Глава 8

Не знаю, что бы я ответила королеве, если бы она всё же решила добиться от меня моментальной реакции на её слова. К счастью, она не стала требовать от меня разрыва отношений с Риадом сию минуту. Сказав своё решение, она лёгким движением кисти сняла защитный полог вокруг нас, и мир тут же наполнился звуком весело щебечущих девиц. Я снова ощутила на себе пронзающий до костей взгляд лорда Вирана. Его глаза словно спрашивали, что случилось, в порядке ли я и что успела сказать королеве за время нашей короткой беседы. Но что я могла ответить? Тем более взглядом? Пожав плечами, я рвано выдохнула и сложила руки на коленях, выражая безмолвную покорность власть имущим. – Ваше величество, позвольте мне увести невесту в покои. Кажется, Эмма несколько переволновалась и ей нужен небольшой отдых перед балом. Риад говорил спокойно, словно был уверен в том, что королева позволит нам удалиться. И я была немало удивлена, когда та кивнула Риаду и с материнской улыбкой сказала: – Конечно, дорогой. Помоги своей невесте прийти в себя. Бедняжка так волнуется, и её можно понять. Новый мир пугает с непривычки. Я низко поклонилась королеве и вцепилась в предложенную руку лорда Вирана с такой силой, что тот поморщился. Я смогла заговорить лишь тогда, когда мы прошли большую часть пути к дворцу и тени высоких шпилей замковых башен накрыли наши головы. – Нам нужно поговорить, – сказала я, с трудом ворочая языком. То ли от пережитых нервов, то ли от коварного шипучего напитка, который меня буквально вынудили выпить. – Именно поэтому я тебя и забрал оттуда, – мрачно согласился Риад, внимательно глядя мне в глаза. – Сколько ты выпила? Я непонимающе моргнула. В смысле сколько я выпила? Вроде шла я ровно, чушь всякую не говорила, да и в целом вела себя просто образцово! – Эмма, – с нажимом повторил Риад. – Сколько? – Половина бокала, – хмуро ответила я. – Меня заставили. Лорд Виран ощутимо расслабился. – Хорошо, не всё так плохо. Сейчас дам тебе нейтрализующее зелье, и мы обсудим всё, что тебя беспокоит. Я хотела о многом спросить, но в этот момент мы вошли в прохладный холл дворца, и к нам уже спешил знакомый дворецкий с неизменной улыбкой на лице. Мы молча дошли до покоев, которые нам выделила королева. Риад, стоило нам оказаться внутри общей гостиной, плотно закрыл за мной двери и тут же поспешил к своему секретеру. Среди множества ящичков он быстро нашёл нужный и выудил на свет склянку с прозрачной жидкостью. Так же молча он подхватил с подноса пустой бокал. Наклонив пузырёк, вылил в бокал несколько капель, а затем разбавил зелье водой из кувшина. И после, поболтав бокал в руке, чтобы смешать ингредиенты, поднёс его к моим рукам. – Выпей. Я безропотно приняла зелье Риада, но сразу пить не стала. Вздёрнув бровь, я спросила: – Ты думаешь, меня пытались отравить? – Нет, – нервный смешок был мне ответом. – Никто бы не осмелился отравить невесту королевского зельевара так явно. Но… – Но? – Я всё ещё не спешила употреблять неизвестное средство. – Но в дамскую шипучку традиционно добавляются лёгкие афродизиаки и некоторые магические усилители чувственности. Помимо общего одурманивающего эффекта. Впереди бал, и тебе стоит быть с ясной головой, чтобы не подвести меня и саму себя. Я махом выпила содержимое бокала, мысленно проклиная королеву за её коварство. Чего она добивалась, опаивая меня подобным напитком? Что я поведу себя неприлично и скомпрометирую жениха? Кстати, о женихах. Поставив пустой бокал на столик, я повернулась к Риаду и еле слышно прошептала: – Королева приказала мне бросить тебя. Вопреки