Глава 14

Когда наши взгляды с Риадом пересеклись, меня словно ударили в солнечное сплетение. Дыхание спёрло, сердце замерло, а кожу будто жаром опалило. Стало нестерпимо горячо, захотелось вдохнуть свежий ночной воздух, чтобы остудить разбушевавшуюся фантазию. – Устраивайся, я скоро приду, – севшим голосом сообщил Риад и, поднявшись с постели, пошёл в сторону ванной комнаты. – Не волнуйся, со мной ты в полной безопасности. Я хотела возразить было, но передумала. Как минимум лорд Виран снова спас мне жизнь. А ведь и суток не прошло с момента нападения на меня вепря. «Нужно быть более благодарной, Эмма!» – подумала я и принялась расправлять сбитые покрывало и одеяло на кровати зельевара. И снова неуместное смущение опалило кипятком мои щёки. Касаясь светлых простыней, я невольно представляла, как совсем недавно Риад лежал на них почти нагой… Но то ли я действительно сильно перенервничала, то ли действие успокоительных отваров дошло до своего пика, но Риада я не дождалась, незаметно для самой себя уснув на его постели. А проснулась от непривычного ощущения, что меня обнимают. Спросонья не сразу поняла, где я, кто сопит за спиной и что это за тяжесть на моей талии, а обернувшись, и вовсе едва сдержала возмущённый крик. Лишь безмятежная улыбка на лице спящего лорда Вирана остановила меня от желания начать утро с чтения нотаций и цитирования нашего договора вслух. А ещё приятное, щекочущее под рёбрами чувство, доселе неизвестное мне. Когда тебя так по-собственнически обнимает мужчина, прижав спиной к своей груди. Ой, и не только! Шевельнувшись, я хотела было отдалиться от крепко спящего молодого мужчины, но он лишь притянул меня к себе ближе, вжав мои ягодицы в свои бёдра. Уф! Кажется, если до этого я и краснела, то только вполсилы! – Риад, – осмелилась позвать я зельевара по имени, решив, что моё дальнейшее молчание лишь усугубит и без того недвусмысленное положение. – М-м-м, – промычал королевский зельевар, не желая просыпаться. Но хватка его руки на моей талии стала лишь крепче, что заставило меня усомниться в том, что Риад всё ещё спал по-настоящему. – Пус-с-ти, – проговорила я, накрыв мужскую руку своей ладонью, тщетно пытаясь избавиться от каменного захвата. Я боялась шевелиться, потому как казалось, чем больше я пыталась вырваться, тем сильнее меня впечатывало в напряжённое мужское тело. – Эм-ма, – бархатисто протянул Риад, почти коснувшись губами моей шеи в чувствительном местечке за ухом. Меня тут же атаковали мурашки: крупные и мелкие, словно соревнуясь между собой, кто займёт большую площадь на моей коже. В голове не осталось ни одной связной мысли, кроме обескураженного «Ох, что же он творит со мной?!». Уж не знаю, чем бы закончилось это жаркое утро, если бы не появившийся как никогда вовремя Халан. В свойственной коту наглой манере он прыгнул прямо между мной и Риадом и проворчал: – Не понял, почему вы ещё в кровати? Про ночное покушение уже все забыли, да? Я вздрогнула, вспомнив блеск кинжала, направленного в мою сторону. Все зефирно-розовые и огненно-страстные мысли мгновенно испарились из моей головы, оставив неприятный привкус разочарования на языке. Действительно, мы как-то рано расслабились. Впереди нас обоих ждал тяжёлый день. Ещё неизвестно, как на покушение отреагирует королева. Чем больше я об этом думала, тем сильнее крепла моя уверенность в причастности её величества к попытке ликвидировать меня. Риад молча убрал руку с моей талии и, откатившись на край кровати, сухо сообщил: – Собирайся. У нас много дел. А я едва удержалась от язвительной шпильки в ответ на внезапно изменившееся поведение королевского зельевара. И где тот мурчащий на солнце котик, который никак не хотел отпускать меня из своих объятий? На его место пришёл чёрствый сухарь, ледышка без единой эмоции! Вздохнув, я сползла с другого края постели и молча подошла к распахнутым дверям своей комнаты. Несмотря