Глава 16

Вопреки ожиданиям кота, после его ремарки в комнате воцарилась пугающая тишина. Вопрос с любовницами был исчерпан, и Риад, и я это понимали. Что нового он сообщил бы мне о Манис? Продолжать строить из себя оскорблённую невесту тоже было бессмысленно. В конце концов, у нас всего лишь контракт, а не настоящие чувства. А вот косые взгляды королевского зельевара в сторону моей корзинки вызывали у меня тревогу. Не хотелось посвящать его во все свои планы, тем более некоторые из них касались его черноволосой фаворитки. – Итак? – нарушил вязкую тишину Халан. – Где обещанное представление? Я чувствую себя обманутым. Если бы я могла испепелять взглядом, на месте пушистого сейчас тлела бы аккуратная округлая воронка. – Эмма, – вздохнув, словно признал своё поражение, сказал Риад, – надеюсь, ты сохранишь свою голову на плечах и не будешь творить ничего такого, за что приличных леди выгоняют из общества. – Даже не собиралась, – с самым невинным видом, какой могла напустить на себя, ответила я. И ведь почти не солгала! – А что касается наших внезапных гостей, – Риад бросил в сторону распахнутого окна усталый взгляд, – боюсь, королева решила, что мы можем заскучать. Поэтому она распорядилась, чтобы на время её отсутствия небольшая компания молодых людей не дала нам почувствовать себя слишком… брошенными. – Ты хотел сказать, слишком свободными? – ехидно уточнила я, вызвав у Риада кривую улыбку. – Да вы издеваетесь! – Халан даже нахохлился, превратившись в большой серый шарик. – А где эмоции? Где скандалы? Битая посуда, на худой конец! И так он посмотрел на корзинку, которую я всё ещё держала в своих руках, что я предпочла убрать её как можно дальше от разрушительно настроенного кота. Да и, честно говоря, хотелось уже как-то закончить этот разговор, затянувшийся на несколько нервной паузе. – Мне нужно разобрать зелья, – быстро проговорила я и, не давая возможности Риаду возразить что-либо или остановить меня, метнулась через раскрытые двери в свои покои. Стараясь не оборачиваться, чтобы «жених» не принял мой жест за приглашение помочь, я поставила корзинку с зельями на край стола. Прикинула, какие нужно спрятать подальше, а что можно использовать уже сегодня. И, исходя из этих планов, приступила к расстановке пузырьков на нижней полке внутреннего ящика стола. Дело спорилось быстро. Я чувствовала прожигающий до костей меж лопаток взгляд Риада, но старательно делала вид, что ничего не замечаю. Когда в корзине осталось всего два зелья, я встала, разогнула спину и потянулась. – Уйду я от вас, – фыркнул Халан, всё это время молча наблюдавший за нами. – Никакого развлечения, одна скука смертная. Мне больше нравилось, когда к тебе в спальню наведывались убийцы. Хотя бы не было так ску-у-у-чно! Я взяла предпоследний пузырёк, приготовленный для Манис, и бережно поставила его в первом ряду, чтобы при случае можно было взять его не глядя. И тут случилось совершенно непредсказуемое. Хотя… какая может быть предсказуемость в доме, где есть кот? Халану явно пчела попала под хвост, иначе я не знаю, как ещё объяснить внезапный кульбит кота на край стола, прямиком к корзинке с последним зельем. По иронии судьбы именно там был пузырёк, который был предназначен пушистому. Вот только я планировала использовать буквально пару капель, тогда как внезапный прыжок кота перепутал все мои планы. Время снова замерло, как в тот момент, когда на меня напал дикий кабан. Мы словно погрузились в прозрачное желе, которое замедляло наши движения почти до полной остановки. Кот в своём безумном прыжке достал до корзинки, зацепил толстой лапой её край и, потеряв равновесие, вместе с ней полетел на пол. В довершение всех бед, пушистого любителя съязвить накрыло корзинкой, как панцирем, и только по звону разбившегося стекла да непрерывному шипению Халана я догадалась, что случилось непоправимое. Мы с Риадом оказались возле корзинки с попавшим в плен животным одновременно. Видимо, страх за своего кота пробудил в Риаде новые способности мгновенного перемещения без использования порталов. Дрожащими руками я подняла корзинку. Моё сердце то истошно колотилось о рёбра, взрывая барабанные