Глава 17. Пропавший без вести

Обратный путь, несмотря на все мое желание, занял времени не меньше. Когда я въезжала в Ледяное Княжество, солнце уже стояло высоко. Передав коня на конюшни, я поспешила вернуться той же дорогой, но была чуть не поймана прямо у охотничьего домика. Пришлось спешно закапываться в сугроб и сидеть там до тех пор, пока вокруг не стало тихо. То ли женихи за невестами приезжали, то ли охрана у дома крутилась – кто их знает, но вскоре голоса окончательно отдалились, а я имела неудовольствие передвигаться по-пластунски.

Однако основные трудности ждали меня впереди.

Добравшись до Галереи Славы, я окинула взглядом стену, по которой мне предстояло карабкаться. Окно в кабинете князя по-прежнему было приоткрыто. Веревка свисала по стене так, как я ее и оставляла, будто стражники и вовсе не обходили замок. И вот вопрос: какого лешего они не делали обход?

С одной стороны, мне это даже было на руку, а вот с другой… Будь я действительно княгиней, мне бы отсутствие стражи на местах очень сильно не понравилось. Что за игнорирование собственных обязанностей? А если снова наемник, желающий разобраться с Эледом?

Да взять хотя бы меня! Я же его убивать вернулась, а тут все условия предоставлены. Мол, заходи, дорогая княгиня, делай что хочешь. Мы тут тихонько в сторонке постоим.

По стене я поднималась, просто невероятно злясь на всех и вся. Посреди белого дня! Можно сказать, у всех на виду!

Ввалившись в чужой кабинет, я замерла, осматриваясь, но никаких следов князя обнаружено мною не было. Он словно вообще здесь не появлялся сегодня, что не могло не радовать. В конце концов, мне же на руку, осталось его только найти.

И вот именно на этом этапе у меня возникли трудности.

Для начала, беспрепятственно выскользнув в коридор, я не нашла стражей. Их не было ни с одной стороны, ни с другой. Они не стояли ни снаружи, ни внутри, навевая не самые приятные мысли. На секунду я даже подумала, что о моем побеге узнали и теперь все силы брошены на мои поиски, но служанка, встреченная мною в хозяйской спальне, при виде меня большие глаза не сделала.

Наоборот, рьяно принялась мне угождать, предлагая то обед, то ванну, то занимательное чтиво, чтобы отвлечься. На тот момент я еще не понимала, от чего именно должна отвлекаться. Да и не обратила внимания на ее слова, действительно желая с дороги принять ванну и что-нибудь поесть. Мои вещи, как ни странно, уже перенесли в покои князя по его личному распоряжению, которое он отдал вчера.

Покончив с обедом, я озадачилась насущным вопросом:

– Эллен, а где сейчас находится князь?

Молодая девушка с волосами цвета спелой вишни была приставлена ко мне до тех пор, пока я не определюсь со списком фрейлин. Оставлять меня в одиночестве она не желала ни на минуту, что, конечно же, вызывало подозрения.

Что-то подсказывало мне, что это соглядатай от госпожи Тьен. Не иначе как контролировать меня решила на расстоянии, но мне это было ни к чему. Поэтому, так и не получив вразумительного ответа на свой вопрос, я отправила девушку восвояси.

И сама собралась на поиски супруга.

Только не смогла отыскать его ни в этот день, ни на следующий, ни еще через три дня. Ледяной князь словно провалился сквозь землю, хотя на его поиски была отправлена абсолютно вся стража. Стражники сверху донизу прочесывали замок, город и его окраины. Ими был проверен каждый сугроб и даже найден тайный лаз в заборе. Однако в поисках это нисколько не помогло.

Что примечательно, занятые розыском своего властителя, драконы абсолютно не заметили пропажу артефакта, хотя именно этого я и ждала. Им будто было все равно на свою святыню, а мне и подавно. Я наблюдала за другим. В замке среди совета царила настоящая паника, что не могла не передаться его обитателям. Все вокруг будто с ума посходили, но при этом рьяно скрывали от меня исчезновение Эледа. Будто я дурой была, честное слово.

