Глава 12

Мы шли мимо разбитых палаток молча. Я то и дело ловила на себе любопытные взгляды придворных, но пока им всё же было важнее устроиться поудачнее, чем преследовать «влюблённых». Риад вёл мою кобылу, не забывая при этом контролировать каждый мой шаг. Видимо, сильно испугался, когда я пропала. Вспомнив зловещий храп вепря, я передёрнула плечами. Даже думать не хотелось о том, что могло случиться, не спаси меня Халан. – Пришли, – выдернул меня из мрачных мыслей королевский зельевар. Я огляделась. Здесь было многолюдно, но, судя по размерам шатров, от королевы мы заметно удалились. Интересно, как Риад объяснил это самой королеве? Хотя… нет, совсем не интересно. Любые мысли об этой женщине скатывались к подслушанному у кухарок разговору. И что-то тревожно-тягучее давило на грудь, стоило мне подумать о несчастном младенце, загубленном королевой. Конечно, судьба бастардов везде незавидная. Но настолько жестоко уничтожить свою кровиночку… Нет, этого я понять и принять не могла. – Думаешь о своём безрассудном поведении? – заставив меня вздрогнуть от неожиданности, заговорил Риад, привязывая мою лошадь к деревянной опоре. – А? – Я посмотрела на него с удивлением и лишь секундой позже вспомнила о теме нашего разговора. – А, да. Прости, больше такого не повторится. – Я на это рассчитываю, Эмма, – с нажимом сказал Риад. – Пойми, это не увеселительная прогулка с друзьями. Здесь опасности поджидают на каждом шагу. – Знаю, – пробурчала я, думая о том, что больше даже за травками одна не пойду. Тем более самое ценное я уже добыла. – Расскажешь, чего мне стоит ждать в ближайшие часы? – Да, конечно. – Риад закончил с моей кобылой, проверил, чтобы у животного была вода и еда, и повернулся ко мне. – Пойдём присядем. Заодно перекусишь. Наверняка проголодалась уже? Я прислушалась к своему организму. Не так чтоб сильно, но закинуть в рот вкусный бутерброд да запить его горячим чаем было бы неплохо. Кивнув зельевару, послушно проследовала за ним к одному из организованных для посиделок знати мест. Можно было выбрать, как именно отдыхать: расположившись на раскладных стульях за столом или же удобно устроиться на одном из толстых пледов, разложенных прямо на земле. – Не будем рисковать твоим здоровьем, – пробормотал Риад и повёл меня к стульям. – Хоть здесь и используются согревающие чары, но я не склонен доверять придворным магам в вопросах комфорта знати невысокого сословия. Я пожала плечами. На дворе стояла зима, особо рассиживаться на земле и не хотелось. Тем более под перекрёстными взглядами королевского двора. Мы всё же расположились на относительно устойчивых стульчиках и приступили к трапезе. Риад поухаживал за мной, раздобыв нам и бутербродов с сыром и колбасой, и горячего чая. – А теперь слушай, – сказал он, сделав глоток чая. – Ещё час-полтора все будут заняты организационными вопросами, а после начнётся самое главное. Королева редко участвует в активной фазе охоты, предпочитая отдохнуть с дороги в своём шатре. После того, как вепрь будет пойман и убит, охотники вернутся к шатрам и начнётся главное пиршество. Будут готовить мясо на углях, горячие блюда на костре, и, конечно, на столах появится много крепких напитков. Думаю, не стоит напоминать, чтобы ты не увлекалась креплёным вином? Я хмыкнула. Нет, я, конечно, бываю безрассудна, но чтоб настолько? Это даже для меня слишком. Кажется, Риад это понял по моему взгляду, потому что зельевар довольно кивнул и продолжил: – После того, как все утолят голод живота и души, ближе к вечеру, лагерь снимется с места и отправится к королевской охотничьей резиденции. Я позаботился о том, чтобы нас разместили как можно дальше от покоев королевы. Это было сложно, но у меня получилось. Я снова многозначительно хмыкнула. Невольно вспомнились подозрения по поводу связи Риада с её величеством. А вдруг, помимо Манис, он всё же ублажал ещё и королеву? Её повышенное участие к зельевару всё ещё будоражило моё живое воображение, рисуя в фантазиях картинки, одна развратнее другой. – Что? – заметив мой скепсис, спросил Риад. А я улыбнулась, поднесла к губам чашку с чаем и пожала плечами. – Ничего, просто слушаю. Слушаю и повинуюсь. После моих слов Риад подавился чаем, а я не сдержала звонкого смеха. И этот инцидент немного разрядил обстановку, позволив мне наконец выдохнуть и расслабиться после