Глава 15

– Что это такое? – Пока я раскладывала обратно в ящики снадобья, которые не пригодились на охоте, мой любопытный «жених» сунул свой красивый нос в сумку, где бережно хранился мой самый ценный трофей – чёрная орхидея. Обернувшись, я вздрогнула, увидев в руках Риада заветную баночку. Конечно, вряд ли он стал бы сдавать меня властям, но… сам факт того, что меня уличили в краже растения из королевского леса, ставил меня в неприятное положение. Шаткое такое, крайне неустойчивое. – Мне казалось, что королевский зельевар должен разбираться в травах и растениях, – ответила я, прекрасно помня о том, что лучшая защита – нападение. – Я знаю, что это. – Хмыкнув, Риад повертел баночку в руках, рассматривая в солнечных лучах драгоценные лепестки. – Вопрос в том, почему эта орхидея нашлась у тебя. И откуда… Конечно же, это совсем никак не связано с тем, что мы только что вернулись из королевского леса, откуда, даже крестьянским детям известно, ничего нельзя тащить в свой карман. По опалившему мои щёки жару я поняла, что лорду Вирану снова удалось заставить меня покраснеть, словно спелый томат. – Теперь сдашь меня полицаям? – вздёрнув бровь, с вызовом спросила я, одновременно с этим пытаясь забрать у Риада свою вещь. – Нет, – хмыкнул он. – Но мне интересно, как ты планируешь использовать орхидею. Вопрос Риада поставил меня в тупик. Пока я просто радовалась тому, что удалось заполучить столь ценный ингредиент, но вот о том, в какие зелья его пускать, я как-то пока не задумывалась. Более того, на память не приходило ни одного известного мне рецепта с чёрной орхидеей. Не зря королева тщательно следила за тем, чтобы этот цветок не упоминался в королевстве. Он словно исчез из перечня разрешённых ингредиентов. По крайней мере, для подавляющего большинства. Посмотрев на Риада искоса, наклонив голову, я улыбнулась. – Думаю, у тебя найдётся книга-другая, где я нашла бы рецепты, достойные этого цветка. – Это ты так ненавязчиво решила выторговать у меня доступ к моей коллекции редких книг? – Риад отвёл руку с баночкой с орхидеей в сторону, чем я тут же воспользовалась. Резким движением вперёд я перехватила его ладонь и вцепилась в стеклянные бока сосуда, как в последнюю надежду. Риад лишь на мгновение потерял контроль над ситуацией, но уже в следующий миг, когда победа была так близка, он свободной рукой обхватил меня за талию и прижал к себе, окончательно дезориентировав меня. – Н-нет, – пробормотала я. – Д-да. Тебе жалко, что ли? – Я дам тебе книгу, – перейдя на интимный шёпот, сказал Риад. – Но ты будешь мне должна. – Что? – Вскинув подбородок, я с вызовом посмотрела в болотные глаза королевского зельевара и поняла, что совершила ошибку. Потому что теперь его губы оказались непозволительно близко к моим. – Желание, – с улыбкой коварного демона ответил Риад, почти коснувшись моих губ своими. – Ж-желание? – переспросила я, тщетно пытаясь увеличить между нами расстояние. В голове уже плыло от близости королевского зельевара, колени подкашивались, а кожа стала настолько чувствительной, словно состояла из одних оголённых нервов. Резкий грохот, раздавшийся в нашей интимной тишине, заставил нас обоих вздрогнуть и обратить внимание на внешний мир. Сквозь открытую дверь в покои самого Риада было видно, как на пол упало несколько тяжёлых фолиантов. – Я решил вам помочь, – из горки упавших книг вынырнула серая морда Халана, – а то вы снова отвлекаетесь на бесполезную романтическую чушь. – Халан! – одновременно воскликнули мы, умудрившись повторить даже возмущённые интонации друг друга. – А что сразу Халан? – Кот по-королевски выпрямил спину и с гордым видом обошёл сотворённый им хаос на полу. – Вот в этой книге точно найдутся нужные тебе рецепты. Толстая лапа указала на книгу, стоявшую «палаткой» на ковре. Риад нехотя отпустил меня и подошёл к Халану. Наклонившись, бережно поднял книгу. – Но книгу он выбрал нужную. Держи. – И протянул мне фолиант. А