Глава 16. Ожидание и реальность

Никогда не предполагала, что могу оказаться фактически в золотой клетке. Я помнила тот первый раз, когда меня позвали замуж. Мне было восемнадцать, я искала романтику, а потому охотно принимала ухаживания парней.

Целых три месяца мой сокурсник оказывал мне знаки внимания, а потом неожиданно сделал предложение. Естественно, к такому повороту событий я была не готова. Мой отказ он воспринял почти нормально. Почти, потому что целых два дня на двери моей квартиры красовалась нелицеприятная надпись, но сейчас не о том. Он принял мой отказ, в то время как Элед Тьен его просто проигнорировал.

Теперь я сидела все в той же спальне на пару с Хаси и думала, как бы отсюда сбежать. Со вчерашнего вечера я совершила целых три попытки к побегу, когда поняла, что любые мои доводы абсолютно бесполезны. Князь уже решил, что женится на мне, и его было не переубедить.

Вообще.

Теперь на окнах бывшего крыла невест красовались кованые решетки и стояла магическая защита. В коридоре у моей спальни и на выходе из крыла недвижимыми статуями застыли стражи. А еще замок готовили к свадьбе. И меня готовили – в соседней спальне швеи спешно шили свадебное платье.

Заслышав голос госпожи Тьен, я с надеждой подбежала к двери и распахнула створку, ненамеренно став свидетельницей неприятной картины.

Злая, как тысячи змей, управляющая взглянула на меня волком.

– Мой князь, одумайтесь! – с жаром воскликнула женщина.

– Это не ваше дело, тетя! – жестко отрезал Элед.

– Это мое дело, глупый мальчишка! Все, что касается тебя, – это мое дело! Твоя мать…

– Не смейте трогать мою мать! – обернулся он резко почти перед самой моей дверью.

– Хорошо, если ты женишься на этой, я покину замок.

– Отлично. Можете собирать свои вещи.

– Ваше Сиятельство! – воскликнула я, вознегодовав. Даже для меня такое обращение со взрослым человеком было неприемлемым. – Послушайте вашу тетушку! Она умные вещи говорит!

– Еще слово, и мы поженимся прямо сейчас. Не дожидаясь вечера и гостей.

– Наша свадьба сегодня? – я опешила от такого расклада.

– Это я вам и пришел сообщить.

Порывисто развернувшись, Князь Льда широкими шагами пересек коридор. Его тетушка хотела было последовать за ним, но я, сама от себя не ожидая, схватила ее за руку. Медленно обернувшись, она смерила брезгливым взором сначала мою руку, а потом уже и меня.

– Как вы…

– Заткнитесь, – посоветовала я даме, прошептав это простое, но емкое слово сквозь стиснутые зубы.

Дождавшись, когда Элед покинет крыло, я бесцеремонно затащила обескураженную госпожу Тьен в свою спальню.

– Да что ты себе возомнила?! – закричала она.

– Хотите, чтобы ваш племянник не женился на мне? Тогда организуйте мне побег.

Я промаялась до самого обеда. На всякий случай даже не разбирала вещи, так и таская мешочек прицепленным к платью. Больше того, со вчерашнего дня я не переодевалась, не спала и толком не ела. Лишь увидев управляющую под своими окнами, я смогла с облегчением выдохнуть.

Не знала, что придумала эта женщина, но мы договорились: если ей удастся подготовить для меня побег, то она пройдется под моими окнами. Теперь мне оставалось только ждать.

С удовольствием отобедав на пару с Хаси, дальнейшим событиям я не противилась. Им изо всех сил противился князь.

– А я сказала: нет! – произнесла упрямо управляющая, едва дверь моей спальни открылась, снова явив мне все ту же веселую компанию. – Мы проведем эту свадьбу по всем правилам! Будущая княгиня обязана соблюдать наши традиции! Если она их не будет соблюдать, то как мы можем требовать этого от подданных?

– У меня нет времени на глупые обряды.

