Эпилог

Экипаж качнуло на повороте. Я непроизвольно сжала ладонь Риада, сидевшего рядом, и нервно улыбнулась ему. Увидев крышу поместья семьи Виран, я снова почувствовала волну липкого страха. Да, я откровенно боялась, и даже мирно спящий на коленях Халан, ошерстившийся почти до своего нормального состояния, не дарил ощущения покоя и умиротворения. – Не бойся, – словно прочитав мои мысли, сказал Риад, склонившись к моему уху. Дыхание королевского зельевара защекотало нежную кожу моей шеи, и я вся покрылась восторженными мурашками. Этот мужчина на меня действовал как самый сильный афродизиак. Всегда и везде. Шалость Риада немного отвлекла меня от волнений, но стоило экипажу остановиться у крыльца поместья, как страх снова завладел моим сознанием. Последние часы во дворце королевы мы провели очень продуктивно. После всех испытаний, что мы прошли нашей скромной компанией, Риад решил не откладывать решение о нашем будущем в долгий ящик и отправился к королеве за одобрением помолвки. Более того, он умудрился вытребовать у её величества для нас венчание в столичном храме уже через месяц! Немыслимая скоропалительность, на которую королева Аулин дала согласие лишь потому, что все её мысли были заняты внезапно появившейся в её размеренной жизни дочурки. А я знала свою подругу лучше всех – Бригги точно не даст спуску королеве-матери! Вот уж точно нашла коса на камень. Я была твёрдо уверена, что противостояние этих двоих ещё войдёт в историю Лавадории! Оставлять Бригги во дворце было тоскливо. Но я понимала, что место подруги там, подле трона. Кто знает, как теперь изменятся наши отношения? Хотелось бы верить, что на нашей дружбе внезапный взлёт Бригетты не скажется. Но сейчас я боялась вовсе не этого. Меня страшила реакция будущей свекрови. Ведь я прекрасно помнила её настрой, когда мы отправлялись во дворец из поместья. Казалось, с тех пор прошла целая жизнь! Леди Лианна Виран советовала мне присмотреться к другим мужчинам во дворце, чтобы дать дорогу «более достойной леди» занять законное место подле её драгоценного сыночка. И я сильно сомневалась, что она обрадуется тому факту, что Риад не только не передумал жениться на мне, но ещё и заметно ускорил процесс узаконивания наших отношений. Вздохнув, я подала руку Риаду и вышла из экипажа. На пороге поместья, рядом с экономкой и дворецким, нас ждала сама хозяйка дома. Цепкий взгляд леди Виран мгновенно прошёлся по нашим с Риадом фигурам и остановился на переплетённых в тесном замке рукам. Губы леди Виран сжались в тонкую полоску, выдавая крайнее неудовольствие от увиденного. – Сынок, как я рада, что ты вернулся! – Взяв себя в руки, леди Лианна улыбнулась сыну, но как-то уж очень очевидно проигнорировала меня, стоящую рядом. Это было столь вопиющим проявлением невежливости, что даже Риаду стало неловко за свою мать. Приобняв меня за талию, он холодно улыбнулся родительнице и сказал: – Мама, я думаю, новость уже дошла и до нашего городка, но всё же скажу лично. Мы с Эммой получили благословение её величества и через месяц соединим наши судьбы в храме Всех Святых, что находится в столице. – Слышала. – Улыбка испарилась с лица леди Виран бесследно. – И о том, что твоя невеста, к всеобщему прискорбию, оказалась вовсе не дочерью нашей Великой Аулин, тоже знаю. Я невольно почувствовала некую вину за то, что не оправдала чужих ожиданий. Конечно, когда леди Виран услышала о громком заявлении Страуда на балу, она наверняка пересмотрела своё отношение ко мне и нашему браку с Риадом. И сколь сильным было её разочарование, когда правда всё же восторжествовала. – Мама, – холодно перебил её Риад. – Вы ведёте себя совершенно неподобающе по отношению к моей невесте. Попрошу относиться к Эмме со всем уважением и любовью, приличествующим моей избраннице. – Проходите внутрь, негоже решать семейные вопросы на пороге, – сдалась леди Виран, скользнув по мне разочарованным взглядом. Будто я до этого чувствовала мало неудобств! Мне хотелось исчезнуть, испариться, лишь бы не видеть этой вселенской скорби в глазах леди Виран! Даже во дворце, где за каждым углом поджидал отравленный кинжал, было комфортнее, чем в поместье семьи Виран! Леди Лианна проводила нас до гостиной и приказала принести чай и булочки, чтобы мы могли перекусить с дороги. Я бы с радостью закрылась в комнатах наверху и поела там, но кто ж меня спрашивал. – А где Клариса? – спросил Риад, не заметив присутствия младшей сестры в гостиной. – Неужели она до сих пор гостит у родни? – Дорогой, мы обсудим это позже, – улыбнулась леди