моим опасениям, Риад не стал меня винить в «провале» миссии. Он нахмурился, погрузившись в свои мысли, и начал мерить гостиную широкими шагами. И если первые мгновения его кругов по комнате заставили мою голову закружиться, то чем больше проходило времени после того, как я выпила антидот, тем яснее становилось моё сознание. Я поняла, что всё время, пока общалась с королевой, я пребывала в лёгком тумане. Как же хорошо, что не ляпнула ничего неподобающего или компрометирующего наш договор с Риадом! – Сроки она тебе не называла? – спросил лорд Виран спустя некоторое время. Я мотнула головой. – Нет, лишь указала, что я должна это сделать сама. – Хорошо, – кивнул Риад. – Что значит хорошо? – не выдержала я. – Мы разрываем наше сог… – Молчи, – перебил меня Риад и добавил уже мягче: – Нет. Всё в силе. Пока тебе дали время. Будем тянуть и ждать. – Ждать? – я снова повторила за Риадом, словно попугай. – Чего ждать? – Пока я придумаю выход из этой ситуации, Эмма, – посмотрев мне в глаза, ответил Риад. – А пока готовься к балу. Я распоряжусь. И, Эмма, ничего не болтай при слугах. – Я и без предупреждения догадалась, – буркнула я. – Не дурочка же, в самом деле. – Я знаю, – внезапно удивил меня своим признанием Риад Виран. – Ты молодец. И ушёл, оставив меня в полной растерянности. Это что, он меня похвалил? Сам Риад Виран снизошёл до добрых слов в адрес Эммы Циенн? Халан, ты там жив? Кажется, кто-то умер в лесу. – Твой грубый юмор отвратителен, – услышала я голос кота и уже даже не вздрогнула. Неужели привыкаю? – Рада тебя видеть, – с улыбкой ответила я, поворачиваясь к окну лицом. – Чего нового расскажешь? – Пока с тебя информации хватит, – дёрнув ухом, сказал кот. – Лучше готовься к вечеру. Чует моё сердце, будет весело. – Ждёшь очередной подставы от… – Я изобразила рукой корону над головой. Халан неопределённо фыркнул: то ли посмеялся, то ли презрение выразил. – Самая большая ошибка в борьбе с противником знаешь какая? – Какая? – Недооценить силу его коварства. Халан прав. И расслабляться точно не время. Бал – моё следующее серьёзное испытание, и если встреча с королевой в саду оказалась короткой и прошла в целом без потерь, то вечер обещал быть долгим и опасным. Мои рассуждения прервал стук в дверь. На пороге появилась горничная, которая уже приходила ко мне раньше. Поклонившись, девушка сказала: – Позвольте помочь вам подготовиться к балу, леди Эмма. – Конечно, – со вздохом согласилась я. – Делай то, что положено. И я снова позволила служанке вертеть собой, как марионеткой. Плотный корсет, множество нижних юбок, тяжёлая дорогая ткань верхнего платья. А затем долгие минуты, перетекающие в часы, пока мне на голове сооружали модную высокую причёску с драгоценностями, вплетёнными в локоны. Я сама не узнавала своё отражение. Кто эта кукла, место которой в магазине дорогих вещиц? Завершающим штрихом были тяжёлые холодные украшения, которые опустились мне на шею. Выполняя указ Риада, разговоров с горничной я не заводила, отвечая односложно там, где требовалось, и сохраняя молчание всё остальное время. И лишь когда девушка ушла, оставив меня готовой к вечернему бою, я смогла задать мучивший меня всё это время вопрос коту: – Ты же всё знаешь, да? Так скажи мне, кто решает, что именно мне надевать в каждый приход горничной? Королева, сама горничная или кто-то ещё? Халан закатил глаза и вздохнул. – Конечно же, твой жених. Глупый человек! Ваши наряды должны сочетаться, ведь вы – пара. А кто лучше самого жениха знает, в чем он будет на балу? Я выдохнула с облегчением. Кто знает, какие