– Мальчик мой, ты женишься на ней сегодня. Несколько часов тебе погоды не сделают! А теперь, будь любезен, займись делами. Мне нужно подготовить твою невесту.

Я видела по глазам, как много хотел Элед сказать своей тетушке, но упрямое выражение ее лица не давало ему и шанса. Смерив нас острым взглядом, будто пришпилив птиц стрелами, мужчина вышел из моей спальни, так и не сказав об истинной причине своего здесь появления.

– А он сейчас зачем приходил? – уточнила я, стоило нам с госпожой Тьен остаться один на один.

– Хотел убедиться, что ты на месте. Потрепала ты ему нервы сегодня. Да и вчера.

– Я ему? – возмутилась я. – Ваш племянник удерживает меня здесь силой, собираясь жениться на мне против моей воли. Да если бы я сожгла его замок, меня бы оправдали! А кстати, неплохая идея – устроить пожар. Где-то у меня здесь был огненный камень…

– О, только без пожаров, пожалуйста. Ты готова?

Фантазии управляющей можно было только позавидовать. Сопроводив меня под конвоем в оранжерею, женщина устроила настоящее представление. Во внутренний сад она согнала служанок, придворных дам и тех, кто должен был готовить меня к торжеству. Вокруг беседки, в которой я сидела, терпеливо снося все удары судьбы в виде косметики, прически и многослойного наряда, творилась настоящая вакханалия. Дамы пили и пели, безнадежно галдели, а музыканты играли, пытаясь перекрыть звуки их голосов. Во всем этом безумии лично я не понимала, какого черта творится, но госпожа Тьен оставалась спокойна.

Спокойна она оставалась и тогда, когда мне начали дарить подарки и давать советы по поводу будущей семейной жизни.

– Неплохой бонус, да? – передала она мне очередной подарок, который я тоже запихала в свой безразмерный мешок.

– Когда у нас начнется основной акт? – выдавила я из себя, мило улыбаясь.

– Да считай, что уже, – ответила управляющая тихо. – Дамы, пришло время сопроводить невесту к месту силы.

В пышном белом платье, длинный подол которого волочился по траве, в мягких туфельках с золотыми бляшками, в жутко дорогом массивном ювелирном гарнитуре – мой внешний вид абсолютно не годился для побега, но иного выхода у меня просто не было.

Проследовав в толпе женщин до странного каменного сооружения, ступеньки которого уходили вниз, внутрь мы спустились только с госпожой Тьен. Да и то управляющая остановилась на последней ступеньке так, чтобы сверху ее спину было видно, а меня – нет.

– Это Храм Безмолвия, – произнесла она громко и четко. – Каждая будущая Княгиня Льда посещала его в день своей свадьбы, чтобы в тишине найти смирение. Вы должны смириться с тем, что ваша жизнь уже никогда не будет прежней. Теперь ваша участь всегда стоять за мужем. – И уже едва различимым шепотом: – Второй факел потянуть на себя.

Я не теряла ни мгновения. Ринувшись по темному залу с низким потолком, изо всех сил рванула на себя подставку для факела. В тусклом свете огней миниатюрный проход образовался благодаря опустившемуся камню. Дважды меня просить не надо было. Схватив со стены факел, я отправилась навстречу своей свободе.

Мы с песцом бежали в самую зиму. Меня не волновало, что нет плаща. Меня не волновало, что я в туфлях. Я знала: мне все по плечу, стоит лишь захотеть.

Вырвавшись навстречу свету, я глубоко вдохнула желанный морозный воздух и…

– Далеко собралась? – поинтересовались у меня откуда-то слева.

Сердце замерло, болезненно сжалось, а меня бросило в жар. Повернувшись на звук, я встретилась взглядом с Эледом. Он стоял, прислонившись к заснеженным камням, что скрывали в себе тайный проход.

– Ваше Сиятельство, я прошу вас, не совершайте ошибку, – проговорила я сдержанно, шаг за шагом увеличивая расстояние между нами. – Я не хочу быть вашей женой.

