Глава 11

На несколько мгновений я потерялась от вскружившей голову близости королевского зельевара. Этот мужчина постоянно испытывал мою силу воли на прочность! Его крепкое тело дарило обманчивое чувство защищённости, а запах… Боги, он словно приворожил меня! Хотя я знала наверняка, что в свои духи Риад не добавлял ничего запрещённого – спасибо острому нюху. Вся магия таилась в самом лорде Виране. И это меня пугало. В конце концов, я должна была сейчас разразиться гневной тирадой, а не застыть у распахнутого ворота мужской рубашки, вдыхая аромат морозной свежести, приправленный нотками мускусной амбры. – Эмма, – глубокий низкий голос раздался у самого моего уха, заставив вздрогнуть и покрыться мелкими мурашками. – Что случилось на твоей встрече с королевой? Я вздохнула. Как бы ни хотелось замкнуться в своём мирке, закрыться от внешних проблем и просто превратиться в брошку на рубашке зельевара, но реальность требовала решений. Причём самых скорых. – Давайте быстрее уже, а то я снова засыпаю, – проворчал Халан, подав голос с кресла. – Халан! – резко оборвал пушистого Риад. – А что сразу Халан? – фыркнул кот, дёрнув ухом. – Ничего страшного не случилось. Я помешал. – И всё же. – Риад положил руки на мои плечи и мягко отстранил меня, чтобы заглянуть в глаза. – Говори, Эмма. И я рассказала. Подробно, с чувством. И про испытание зельем, и про каверзные вопросы королевы. И про чудесное спасение, которое на самом деле лишь отсрочило мою «казнь». Риад внимательно выслушал меня, не перебивая и не делая ремарок, лишь лёгкая улыбка скользнула по его губам, когда я дошла до той части, где распознала зелье и решила его доработать. – Так что мне делать? – задала я в конце вопрос, когда уже устала ждать выводов зельевара. – Как отвечать королеве? И вообще, ты говорил, что сам всё уладишь! – Говорил, – кивнул Риад. – Вот только не думал, что в тебя вцепятся настолько… крепко. Я делал ставку на скандал, но забыл о том, что королева всегда имеет козырь в своём рукаве. – И? – Я посмотрела в болотные глаза моего названного жениха, и снова моё сердце отчего-то сбилось с ритма, стоило нашим взглядам пересечься. – Скажешь, что растерялась и не была готова к столь решительным шагам. Что испугалась меня. – Тебя? – Я не сдержала смешок. – Прости, но ты совершенно не страшный! – Эмма, я серьёзно. – Риад не разделял моего веселья. – Королевский двор – не песочница. Здесь ставка в игре – жизнь. Твоя жизнь. – Поэтому мне нужно быть дурочкой? – вскинув бровь, с сарказмом уточнила я. – Чем дольше люди будут заблуждаться касательно твоего ума, тем лучше для тебя. Для нас. Я промолчала. Вот на словах он всегда весь такой молодец, а в итоге расхлёбывать его «игрища» приходится мне, в то время как сам зельевар вечно где-то отсутствует! – Хорошо, – пробормотала я. – Допустим, я скажу такое королеве. Она мне ответит, чтоб я не боялась и чтоб шла рвать отношения с тобой. Какие мои дальнейшие шаги? – Избегать королеву, – ответил Риад. – Не смотри так на меня. Я как раз занимался этим вопросом. Чтобы вы не имели возможности на приватные беседы, мне пришлось сильно поломать голову над увеселительными мероприятиями Зимнего бала. Готовься, впереди нас ждёт охота на вепря в королевском лесу. Я вздохнула. Даже не будучи близкой ко двору, я знала, что подобная охота могла занять как пару дней, так и целую неделю. Но ещё я знала, что королевская охота – это всегда уйма народа. Шутка ли, – вся знать обязана присутствовать на мероприятии. Даже если не любишь охоту – будь добр, явись пред ясны очи монарха. Удалённость от дворцовых коридоров, конечно, играла мне на руку, но Риад забывал о том, что в лесу гораздо легче устранить неудобную невесту. После всех его провалов мне казалось, что он просто не подумал о моей безопасности, сконцентрировавшись на отдалении меня от королевы. – Будут все? – спросила я, раздумывая, как бы корректнее узнать о планах самого Риада по поводу защиты меня от опасностей леса. – Да, – кивнул зельевар. – Никто не может отказаться, даже если захочет. Ты про кого-то конкретного спрашиваешь? – Страуд… – проворчала я, вспоминая знакомца Риада. – Лорд Лотар. И