перепонки гулким током крови, то замирало, лишая всякой возможности дышать. – Что это было? – подозрительно тихо и мягко спросил Риад, глядя на мокрого кота, шерсть которого пропиталась моим зельем буквально насквозь. Ох, мамочки! – Сейчас увидишь, – еле смогла вытолкнуть из себя я, боясь дыхнуть в сторону замершего в ужасе кота. Халан словно чувствовал, что малейшее движение может привести к непоправимым последствиям, и даже рта не раскрывал, чтобы выразить своё возмущение. «Один, два, три…» – мысленно сосчитала я и зажмурилась. Открывать глаза и смотреть на плоды своей неудавшейся шалости я откровенно боялась. И лишь тихое «Ох!» Риада заставило меня побороть свой страх и чувство вины и всё же открыть глаза. На подушке из мокрой серой шерсти сидел, так же зажмурившись, как и я секундой ранее, абсолютно лысый кот. Нежно-персиковая кожа, бархатистая на вид, с синенькими прожилками вен. Я боялась, что и усы исчезнут, – но те, к счастью, выдержали нападение моего зелья и всё же не покинули своего язвительного хозяина. – Халан? – спросил Риад скрипнувшим голосом. Откашлялся и добавил: – Ты как? – А как я могу быть? – приоткрыв один глаз, кот ответил с печальной обречённостью. – Я уничтожен. Я всё же поборола свой страх и коснулась горячей кожи кота. Та действительно оказалась настолько нежной и мягкой, что даже самый дорогой бархат показался бы грубой мешковиной по сравнению с ней. – Не преувеличивай, – ответила я, старательно не обращая внимания на скребущееся чувство вины. – Тебе очень идёт твой… кхм… новый образ. – Я крыса! – воскликнул кот, взмахнув своим безволосым хвостом. – Мерзкая, противная лысая крыса! – Эмма, – Риад старательно боролся с желанием улыбнуться, чтобы не обидеть и без того травмированного кота, но я видела по глазам королевского зельевара, что тот на грани. – Ты же понимаешь, что придётся это исправить? – Ну вот! – всхлипнул Халан. – Теперь меня зовут «это»! Кошмарное лысое «это»! Я вздохнула. Если вопрос с парой капель зелья, как я изначально планировала, был решаемым, то что делать, когда очаг поражения столь обширен, я не знала. Никто не мог дать гарантии. Нет, со временем, конечно, шерсть вернётся к пушистому. Если использовать восстанавливающие зелья. Но как быстро отрастёт первый подшёрсток, не мог предугадать ни один маг. – Мы исправим, – ответила я, думая о том, что придётся сильно попотеть, чтобы кот как можно скорее вернул свою природную пушистость. – Мы? – тёмная бровь в возмущении взметнулась вверх. – А кто сказал, что я тебе буду помогать? – Мне казалось, это наша общая задача, – ответила я, впрочем, уже не особо надеясь на помощь лорда Вирана. – Чьё зелье стало причиной столь трагичного происшествия, тот и будет заниматься лечением Халана, – безапелляционно заявил Риад. А мне в его голосе почудилось что-то знакомое. Именно с такими интонациями нас с Бригги наказывали строгие преподаватели. – Как скажешь. – Это всё что, шутка для вас, что ли? – возмутился Халан, снова возвращаясь к своей нагло-хамоватой манере общения. – Оба будете исправлять! А свои соревнования «кто круче» проводить будете после того, как я снова стану прежним! – Я всё сказал. – Риад поднялся с корточек, расправил брюки и посмотрел мне в глаза с самым серьёзным видом. – И ещё. Эмма. Я повторю: надеюсь, ты будешь держать голову на плечах и не позволишь подобному повториться. Не только с Халаном, но и вообще. Ой, ну будто в мысли мои заглянул да планы подсмотрел, честное слово! Я улыбнулась, кивнула своему жениху с замашками домашнего тирана и ответила: –Подобное не повторится, обещаю! И ведь не солгала. Делать лысой свою соперницу я и не собиралась. Это зелье было создано исключительно для вредного сарказмирующего кота. А то, что было приготовлено для Манис, обладало совсем другими свойствами. И я планировала испытать это зелье прямо сегодня, не откладывая дело в долгий ящик. * * *Прежде чем приступать ко второй части своих планов, мне нужно было выяснить, чем я могу помочь Халану. Хотя бы пока не найду нужного восстанавливающего зелья. Но поиски затянулись. Я перерыла все свои книги и записи, заглянула даже в фолиант на древнем