– Таизия, тебе нечего бояться.

– Я не боюсь, я не хочу – это разные вещи. Вы принуждаете меня.

– Ты моя невеста – ты подписала договор, я в своем праве.

– Хорошо, я скажу вам правду: я не девственница.

– Не имеет значения, – абсолютно спокойно произнес князь, отталкиваясь от камней, чтобы медленно двинуться в мою сторону.

– Тогда… Тогда… – настороженно отходила я по снежному покрывалу. – Тогда я мужчина!

– Не говори ерунды.

– Но почему я?! Вы могли выбрать любую! – Впервые за годы, проведенные в этом мире, я почувствовала себя слабой.

За моей спиной выросла ледяная стена. И еще две стены по бокам от нее фактически заключили меня в ловушку. Холод обжег обнаженную спину, связал по рукам и ногам, заставил зубы стучать.

– Потому что я полюбил тебя, – проговорил мужчина, обжигая мои щеки своим дыханием, впиваясь пальцами в корсет моего платья. – Не сразу, не с первого взгляда, как бывает в сказках, о которых ты говорила, но с каждым днем ты все больше проникала в мои мысли. Поначалу лишь неясная мысль. Затем затуманенный образ и вопросы, вопросы, вопросы – сотни вопросов, ответы на которые я до сих пор не получил. Ты моя личная загадка, Таизия. Ты мое наваждение, мой каждый сон, моя жизнь. Я просто не могу тебя отпустить.

Легкий, едва ощутимый поцелуй пленил мои губы. Он лег сладкой патокой, скользнул лепестками роз, опьянил не меньше слов, которые тронули меня до глубины души. Задели за живое, обрушая в пропасть одиночества, над которой я успешно левитировала все это время.

Да, в этом мире я никогда не оставалась одна, но была бесконечно одинока. И в это одиночество повергла себя сама.

Налетевший ветер всколыхнул юбки моего платья. Распахнув веки, я обнаружила себя в холле замка. Сегодня он выглядел ярче, торжественнее. Украшенный свежими цветами и ледяными арками, зал сверкал, переливался серебром. Тяжелые ткани свисали с потолка перед троном, образуя некое подобие уединения. Рядом с ними мы и оказались перед светлыми очами храмовника.

Элед Тьен меня переиграл.

Больше того, я и опомниться не успела, как храмовник связал наши руки толстой серебряной цепью.

– Одной жизнью, одной кровью, одной судьбой, – произнес мужчина в черной рясе, пронзая воздух кинжалом, инкрустированным драгоценными камнями.

В то же мгновение я едва не закричала от неожиданности. Резкая боль пронзила связанную цепью ладонь, а в самой сердцевине появился глубокий порез. Дернув своей, а значит, и моей рукой, князь разместил их над чашей. Густые капли цвета вина одна за другой прокатились по стенке сосуда, а цепь исчезла, словно впиталась в кожу.

– Теперь ваши судьбы неразрывно связаны. Только смерть может вас разлучить, – проговорил храмовник, закрывая толстую книгу в серебряной обложке. – Жена должна встать за мужем.

– Не дождетесь, – прошипела я так, чтобы услышали меня только Элед и храмовник. – Я никогда не признаю вашу власть надо мной. Вы не мой муж и не мой повелитель.

– Немедленно встань мне за спину, – холодно приказал… ну теперь уже супруг, пока храмовник ошалело глядел на меня, как на призрака.

– Я вам уже ответила. Провернув эту свадьбу, вы обрекли себя на вечные муки. И поверьте, я вас не пощажу.

Я прекрасно осознавала, что делаю. Кроме того, что изрядно бесила мужа, я еще и отстаивала свои личные права. Не те эфемерные, которые дают лишь иллюзию равноправия в браке, а вполне себе осязаемые и существующие.