Виран. – Наедине. Я снова почувствовала себя мишенью для отравленных дротиков. Поёжившись, выпрямила спину и опустила взгляд на пальцы своих рук, сложенных на коленях. Чинно и благородно, не в пример разошедшейся леди Виран. – У меня нет секретов от будущей жены, мама, – твёрдо заявил Риад, вызвав у меня волну восхищения. И так приятно было слышать о себе из его уст как о будущей жене, что на миг я даже забыла о ворчливой свекрови. Будущая жена. А он – мой будущий муж. Неужели всё это правда? И я не проснусь завтра в своей узкой постели в пансионе с горечью, что это было лишь волшебным сном? – Хорошо, – безо всякого энтузиазма согласилась леди Виран. – В столице Клариса познакомилась с одним приятным молодым человеком. Лорд Краштанский, из Давахии. Вы с ним встречались? – Из Давахии? – задумчиво переспросил Риад. – Не припоминаю. Займусь этим лордом в самое ближайшее время. – Только не переусердствуй со вниманием к молодому человеку, сынок, – покачала головой леди Виран. – Сам знаешь, у нашей Кларисы характер не самый покладистый, найти ей достойного жениха весьма… затруднительно. Я предпочла промолчать, потому как прекрасно помнила избалованную черноволосую девушку, встретившую меня недружелюбными шпильками при первом знакомстве с женщинами семейства Виран. В гостиную вошла Молли, придерживая двумя руками поднос с чаем. Пока служанка расставляла чайник и чашки, блюдо с угощениями и пиалочку со сливками, в комнате воцарилось молчание. Я гадала, как долго придётся терпеть общество старшей Виран и о чём задумался сам Риад. Может, о судьбе своей вздорной сестрицы, а может, и о нас. Я всё ещё боялась, что он одумается и разорвёт помолвку в последний момент. Или даже бросит меня у алтаря. Глупо? Возможно. Но я никак не могла поверить своему счастью, считая, что получила его незаслуженно. К моему искреннему облегчению, чаепитие прошло в относительной тишине. Я не вмешивалась в ровную беседу матери и сына, глуша волнение в чашке с травяным чаем. А меня словно не замечали, но сейчас я была этому только рада. Лишь в конце, перед тем как встать, Риад снова коснулся острой темы. – Завтра мы с Эммой отправимся в салон мадам Рислинг. Времени до церемонии осталось мало, нужно успеть пошить свадебное платье и церемониальный костюм для меня. – Как скажешь, мальчик мой, – кивнула леди Лианна, совсем поникнув. Мне оставалось надеяться, что на нашу свадьбу свекровь не заявится в траурном чёрном, чтобы показать своё отношение к не оправдавшей надежды невестке. Мы оставили леди Виран в гостиной, а сами поднялись на второй этаж. Я с чувством сладкой ностальгии прошла мимо кабинета Риада, вспомнив нашу первую встречу. Каким нелепым и смешным мне теперь виделось наше знакомство. Полностью в духе Эммы Циенн! – Меня не трогать, не звать, не призывать, и вообще не поминать всуе имя Халангдона-Мааламона. Даже если вас будут убивать. Даже если одновременно, – сообщил Халан, остановившись возле дверей в спальню Риада. – Мне нужно личное пространство. Вас стало слишком много в моей жизни, глупые человечки. Я лишь улыбнулась. Почему-то мне подумалось, что кот решил демонстративно уйти лишь для того, чтобы оставить нас одних. А когда мы наконец остались без свидетелей, Риад порывисто обнял меня, впечатав в стену спальни, и поцеловал так страстно, что у меня вышибло из лёгких весь воздух. – Как долго я этого ждал! – прошептал он в мои губы и снова поцеловал, лишая меня остатков разума. * * *– Что это? – спросила я, когда вместе с утренним чаем в малую гостиную принесли поднос с корреспонденцией. Риад подхватил аккуратный конверт и прочитал написанное на нём. – Это тебе, дорогая. Я взяла нож для писем, вскрыла конверт, сломав печать с вензелями и разрезав бумагу. И с нетерпением развернула послание. – Это от Бригги, – пояснила я Риаду, а сама начала быстро бегать взглядом от строчки к строчке. – Ого! – Что там? – неспешно намазывая джем на тост, поинтересовался Риад. Если ему и было любопытно, то он отлично скрывал свой интерес за напускным спокойствием. – Страуда казнили, – ответила я, пробегая по строчкам ещё раз. – Леди Манис… – Что Манис? – Риад вскинул бровь, а я невольно почувствовала укол ревности. Не мог он и дальше притворяться равнодушным? – Твоя ненаглядная Манис сослана в Маккаду. Точнее, её скоропостижно выдали замуж за какого-то важного чиновника из Маккады, и ещё вчера ночью они отправились к нему на родину. Не слышала о такой стране. Ты не знаешь, где она находится? Риад хмыкнул. А меня его реакция лишь разозлила. Я прекрасно