на яркие солнечные лучи, заливающие всю спальню, находиться в моих покоях было неуютно. – Вызови горничную. Я подожду тебя здесь, пока ты не будешь готова, – услышала я спокойное заверение Риада мне в спину. Расправив плечи, я молча вошла в свою комнату и тут же, игнорируя беспорядок, оставшийся с ночи, подошла к звоночку вызова служанки. Но расслабляться было рано. – Я молодец, да? – Услышав довольное кошачье мурлыканье, я едва не уронила гребень, который укладывала на туалетный столик. – Ты смерти моей хочешь, Халан? – спросила я, пытаясь успокоить испуганное сердце. – Что не удалось ночному визитёру, с успехом получится у одного серого пушистого про… – Не говори то, о чём потом пожалеешь, – предостерегающе перебил меня кот. Взмахнув хвостом, он грациозно запрыгнул на столик и, полюбовавшись своим отражением, добавил: – Если бы не моё своевременное появление, вы бы уже начали котяток делать! От возмущения я даже задохнулась и не смогла сразу ответить волшебному наглецу, а когда отдышалась, наше уединение было нарушено появлением горничной. Халан тут же притворился ветошью, сделав вид, что безмятежно спит на софе. Главный актёр театра ни дать ни взять! * * *Собранная согласно этикету, я была готова уже через каких-то ничтожных полчаса, что для меня казалось личным рекордом. Учитывая многочисленные крючки, ленты и причёску, пусть и не такую сложную, как на бал, но всё же не простой хвостик. – Эмма, – заговорил Риад, едва увидел меня, и замолчал. Его пытливый взгляд внимательно прошёлся по всей моей фигуре и вернулся к моим глазам. – Сожалею, но к королеве я пойду один. Пока ты собиралась, пришло послание от её величества. – А я? – растерянно моргнув, спросила я. – Что мне делать? Похоже, лорд Виран и сам не знал, что мне делать и как быть. На приватную встречу с королевой взять меня он никак не мог, но и оставить одну в покоях, где было совершено покушение, тоже было нельзя. – Думаю, лучшим выходом для тебя будет спуститься вниз. Я заметил в беседке, расположенной правее входа в резиденцию, нескольких леди. Слуги накрывали им завтрак, ты как раз сможешь присоединиться, не вызывая подозрений. Сейчас тебе лучше быть у всех на виду. – Да, наверное, ты прав, – кивнула я, впрочем, безо всякого энтузиазма. Снова выслушивать шипение дворцовых змей мне не хотелось, тем более делить с ними утреннюю трапезу. Но… Риад был прав. На людях меня не будут пытаться убить. По крайней мере, пока… – Как скажешь, – покорно согласилась я, надеясь, что сам королевский зельевар вернётся как можно скорее и заберёт меня из этого рассадника ядовитых пресмыкающихся. Мы разошлись на лестнице: Риад отправился наверх, в кабинет королевы, а я неспешно побрела вниз – на завтрак с фрейлинами её величества. Воздух пах солнцем и розами. Я даже удивилась, – откуда посреди леса плантации розовых кустов? Но после увидела, что как раз вокруг той самой беседки, которую облюбовали фрейлины её величества, и росли те самые кусты с ярко-красными бутонами. Вдохнув полной грудью аромат цветов, я подошла к беседке и замерла у входа, всё ещё не замеченная девушками, сидевшими внутри. – Ой, да что вы знаете! Конечно вернётся! – воскликнула одна из фрейлин, очевидно отвечая на кем-то ранее заданный вопрос. – Даже если всё случится, ему быстро надоест. Сами посмотрите на эту мышку! В душе шевельнулась неприятная догадка, неужели речь шла обо мне? Но если так, то вернуться должен Риад. Вот только куда? Или… к кому? – А мне кажется, – задумчиво добавила другая леди, – что это любовь. Можете в меня бросать гнилые яблоки, но нужно быть слепцом, чтобы не заметить, как он на неё смотрит, когда она этого не замечает. Эх, смотрел бы кто на меня таким взглядом! Я даже дышать перестала. Может, я ошиблась и речь шла вовсе не о нас? Ведь не мог Риад на самом деле увлечься мной! – Лорд Виран будет моим, – поставила жирную точку в моих