следом, странно улыбнувшись, вернул и орхидею. Я с осторожностью приняла дары Риада, сразу же спрятав сосуд с орхидеей подальше от загребущих рук зельевара в ящик своего временного стола. И, не откладывая на неизвестное потом, тут же уселась с книгой в кресло. Застывший на пороге распахнутых межкомнатных дверей лорд меня ничуть не смущал. На обложке чуть мерцали потёртым золотом буквы. Я с благоговением провела пальцем по тиснению и прочитала: – Искълючительные рецепъты изъ Таръгарии. – Сколько лет этой книге? – Много, – хмыкнул Риад. – А что? Есть проблемы с чтением древних языков? – Посмотрим, – без сарказма ответила я. Хоть в пансионе нам и давали образование, достойное настоящей леди, таких тонкостей вполне могло и не быть в нашей программе. Всё же это глубокое изучение языков, а не общее образование. Я открыла книгу и пробежалась по оглавлению. В целом основные слова были понятны, а на добавленные знаки я скоро перестала обращать внимание. Временами попадались неизвестные слова, значения которых я не могла угадать даже интуитивно, но, к счастью, их было немного. Возможно, я и не смогла бы найти нужный мне рецепт, если бы не красочное изображение чёрной орхидеи на целый книжный лист, открывавшее начало раздела. «Рецепъты с ци-енн» – прочитала я, и что-то щёлкнуло в моей голове. Пришлось вернуться к этой простенькой строчке несколько раз, чтобы понять, что мои глаза меня не обманывают. – Что не так? – вскинув брови, поинтересовался Риад, пристально наблюдавший за мной всё это время. – Не понимаешь язык? Нужен перевод? – Ци-енн? – прочитала я до боли знакомое сочетание букв и подняла на королевского зельевара взгляд, полный удивления. – Что… что всё это значит? – Очевидно то, что в твоём пансионе не преподавали даже основ древнего таргарийского, – ответил Риад, криво улыбнувшись. – Иначе ты бы давно знала, что именно так в Таргарии называли чёрную орхидею. К слову, белая орхидея будет ди-енн, красная – тари-енн, а пурпурная – си-енн. – Чёрная орхидея, – пробормотала я себе под нос, не вникая в дальнейшие пояснения Риада. – Меня назвали в честь чёрной орхидеи. – Ну да. – Риад оттолкнулся от косяка, на который опирался спиной, и подошёл к моему креслу. Склонился над раскрытой книгой и, проведя пальцем по изображению цветка, снова хмыкнул. – Кто-то был весьма оригинален, подбирая тебе фамилию. – Ты давно знал? – Я была настолько шокирована новым открытием, что не понимала, как реагировать на эту новость. – Признаться, не сразу вспомнил, – задумчиво ответил Риад. – Но когда увидел у тебя в сумке этот цветок, то мне показалось весьма забавным, что девушка со столь необычной фамилией нашла в лесу практически исчезнувший из нашего королевства вид. – Забавно ему, – проворчала я. – А мне не по себе. – Так что, рецепты смотреть не будешь, цветочек ты мой ворчливый? Не знаю, что меня больше возмутило – предположение Риада, что я потеряла интерес к зельям, или новое обращение ко мне, прозвучавшее из уст лорда Вирана одновременно и мило, и раздражающе провокационно. – Буду! – огрызнулась я и снова погрузилась в чтение, пытаясь выбросить из головы зудящее чувство, что я что-то упускаю. Что-то очень важное. * * *Дворец без толпы придворных недолго радовал нас своей тишиной и спокойствием. Уже к середине дня наше временное уединение нарушил шум подъезжающей знати. Я с неохотой вынырнула из книги, размяла шею и посмотрела на плоды своих трудов. На столе, за который я перебралась вскоре после того, как Риад ушёл в свои покои, уже лежало несколько листов с переписанными из книги рецептами. Непонятные слова и места, в которых я сомневалась, я подчеркнула жирным и поставила рядом знаки вопроса, чтобы после уточнить всё у Риада. В нашем деле нельзя полагаться на случай, тем более в работе с редкими ингредиентами. Цена такой ошибки слишком высока. А экспериментировать можно с другими, менее редкими травами и цветами. Вздохнув, я встала и подошла