Встав мужчине за спину, я признала бы его власть над собой, а значит, в этом княжестве снова не было бы никого, кто мог бы противопоставить хоть что-то его словам. Оставаясь же подле него, я вынуждала Эледа наградить меня титулом Княгини Льда с равными условиями правления. И если он думал, что я встану перед ним на колени, то глубоко ошибался. Никакая магия не заставит меня унизиться. Ни перед ним, ни перед кем-то еще.

Хотел княгиню? Получай.

Царапины от ядовитого гребня на коже в первую брачную ночь.

Когда змею загоняют в угол, она начинает нападать.

Смерив меня взглядом, в котором было все: и ненависть, и обещание о том, что я пожалею, и восхищение, – князь подал сигнал своему секретарю. До боли сжав мою руку, Элед вынудил меня повернуться к нему лицом. Низко склонившись, старый секретарь вытянул вперед руку, которая держала бархатную подушку. На этой подушке лежала диадема – точная уменьшенная копия короны Князя Льда – символа абсолютной власти в княжестве.

Забрав с подушки диадему, князь произнес то, что должен был:

– На колени.

И весь зал, все приглашенные гости рухнули перед своим повелителем, сверкая бриллиантами и другими камнями, пачкая дорогие наряды. Только мы вдвоем остались стоять. Для меня пути назад все равно уже не было.

Я слышала злой скрежет его зубов, видела на его лице все слова, что он сейчас хотел бы, да не мог произнести вслух. Улыбалась – беспощадно, нагло, дерзко, готовая к любому исходу. Даже к тому, что меня могут ударить. Даже к казни за предательство.

– Дарую тебе, Таизия Тьен, урожденная Фарн, титул Княгини Льда, – проговорил он громко, четко и добавил лишь для меня: – Временно.

И да, я с его словами была согласна. После его смерти оставаться здесь мне будет просто незачем.

Тяжелая диадема легла поверх волос, прочно занимая место в пышной прическе, дополняя ее. Улыбнувшись всем ледяным ветрам назло, я повернулась вместе с Эледом к своим новым подданным.

– Поприветствуйте свою княгиню, – обратился он к аристократии.

– Да здравствует Княгиня Льда! – громыхнуло со всех сторон.

А потом начался ад. Проводив меня на мое место, усадив на малый трон, супруг ядовито улыбнулся мне, награждая многообещающим взглядом. Я тоже обольстительно улыбнулась в ответ, но вскоре моя улыбка померкла.

Все, абсолютно все, кто находился в зале, желали и должны были лично выразить мне свое почтение. Поклониться, представиться, наговорить кучу всяких глупостей и отправиться на другой конец холла, где стояли фуршетные столы для оголодавших. Примерно через три часа я уже была готова просто подняться и примкнуть к кучке любителей поесть, потому что сидеть и фальшиво улыбаться так долго для меня стало невыносимым.

Когда последняя супружеская пара наконец-то представилась, представила своих трех детей – девочек подходящего для работы фрейлиной возраста, я возликовала, мысленно требуя внушительной передышки.

Но нет. Томный вечер только набирал обороты.

– Подать карету, – приказал князь, поднимаясь.

– Вы собираетесь уехать с собственной свадьбы? – улыбнулась я непростительно широко, демонстрируя неподдельную радость по поводу этого события.

– Что ты? – Уголок чужих губ дернулся в намеке на едкую улыбку. – Мы собираемся уехать с собственной свадьбы. Того требуют традиции.

Опустошающийся фуршетный стол я провожала голодным взглядом. У самых дверей слуги спешно передали моему супругу даже на вид тяжелую шубу, подол которой должен был тянуться по земле. Наверное, таким образом меня решили уберечь от очередного побега, но конкретно сейчас я бежать не собиралась.

Я горела желанием выполнить свое задание, чтобы проучить весь драконий род. Никто не смеет брать в жены девушку насильно. Никому не позволено распоряжаться чужой жизнью, сколько бы власти ни было в их руках.

Сверкающий серебром экипаж переливался под светом, исходящим от факелов. Ими была освещена вся подъездная дорожка к замку. Вдоль нее тянулись десятки карет, и на каждой мерцал герб ледяного княжества.