сомнениях леди Виралайн, чей голос я уже с лёгкостью могла узнать, даже не видя фрейлину своими глазами. – А простушка уберётся обратно в своё захолустье. Если хочет остаться живой. – Что ты такое говоришь? – возмутилась одна из девушек. – Неужели ты собираешься её… – Ой, замолчи, – со смехом ответила Манис. – Я не опущусь до марания рук какой-то пансионкой. Больше ни о чём меня не спрашивайте, всё равно не скажу. Эх, как бы хотелось сейчас эффектно появиться с громким «А жаль!» и вывести змею на открытую перепалку. Но я не могла себе позволить подобной роскоши. Поэтому, сжав пальцы в кулак, я натянула на лицо наивную улыбочку и преодолела последнее расстояние до входа в беседку, разом обозначив своё присутствие мгновенно притихшим фрейлинам. – Доброе утро! А я к вам. Ох, как здесь вкусно пахнет! Кажется, я немного переиграла. На мне схлестнулись недоверчивые, полные подозрения и презрения взгляды благородных девиц. – Доброго утра, располагайтесь, леди Циенн, – первой отмерла главная змея, черноволосая Манис. От мёда в её речах аж скулы свело, и, похоже, не только у меня. Несколько сидящих возле леди Виралайн фрейлин с удивлением уставились на свою подругу. Я ждала каверзных вопросов и постоянных подколок, но на удивление завтрак прошёл в дружелюбной атмосфере. Возможно, в этом была заслуга той самой фрейлины, которая верила в наши с Риадом чувства, – леди Эльберт Морсби. Я узнала её голос, а после и по манере общения поняла, что среди клубка змей затесалась вполне миролюбивая ящерка. Леди Морсби была юна, свежа и очень располагала к себе. Рыженькая, с крупными кучеряшками и огромными синими глазами, она казалась маленькой девочкой, по ошибке принятой в положение придворной дамы. И лишь вполне оформившаяся женская фигура намекала на то, что леди Эльберт уже созрела для взрослых игр двора. С самого моего появления в беседке и до завершения завтрака она взяла меня под своё покровительство, расположив на скамье возле себя, и тщательно оберегала от нападок других фрейлин. Я даже на какое-то мгновение подумала, что мы могли бы подружиться. Леди Морсби отлично вписалась бы в наш дуэт с Бригги. Но после сама себя одёрнула. При дворе никому нельзя доверять. А тем, кто мило улыбается, нельзя доверять вдвойне. Кто знает, какую игру они затеяли и какие цели преследуют. В конце нашей трапезы, когда на смену опустевшим блюдам принесли горячий чай, нашу девичью компанию нарушил визит одного блондинистого лорда. – Леди, какое великолепное утро! Столько красивейших цветков – и всё мне одному! – весело воскликнул Страуд Лотар, возникнув у входа в беседку. – Что вы, лорд Лотар! – заливисто захохотав, отозвалась Манис. – Отнюдь. Не все цветки в вашем распоряжении! Некоторые уже заняты другими, более расторопными лордами. – Моё упущение! – поклонившись, ответил Страуд и пустил в мою сторону сальный взгляд. – Леди Циенн, безумно рад видеть вас в здравии. Вы уже оправились от нападения? Я чуть чаем не подавилась. Неужели все во дворце уже знали о ночном покушении? – Я… – растерянно протянула я, не зная, что ответить. Но меня спасла леди Кудряшка, заодно и прояснив для меня полунамёки лорда Лотара: – Страуд, вы невыносимы! Только наша чудесная Эмма забыла о диком вепре, как вы решили напомнить ей о том, как она чудом избежала страшной смерти. – Виноват, каюсь! – Лорд Лотар поднял руки вверх и подмигнул мне. – Позвольте мне загладить свою вину, леди Циенн, и пригласить вас на прогулку? – Леди Циенн прогуливается только со мной, Страуд, – вмешался в нашу светскую беседу очень вовремя появившийся Риад. Быстро найдя меня взглядом, он едва заметно кивнул мне, будто выражая молчаливую поддержку, и, поздоровавшись с остальными фрейлинами, протянул мне руку. – Пойдём, дорогая. Я старалась не улыбаться слишком торжествующе, но ничего не могла с собой поделать. Чувствовать защиту мужчины, в рот которому заглядывает