там у них порядки в этих дворцах. Но знание, что за мой наряд ответственен сам Риад, успокаивало меня. Особенно тогда, когда я в любой момент ждала подвоха со стороны королевы. С неё сталось бы подставить меня так, чтобы я, сама того не ведая, оскорбила весь двор, жениха и саму королеву неверно подобранным платьем! Лёгкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Ох, с этим дворцом мне точно стоило переходить на успокоительные капли! – Да? – Мой вопрос прозвучал слишком тихо, но его услышали. – Ты готова? – ответили мне. – Да, – уже увереннее сообщила я, бросив последний взгляд на своё отражение. Боковым зрением заметила, как мелькнул пушистый серый хвост – Халан снова предпочёл исчезнуть. Дверь открылась, и на пороге возник Риад Виран во всей своей преступно совершенной красоте. Взгляд тёмно-болотных глаз прошёлся по моей фигуре, а после лёгкая улыбка заиграла на лице королевского зельевара. Кажется, он остался доволен тем, что увидел. – Идём, Эмма. Нас уже ждут. * * *В пансионе нас учили, как следует вести себя в обществе. И основным танцам, которые ждали бы нас на балу, тоже. Но даже несмотря на эту подготовку, я не была морально готова к тому, что обрушилось на меня, стоило нам с Риадом войти в залитый ярким светом бальный зал. Невероятное множество огней, сверкающий блеск драгоценностей, щедро разряженные дамы и не менее красочно разодетые мужчины. Я постаралась набросить на лицо маску равнодушия, подражая своему пресытившемуся дворцовыми развлечениями «жениху», но не уверена, что вышло достоверно. – Лорд Риад Виран со своей невестой, леди Эммой Циенн, – объявили о нашем появлении, стоило моим туфелькам перешагнуть порог бального зала. Я вздрогнула и чуть сильнее сжала пальцы на руке Риада. – Не волнуйся, я с тобой, – прошептал мне королевский зельевар и уверенно повёл в зал, туда, где на небольшом постаменте из трёх ступенек располагался королевский трон. Не пустой, конечно же. – Ваше величество, – Риад поклонился королеве, и я присела в самом глубоком реверансе, рискуя распластаться перед стопами королевы на блестящем от лака паркете. – Надеюсь, вашей невесте уже стало лучше, лорд Виран, – королева кивнула в мою сторону, а я отметила, что на официальном приёме она решила придерживаться общих норм и не «тыкать» Риаду. Хотя имела на то полное право – кто бы ей что возразил? – Благодарю за заботу об Эмме. – Риад мягко накрыл мою руку ладонью и даже улыбнулся мне так тепло, что моё сердце решило внезапно замереть в испуге. Оказывается, королевский зельевар умел играть! Когда сам того хотел. – Ей уже значительно лучше. – Благодарю за заботу, – пискнула я и тут же закрылась в раковине, напоровшись на пронзительный взгляд королевы, который моментально напомнил мне о её приказе. – Что ж, это прекрасные новости. Тогда, полагаю, вы не откажете нам в маленькой просьбе и откроете бал? От волнения, буквально накрывшего меня с головой, задрожали колени. Благо под множеством юбок этого никто не заметил, но стоять становилось всё сложнее. – Как будет угодно вашему величеству, – с поклоном ответил Риад и, дождавшись кивка королевы, повёл меня в центр зала. Немногочисленные пары, ранее прохаживающиеся по паркету, моментально удалились из центра, освободив нам площадку для танца. Оркестр взял паузу, и уже через миг заиграла приятная лёгкая мелодия. Риад Виран положил одну руку на мою талию, а другой подхватил мои дрожащие пальцы, закружив в танце. Двигался мой «жених» на удивление гармонично, ведя меня по кругу так уверенно, что уже через минуту я расслабилась и позволила