леди Виралайн… – Держись от Страуда подальше, – мрачно ответил Риад. – А ты – от Манис, – хмыкнула я. Раздавшийся смешок со стороны кресла напомнил о том, что в покоях мы были не одни. Развалившись на подлокотнике, этот серый зараза указал в нашу сторону своей толстой лапой и сказал: – Вы так мило ревнуете друг друга! Того и глядишь, скоро котятки пойдут. – Никаких котят! – вздёрнув нос, ответила я, борясь со смущением, опалившим щёки жаром. Котят ему захотелось, провокатор пушистый! Не дождутся! У Эммы Циенн другие планы на свою жизнь. И посторонние котята в них не фигурируют. * * *Как и предсказывал Риад, стоило новости об охоте разлететься по дворцу, как резиденция королевы превратилась в гудящий улей. По коридорам носились взмыленные слуги, стараясь угодить всем гостям дворца. Всюду раздавались переругивания знатных господ с камердинерами да горничными, которым доставалось в этот день на месяцы службы вперёд. Поэтому, когда ко мне в покои зашла моя горничная, я предпочла не давить на девушку и позволить ей передохнуть, работая в спокойном темпе. Не ругала, не торопила её и вообще была образцовой госпожой. Наверное. – Ваша милость, если больше указаний не будет, я могу быть свободна? – спросила девушка, когда я уже стояла возле трюмо полностью собранная и готовая к выходу в свет. – Конечно, – кивнула я, любуясь собой. Всё же практичные наряды мне нравились несомненно больше, чем слишком откровенные бальные платья. В этот раз Риад постарался на славу. Красивая амазонка тёмно-зелёного цвета мне безумно шла, подчёркивая природную хрупкость моего тела. Кипенно-белые кружева и ворот делали образ по-королевски элегантным, но в то же время строгим. Я не сомневалась, что леди Виралайн выберет более смелый наряд, но к любовнице Риада я не ревновала. К счастью, эта часть его жизни меня не касалась. Я проигнорировала царапнувшее по сердцу неприятное чувство. Сказала же – не касается! И точка. Нельзя привыкать к этому мужчине. И тем более нельзя влюбляться в него. Нас связывали исключительно договорные отношения, и я не имела права идти на поводу у своих внезапно проснувшихся чувств. В назначенный час на пороге появился лорд Виран. Выглядел он до преступного идеально. Камзол в тон к моей амазонке, белая рубашка и тёмные брюки. Обманчивая простота, которой могли похвастаться лишь короли. А Риад Виран действительно был похож на по меньшей мере принца. – Превосходно выглядишь, – сказал мне мой «жених», подавая локоть. – Готова? – Нет, но разве это что-то изменит? – хмыкнула я, игнорируя участившееся сердцебиение. Едва мой нос уловил уже привычный запах лорда Вирана, как по телу прошлась волна мурашек. Да что он со мной творит? – Ты права, – с улыбкой ответил королевский зельевар. – Но нам стоит поторопиться, если мы хотим оказаться как можно дальше от королевы. Королевский лес располагался в часе езды от дворца. Огромные угодья, куда был доступ лишь избранным. Несметные сокровища, принадлежащие короне. Солнце стояло высоко и освещало острые верхушки зелёного леса. Воздух был свеж и дурманил морозной сладостью. Наши лошади шли неспешно, взрыхляя примороженную за ночь землю своими копытами. Где-то вдалеке слышался лай гончих и перекрикивания егерей. Я никогда не была на охоте, в пансионе такой роскоши не позволяли себе. Хотя убийство невинных животных ради забавы меня и не прельщало. Я никогда не понимала прелести охоты и осуждала знать за это бессмысленное истребление диких животных. Но эта поездка давала мне шанс попасть в святая святых – королевский лес. Я прекрасно помнила о том, что именно здесь можно было найти очень редкие растения, которые стоили целое состояние у торговцев. Так почему не совместить неприятное с полезным и не заняться сбором редких трав, пока остальные будут упиваться кровью раненых зверей? С этими мыслями я повела свою лошадь чуть в сторону, постепенно пробираясь к границе широкой тропы, по которой двигался весь королевский двор. – Куда собралась? – вдруг передо мной, между лопаток лошади, материализовался Халан. Я едва смогла сдержать крик, чтобы не испугать лошадь и не привлечь к себе лишнее внимание. – Халан! – прорычала