нападения вепря в лесу. Исходя из плана Риада, я должна была уйти вместе с активными любителями кровавого развлечения, чтобы её монаршее величество не решило скрасить свой досуг в моём скромном обществе. Я не жаждала быть свидетелем того, как забивают дикое животное, пусть это самое животное и пыталось меня убить часом ранее. Но выбирать не приходилось. Перекусив, мы отправились к знати, уже собиравшейся возле стоянки лошадей. И именно там наткнулись на тех, кого я собиралась избегать не меньше королевы. – Леди Эмма Циенн! – воскликнул Страуд Лотар, стоило нам с Риадом оказаться возле перекладины, где переминались с ноги на ногу кони. – Я уж думал, что вы исчезли в лесу, пока мы добирались до места назначения. – Я не позволю, чтобы с Эммой что-либо случилось, – мрачно прервал своего старого знакомого Риад, для верности притянув меня к себе за талию. Я лишь тихо ойкнула, когда мои бёдра врезались в сильные ноги лорда Вирана. – Что ты, что ты, – Страуд со смешком поднял руки вверх. – Никто и не сомневался в твоих рыцарских намерениях, дорогой друг! – Как вы пережили дорогу? – медовым голоском, наполненным самым отборным ядом, поинтересовалась леди Манис, которая по несчастливой случайности тоже оказалась поблизости и тут же влилась в нашу беседу. – Это нам привычно, а людям… попроще сложно выдерживать столь длительную езду верхом. Признаться, я думала, вы и вовсе не умеете держаться на лошади! – Рада, что ваши опасения оказались напрасными, – ответила я черноволосой змее широкой улыбкой. Похлопав по крупу свою лошадь, я с помощью Риада легко взлетела в седло. – Но я умею всё то, что умеют леди при дворе. И скажу по секрету, умею даже больше. Леди Виралайн лишь сверкнула своими чёрными глазами, но ответить колкостью мне почему-то не смогла. То ли не придумала годного ответа, то ли её остановил тяжёлый взгляд Риада, который своей аурой буквально давил всё и всех вокруг. Даже мне было несколько неуютно, хотя вся его мощь была направлена не против меня, а на других личностей. Убедившись, что я надёжно устроена на кобылке, Риад запрыгнул на своего жеребца и, подхватив поводья моей лошади, повёл нас подальше от злопыхающей знати. Молча, не прощаясь и не пытаясь как-либо завершить наш диалог. Я лишь пожала плечами, покачиваясь в такт шагам своей кобылы. В вопросах этикета и обращения со «своими» я предпочитала доверять Риаду. Уж всяко у него и опыта больше, и знания о каждом из дворцовых завсегдатаев. Мы подошли к краю утоптанной полянки. Вокруг уже собирались другие дворяне, кто тихо, а кто громко обсуждая предстоящую охоту. Где-то неподалёку слышался нетерпеливый лай готовых сорваться в смертельную погоню собак. – Держись рядом, – сказал мне напоследок Риад, отдавая в мои руки поводья. – Если потеряешь меня из виду, старайся быть во втором или третьем ряду, не рвись вперёд. Дикий вепрь, особенно раненый, смертельно опасен. – Я знаю, – кивнула я, снова ёжась от дурного воспоминания. – Всё будет хорошо. Береги себя. Вот прозвучал охотничий рожок, призывая всех участников охоты к готовности. Риад поджал губы и, отвернувшись от меня, посмотрел вперёд. Его жеребец нетерпеливо взбивал комья земли, чувствуя скорую погоню. Моя кобыла вела себя спокойнее, но я чувствовала, как напряглись её крепкие мускулы в ожидании стремительного броска. Новый сигнал рожка сорвал всю нашу разноцветную толпу вперёд. Я даже закашлялась от поднятой в воздух земляной пыли. Первые минуты я слабо различала перед собой людей, лошадей и даже деревья. Всё клубилось в чуть красноватой земляной пыли, от которой в носу нестерпимо свербило. Но вот мы вырвались из плена лагерной площадки, и дышать стало легче. Кони растянулись в длинную косу, и я смогла осмотреться. Рядом скакали абсолютно незнакомые мне люди, а впереди, среди самых смелых и боевых, мчался Риад. Вздохнув, я пришпорила кобылу, направляя её в сторону жениха. Я помнила о том, чтобы держаться подальше от загоняющих, но терять из виду своего лорда не хотелось. Мне казалось, если мы снова разделимся, то нам не избежать новой беды. Какое-то время мы просто гнались за почуявшими добычу собаками. Громкий восторженный лай сопровождал нас, заглушая всякие звуки. Я прижалась к крупу своей кобылы и старалась не высовываться, потому как длинные ветки деревьев то и дело хлестали по рукам и плечам, так и