таргарийском, но и там не нашлось ничего столь сильного, чтобы кот враз опушился. С сожалением была вынуждена признать, что без чудесной библиотеки лорда Вирана я не справлюсь. Риад нашёлся в своей части наших смежных покоев. Я бросила беглый взгляд по комнате, но кота не обнаружила. Видимо, Халан решил не травмироваться о наши сочувствующие взгляды и снова исчез в межмирье, чтобы в нужный момент выскочить, словно демон из камина. – Тук-тук, – постучала я по дверному косяку, привлекая внимание погрузившегося в чтение королевского зельевара. Тот медленно поднял голову от страниц и посмотрел на меня с немым вопросом во взгляде. – Я… мне нужна твоя помощь, – со вздохом призналась я. – Пасуешь перед первыми же трудностями, которые возникли на твоём пути? – Недостаток информации, – я развела руками. – Мне нужен доступ к твоим книгам. – Снова? – Риад удивлённо вскинул брови. – Мне кажется, это какой-то хитрый план. Постепенно, исподволь захватить всю мою библиотеку! – Не-ет! Ты что?! – Я так сильно эмоционально запротестовала, что сама себе не поверила. Чересчур перестаралась с достоверностью. – Но раз дело касается Халана, придётся помочь, – тоже как-то слишком театрально вздохнул Риад. – Сейчас посмотрю, какие книги тебе подойдут. Пока королевский зельевар проводил ревизию своих бесценных томиков, я осматривала комнату, стараясь не задерживаться долго на стройной фигуре лорда Вирана. Но взгляд то и дело возвращался к его красивым сильным пальцам, к благородному профилю и широким плечам. Вот что мне за дело, спрашивается, какой он красавчик? Ведь давно решила для себя, что после завершения контракта с лордом Вираном наши пути больше не пересекутся. Так зачем себя дразнить, переживая мучительное наслаждение в подглядывании за недоступным мужчиной? – Вот. – Риад вытащил из распахнутого чемодана книгу в тёмно-серой обложке. – Думаю, здесь ты найдёшь искомое. Я с благодарностью приняла книгу, для верности ещё и улыбнувшись королевскому зельевару. – Спасибо, – сказала я, прижимая к груди драгоценный томик. – Ну… я пойду? – Иди, иди, – кивнул Риад, продолжая держать меня своим взглядом. Вот и чего он так внимательно смотрел? Может, у меня на лице пятно какое от чернил, а я и не заметила? – Иду, – совсем уж тихо ответила я, бочком-бочком пятясь в сторону своей спальни. А там первым же делом бросилась к зеркалу, чтобы проверить, что не так с моим лицом? А с лицом всё было нормально. Кроме розовеющего румянца на щеках. Никаких чернильных пятен или ещё каких-то причин меня так пристально разглядывать я не обнаружила. – Подумаю об этом позже, – пробормотала я себе под нос и, как прилежная ученица, снова села за стол, чтобы учить новое и неизведанное. Как со мной часто бывало, пока искала одно, я настолько увлеклась другими, абсолютно ненужными сейчас рецептами, что очнулась, лишь когда мой живот весьма неэлегантным способом сообщил, что пора бы подкрепиться. Взглянув в сторону окна, я вздохнула. Пепельно-розовое небо говорило о том, что наступил вечер. А я так и не нашла ничего, кроме зелья, усиливающего рост волос. Не знаю, поможет ли оно Халану, но за неимением ничего другого сойдёт и оно. Но тут была загвоздка. Далеко не все ингредиенты для этого зелья были у меня с собой. А два из них и вовсе были довольно дорогими, и в моих закромах подобного не залёживалось. «Неужели снова придётся идти на поклон к Риаду?» – подумала я, уже сто раз пожалев, что решила подшутить над котом. Хотя… Не упади на него это зелье, всё могло бы кончиться ещё плачевнее. Например, если бы он искупался в зелье, приготовленном для Манис. Ох! Манис! Я потянулась к чистому бланку для записок и быстро набросала нехитрое приглашение на вечернюю чашечку чая. Я очень надеялась, что хотя бы в этот раз всё пройдёт гладко, как я и задумала. Но как же я ошибалась! Я ломала голову, как бы заставить Риада на время оставить меня в комнатах одну, но он сделал мне подарок, сам того не ведая. Я едва успела спрятать записку для Манис под исписанный рецептами лист, как ко мне подошёл лорд Виран. – Эмма, мне нужно будет отлучиться на несколько часов. Советую поужинать прямо здесь, не разгуливая по