Сначала мне врали, что князь отправился на окраины княжества решать очень важные вопросы. Потом рассказывали о путешествии в дружественные земли: мол, надо бы переподписать несколько старых договоренностей на новых условиях. А на пятый день с жалостью глядящая на меня Эллен вдруг погладила меня по руке и спросила:

– Его Сиятельство похитили, да? Но вы не переживайте, его обязательно отыщут. Возможно, не живого, но…

От души ударив ладонями по столешнице, я стремительно освободила кресло. Резкие движения заставили служанку вздрогнуть и замолчать. За эти дни я чего только не надумала себе и сейчас находилась на пике собственного спокойствия. Этим напускным спокойствием было на удивление легко прикрываться, но волнение, что сжирало изнутри, не утихало ни на мгновение.

Варианта, как и всегда, было два. Если князя действительно похитили и убили, значит, я могла остаться в замке и править: прав у меня было не меньше, чем у их повелителя. Он сам мне их вручил, признавая во мне равную, но… Правда в том, что быть действующей княгиней в мои планы изначально не входило ни при каком раскладе.

Второй вариант меня устраивал куда больше.

Раз князя уже нет среди живых, значит, и мне здесь находиться незачем. Я могла уйти в любую минуту, просто бросив всех приближенных Эледа и его народ. И я бы действительно могла так поступить, на самом деле собиралась так поступить, но почему-то до сих пор не предприняла ни единого шага, чтобы устроить себе грандиозный побег.

Вместо этого все пять дней я ждала возвращения этого гадкого, бессовестного, беспринципного Тьена. Ждала и надеялась, что он все еще жив.

Естественно, лишь для того, чтобы самой с ним разделаться.

Бросив служанку в супружеской спальне, я бесцельно бродила по коридорам замка. Стражники и слуги смотрели на меня как на призрака, не забывая кивать или кланяться. Да, пожалуй, я смогла бы править в этом княжестве твердой рукой, преобразовала бы его под себя, выступив на совете князей против гонения попаданцев. Они бы нашли на этих землях убежище для себя, свой дом, работу.

С той армией, с теми ресурсами, которые были у Ледяного Княжества, я стала бы завидной невестой, но никогда не вышла бы замуж. Потому что замужество и политика слишком связаны, когда дело касается власти. Стань я действительно вдовствующей княгиней – и женихов выстроился бы целый ряд.

Но я же не дура – брать такую власть в свои руки. Мне моя жизнь еще была дорога.

Заметив в коридоре первого этажа, куда попала впервые, госпожу Тьен, отчитывающую одну из служанок, я быстро метнулась к ближайшей двери, чтобы скрыться за нею. Встречаться с этой гарпией, как и в предыдущие дни, я не горела желанием. Да и о чем нам говорить? Ее попытка помочь мне не делает из нас лучших подруг, а мое возвращение в замок и вовсе она должна была воспринять в штыки. Конкуренток никто не любит, а я для нее сейчас являлась ой какой конкуренткой, имея статус выше, а значит, и власть куда большую, чем та, что сосредоточилась в ее руках.

С трудом рассмотрев в кромешной темноте деревянную лестницу, я начала медленный спуск. Во-первых, не желала возвращаться обратно в коридор до тех пор, пока он не станет свободным, а во-вторых, иногда полезно поддаваться собственному любопытству. В конце концов, сейчас это мой замок тоже. Должна же я знать, что и где находится?

Ступеньки противно скрипели при каждом шаге, но не успела я полностью преодолеть лестницу, как в самой глубине темноты послышался храп. Самый настоящий храп, который меня невероятно разозлил. То есть пока весь дворец стоит на ушах, кто-то затаился и попросту отсыпается. И вот я даже без источника света точно могла сказать, что за гад издает эти звуки.

То ли предчувствие у меня работало на отлично, то ли бракосочетание действительно связало нас незримой магической линией, но, мигом поднявшись наверх и вернувшись с ледяным кристаллом – источником тусклого света, я обнаружила холодный винный погреб, а в нем вкрай неадекватного дракона. Властителя этой богадельни.