норовя скинуть зазевавшегося седока с лошади. Я не кривила душой, когда бравировала перед леди Виралайн касательно своих умений верховой езды. В пансионе нас готовили к тому, чтобы быть хорошей компаньонкой своему мужу. А им мог оказаться как кузнец, так и лорд. Поэтому обучению нашему могла позавидовать любая леди, находившаяся на домашнем обучении при богатых родителях. В верховой езде я была лучшей. Соперничать со мной могла лишь моя подруга, Бригги. Я некстати вспомнила об оставленной в пансионе подруге и загрустила. Новая жизнь рядом с лордом Вираном так разительно отличалась от привычной и спокойной в пансионе, что мне порой казалось, будто я попала в совершенно другой мир. Мир жестокий, полный опасностей и подлых людей, с нетерпением ожидающих моего провала. Вдруг изменившийся тон собачьего лая заставил вынырнуть из печальных мыслей и вернуться в реальность. – Лайки взяли след! – прокричал кто-то рядом. И вся наша толпа, не сбавляя темпа, двинулась резко вправо. Погоня набирала обороты. Я слышала всхрапывание лошадей, переругивание охотников и бесконечный хруст ломающихся веток. Где-то на границе сознания подумалось, что под копытами такой толпы лошадей не смог бы уцелеть ни один драгоценный цветок или редкая травинка. И стало жаль, что вместо походов за ценными травами королевский двор предпочитал такие вот разрушительные кровавые развлечения. Резко остановившиеся впереди кони едва не вынудили мою кобылку встать в свечку. Я насилу удержала её от опасного манёвра, вложив всю силу в руки и ноги, показывая ей, кто здесь главный. – Вепрь! – закричали слева. – Осторожнее! – добавили сзади. А сзади раздался женский визг слишком чувствительной леди. Я же постаралась выискать взглядом Риада. Тот нашёлся не сразу. Среди перетаптывавшихся на месте лошадей я с трудом разыскала жеребца лорда Вирана. Сам же королевский зельевар, быстро окинув нашу толпу внимательным взглядом, нашёл меня, кивнул и, вытащив что-то из седельной сумки, спрыгнул на землю. О нет! Неужели он собрался участвовать в забивании вепря? Я едва не повторила полный ужаса визг одной из леди, но лишь открыла рот в немом крике. Дикий храп кабана заставил кровь застыть в жилах. Вместе с Риадом на землю спрыгнули ещё около десяти мужчин, но мне казалось, что королевскому зельевару не стоило участвовать в столь опасной «забаве». Стоило кабану завизжать от бессильной ярости, когда он почуял, что его загнали в угол, как время потекло своим, совершенно отличным от обычного, ходом. Я только успевала моргать, как «картинка» менялась. Вот мужчины окружили кабана, вооружившись копьями и кинжалами. Вот лайки бросаются на кабана, помогая охотникам, отвлекая на себя внимание животного, рвано кусая его за бока и лапы. Вот кабана окружили плотным кольцом, и я уже не могла понять и предугадать действия раненого вепря. Я знала, что дикий кабан опасен. Он мог притвориться мёртвым, чтобы в последний момент напасть на слишком самоуверенного охотника и убить его. И я надеялась, что Риад тоже не забыл о коварстве вепря. В какой момент всё пошло не по плану, сложно сказать. Но вот плотное кольцо охотников расступилось, и я увидела окровавленного кабана, дикий взгляд которого остановился на моей кобыле. Всего одно мгновение, и зверь вырвался из вооруженного кольца, оставив охотников с носом. И мощным броском понёсся на меня. Моя кобыла попятилась, но сзади подпирали другие лошади, и отступать было некуда. Всё же встав в свечку, моя лошадь заржала, пытаясь копытами защититься от дикого зверя. Я не удержалась в седле и упала на землю, больно ударившись спиной об острые камни. Ослеплённая болью, я зажмурилась, а когда всё же раскрыла глаза, то в ужасе закричала. Прямо на меня летел вепрь, разбрызгивая вокруг себя слюну и алые капли, а его налитые кровью глаза предрекали мне страшную, мучительную смерть. И рядом не было серого защитника с таким необходимым порталом. Спасения ждать неоткуда. Словно загипнотизированная, я смотрела на приближающуюся махину. Звериный оскал, обагрённые кровью клыки и взгляд, лишённый всякого сознания. Лишь слепая ярость, направленная на меня. Я не знаю, что творилось вокруг. Весь мой мир сузился до нас двоих: меня и вепря, сражающегося за свою жизнь. И я прекрасно его понимала. В каком-то смысле я сама была подобна такому вот дикому кабану, которого