дворцу. Сейчас тут довольно опасно. – А когда здесь было безопасно? – хмыкнула я, но Риад проигнорировал мою ремарку. – Для твоей защиты я обновил охранные контуры по периметру наших покоев. И Халан… – Боюсь, в ближайшие дни он мне не защитник, – грустно заметила я. – Коты очень мстительные существа. А уж Халан… – Он знает свои обязанности, – перебил меня Риад, глядя куда-то в пустоту над моей головой. Возможно, он видел Халана сквозь миры? В любом случае я не верила в то, что кот так быстро забудет о случившемся конфузе, хотя виновата в нём совсем не я, а он сам. – Я никуда не выйду из комнаты, – пообещала я Риаду, желая, чтобы он как можно скорее оставил меня одну. – Надеюсь, – хмыкнул королевский зельевар, не особо веря моим словам. Ну вот и зря он. Я же сама честность! Риад ушёл. Я достала записку, предназначенную для Манис, ещё раз пробежалась по строчкам и, довольная собой, позвонила в колокольчик, призывая служанку. Та появилась буквально через минуту. Уж не знаю, какими ходами здесь пользовались слуги, но не удивлюсь, если им соорудили систему мгновенных порталов! – Передай это леди Виралайн. – Я отдала запечатанный конверт служанке, стараясь выглядеть как можно равнодушнее. – Будет исполнено. – Девушка поклонилась мне и улыбнулась. – Может, будут ещё какие-нибудь распоряжения? – Да, – я кивнула и ответила на робкую улыбку девушки. – Подготовь в гостиной всё для чаепития на две персоны. – Слушаюсь, – снова поклонилась служанка и тут же побежала выполнять мои приказы. А я вернулась к трюмо и посмотрела на своё отражение в зеркале. Глаза лихорадочно блестели, на щеках проступил румянец. Ох, Эмма, узнаю я этот вид. Такая безуминка в моём облике появлялась всегда, когда я собиралась творить очередную шалость. Хорошо, что Риад пока меня не настолько хорошо изучил, чтобы сопоставить факты и сделать выводы. А вот Бригги с одного взгляда раскусила бы меня. Эх, Бригги. Как же я скучала по подруге. Прошло так немного времени, а мне уже казалось, что беззаботная жизнь в пансионе осталась в прошлом навсегда. Я скучала и по родным стенам, и по подруге, и даже по вечному брюзжанию директрисы Рискель Мациль. Задумавшись о прошлом, я не заметила, как вернулась служанка. Стараясь меня не тревожить, девушка приготовила уютное местечко для посиделок с чаем на двоих. Несколько чайничков с чаем, чашки с блюдцами и четыре блюда с разнообразными закусками. Были тут и сахарные булочки с белой присыпкой, и фруктовые рогалики, и разноцветный мармелад с шоколадными фигурками. Я почувствовала себя маленьким ребёнком, застывшим у витрины со сладостями. Хотелось тут же попробовать всё! Но я не была ребёнком, а во дворце вести себя подобным образом значило набросить тень на светлый образ невесты лорда Вирана. Поэтому я молча сглотнула слюну и с улыбкой отпустила служанку, оставшись в комнатах одна. Я знала, что вскоре моё одиночество будет нарушено, и в полной мере наслаждалась последними минутами спокойствия. В последний раз проверила пузырёк с нужным зельем и… вздрогнула, когда в дверь постучали. Что ж, игра началась. – Леди Циенн? – позвала меня Манис, стоя на пороге. Отчего-то она не спешила войти в комнату. Может, всё дело в защите, которую поставил Риад? Улыбнувшись своим мыслям о заботе «жениха», я пригласила бывшую любовницу королевского зельевара внутрь: – Проходите, леди Виралайн, я вас ждала. И, словно мои слова отпирали невидимый замок, сразу после приглашения Манис сделала шаг вперёд. Бросив беглый взгляд на мои покои, она будто бы удостоверилась в том, что здесь безопасно и на неё не планируют напасть из ближайшего угла, и подошла к уже оборудованному для чаепития местечку. – Полагаю, мы устроимся здесь? – с приторно-сладкой улыбкой уточнила леди Виралайн, указав на одно из кресел, поставленных возле стола. – Да, присаживайтесь, где вам удобно, – ответила я, зеркально отражая ядовитый сахар показного благодушия. – Надеюсь, я не нарушила ваши планы на вечер, пригласив на чай. – Если я здесь, значит, не было ничего более интересного, чем это приглашение, – сказала леди Манис, и меня аж передёрнуло внутри от сочившегося из каждой буквы сарказма. Да