весь двор, было невероятно приятно. И даже горящий мстительным огнём взгляд черноволосой красавицы Манис не мог испортить мне момент триумфа. Мы молча вышли из беседки и не проронили ни слова на всём пути к резиденции. Лишь перед лестницей Риад остановился и, внимательно посмотрев мне в глаза, сказал: – Я хотел увезти тебя в своё поместье, но королева была против. Мне запретили покидать двор, фактически приказав дожидаться королеву во дворце. Поэтому максимум, что мне удалось для нас выторговать, это несколько дней покоя и тишины в пустующем королевском дворце. Пока её величество не вернётся вместе со всеми после завершения охоты. Я многозначительно промычала. А что тут ещё сказать можно было? Я не сомневалась в том, что Риад действительно пытался меня убрать как можно дальше от кишащего ядом королевского двора. И так же не сомневалась в том, что королева, вцепившаяся клещом в своего любимчика, не отпустит меня и Риада, пока не решит окончательно вопрос с браком своего племенного жеребца. – Так мы… едем обратно? – Да. – Риад кивнул, подтверждая свой ответ. – Я уже распорядился, чтобы слуги собрали наши вещи. Так что выезжаем, как только будешь готова. – Спасибо, – прошептала я, переполненная благодарностью к Риаду. Всё же он делал всё, что мог, чтобы защитить меня, и я не могла не оценить усилий королевского зельевара, сражающегося в одиночку против целого мира. За меня. Пусть это и было вынужденной мерой и следствием нашего договора, но он на деле показал, что его слова имеют вес. Он жертвовал не только своим положением, но и жизнью. И я помимо воли проникалась всё большим восхищением к этому мужчине. И это меня пугало. Потому что в глубине души я понимала, к чему это всё могло меня привести. Если уже не привело… * * *Мы могли бы ехать верхом, но из-за ранений, полученных лордом Вираном в недавней схватке с диким кабаном, были вынуждены сесть в экипаж. К счастью, королевский зельевар не стал устраивать светских бесед, предоставив мне возможность самой выбирать, о чём думать в этом недолгом, но крайне выматывающем путешествии. И я думала. Вспоминала пансион, спокойную беззаботную жизнь в стенах, ставших мне домом. Думала и о Бригги, которую, казалось, не видела целую вечность. «Надо написать ей!» – мысленно сделала себе заметку я. И вроде почти успокоилась, думая о вещах, далёких от королевского двора, но стоило моему взгляду скользнуть по откинувшемуся на спинку диванчика Риаду, как я погрузилась в воспоминания, совсем недостойные юной пансионки. Я словно снова ощутила под подушечками пальцев горячую кожу Риада, те молнии, что возникали между нами, стоило нашим телам оказаться рядом. Тяжело сглотнув, я прошлась взглядом по высокому лбу лорда Вирана, по его прямому носу и сжатым губам. Кажется, даже сейчас Риад думал о чём-то неприятном, просчитывал свои ходы и строил планы по защите себя и своей личной жизни от придворных змей и королевской кобры. – Ты закончила меня изучать? – вдруг спросил Риад, напугав меня до смерти своей проницательностью. – Т-ты не спал? – пробормотала я, растерявшись от того, что была поймана с поличным. – Сложно уснуть, когда тебя так пристально рассматривают, – усмехнулся лорд Виран и лишь после этого открыл глаза. От взгляда, брошенного в мою сторону, у меня в груди словно световая бомба взорвалась. Стало нестерпимо горячо и безумно стыдно, что я попалась. – Просто проверяла, жив ли ты, – пожав плечами, с напускным равнодушием отозвалась я. – Не хотелось бы отвечать перед королевой ещё и за смерть её любимчика. Боюсь, моё бренное тело не выдержит стольких казней, сколько придумает для меня её величество! Риад ответил мне заразительным смехом, и я не смогла сдержать ответную улыбку. Остаток пути мы провели в молчании, но таком уютном, что я даже загрустила, когда путь наш подошёл к концу и мы въехали на гравийную дорожку, ведущую к королевскому дворцу.