ему взять контроль над танцем. – Ты хорошо танцуешь, – с лёгким удивлением отметил Риад, когда мы заканчивали третий круг и к нам постепенно начали присоединяться другие пары. – Конечно, – хмыкнула я. – Нас же учили тому, что должна знать и уметь леди. – Взламывать чужие дома и красть ценные книги? – театрально вскинув брови, уточнил Риад, заставив меня покраснеть от досады. – Нет, это была часть самостоятельного обучения, – ответила я, смело взглянув ему в глаза. – Уроки выживания в недружелюбном мире. – Что ж, надеюсь, тебе они больше не понадобятся, – мрачно сказал лорд Виран, ловко уводя нас от столкновения с другой парой. – Боюсь, мне ещё предстоит в полной мере вкусить всю недружелюбность королевского двора, – парировала я, не сводя внимательного взгляда со своего партнёра по танцу. – И мне пригодятся все мои умения по выживанию. – Эмма, – Риад ответил со всей серьёзностью, – я рядом. И я не дам тебя в обиду. Ты веришь мне? Верила ли я королевскому любимчику? Сложный вопрос. С одной стороны, пока нас объединяли общие цели, в его же интересах было оберегать меня от любых опасностей. Но с другой – королева. Пожелай она меня казнить на месте, кто ей сможет что-либо возразить? Моё молчание Риад расценил как отрицательный ответ на свой вопрос и помрачнел ещё сильнее. Остаток танца мы молчали, продолжая думать каждый о своём, а после, когда мелодия стихла, Риад Виран повёл меня к месту отдыха, где уже сидели некоторые парочки, наслаждаясь напитками, лёгким перекусом и неспешной беседой. И вдруг, словно из-под земли, у нас на пути возникла леди Манис Виралайн, прекрасная и столь ослепительная в своём нежно-голубом платье с белым кружевом, что я невольно ощутила себя серой мышью по сравнению с ней. – Лорд Виран, какая радость видеть вас на балу. Позвольте украду вас у вашей очаровательной спутницы на один танец! Риад лишь на мгновение отвернулся от настырной любовницы и посмотрел мне в глаза. «Всё будет хорошо, я вернусь», – говорил его взгляд. А после он подал руку леди Виралайн и повёл её в центр зала. От меня не ускользнул острый, как кинжал, взгляд королевы, пристально следившей за всеми гостями. Судя по едва наметившейся улыбке на лице правительницы, всё шло по её плану или с её одобрения. И это заставило меня напрячься. Что ждало нас с Риадом дальше? Какие ещё представления будут разыгрывать перед нами, чтобы внести разлад в отношения «пары»? Решив, что на королеву отвлекаться мне нет смысла, я перевела взгляд на пару Риада и леди Манис. И снова где-то под сердцем неприятно кольнуло. Я прекрасно понимала, что наша игра временная, да и нежных чувств к королевскому зельевару не испытывала. Но то, как гармонично они смотрелись, вселяло в меня неоправданную тоску. Оба темноволосы, оба обладали яркой красотой и, чего уж греха таить, поражали роскошью одежд и украшений. Они словно сошли с плаката, демонстрирующего идеальную любовную пару. Принц и принцесса волшебного королевства. Вопреки моде, чёрные волосы Манис были практически не убраны, – её причёска была столь легка и проста, будто она не на бал королевский пришла, а вышла в лес ранним утром поприветствовать пробуждение нового дня. Я окинула взглядом бальный зал и с удивлением отметила, что подобная вольность в причёске была позволена лишь леди Виралайн. Очередной хитрый ход королевы? Показать фрейлину невинной ланью на фоне светских львиц? Мне снова захотелось посетить ванную комнату и провести не один час, смывая с себя дворцовую пыль. – Позвольте пригласить вас на танец, леди Циенн, – нарушил моё одиночество приятный