Напрочь проигнорировав поданную мне руку, я сама забралась в темное нутро экипажа. Две лавочки, обитые бархатом, были украшены маленькими подушками, рядом с которыми лежали два пледа. Предполагалось, что ими мы должны были закрывать свои ноги.

Разместившись так, чтобы Элед не смог сесть рядом со мной, я смиренно ждала, когда карета тронется с места. Смотрела в окно, чуть отодвинув плотную ткань. Не только потому, что игнорировала усаживающегося дракона, но и из любопытства. Многочисленные гости также рассаживались по экипажам.

Дверца закрылась, а под потолок медленно слевитировал ледяной кристалл. Он осветил темное нутро голубым сиянием, призывая ощущение чего-то жуткого.

– Тебе совершенно не интересно, куда мы держим путь?

– Абсолютно, – ответила я коротко, даже не взглянув на мужчину.

– А жаль. Тебе следует знать, что это одна из наших традиций. После каждого свадебного торжества жених и невеста, а также их гости участвуют в праздничной процессии, дабы донести до всех и каждого свою радость.

– По вам не скажешь, что вы рады.

Элед грустно улыбнулся, переведя взгляд на пол. На мое замечание он не ответил.

Наша карета первой пересекла ворота. Я совсем не ожидала, что сразу за ними собралось столько народу. Подданные приветствовали своего властителя, желая нам здоровья, счастья, любви, процветания и денег побольше. Ощущала себя растерянной под этим натиском, а увидев, как дракон бросает людям монеты, еще больше вознегодовала.

– Зачем вы унижаете свой народ?

– Унижаю? О чем ты, Таизия? – нахмурился мужчина, продолжая бросать монеты.

– Вы заставляете их поднимать монеты с земли, топтать друг друга, фактически драться за каждый медяк. И это княжеская щедрость? Раненые, покалеченные, затоптанные до смерти – этого вы желаете своим подданным?

– Таизия, это традиция – мы раздаем монеты на счастье, а не с целью кого-то обогатить…

– Это варварская традиция, – возразила я.

– Хорошо, и что ты предлагаешь?

– Это ваши подданные, – пожала я плечами. – Выйдете к ним и раздайте деньги.

– Это наши подданные, – поправил меня мужчина. – Тебе придется выйти вместе со мной.

– У меня нет своих денег, чтобы их раздавать.

Улыбка князя показалась мне обманчиво мягкой.

– Теперь все, что принадлежит мне, твое, – произнес он с лукавством, а дальше громко распорядился: – Остановите карету.

Я не думала, что он действительно сделает это, но мужчина остановил всю процессию и настойчиво помог мне выбраться из экипажа. Его подданные были рады нас видеть. Толпа шумела, но никто не посмел приблизиться. Люди так и оставались за своеобразной чертой, не загораживая каретам проезд.

Я не хотела брать деньги у Эледа, но горсть монет он мне просто-напросто всучил. Решив своим примером показать, что мое решение правильное, я первая отправилась к толпе, но была остановлена супругом.

– Только рядом со мной, – произнес он внушительно и строго.

– Мне казалось, что ваши подданные вас любят.

– Мои подданные – да, но в толпе также могут оказаться мои враги.

Когда я предлагала лично раздать драконам монеты на счастье, то как-то не подозревала, что это дело так сильно затянется. Пешком мы прошли по всем главным улицам города. Вслед за нами шествовали представители высшей аристократии, что тоже раздавали монеты. В самом конце процессии плелись экипажи.

Что примечательно, драконы, получившие по монетке, тут же уступали место другим. Они действительно пришли сюда не за деньгами, а лишь затем, чтобы получить кусочек счастья, что по поверьям обязательно принесет им удачу.

На освещенных улицах драконов было огромное множество. Все стеклись к центральной площади и были рады наступившему празднеству. Этой ночью все таверны и ресторации княжества получили крупный заказ на напитки и закуску, чтобы все жители смогли разделить праздник вместе со своим повелителем. Народные гуляния с танцами, песнями, плясками и всевозможными выступлениями должны были проходить до самого утра, и мне было невероятно жаль, что я ничего из этого не увижу.

