет ему с рук.

– Таизия, вы готовы принять решение по этому делу? – поторопил меня Элед.

Да, мое выступление как-то слишком уж затянулось, а впереди еще было четыре таких.

– Готова, – уверенно кивнула я. – Госпожу Жлафхт освободить из-под стражи, брак признать недействительным с момента его заключения. Обязать господина Жлафхта и господина Ваха выплатить бывшей госпоже Жлафхт не менее десяти процентов от их доходов и имеющегося имущества в качестве моральной компенсации. Господина Ваха приговорить к казни за совершенное преступление и заменить наказание на исправительные работы сроком до конца его жизни. Господину Жлафхту выписать штраф в размере сорока процентов от его доходов и имеющегося имущества. А теперь совет: девушка, забирайте деньги и бегите отсюда как можно дальше, потому что в покое вас не оставят.

Да, я произнесла это прилюдно и во всеуслышание, потому что прекрасно понимала, что жить ей останется недолго, если она попросту не сбежит в самое ближайшее время. Штраф – это самое большое, что я в такой ситуации могла присвоить в качестве наказания лорду. А судя по его глазам, пятьдесят процентов дракона нисколько не напугали.

Понимала, что проиграла. Здесь и сейчас я фактически проиграла, потому что, кроме меня, эти разбирательства никому не были нужны, но я поступила по совести. Если бы не невесты, эту девушку приговорили бы к казни, потому что с ее стороны преступление совершено.

Ей просто повезло появиться в этот день и в этот час в правильном месте.

Наверное, меня задела некоторая схожесть в наших историях. В этом мире один раз меня тоже пытались продать в рабство. Причем не замуж, а в конкретное рабство, где твоя судьба зависит от того, насколько у тебя красивая мордашка.

Случилось это в первый год моего проживания в гильдии наемников. По свободным землям пошли слухи, что из одной деревни пропадают молоденькие девицы. Мастер хотел выяснить, кто решил так вероломно нажиться на его землях, и отправил меня в соседнюю деревню.

Устроившись помощницей по хозяйству к дородной требовательной женщине, первые дни я вообще не понимала, зачем я тут тружусь, но Мастер приказал, а приказ нужно выполнять. В то же время наши наемники поселились в пустующем доме недалеко от места, где я жила и работала.

Где-то дней через пять меня разбудили шорохи среди ночи. Спала я на сеновале, так что ночных визитеров заприметила прежде, чем они до меня добрались. Услышав голос тетки, которая на пороге пересчитывала вырученные за меня монеты, я решила не ждать, пока меня свяжут и уволокут. Схватив вилы, дралась как в последний раз, знатно наделав дырок в местах, для этого не предназначенных.

Вырвавшись из деревянного сооружения, одного из мужиков я толкнула в забор. Уже через несколько минут их участь была предрешена, потому что до своих я добежала. Но, честно говоря, спрашивать о том, что сделали с работорговцами, у Мастера не стала. Меня даже тетка не волновала, но ее дом потом еще долго пустовал.

– Да будет так, – произнес Элед, ставя свои подписи сразу на трех бумагах, поднесенных секретарем. – Вы меня удивили, госпожа Фарн.

– Неприятно? – уточнила я, потому что по его интонациям ничегошеньки не было понятно.

– Пока не знаю. Как определюсь, обязательно вам расскажу.

Вдохновившись моим выступлением, следующие невесты подходили к делу более ответственно, задавая узникам уточняющие вопросы, что в конечном итоге все больше нервировало госпожу Тьен. Бедная женщина уже и веером обмахивалась, и к колонне прислонялась, и вообще всем своим видом показывала, что балаган пора бы прекращать.

Но прерывать испытание князь не стал. Невест он отпустил лишь тогда, когда каждая из нас вынесла свой вердикт.

– А что? Собрание еще не окончено? – спросила я у управляющей, когда мы поднимались по лестнице, направляясь в свое крыло.

Дело близилось к ужину.

– Окончено? – как-то непонятно усмехнулась она. – В отсутствие действующей княгини Его Сиятельство вынужден каждую неделю разбирать спорные дела. Эти, как вы выразились, “собрания” иногда завершаются только ранним утром. И начинаются тоже ранним утром, чтобы вы понимали. Это вы спокойно завтракали и обедали, а у князя на такие важные мелочи времени нет. Впрочем, как и у будущей княгини.