забавы ради загнали в угол дворцовые марионетки королевы. Вот только, в отличие от дикого зверя, я защищаться открыто не могла. Время растянулось, как густое желе, почти замерев в мёртвом стазисе. А потом словно взорвалась хлопушка. И всё вокруг завертелось с такой скоростью, что я увидела лишь смазанную тень перед собой, а после почувствовала, как меня с силой отбросило в сторону. Я едва не оглохла от грохота вернувшегося звука криков, стрельбы и лая собак. Всё тело болело, спину обжигало огнём. Проморгавшись, я завертела головой по сторонам и беззвучно охнула, увидев Риада. Его руки каким-то чудом удерживали навалившегося на него кабана, не давая тому окончательно закрыть собой Риада, а сам королевский зельевар был полностью в крови – то ли в своей, то ли зверя. Не знаю, на каком адреналине, но я в одно мгновение оказалась возле Риада. Кабан хрипел, из раскрытой пасти пузырилась кровь, стекая с острых клыков на лицо лорда Вирана. – Отойди! – крикнул мне Риад, и я выдохнула, только потом сообразив, что всё это время не дышала. В лёгких даже запекло от поступившего кислорода. Я послушно отошла на несколько шагов, давая мужчинам дорогу к Риаду. И лишь когда те сняли тушу кабана с королевского зельевара, заметила у животного рукоять кинжала, воткнутого до упора в череп в районе между ухом и глазом. Уж не знаю, как Риаду это удалось, но судя по затихающему храпу вепря, королевскому зельевару удалось его убить. К лорду Вирану тут же подлетели лекари и их слуги, чтобы помочь вероятно раненому лорду. Я же продолжала стоять чуть поодаль, молясь богам, чтобы Риад оказался цел и невредим, хотя это было бы чудом. После такой схватки… О себе я не думала и очнулась, лишь когда кто-то тронул меня за плечо. – Леди, – позвали меня. Я вздрогнула и повернулась на голос. – Леди, у вас вся спина в крови. Пойдёмте, я помогу обработать раны. Молоденькая служанка с опознавательным белым передником помощницы лекаря указала мне на белевший среди деревьев колпак походного шатра. – Нам туда. Обопритесь на меня, я помогу дойти. – Лорд Виран, – проговорила я, – он тоже там будет? – Его повели в шатёр рядом, леди, – ответила девушка. – Не волнуйтесь, с ним всё будет хорошо. Я слышала, что ему очень повезло и никаких опасных ран кабан не успел нанести. Наш лорд Виран – настоящий герой! – Угу, герой, – пробормотала я, думая о том, что я теперь перед зельеваром в неоплатном долгу. Он спас мне жизнь, рискуя своей. Оставалось лишь гадать о том, как на эти новости отреагирует королева… * * *В шатре мне помогли раздеться, обработали ссадины и порезы, перемотали раны чистыми бинтами и даже принесли сменную амазонку взамен испачканной и порванной. Я хотела как можно скорее пойти к Риаду, но меня задержала горничная, которая ни в какую не хотела отпускать меня «в люди» без пересобранной причёски. Словно это вообще имело какое-то значение после того, как на меня напал кабан! Но мне оставалось терпеть самовольство слуг и ждать возможности, чтобы увидеть жениха. Когда меня всё же отпустили, дав напоследок выпить укрепляющий отвар, я с опаской подошла к соседнему шатру и, дождавшись кивка вышедшего оттуда лекаря, вошла внутрь. Риад сидел на походной койке и неловко застёгивал рубашку, морщась от боли в раненой руке, перемотанной бинтами. – Позволь, я помогу, – тихо сказала я, делая шаг к лорду Вирану. Тот вздрогнул, заметив меня, снова поморщился, пытаясь быстрее справиться с рубашкой, но понял, что затея это была провальная. Вздохнув, он кивнул мне, принимая мою помощь. Я подошла ближе и потянулась к рубашке, случайно коснувшись обнажённого участка тела Риада. Горячая кожа мужчины обожгла мои пальцы, а по телу словно пробежал электрический разряд, защекотав внутри, где-то под рёбрами. Риад поднял голову, и наши взгляды пересеклись. Я почувствовала, как температура воздуха вокруг нас мгновенно накалилась до предела, и мне стало нестерпимо жарко. Я не успела даже моргнуть, как лорд Виран притянул меня за талию к себе, заставив упасть на кушетку рядом с ним. Более не морщась от недавних ран, он зарылся пальцами в мою свежезаплетённую причёску, сводя на нет все усилия горничной, и властно притянул меня к себе. А в следующее мгновение мои губы обожгло пылким, безумным поцелуем. И я потерялась в этой кипящей страсти, забыв о том, где мы, кто мы и как меня зовут.