Согласно традиции, наша процессия завершалась на центральной площади, где мы с князем должны были станцевать свой первый танец, открывая им всеобщее празднество. Дальше же предполагалось, что мы отправимся обратно в замок. Дабы трудиться над продолжением великой династии.

А вот шиш им!

– Вы меня, конечно, простите, но вашим фантазиям исполниться не суждено, – мстительно улыбнулась я, отходя от толпы.

– Моим фантазиям? Таизия, танец – это традиция.

– И все равно не суждено.

– И почему же?

– Ни моя шуба, ни мое платье не располагают для танцев. Я просто запутаюсь в подоле и упаду. – Скрыть довольство у меня никак не получалось.

– Я ни за что не позволю тебе упасть, – произнес он неожиданно вкрадчиво, преграждая мне дорогу.

Тяжелая рука сомкнулась у меня талии, пальцы второй накрепко сжали ладонь. Приподняв мою руку, он прикоснулся губами к запястью, не скрытому перчаткой. Этот легкий, ничего не значащий поцелуй вынудил меня вздрогнуть. Казалось, что молния прошила мой позвоночник, ударяя в затылок. Нежная кожа покрылась мурашками.

Я так и не смогла выдавить из себя ни слова. Пронзительная волнующая мелодия окутала площадь, словно бы стекая прямо с неба. Первые мои шаги были робкими и неуверенными. Я тонула в чужих глазах, растворялась в их глубине, забывая о том, что делаю, где нахожусь, кто я вообще.

Отрицать тот факт, что мне нравился Элед, не имело никакого смысла, но признать, что в него влюблена, я была еще не готова. И не буду, потому что это признание обойдется мне слишком дорого.

Шаг, шаг, еще один шаг. Чернильное небо мерцало тысячами звезд, но я не могла отвести взор от серебряных глаз. Жидкое серебро плавилось, таяло, словно бы двигаясь вокруг черных зрачков, которые неожиданно вытянулись в тонкие линии. Ветер вздернул полы моей шубы, разметал локоны по плечам, а за спиной дракона вдруг выросли голубые крылья.

Крепко прижав к себе, мужчина приподнял меня, ставя мои стопы поверх своих сапог. Всего один взмах, и мы взмыли в небо. Не вскрикнула я лишь потому, что никак не ожидала подобного. Да я вцепилась в плечи дракона как в последний раз, боясь сделать лишний вдох. Была б моя воля, я бы за него и ногами держалась!

– Страшно? – поинтересовались у меня с какими-то зловещими шипящими нотками в голосе.

– Н-н-ничуть, – кое-как выдавила я из себя, мельком глянув вниз.

И вот лучше бы я туда не смотрела. Площадь казалась настолько маленькой, что пересечь ее я смогла бы одним-единственным шагом. Музыка еле-еле доносилась до моего слуха, в то время как пульс гулко стучал в ушах, а сердце подкатывало к самому горлу.

– Ну раз ничуть, то взлетим еще немного выше.

Мое жалкое “нет” потонуло в ветрах. Зажмурившись, я прижалась к дракону так сильно, как только смогла, и была совсем не против, когда объятия Эледа стали крепче. Слышала размеренный стук его сердца, прислоняясь щекой к твердой груди. Мне всего лишь необходимо переждать это сумасшествие, этот ветер, что пронизывает насквозь, этот холод, что касается щеки.

– Таизия… – страстный шепот коснулся моего уха.

Чужие пальцы скользнули под подбородком, заставили приподнять его. Несмело открыв глаза, я поняла, что мы больше не летим, даже не висим в воздухе, а стоим прямо посреди полукруглого балкона.

Не давая мне и шанса на то, чтобы осмотреться, прийти в себя, мужчина дернул застежку моей шубы. Тяжелый мех скатился по моей спине, а плечи опалил холодный ветер. Но мне было жарко под этим взглядом. Настолько душно, что я по-настоящему испугалась того, что чувствую.