– Сгинь, нечистая, – отмахнулся он от меня, стоило приблизить кристалл к его лицу.

– Это я-то нечистая?! – возмутилась я, осматривая помятого и раздобревшего Эледа. С досады пнув пустую бутылку, одну из многих, я отчего-то перешла на крик: – Да вы себя-то видели, князь пыли и паутины? Да вас ваши прихвостни пятый день найти не могут! Шамана какого-то притаскивали, магов притаскивали, даже ведьму! Да вашу казну за это время уже стопятьсот раз могли разграбить! А вы здесь! Празднуете, чтоб вас!

– Не кричи, – простонали с кушетки, для сна не предназначенной.

– Да сейчас! Кричала, кричу и буду кричать! Ну-ка, живо поднимайтесь на ноги!

В ответ мне очень красноречиво захрапели.

Наверное, у меня просто такая карма. Не сосчитать, сколько раз я исполняла роль подлокотника, провожая до дома похорошевших друзей. Сокурсницу Маринку так и вовсе три квартала на себе тащила, когда она свой развод праздновала примерно через месяц после свадьбы, на которой отлично гульнула.

И что теперь? Я в абсолютно другом мире с другими традициями и даже магией тащу на себе еле передвигающегося супруга. А он мне еще и сопротивляется!

– Ну-ка, верни меня обратно! – кое-как разбирала я его слова. – Я сам пойду!

– Ага-ага, – кивала я и упорно тащила несчастного по ступенькам на третий этаж.

Ну в самом деле! Не мог, что ли, на первом этаже поселиться? Или хотя бы лифт построить!

– Ваше Сиятельство, давайте мы его сами, – неизменно предлагали мне слуги, но подданным доставалось от князя что-то непереводимое.

– Ваше Сиятельство, а где же вы были? – охали и ахали министры, повылазившие из своих комнат, как тараканы.

– Ваше Сиятельство…

– А ну, живо разбежались по своим делам! – приказала я громко, выпрямляясь, отчего князя повело и мне тут же пришлось его ловить. – Вам что, заняться здесь нечем? Так я быстро придумаю каждому дела! Сугробы пойдете топить и подснежники искать!

– Мой мальчик! – раздалось оглушительно звонко в образовавшейся тишине.

– Стоять! – прикрикнула я на госпожу Тьен, летящую по ступенькам. – К утру вы должны предоставить мне кандидаток во фрейлины и их полные анкеты.

– Да я же не успею! – возмутилась дама, ошалев от моего напора.

– А мне абсолютно плевать. Чтоб через три секунды здесь никого не было!

– Я так сказал! – неожиданно добавил очухавшийся дракон и уверенно зашагал по ступенькам.

Аж целых три ступеньки сам прошел!

Зевак и просто зрителей мигом сдуло ветром. Мы же продолжили невообразимый подъем, который к концу стал не только казаться непреодолимым, но еще и проклятым. Еще в середине мне пришлось избавиться от туфель, а иначе бы мы просто не добрались до супружеской спальни.

Стражи снова заступили на свои посты. Завидев нас, они технично сделали вид, что ничего такого сверхъестественного, в принципе, не происходит. Но дверки перед нами открыли, за что я им лично выпишу грамоты. Когда-нибудь.

Закинув тяжеленного супруга на кровать, я стерла пот со лба и воззрилась на того, кто за последние пять дней сжег остатки всех моих нервных клеток. Это ж его теперь еще и раздевать придется!

– Знаешь… – чуть приоткрыло это чудовище глаза. – А я тебя, кажется, люблю.

Меня же интересовало совсем другое:

– Где мой песец?!

Особо изощренными пытками мне все-таки удалось выяснить, где сейчас пропадает, а точнее, отдыхает мой Хаси вместе с остальными животными. Пытки эти заключались в раздевании, а потом и отмывании одного бессовестного типа. Причем последнее я делала исключительно на ощупь, предпочитая дотрагиваться до чешуйчатого по минимуму.