к распахнутому окну. Из моих покоев был виден край двора, где всё прибывали лошади со своими наездниками. – Что-то они слишком быстро вернулись, – проговорила я себе под нос и стукнулась о подоконник, когда услышала из-за спины замечание внезапно появившегося Риада: – Их не должно было тут быть ещё дня три. Пойду узнаю, что случилось. – Угум-с, – промычала я, потирая ушибленную косточку бедра. Впрочем, моего ответа Риад и не ждал. Когда я обернулась, то успела заметить лишь край его сапог, в следующий миг исчезнувших за дверью. Так как с собой меня лорд Виран не позвал, я предпочла остаться в самовольном заточении в своих покоях. И хотя смутная тревога не покидала меня, я верила, что днём, при свете дня, на меня никто не нападёт. Да и прибывших, судя по громким разговорам, раздававшимся снаружи, было не так много, как мне показалось на первый взгляд. Самым разумным казалось вернуться к книге, временно позаимствованной у Риада. Среди предложенных вариантов с использованием орхидеи я нашла несколько довольно любопытных рецептов. Первое зелье называлось «Усиление защитъных чаръ», а второе носило совсем неясное, но уж очень мистическое название «Исъполнение желанъий». Оба рецепта я планировала опробовать в ближайшее время, – благо одного цветка чёрной орхидеи мне должно было хватить как минимум на три разных зелья. – Глупый человечек совсем не любопытен! – услышала я знакомые ленивые нотки и повернулась на голос кота. – Почему же? – вскинув бровь, спросила я, откладывая в сторону книгу. – Как же, – фыркнул Халан. – ты же тут, пока жених твой несчастный в одиночку сражается с очарованием фрейлин. – Предлагаешь мне помочь ему и спасти его от женского внимания? – уточнила я, задумчиво коснувшись пальцем губ. – Ну можешь просто ждать, – Халан взмахнул хвостом и запрыгнул на софу, – пока кто-то из более расторопных леди не подарит твоему жениху котяток. – Пф! – ответила я с возмущением. Но несмотря на мою уверенность в том, что по крайней мере ближайшие дни Риад даже не посмотрит в сторону посторонних женщин, коварный кот сумел разбудить моё задремавшее любопытство. Поэтому я, отбросив условности, спросила пушистого информатора прямо: – Уверена, ты уже осведомлён о том, кто именно прибыл во дворец. Поделишься информацией? – Только из чувства жалости. – Халан прошёлся по мягкой поверхности софы, крутанулся вокруг своей оси и улёгся, подперев голову лапой. – Не буду утруждать тебя перечислением имён, которые ты всё равно не запомнишь и не знаешь. Среди десяти… м-м-м, нет. Кажется, пятнадцати придворных, которых её величество отправила сразу же следом за вами, есть твои дорогие друзья: лорд Лотар и леди Виралайн. Такой сюрприз, правда? Если бы в моих руках в этот момент оказалось перо, я бы его переломила пополам. Уже одно упоминание ненавистной черноволосой любовницы Риада вызывало стойкое желание убивать. И вовсе не потому, что я чувствовала в ней соперницу, – меня откровенно раздражало желание фрейлины забрать моё… Тьфу, ну то, что в глазах общественности было моим. – А королева? – спросила я лишь для того, чтобы отвлечься от слишком ярких картинок, возникших в моей голове. – Нет, она не вернулась, – Халан зевнул. – Да и не может она. По протоколу. Что ж ты такая деревня? Бедный, бедный Риад! Я не стала отвечать на откровенную провокацию кота. Вместо этого решила, что пора бы мне сменить роль жертвенного агнца на дикую пуму, способную защитить и свои интересы, и свою жизнь от посягательств со стороны придворных змей. Молча встав с кресла, я бережно сложила исписанные листки в ящик стола, закрыла книгу Риада и убрала её в угол. Так же молча открыла нижний ящик, где временно хранилось моё помещённое в скляночки богатство и выбрала несколько пузырьков. – Что ты задумала? – спросил Халан, и я с удовлетворением отметила в голосе кота нотки беспокойства. Улыбнувшись своим мыслям, я подхватила ещё один пузырёк, решив порадовать и пушистого