Глава 13

Позже я пыталась понять, что заставило Риада перейти к столь решительным шагам, и пришла к выводу, что во всём виновата горячка недавнего боя и близость смертельной опасности. Как бы мне ни хотелось верить в то, что королевский зельевар перед лицом неминуемой смерти вдруг осознал, что я ему дорога, умом я всё же понимала – это слишком невероятно. Даже для нашей ситуации. Но в тот момент, когда его горячие губы обжигали мои, когда его пальцы с нескрываемой страстью исследовали моё тело через корсаж, я была счастлива. Безумная эйфория захватила целиком, не оставив шанса рациональности и логике. Не знаю, как далеко зашли бы мы, отдавшись этому безумию, но раздавшееся у входа в палатку вежливое покашливание подействовало на меня подобно ушату холодной воды. Вздрогнув, я буквально отлетела от Риада на другой конец палатки и стала судорожно поправлять платье и причёску, неистово краснея и боясь поднять взгляд на застывшего у входа лекаря. – Кхм, – ещё раз кашлянул врач. – Вижу, вам уже лучше. Сейчас я дам вам укрепляющий настой и оставлю вас… Риад молча принял из рук лекаря серебряный кубок с лечебным отваром. По запаху я поняла, что это было то же средство, что давали и мне. Поэтому молча стояла в стороне, стараясь мимикрировать под скромный интерьер палатки. Пожилой лекарь не обманул: дождавшись, когда Риад опустошит кубок, он забрал пустую посуду и ушёл, более не смущая нас никакими замечаниями. Но момент был упущен. Я настолько растерялась, что не знала, как дальше смотреть в глаза лорду Вирану. Жар в теле постепенно угасал, а на смену ему приходило стыдливое смущение и зудящее чувство вины. – Я… – Я… Начали мы одновременно, и оба замолчали. А в следующий миг в шатёр ворвалась, подобно неконтролируемому урагану, леди Виралайн. Проигнорировав моё присутствие, она буквально упала на кушетку рядом с Риадом и тут же протянула к нему свои загребущие руки. – Как ты? Я так измучилась, пока ждала известий от лекарей! Ты в порядке? Я могу как-то помочь… – Леди Виралайн, – перебил свою любовницу королевский зельевар, – не забывайтесь и не переходите рамки приличия. Моя невеста уже здесь и позаботится обо всём, что мне необходимо. Мы благодарим вас за участие и заботу, но вынуждены отказаться от вашей помощи. Ох, как он её! Я даже дышать перестала, наблюдая за тем, как побледнела леди Манис. Воздух наэлектризовался до предела, и казалось, сейчас тут так бабахнет, что даже мокрого пятнышка от нас всех не останется. И словно этого было мало, на сцене появилось новое действующее лицо. Следом за леди Виралайн в лекарском шатре появился… Страуд. Куда ж без него? Мне даже стало казаться, что королева приказала этим двоим не отходить от нас с Риадом ни на шаг, чтобы мы, не дай боги, не смогли уединиться и спокойно поговорить без свидетелей. – Манис! – воскликнул Страуд, забираясь в шатёр, а увидев меня, запнулся. – Леди Циенн, какая неожиданность! – Правда? – сарказм Риада не понял бы только младенец. – Действительно, кто ожидает увидеть у раненого жениха его невесту, да, Страуд? Я с трудом удержалась от смешка. Леди Виралайн всё ещё была готова уничтожить всех присутствующих одним своим взглядом, а я помнила о том, что эта женщина была не просто фрейлиной её величества, но и сильным магом. Кто их знает, вспыхнет, как свечка, а потом просто спишут на нервное потрясение и оправдают. А меня к жизни уже не вернуть будет… – Дорогая, – в обращении ко мне голос Риада был неожиданно тёплым и полным заботы, – помоги нашим гостям найти выход, пожалуйста. Боюсь, от избытка переживаний они несколько растерялись и забыли, что нам с тобой необходим покой и тишина. Я перевела вопросительный взгляд с Риада на Страуда, надеясь, что лорд Лотар сообразит прихватить Манис и сам уйдёт без моего участия. К счастью, хоть этот «герой» представления решил не заигрываться. Кивнув мне, он улыбнулся Риаду и коснулся руки леди Виралайн. – Пойдём, дорогая, не будем мешать нашим голубкам. Манис позволила себя увести, но напоследок послала в мою сторону такой ядовитый взгляд, что мне срочно захотелось выпить целый флакончик с противоядием. С уходом двух незваных гостей в шатре стало напряжённо тихо. Мы так и не