Всего-то и нужно было, что залить в ванну все флаконы разом, а потом окунуть туда самого кровожадного дракона на свете, которого сегодня прямо-таки перло поговорить.

– А знаешь, почему я тогда ушел? – спросили у меня, булькая пеной.

– Не знаю и знать не хочу, – поливала я его из ковша ледяной водой.

А ему хоть бы хны!

– А я ведь правда тебя полюбил, представляешь?

– Не представляю и представлять не хочу. Зубы чисть.

– Дура ты, Тайка, – махнул он рукой, забрызгав подол моего платья пеной.

Платье совершенно точно уже было не спасти, как, впрочем, и мои нервы.

– Сам дурак, – привычно отговорилась я, доставая с полки полотенца.

– И я тоже, – вдруг согласился Элед. – Уж лучше бы не женился.

– Да-да, ты мне еще напомни, что тебе срочно нужна была жена. Любая жена. – Бросив в него полотенца, я отвернулась и отошла к окну.

Злость во мне закипала, как ведьмовское варево в котле.

– Действительно любая жена. На мне лежит проклятие, Таизия. Та, что выйдет за меня замуж и проведет со мной ночь, умрет. Поэтому я и сожалею о том, что мы поженились. Я не хочу, чтобы ты умерла.

Вас когда-нибудь обнимал мокрый дракон, с которого ручьями стекала вода? Хорошо, а просто мокрый мужчина? Так вот, ощущения, когда у тебя насквозь промокает все, что находится ниже его рук, просто непередаваемые.

И тут еще неизвестно, какие чувства преобладают. С одной стороны, я была ошарашена, осознав то, что Элед произнес. С другой – мне было до невыносимого неуютно, учитывая влажное… все, что ниже талии. А с третьей – меня обнимали и, кажется, меня все-таки любили.

Только…

– А какого лешего ты пять дней в погребе сидел? – обернулась я в его руках и тут же пожалела.

Потому что слишком близко. Опасно. И неожиданно жарко.

– Я не просто сидел. Я разра… разра… сооружал план защиты княжества в случае нападения. И первым делом мы должны отправить тебя на свободные земли. Есть у меня там знакомые, которые за тобой приглядят.

– То есть холодная вода не помогла, да? – с сожалением покачала я головой и высвободилась из чужих рук. – Пойдем, только тапки обуй, а то поскользнешься. Есть у меня одно хорошее средство на случай внезапного сооружения планов в винных погребах.

Достав из сумки ведьмовское зелье, я без зазрения совести накапала в ложку десять капель. Засунув ложку прямо в рот угрюмому мужчине, который даже сопротивляться не пытался, я решила выяснить еще один момент. Пока он такой разговорчивый.

– Это из-за проклятия вы ту книгу про метки проклятий читали?

– Из-за проклятия, – прошипел дракон, закашлявшись и громко сглатывая.

Да, зелье это было совсем неприятным. По описанию испытуемых.

– И как? Нашли, как от него избавиться?

– Не нашли. Никто из ныне живущих не знает, как снять метку проклятия.

– Это вы просто не там искали. Артефакт…

Заговорившись, я резко замолчала. Внутри все похолодело от осознания того, что я уже сказала. Казалось, в желудке поселилась целая глыба льда, а князю большего было и не нужно. Мгновенно сообразив, что я знаю гораздо больше, чем он, мужчина мигом протрезвел и схватил меня за плечи.

– Что артефакт? Что ты знаешь? – Таких страшных глаз я у него еще не видела.

– Я не…

Плечи мои затрясли. Да так сильно, что я едва язык не прикусила.

– Говори, что знаешь! – На его лице выступили чешуйки, а клыки удлинились, как и зрачки.

До оборота оставалось всего ничего, а потому…

Вывернувшись из чужих рук, я ударила пяткой по его пальцам на ноге, врезала под коленками, воспользовавшись мокрым полом и отсутствием тапочек, а еще в качестве профилактики прописала локтем в живот. Исключительно с целью научить вести себя приемлемо с дамой.