Сделав шаг назад, я коснулась пальцами своих волос, доставая из них небольшой гребень, инкрустированный драгоценными камнями. Локоны окончательно рассыпались по плечам, застилая спину, а дракон уже был тут как тут.

Дернув меня к себе, он впился в мои губы жалящим поцелуем. То, как горели его глаза, – меня подбрасывало, подкидывало от желания. Ткань платья беспощадно рвалась под его пальцами, скользила по коже, бесформенным тряпьем скатываясь вниз.

Подхватив меня на руки, Элед магией с грохотом распахнул двустворчатые двери. Они сами собой закрылись за его спиной, пока я пыталась прервать поцелуй. Пыталась, но безуспешно, в какой-то момент поймав себя на мысли, что не хочу, чтобы все это заканчивалось. Не хочу отстраняться, не хочу, чтобы он убрал руки, не хочу…

Ощутив спиной холод простыней, я не удержала протяжного стона, что тут же был поглощен чужими губами. Не удержала, но, услышав его, моментально пришла в себя. Крепче сжав пальцами гребень, я медленно подбиралась к его шее.

Слишком медленно, потому что сомневалась, потому что не хотела ему вредить. Даже несмотря на все его поступки.

Гребень выпал из моих ослабевших пальцев. Прокатившись по кровати, свалился на пол, прямо на ковер, но меня это уже не волновало. Со всем отчаянием, со всем желанием я отвечала на поцелуи, что уже не давали дышать. Сердце заходилось в груди словно сумасшедшее. Сжимала волосы, царапала затылок, шею, спину, сдирая такую ненужную, такую лишнюю одежду…

Но, как оказалось, лишней ее считала только я.

Резко отстранившись, Элед рывком поднялся на ноги. Он успел сделать целых два шага, прежде чем я поняла, что дракон собирается уйти. Просто выйти из своей спальни, которую я даже толком осмотреть и оценить не успела.

– В чем дело? – окликнула я его, прикрываясь покрывалом.

Флер неудержимой страсти исчез, а вместо него вернулись мозги. И вот они требовали большего понимания в ситуации. Щеки пылали, кожа горела, а супруг…

Он действительно собирался уйти.

– Я тебя не хочу, – произнес он сухо и твердо, даже не оборачиваясь.

Его «не хочу» абсолютно не сходилось с тем, что происходило только что.

– Но ты же…

– И не люблю, – добавил он жестко, оборачиваясь уже у самой двери. – Мне просто нужна была жена, но играть из себя влюбленного – это выше моих сил.

Я не вздрогнула, когда дверь с грохотом закрылась. Не подпрыгнула в кровати, когда часть косяка просто отвалилась, отлетела на пол.

В этот момент где-то глубоко-глубоко в моей груди горючими слезами рыдало разбитое сердце. Я не могла сделать вдох. Всего лишь один маленький вдох.

Но пересилила себя, пересилила ту бурю эмоций, что готова была прорваться наружу. Прикрыв веки на мгновение, а то и на целую вечность, я заставила сердце биться как ни в чем не бывало. В эту ночь я была хладнокровна как никогда.

Я была хладнокровна, воруя из Галереи Славы артефакт Кристального Льда.

Меня никто не заметил, а стража и вовсе проигнорировала. На первом этаже в холле вернувшиеся гости продолжали празднование. Им не было дела до того, кто перемещается по этажам, чтобы переодеться, и уж тем более до того, кто спускается по стене из окна третьего этажа. Ночь надежно скрывала меня в своей тени, а сверкающие звезды освещали путь.

Сегодня была удивительная, восхитительно волшебная ночь. А впрочем, нет. Она могла бы такою стать.

Галерея Славы по-прежнему не охранялась. Свободно попав внутрь, я пересекла зал, останавливаясь ровно напротив постамента. Наверное, это была чисто женская месть – предел отчаяния, осознание собственной глупости, но у меня даже сердце не екнуло, когда я забирала артефакт.