уж, интересно ей. Не сомневаюсь. – Приятно это слышать. – Я потянулась к чайнику, чтобы разлить чай. – Какой предпочитаете: чёрный или фруктовый? – Фруктовый. – Манис склонила голову, внимательно глядя на чайник в моих руках. – И я бы хотела поинтересоваться, каков будет предмет нашей дружеской беседы? Я лихорадочно соображала, как долить зелье в чашку Манис, чтобы та не заметила. В моей голове всё было так просто, но как подошло время к реализации плана, так я поняла, что всё совсем не так легко. Манис не отвлекалась ни на разглядывание комнаты, ни на бесцельные блуждания взглядом по блюдам с угощениями. Словно чувствовала, что её поджидала опасность, и следила со всей бдительностью насторожившегося хищника. Кто бы знал, что в таком сложном деле мне на помощь придёт тот, кто уже пострадал от неудавшегося эксперимента? Уж не знаю, что двигало им: любопытство, желание сделать кому-то так же плохо, как и ему (хотя… откуда он знал о моих планах?), или же всё это было удачным стечением обстоятельств? В любом случае я была благодарна тому, что Халан решил явить своё лысое роскошество именно в момент, когда мне нужно было незаметно влить зелье в чашку Манис. – Боги, что это за крыса?! – воскликнула леди Виралайн, когда привыкший к эффектным появлениям кот возник на пуфе возле дивана. Халан, к слову, удивился не меньше Манис, увидев в моей комнате постороннего. – Рмя?! – возмутился кот, глядя на меня с осуждением. Мол, как я посмела пригласить кого-то, когда он в таком неподобающем виде. Я же, чувствуя себя крайне неловко от не вовремя воскреснувшего чувства вины, быстрым движением влила в чашку возле себя немного зелья. Мои руки дрожали, и я вполне могла обсчитаться на несколько капель, но это не было столь критично, как в случае с Халаном. Спрятав пузырёк в потайной карман, надёжно скрытый в пышных юбках, я снова взялась за чайник и завершила процесс наполнения чашки, усиленно борясь с учащённым сердцебиением. Мне казалось, что сердце подобралось к гортани и вот-вот выскочит через рот прямо на стол перед обескураженной леди Виралайн. Вышло бы неловко. Налив и себе чаю, я подвинула чашку с зельем к Манис и, сделав глоток из своей чашки, ответила: – Это не крыса, леди Виралайн. Это любимец лорда Вирана. Неужели вы не знали о Халане? – Рмя! – продолжил возмущаться кот, нервно стуча лысым хвостом по мягкой обивке пуфа. – Мя-рмя-рмя! И без перевода на человеческий мне чудилось в его эмоциональной речи что-то ругательное. Хорошо, что при Манис он не стал раскрывать свои способности полиглота. – Мерзкий, – передёрнув плечами, ответила Манис. И, кажется, одной своей ремаркой эта магичка поставила себе приговор. В кошачьих глазах засветилось желание убивать, и я сомневалась, что Халан простит любовнице Риада это замечание. – Что вы, он очень милый, – отхлебнув из чашки, сказала я. – Что же вы не пьёте? Или фруктовый чай вам не нравится? Манис взяла чашку со стола, а я замерла, стараясь ничем не выдать своего нетерпения. Но леди Виралайн словно специально тянула, не спеша делать первый глоток. – Впрочем, неважно, – отвернувшись от Халана, которого уже не боялась, она снова перенесла всё своё внимание на меня. – Так о чём ты хотела поговорить? Не верю, что ты позвала меня только затем, чтобы разделить трапезу. – Всё верно. – Я кивнула, мысленно поморщившись от тыканья фрейлины. Да, она никогда не относилась ко мне с уважением, но сейчас этой чувствовалось особенно остро. – Я бы хотела поговорить о Риаде… Манис удивлённо приподняла брови. Не ждала она такого прямолинейного ответа от простушки. – И что такого ты хотела узнать у Манис, чего тебе не сказал бы я лично? – беззвучно появившись на пороге, поинтересовался Риад. И пока мы вдвоём (или даже втроём? Халан тоже подозрительно затих.) приходили в себя, Риад с видом хозяина положения взял из рук Манис чашку. – Позволишь? Вижу, ты ещё не пила, – сказал он и махом осушил всю чашку. – Уж очень пить хочется. М-м-м, вкусно. Спасибо, дорогая, чай превосходен. Наклонившись к моей щеке, Риад чмокнул меня и сел на диван напротив наших кресел. – Ну что же вы замолчали? Я с радостью послушаю ваше щебетание, милые дамы.