Не помогло.

В одно мгновение оказавшись на ногах, Элед повалил меня на кровать. Полотенце давно сползло с него, но волновало меня сейчас совсем не это.

– Или ты говоришь, что знаешь, или проклятие получит свою жертву прямо сейчас.

Перехватив мои запястья у меня же над головой одной рукой, он начал медленно рвать мое платье, вырывая из подола кусок за куском, что меня совсем не напугало. Пугало другое: если я его сейчас не убью, мне придется мучиться с ним всю жизнь. Отбиваться от наемников, посланных Мастером, ждать удара в спину от чешуйчатых заказчиков и мучиться, потому что свободы я совершенно точно не увижу, если сама себе ее не организую.

Да лучше бы я сбежала, как и хотела!

– Стоп, – произнесла я сухо, вложив в одно это слово всю имеющуюся твердость.

Мигом прекратив безуспешную попытку очень плохого соблазнения – юбок в этом платье было больше, чем пальцев на руках, – дракон воззрился на меня очень внимательным взглядом.

– Я скажу, как снять метку. Любую метку, даже метку проклятия.

– Но? – правильно понял меня мужчина.

– Но мы разведемся, и я уеду на все четыре стороны.

– Хорошо.

Его согласие было подозрительно быстрым, но я решила не обращать на это внимание. Коротко рассказав о том, что артефакт Кристального Льда способен заморозить метки, после чего их можно вынуть из-под кожи, я ждала чужой реакции.

– Откуда эта информация?

– Из вашей библиотеки, – не стала я скрывать правду. – Все метки изначально были придуманы орками, а ведьмы эти знания украли. Но они не знают, как их снять. Артефакт – средство универсальное.

– Покажи мне эту книгу.

До библиотеки по пустующим коридорам мы добрались достаточно быстро. Найдя тот самый томик, я продемонстрировала нужную страницу Эледу. Прочитав ее тут же, он потащил меня в Галерею Славы, попутно распоряжаясь о верхней одежде для меня. Свой полуобнаженный вид, прикрытый одним полотенцем, его нисколько не волновал.

А в галерее дракона ждало разочарование.

– Где артефакт? – прогрохотал его голос, уходя под высокие ледяные потолки.

Я напряглась, заметив, как он замер. Медленно оборачиваясь, князь нашел мое лицо очень нехорошим взглядом.

– Таизия, а зачем ты вообще искала информацию о том, как снять метки?

– Ты обещал, что разведешься со мной и отпустишь меня, как только узнаешь, как снять метку проклятия, – напомнила я бесстрашно.

– Все понятно, – зло усмехнулся Элед, делая шаг по направлению ко мне, а потом еще один, тем самым медленно, но уверенно сокращая расстояние между нами. – Запомни, дорогая. Влюбленный дракон никогда не отпустит свою пару. Никогда. Где артефакт, Таизия?! Говори, не заставляй меня применять силу. Снятие метки проклятия необходимо в первую очередь для тебя. Ты же не хочешь умереть?

– Его нет во дворце, – выдохнула я, пораженная той твердостью, что увидела в его взгляде.

В этот момент я хорошо осознавала, что действительно не отпустит. Не убьет, нет. Просто не сможет причинить мне реальный вред, но это будет не жизнь. Любовь при особых обстоятельствах легко трансформируется в ненависть. И главная причина состоит в том, что люди ломают друг другу жизнь. Нас ждало именно это.

– А где он? Таизия, не испытывай мое терпение! И заметь, я не пытаюсь выяснить сейчас, кто ты такая. Изворотлива – обманом проникла в мой кабинет, когда я был ранен. Хладнокровна – тебя совсем не мутило тело, свисающее из окна, и моя рана. Умеешь драться, но скрываешь, где научилась. У меня накопилось к тебе столько вопросов, доррррогая. Где артефакт?

А ведь этим утром я могла просто сбежать.