Поместив его в стеклянную коробку, гасящую магию, я отправилась прямиком к охотничьему домику. Подъездная дорожка и парк перед замком хорошо охранялись и освещались в отличие от тропы, которая вела к одинокому строению. Я была уверена, что найду там выход, так что совсем не удивилась, когда вдалеке показались охраняемые ворота.

Но они были мне не нужны.

Обходя высокий забор по периметру, измеряя уровень снега собственными сапогами, я искала что-то наподобие калитки, а нашла самую настоящую дыру – прореху, что образовалась отнюдь не сама собой. Кто-то очень сильно хотел отсюда выбраться, раз умудрился погнуть прутья.

Или, наоборот, желал проникнуть на территорию замка. Почему-то мне сразу вспомнился тот наемник, красноречиво свисающий из окна.

Выбравшись за забор, я то бежала, то снова переходила на шаг. Мороз щипал щеки, сковывал движения, но я не давала себе и секунды на отдых. Потому что мне предстоял путь не только в гильдию, но и обратно.

Да, я собиралась вернуться, чтобы закончить начатое. А еще затем, чтобы забрать Хаси. Теперь я совершенно точно не сомневалась в своих намерениях. Не после того, как меня обманули, а сердце мое просто-напросто растоптали. И пусть я не воспринимала Эледа всерьез, это не давало ему права поступать так со мной. Это не давало ему права унижать меня как женщину.

Забрав лошадь из городских конюшен, я более чем щедро расплатилась с мальчишками-конюхами. Не теряла времени зря. Стоило мне только выехать за пределы Ледяного Княжества, как я напоила свой транспорт ведьмовским зельем. Мне было просто необходимо вернуться в замок с рассветом, а потому лошадь я гнала, не жалея ни себя, ни ее.

– Таизия? – удивился Пскав, забирая у меня взмыленную лошадь, с которой я фактически свалилась.

– Мне нужен другой конь прямо сейчас, – приказала я, рванув к такому до боли родному дому.

Проскочив через спящую питейную, где, по обыкновению, заседали наемники в ожидании новых заданий, я юркнула в коридор. На первый взгляд могло показаться, что все давно спят, настолько было тихо, но сквозь щели в дверном проеме, ведущем в кабинет Мастера, виднелся теплый свет, исходящий от свечей.

Без стука толкнув тяжелую створку, я остановилась на пороге. Мастер медленно поднял взгляд, отрываясь от бумаг. На простую улыбку сил у меня уже не осталось. Да и не нужна была мужчине моя улыбка. Его интересовало кое-что другое.

– Вот, – вынула я стеклянную коробку из наплечной сумки.

Сделав несколько шагов к столу, поставила ее прямо поверх разложенных бумаг.

Взгляд Мастера тут же загорелся восхищением. Мужчина не торопился брать стекляшку в руки. Предпочитал любоваться на расстоянии, но я прекрасно видела, как ему не терпится остаться с артефактом один на один. Когда имеешь нечто подобное, никакие замки больше не страшны.

– А основное задание? – спросил он, не отрывая глаз от Кристального Льда.

– Пока не выполнила, но в процессе. Мне понадобится еще несколько дней.

– Поторопись, у меня для тебя есть новое задание.

На стол упал увесистый мешочек с монетами. Даже на слух я могла определить, что за артефакт мне отвалили немало. И неудивительно, ведь он не имел цены. Особенно для наемников.

– Мне бы парочку порталов с собой… – забрала я мешочек, быстро пряча его в наплечную сумку.

– Обойдешься, – нисколько не подобрел Мастер и даже отвлекся от созерцания артефакта. – Поторопись, пока я твое задание кому-нибудь другому не отдал.

– Ну это навряд ли, – весело усмехнулась я. – Мне вы обычно даете задания, для выполнения которых мужчины не подходят.

– Иди давай, – махнули на меня рукой. – Развелись тут все шибко умные.