я, удерживая кобылу от свечки. – Ты хочешь облегчить задачу королеве и избавиться от меня сегодня же? – Просто уточнил, – промурлыкал серый пушистый кот и спрыгнул на траву, ничуть не опасаясь копыт моей лошади. – Потому как мне показалось, о глупый человечек, что ты решила отправиться в чащу леса в одиночестве. Я закусила губу. Не то чтобы кот был прав, но отдалиться от громкой толпы придворных хотелось до зуда на коже. И в тот момент, когда я готова была дать Халану очередной остроумный ответ, я заметила среди густых зарослей дикого колючего куста мелькнувшие чёрные с едва заметным фиолетовым оттенком лепестки. «Не может быть!» – подумала я, останавливая лошадь. К счастью, моя заминка оказалась никем не замеченной, – шумящая знать начала потихоньку удаляться вперёд, оставляя лес в его первозданной тишине. – Что там? – лениво уточнил кот, потянув носом. – Чёрная орхидея! – с благоговением прошептала я, спрыгивая с лошади на землю. – Я думала, её уже невозможно встретить в дикой среде! Мой восторг мог понять только истинный зельевар или травник, разбирающийся в растениях. Потому как уже много-много лет чёрная орхидея в нашем королевстве почти не встречалась. Стоила при этом она настолько дорого, что позволить себе столь «золотой» ингредиент мог лишь очень состоятельный зельевар. И зелья с этим цветком ценились не меньше, чем драгоценности с редкими камнями. Такое сокровище нельзя было упускать. Я подошла к кусту, наклонилась. Сердце больно стучало в рёбра, выдавая страх и болезненное ожидание. А вдруг я ошиблась? Раздвинув колючие заросли, я замерла. Даже дышать перестала. Она. На тонком изящном стебле красовался ряд крупных бутонов почти полностью распустившейся орхидеи. Её чёрные с прожилками тёмно-фиолетового цвета лепестки были упруги и наполнены соком, а запах! В голову ударил сладковатый аромат, который можно было описать лишь одним словом – страсть. Я вернулась к лошади и открыла седельную сумку. Я подготовилась к охоте на травы и заблаговременно сложила нужные вещи в дорогу. Достав стеклянную пузатую баночку, я выудила следом острый нож и вернулась к цветку. Так же не дыша взялась пальцами за стебель у основания роста бутонов и срезала драгоценные чашечки с лепестками. Аккуратно сложила их в баночку, радуясь, что догадалась взять не только узкие склянки, но и такие вот широкие пузатыши, которые позволили сохранить чашу цветка целой. Немного подумав, я взрыхлила землю и выкопала корень орхидеи. Шансов вырастить её у себя на участке было ничтожно мало, но кто знает? Вдруг удача улыбнётся мне? Корень я бережно обмотала отрезом ткани, досыпав немного «родной» земли, и тоже сложила в сумку с моими сокровищами. Довольная собой, разогнулась и потянулась. И в этот момент услышала хруст ветки где-то неподалёку. Шум удалившегося королевского двора уже был совсем неразличим, и я впервые осознала, что осталась в густом лесу одна. Почти одна. – Дура, – фыркнул кот. – Ты хоть помнишь, зачем мы здесь? Охота на вепря! Как думаешь, это вепрь к нам заглянул, понаблюдать за тем, как одна травница ковыряется в сырой земельке? – Ты же можешь делать порталы! – взмолилась я, от страха наплевав на свою гордость. Голодный злой вепрь мог с лёгкостью расправиться и со мной, и с моей лошадью, уже начавшей нервно бить копытами, вспарывая землю. – Могу, но… ты посмотри на эту массу! – кот повёл лапой в сторону моей лошади. – Ты никогда не расплатишься со мной! – Делай! – крикнула я на Халана, теряя остатки терпения. Мысль о том, что столь ценная орхидея пропадёт зря, сердила даже больше того, что я действительно могла погибнуть. – Неблагодарная человечка, – проворчал Халан, словно в мысли мои залез. – Будешь должна. В этот раз портал замерцал прямо под лошадью, и я в последний миг изловчилась прыгнуть в светящийся круг, при этом успев заметить летящую из-за кустов прямо на нас тушу огромного кабана. Ох, Халан был прав! Я не сразу поняла, где оказалась. Всё те же кусты да деревья, но до того, как я смогла всё это разглядеть, я услышала звон металлической посуды и голоса кухарок. – Слышала, как королева лютовала? Нашу Ангелику выпороть приказала. И