понимала, что повода для ревности он мне не давал, но как же хотелось стереть с его лица эту неуместную улыбку! – Насколько я знаю, это очень закрытая страна. Находится на другом конце земли. Мы только год назад смогли связаться с представителями Маккады. Королева пытается наладить с ними политические связи, чтобы обеспечить поставки редчайшего сырья, но пока переговоры зашли в тупик. Маккадцы тщательно оберегают свою неприкосновенность и не допускают ни одного чужака в своё королевство. Попасть туда не может ни могущественный король, ни искусный посол, ни ушлый торговец. Полностью закрытая страна, куда нет доступа извне. – И Манис будет первой чужестранкой, попавшей в Маккаду? – удивилась я. – Невероятная честь для той, кто связалась с предателем короны! – Думаю, Манис никто не спрашивал, – усмехнулся Риад. – Политические браки редко бывают счастливыми, не завидуй ей. – Я даже не думала! – возмутилась я, но была прервана смешком Риада. – Эмма, – жених тепло улыбнулся мне, – насколько я слышал, Маккада – весьма варварская страна с очень жёсткими правилами и ограничениями для женщин. Это не поощрение – это самое настоящее наказание для свободолюбивой леди Виралайн. Я промолчала. Пусть будет так. Думать о бывшей любовнице Риада больше не хотелось. Уехала и уехала. Отлично. Чем дальше – тем лучше. Не будет мешать нашему с Риадом счастливому будущему. Перед мысленным взором возникла картина, где мы с моим уже мужем в семейной лаборатории стоим плечом к плечу и вместе химичим над булькающими котелками. Мечта! – Что там ещё? – вскинув брови, Риад кивнул в сторону письма. – Ну, ещё она пишет про то, как устроилась в замке, – я улыбнулась. В каждой букве, каждом слове подруги я чувствовала её настрой. А он, надо сказать, был весьма боевым. Она не жаловалась на сухость и чёрствость королевы, не надеялась на то, что вдруг чудесным образом обретёт семью в лице матери-кукушки. Бригги чётко знала, чего хочет добиться в этой жизни, и теперь у неё для этого появились все необходимые ресурсы. Я уже предвкушала нашу встречу через месяц-другой, когда королева обломает свои зубы о сталь моей Бригетты. – Это всё? – прервал мои грёзы Риад. – Бригги желает нам хорошенько отдохнуть и ждёт нашего возвращения в столицу. – Предлагаю начать отдыхать прямо сейчас. – Риад улыбнулся, подливая мне в чашку чай. Я дёрнулась, отчего чайник в его руках пришёл в движение, и горячая коричневая жидкость выплеснулась на корсаж моего светлого платья. Я вскочила со стула, зацепив стол, и сделала этим только хуже. Чай из чашек пролился на мои юбки, на светлый ковер, а пирожные и джем разукрасили всё вокруг яркими пятнами малинового и оранжевого цветов. – Какая ты неловкая, Эмма, – с улыбкой заметил Риад, мгновенно оказываясь возле меня. Пока я ловила воздух от возмущения, он подхватил меня на руки и широкими шагами пересёк малую гостиную. Толкнув ногой очередную дверь, он внёс меня в купальню и, недолго думая, плюхнул как есть, в испачканном платье, прямо в уже знакомую мне купель. – Эй! – воскликнула я, но тут же захлебнулась брызгами воды. Риад не стал геройствовать и запрыгнул в воду сразу же следом за мной, мгновенно оказавшись сверху. Притянув меня к себе, он проникновенно взглянул на меня и улыбнулся. – Я боялся, что чай обожжёт твою нежную кожу, моя дорогая. – И поэтому решил утопить в купели? – всё ещё возмущаясь, но постепенно остывая под воздействием прохладной воды и горячего тела любимого, спросила я, вскинув голову и смело посмотрев Риаду в его нагло смеющиеся глаза. – Даже мысли не было, – с улыбкой ответил Риад и потянулся к моим губам. И нужно же было именно в этот момент на пороге купальни появиться леди Виран! – Сынок, я… – Будущая свекровь запнулась, увидев нас двоих в одной купели и, кажется, моментально забыла, зачем вообще пришла и что хотела сказать. – Мама, оставьте этот взгляд! – засмеялся Риад, продолжая разлёживаться на мне, словно я была мягким матрасом. – Нам уже можно! Так ничего и не ответив сыну, леди Виран молча удалилась, оставив нас одних. – Какое причудливое дежавю, – задумчиво произнёс Риад и склонился ко мне. – Не находишь, любимая? Я не успела ответить Риаду, потому что он снова завладел моими губами. Полный страсти и бесконечного обожания поцелуй лишил меня остатков сознания, и я полностью растворилась во всепоглощающем чувстве любви к лорду Риаду Вирану, моему жениху и будущему мужу, королевскому зельевару и несомненному фавориту её величества королевы Аулин Эфайн. К этому замечательному мужчине. Моему мужчине.