обсудили внезапный поцелуй, но благоприятное для этого время, казалось, было упущено. – Думаю, мы можем отправиться в королевский охотничий домик, не дожидаясь всей толпы, – сказал Риад, поднимаясь с кушетки. – Поможешь? Я тут же отбросила все свои мысли о предстоящих разборках с зельеваром, увидев, как тот едва стоит на ногах. Конечно помогу, что за вопрос! Мы вышли из шатра, не привлекая внимания. То ли боги смилостивились, то ли королева решила дать нам время зализать раны и пока отозвала своих цепных псов. Довольно быстро мы отыскали наших коней, но вот когда пришло время отправляться в путь, Риад покачал головой. – Боюсь, придётся воспользоваться экипажем. Я собиралась возразить, что мы в гуще леса экипаж не отыщем, но, конечно, куда мне, глупенькой пансионке, знать, что вместе с дворцовой знатью всегда путешествует как минимум парочка запасных экипажей. На случай, если кому-то станет плохо или… кхм… очень хорошо. Забрав всё ценное из седельных сумок моей кобылки, я устроилась на сиденье рядом с Риадом. Экипаж тронулся, и я сама не заметила, как задремала, покачиваясь на мягких рессорах на кочках и выбоинах. А когда проснулась, оказалось, что мы уже прибыли на место. Слуги помогли нам выбраться наружу, и я невольно ахнула, увидев королевскую охотничью резиденцию. – Охотничий домик, говоришь? – заломив бровь, уточнила я у Риада, и тот засмеялся. Потому что дворец, который буквально нападал на нас, выглядывая из густых лесных зарослей, можно было обозвать как угодно, но только не «домиком». Огромное трёхэтажное здание, украшенное колоннами, лепниной и башенками с королевскими флагами, развевающимися на ветру. Этот «домик» был раза в два больше пансиона, где я провела большую часть своей жизни. – Красиво жить не запретишь, – пробормотала я себе под нос, ступая по дорожке к центральному входу, двигаясь следом за королевским зельеваром. Я не думала, что он меня услышит, но слух Риада оказался довольно острым. – Эмма, не забывай: короли – не обычные люди. Они ближе к богам, чем к нам с тобой. – Ага, угу, – хмыкнула я, вспомнив о том, как одна «близкая к богам» дама вполне по-человечески избавилась от бастарда. Хотя… кто знает, насколько жестоки боги? Нас встретил местный дворецкий. Он сразу узнал Риада, что снова заставило шевельнуться чему-то неприятному у меня в душе, и повёл нас в отведённые нам покои. Я пыталась меньше крутить головой, разглядывая интерьер королевского дворца. Здесь, в отличие от столицы, в украшениях преобладали охотничьи мотивы, было много дерева и различных шкур. На стенах красовались картины с изображением дикой природы, а в специальных нишах были установлены чучела убитых животных. Увидев в полумраке ощерившегося кабана, я невольно отпрянула и врезалась в Риада, который с лёгкостью поймал меня за талию. Заметив, куда был направлен мой взгляд, он снисходительно улыбнулся и едва заметно сжал пальцы на моей талии, давая понять, что я под его защитой. А я подумала, что здесь уж точно не стоит бродить по ночам. Не живых людей, так чучел можно так испугаться, что сердце остановится! В этот раз королева не удивила своим выбором касательно наших покоев. Нам снова достались смежные комнаты, но я уже не пугалась этого. Наверное, постепенно привыкала даже к её эксцентричным решениям. – У тебя есть несколько часов на отдых, – сказал Риад. – И я советую провести их в ванной. Скоро сюда вернётся весь двор, и горничные будут нарасхват. Я улыбнулась своеобразной заботе королевского зельевара. Шутливо поклонившись ему, я ответила: – Благодарю, мой господин. Сейчас же отправлюсь в купальню! Риад усмехнулся. Подойдя к своей кровати, он осторожно лёг на покрывало и прикрыл глаза. Кажется, он не в полной мере оправился от ранений, и следовало дать мужчине отдохнуть, не досаждая ненужными разговорами. Поэтому я вышла в соседнюю комнату и позвала служанку. Действительно, стоило воспользоваться моментом и принять ванную, пока «охотничий домик» не заполнило щебетание возбуждённых после кровавого развлечения дам. Я не знаю, сколько проторчала в ванной, смывая с себя засохшую кровь и грязь, но, когда вернулась, Риад беззастенчиво храпел. Вдоволь полюбовавшись на заснувшего