за что? Девка не удержала таз для умывания. Ох, жестокая у нас правительница, на детей руку поднимать… – Молчи, Лина, молчи, – прервал говорившую глубокий женский голос. – А то отправишься следом за Ангеликой на задний двор, да розгами заставят мыслить правильно. – Неудивительно, что у такой женщины нет детей, – почти шёпотом добавил ещё один голос, помоложе. – Заморила бы и своих, вот богами клянусь! – Были у неё дети, – когда я уже думала отойти в сторону, меня остановил тихий голос старушки. – Точнее, ребёнок. Да только мало кто знает о том. Тщательно королева скрывает свои тайны. – А ты откуда знаешь-то? – и ехидцей спросила первая кухарка. – Многое знаю я, пожила на этом свете достаточно, – усмехнулась самая старшая кухарка. – Видала я нашу королеву совсем юной девицей. Но и тогда было в ней это скрытое… злое. – Ты лучше о дитёнке расскажи, – попросила женщина с молодым голосом. – Что там было? – Да толком не скажу, все концы уж давно спрятаны, – ответили ей. – В то время я работала помощницей королевского повара, самого важного и главного. И помню, как гуляли по дворцу слухи, что ездила наша королева лет двадцать, а может, и тридцать назад (память моя уже не та, что прежде), в дальнее поместье характерно приполневшая животом, а вернулась спустя пару месяцев стройная, как тростинка. И довольная очень. После возвращения ударилась в бесконечные балы да торжества, словно праздновала что-то. – Даже если и так, – хмыкнула молодая кухарка, – кто скажет, что королева была беременна? И от кого? – Вот уж точно не скажу, – ответила старушка, – но сомневаюсь, что от покойного короля. Иначе тот не дал бы избавиться от дитяти. – А мне любопытно, что с ребёнком стало, – задумчиво проговорила вторая кухарка. – Заморили небось младенчика. Ох, бедное дитятко! – Это мне неведомо, – ответила старшая кухарка. – Но знамо, что после того «отдыха» в поместье королева и приказала уничтожить все чёрные орхидеи в королевстве. Видать, совесть замучила… – А как это связано? – спросила самая молоденькая из кухарок. – Так поместье-то носило имя «Чёрная орхидея». Там были самые обширные плантации этого цветка. Дико красивое место, скажу я вам. Было… Я вздохнула. Подслушанный разговор царапнул тонкой полоской по сердцу. Даже если кухарки ошибались, я была склонна верить тому, что за королевой вполне мог водиться такой грех. Раньше бы не поверила, но, узнав правительницу лично, почувствовав на себе её властный характер, я не сомневалась в жестокости этой женщины. Вероятно, она просто убила своё дитя, явно зачатое не от короля. А несчастный цветок приказала уничтожить, чтоб не напоминал ей о её кровавой тайне. Передёрнув плечами, я погладила седельную сумку, где в стекле бережно хранились бесценные лепестки. Вот уж точно не стоило показывать королеве свою находку! Стараясь не шуметь, я повела свою кобылу в сторону. И лишь отойдя от говорливых кухарок на приличное расстояние, поняла, что давно не слышала Халана. Скользнула взглядом по земле, ища серый хвост кота. Но того нигде не оказалось. Очевидно, пушистый счёл свою работу здесь законченной и снова исчез, предоставив меня самой себе. Но я была ему благодарна и за это. В конце концов, кот спас меня. Лишь сейчас я в полной мере осознала, сколь безрассудна была, пустившись на поиски диковинных трав в одиночку. Нужно было прихватить Риада, чтоб отрабатывал все мои мучения, охраняя меня от дикого зверья. – Эмма, ты где была?! – раздался суровый голос у меня за спиной. Вздрогнув, я нервно улыбнулась. Вспомнишь солнце – вот и лучик. Повернувшись к королевскому зельевару, я напустила на себя самый невинный вид и ответила: – Лошадь запуталась в кустах, пришлось отстать. Но, как видишь, я смогла добраться до вас целой и невредимой. – После поговорим об этом, – мрачно обрубил меня Риад Виран. – Идём. Нужно увести тебя как можно дальше от шатра королевы. Я кивнула и, бросив последний взгляд в сторону бренчавших котелками поварих, пошла следом за своим «женихом». Сейчас наши желания полностью совпадали. После услышанного мне ещё меньше хотелось попадаться на глаза этой жестокой женщине, правящей нашим королевством.