небольшой шалостью. Чтобы больше не расточал свой бесценный сарказм на мою скромную персону. В чём достоинство интуитивного зельевара? В том, что ему не нужны книги, если он хочет сотворить нечто новое. Я не говорю о моей орхидее – эту королеву цветов я решила оставить на сладкое. Сейчас же, при наличии у меня весьма ограниченного набора зелий и ингредиентов, я собиралась сотворить сразу несколько шалостей. Пока вполне безобидных, но мне нужно было начать действовать. Хоть как-то. Чтобы не сойти с ума в ожидании новых покушений, а в том, что они будут, я не сомневалась. Конечно, самым идеальным местом для варки зелий был бы тот кабинет королевы, в котором она меня испытывала на прочность. Вот только… кто ж меня туда пустит без её величества? Рисковать и заниматься взломом под носом у стражи даже для меня было бы верхом безответственности, поэтому я отправилась на обычную кухню. К счастью, дорогу мне довольно быстро подсказала пойманная в коридоре служанка. С кухарками удалось договориться без особых проблем, хотя те и поглядывали на меня со смесью опасения и недоверия. Но не мне их судить. Спасибо, что вообще выделили плиту и посуду! Занимаясь любимым делом, я напрочь забыла о времени. Уж не знаю, сколько я проторчала в жарком помещении, впитывая в кожу ароматы готовящихся блюд и своих весьма специфичных зелий, но, когда на кухне появился камердинер лорда Вирана, я поняла – дело дрянь. Моё отсутствие заметили. – Леди Циенн? – позвал меня слуга, и я вздохнула. Хорошо, что я уже закончила со своими зельями, – остались сущие пустяки: перелить зелья в чистые флаконы и убрать за собой посуду. Я не хотела доставлять кухаркам и их помощникам лишних хлопот. – Да? – Лорд Виран попросил сопроводить вас в ваши покои, – поклонившись мне, ответил камердинер. – Дай мне пять минут, чтобы всё закончить, – ответила я и отвернулась от слуги, уверенная в том, что тот сделает так, как я и сказала. Возможно, будь мы одни, он бы сообщил мне что-то ещё, но при такой толпе людей камердинер предпочёл слиться со стеной и терпеливо дожидаться своевольную госпожу. * * *– Ты где была? – вместо приветствия спросил меня Риад, стоило мне очутиться на пороге наших покоев. – Думаю, ты и сам знаешь где, – усмехнулась я, намекая на то, что его личный слуга смог меня отыскать и привести обратно. – Хорошо, спрошу иначе. – Риад нахмурился, заметив у меня в руках корзину, полную блестящих пузырьков. – Хотя… ответ очевиден. Неужели это было так срочно? Могла бы подождать моего возвращения, я бы выделил тебе место в своей лаборатории. – Могла бы, – пожала плечами я. – Но мне было скучно, и я захотела отвлечься, пока ты занимался своими любовницами. Ох, перегнула палку. Но чего он напал на меня с порога? Это была естественная защитная реакция. Пусть и несколько избыточная. – Любовницами? – тёмная бровь взметнулась вверх. – Эмма! – А что Эмма? Или скажешь, что среди прибывших не было твоей зазнобушки Манис? Риад устало закатил глаза, выражая без слов всё своё отношение к моим претензиям. – Была, была, – вместо него ответил Халан, которого я сразу и не заметила. Неужели пушистый прохвост проторчал здесь всё то время, что я провела на кухне? Обычно кот исчезал сразу после очередной колкой фразы. Мне даже казалось, что он жил где-то между мирами, появляясь всегда в нужном месте в самый неожиданный момент, чтобы вовремя съязвить. – Халан, оставь нас, – мрачно потребовал Риад, а я, почувствовав в этой просьбе для себя нечто зловещее, решила снова поспорить. – Нет, Халан, останься. И снова этот удивлённый взгляд королевского зельевара. Я прямо была довольна собой, что так легко могла выводить его на эмоции. Жаль только, сложно было предугадать, куда меня заведёт это заигрывание с огнём. Кот, посмотрев сначала на Риада, а затем на меня, сделал в своей круглой голове какие-то выводы и кивнул. – Пожалуй, я всё же останусь. Чувствую каждой шерстинкой, будет что-то интересное!