лорда, я решила поужинать в своих покоях и не искушать судьбу, гуляя по охотничьей резиденции королевы в одиночестве. К счастью, её величество дала нам передышку – или просто была занята чем-то более важным – и не вызывала нас к себе на поклон. Ближе к ночи, когда сумерки накрыли плотным покрывалом небо, на подоконнике моей спальни возник Халан. – Ну что, болезная наша, жива? – протянул кот, лениво прохаживаясь по подоконнику. – Как видишь, – пожав плечами, ответила я. Что странно – уже даже перестала дёргаться при каждом появлении пушистого. Видимо, привыкла. – Скажи лучше, почему не защитил хозяина от вепря? Кот закатил глаза с таким говорящим видом, что можно было и не отвечать вовсе. Но он всё же решил вогнать меня в тоску своими монотонными нравоучениями: – Глупый человечек, я же тебе говорил. Не хозяин он мне, не хозяин. Я вольное свободолюбивое существо. – Да-да, – я махнула на кота рукой. – Вот только ты привязан к Виранам, можешь не отрицать. Это очевидно. – Ну-у-у, – протянул Халан, а после, унюхав забытую тарелку с сиротливыми кусочками недоеденной мясной нарезки, словно гуляя мимо, подошёл ближе к блюду. – Скажем так, у нас взаимовыгодное сотрудничество. И не со всеми Виранами, а только с одним. Уточнив самое главное, кот цапнул с края тарелки кругляш колбасы и тут же съел его. – И ещё, – добавил Халан, с наслаждением облизнувшись. – Я не являюсь перед разношёрстной толпой открыто. Если ты забыла, существование подобных мне редчайших существ не афишируется широкому кругу лиц. А этим дворцовым интриганам я не доверю и волосинки из кончика своего хвоста. Я нервно засмеялась. Вот уж точно, этим интриганам и я бы не доверила ни волосинки… из чужого хвоста. – Как думаешь, от нас хоть на денёк отстанут? – спросила я пушистого, перекидывая косу с плеча за спину. Горничная перед уходом помогла мне переодеться в ночную рубашку и заплела вымытые волосы в расслабленную косу, поэтому теперь я могла со спокойной совестью отправиться в постель. Вот только мои надежды на спокойный сон разбились о суровую реальность. Я задремала, погрузившись в нежные грёзы с участием красивого мужчины, лица которого никак не могла разглядеть, как вдруг резкий шум буквально выдернул меня из ночного свидания с незнакомцем. Звук, который разбудил меня, оказался звоном разбившегося кувшина, упавшего со стола, стоявшего возле окна. И на этот раз виновником хаоса и разрушений был не Халан, который, к слову, снова исчез. Распахнув глаза, я уставилась на тёмную фигуру, застывшую возле моей постели с кинжалом в руке. Лунный свет, будто в издёвку, подсветил острое лезвие ярким бликом, когда нарушитель моего спокойствия шевельнулся, двигаясь в мою сторону. «Что, даже так?! – несколько истерично подумала я. – Решили пойти на столь откровенный риск, лишь бы избавиться от меня?» Я попятилась, но мои руки запутались в скомканных простынях, лишив меня последней надежды на спасение. Звать на помощь было глупой затеей, учитывая звуконепроницаемые пологи, которые были наложены на комнаты, чтобы особо пылкие молодые парочки не мешали отдыху других гостей королевы. Но оставалась крохотная надежда, что между нашими комнатами с «женихом» такого полога не было. Я знала, что у меня будет лишь один шанс, одна возможность подать голос. И я закричала, вложив в этот крик всю свою жажду к жизни: – Риад!!! Мне казалось, время замерло. Я словно застряла в прозрачном желе портала и наблюдала за тем, как сверкающее в лучах лунного света лезвие неумолимо приближалось к моей шее. Или груди? А потом услышала грохот выбиваемой двери. И когда это я успела запереться? А после картинки замелькали с такой скоростью, что я едва успевала соображать, кто где и что делает. Риад метнулся молнией в сторону тени, зависшей надо мной с кинжалом. В какой-то момент лунные лучи подсветили на руке неизвестного золотое кольцо в форме змеи, но уже в следующий миг мне показалось, что это была игра моего воображения. Сцепившись, словно два диких кота, нападавший и мой защитник плотным клубком упали на пол и продолжили свою борьбу уже на ковре. Я боялась дышать. Боялась произнести хоть один звук, чтобы не навредить, не отвлечь моего зельевара и не стать причиной фатальной ошибки. Ведь Риад ранен! И сейчас его противник находился в несомненно более выигрышном положении, чем сам лорд. На нападавшем был плотный плащ, не только скрывавший личность преступника, но и защищавший его от ударов Риада, в то время как сам королевский зельевар раздет по пояс (и когда он успел?), а его грудь и живот защищали лишь тонкие полосы бинта. – Рмяф! – со стороны окна с диким криком в мою спальню впрыгнул Халан. Как я его узнала? Ну кто ещё такой крупный, серый и пушистый мог появиться в моей комнате в этот час? Вряд ли у Халана был брат-близнец, тем более здесь – посреди королевского леса. Засверкала магия, замелькали острые когти и… раздался хлопок портала. Воцарившаяся после изрядного шума тишина больно ударила по ушам. Я словно оглохла. Боясь проверить, что случилось, я подползла к краю кровати и посмотрела вниз. На ковре, раскинув руки в стороны, лежал растерянный Риад Виран, рядом – не менее растерянный Халан пытался удержать пустое место когтем толстой лапы. И на моих глазах исчезали последние искорки пространственного окна. – Он… сбежал? – сипло спросила я, складывая в уме все факты. – Да, – очень мрачно ответил Риад, пытаясь встать. Это ему удавалось плохо. Я заметила, как на бинтах, опоясывающих его торс, проступили свежие пятна крови. – Ох! Нужно проверить твои раны! – воскликнула я, спрыгивая на ковёр. – Он тебя задел? – Меня задела его самоуверенность, – проворчал Риад, вставая с пола с моей помощью. – Какая наглость! Под носом у стражи! В королевской резиденции! – Не обижайся, но, по-моему, это говорит только об одном, – фыркнула я, чувствуя, как приближается истерика от осознания того, что меня только что могли убить. Не в шутку, а по-настоящему. – Ну, удиви меня, – хмуро сказал лорд Виран. – Это делалось с позволения и, вероятно, по просьбе самой королевы. Риад промолчал. Но я видела по его напряжённому взгляду: он и сам пришёл к подобным выводам. И это сулило нам отнюдь не радужные перспективы. – Утром я поговорю с её величеством, – сказал Риад, когда мы незаметно в процессе беседы вошли в его спальню. – А пока, думаю, будет лучше не разделяться. Я, конечно, сомневаюсь, что нападавший вернётся в эту ночь, но мне так будет спокойнее. – И мне, – передёрнув плечами, ответила я. Посмотрев на свои руки, я заметила, что мои пальцы мелко дрожат. – Думаю, нам обоим не повредит успокаивающее зелье. Я сейчас всё сделаю. Риад не стал спорить. Дойдя до своей постели, он упал на простыни и прикрыл глаза. Кажется, недавняя схватка отняла у королевского зельевара все силы. Я подошла к дорожной сумке Риада и начала перебирать бутылочки и скляночки со снадобьями. Как же хорошо, что и я, и сам Риад всегда брали с собой определённый минимум зелий и ингредиентов для приготовления самого необходимого. Будь на нашем месте кто-то другой, все могло бы оказаться гораздо серьёзнее. А так я могла обработать свежие раны и поухаживать за Риадом, не прибегая к помощи целителей. Разложив все снадобья на покрывале, я повернулась к зельевару и тихо произнесла: – Не мог бы ты сесть? Я перевяжу твои раны. Риад лениво приоткрыл глаза и, скривившись от боли, выполнил мою просьбу. Я осторожно коснулась бинта и начала разматывать местами прилипшие к коже полосы пропитавшейся кровью ткани, морщась каждый раз, словно это у меня самой на живую отдирали присохшие волокна бинта от кровоточащих ран. – Тут становится слишком интимно, – проворчал Халан, про которого я уже и думать забыла. Обернувшись на голос, я лишь успела заметить, как магический кот исчез в портале, снова оставив нас с Риадом одних. После его ремарки мне и самой стало казаться, что в моих прикосновениях к королевскому зельевару было нечто большее, нежели человеческое желание помочь ближнему своему. Мне оказалось приятно касаться его горячей кожи, незаметно поглаживать напряжённые мышцы, вдыхать уже такой родной запах сорванной на морозе мяты. Слишком приятно. Задумавшись, я не заметила, как полностью избавила Риада от бинтов и теперь уже просто оглаживала его плечи, наслаждаясь их скрытой силой, звеневшей в каждой мышце. Очнулась лишь тогда, когда мою руку мягко, но властно перехватили мужские пальцы.