мужской голос. Я обернулась, поворачиваясь на звук голоса, и замерла в восхищении. Конечно, я слышала, что королева коллекционировала красивых мужчин и женщин, собирая у себя при дворе самых лучших представителей обоих полов. – Позволяю, – ответила я, бесстыдно разглядывая великолепный образчик мужской красоты. Словно в противовес Риаду, незнакомец был светловолос, а его ясные голубые глаза прожигали меня насквозь. Широкая искренняя улыбка дарила обманчивое ощущение спокойствия. Будто от этого мужчины точно не стоило ждать подвоха. Вот только я прекрасно помнила, где я и с какой целью. Вложив руку в раскрытую ладонь незнакомца, я вышла вместе с ним в круг танцующих. Танцевал мой партнёр, к слову, ничуть не хуже Риада. Уже на втором круге я перестала следить за ногами, и, словно почувствовав, что я расслабилась, незнакомец заговорил: – Мы не были представлены, – сказал он с улыбкой. – Лорд Страуд Лотар, к вашим услугам. – Моё имя вы уже знаете, – я не смогла не ответить на столь открытую улыбку. – Эмма. – Вам очень идёт ваше имя, Эмма, – ответил лорд Лотар, на очередном круге прижав меня к себе сильнее, чем того требовала фигура танца. – Очень нежное, красивое, чувственное имя. Как и вы. От смущения я не нашлась что ответить, лишь попыталась отстраниться, чтобы наши вынужденные объятия не выглядели непристойно со стороны. К счастью, Страуд не стал упорствовать, и я смогла вздохнуть спокойнее, вернув положенную дистанцию между нашими телами. И тут же поймала на себе напряжённый взгляд тёмно-болотных глаз. Риад со своей партнёршей оказался возле нашей пары, незаметно сократив расстояние между нами. И почему вся его фигура словно говорила о том, что мне не жить? Что плохого я сделала, согласившись на один невинный танец? – Риад, дружище, – заметив зельевара, сказал Страуд. – Ты везучий засранец, друг. Столько красивых дам собрал вокруг себя! Пожалей нас, свободных, оставь нам хоть одну леди! – Страуд, – процедил сквозь зубы Риад, – оставь свои шуточки для мужской гостиной. Не видишь, что ты смущаешь мою невесту? – Которую из двух? – засмеялся Страуд, снова демонстративно прижав меня к себе сильнее, чем нужно. В очередной раз по сердцу словно грязным когтем провели. Я не была настоящей невестой Риада, но, если бы была, после таких шуточек королевскому зельевару грозил бы настоящий домашний скандал. Не при посторонних, конечно, но… Музыка кончилась, и я со спокойной совестью вышла из круга, напоследок присев в традиционном реверансе благодарности партнёру по танцу. Но, как оказалось, воспользовалась временной передышкой не только я, – к столикам с напитками и закусками отправилась вся наша «компания». – Риад, – начал было Страуд, но тут же был перебит зельеваром: – Страуд, хватит. Твои шуточки были уместны в академии, но пора бы повзрослеть. Если не хочешь, чтобы твой язык довёл тебя до дуэли. – Воу, воу! – Страуд поднял руки, шутя признавая поражение. – Да тут, смотрю, всё серьёзно! Что ж, позволь от всей души поздравить тебя, дружище! – Думаю, ваши поздравления несколько преждевременны, лорд Лотар, – медовым голоском пропела леди Виралайн. – Её величество против столь поспешных шагов всеобщего любимца. – Всеобщего? – не удержалась от ремарки я. – Как же мне повезло, что тот, кому принадлежит любовь всего двора, отдал своё сердце мне. Улыбка, которой мне ответила леди Манис, была настолько ядовита, что ей позавидовала бы самая опасная кобра. – Леди Виралайн, я бы попросил вас воздержаться от любых комментариев в адрес меня и моей невесты, – холодно ответил Риад на провокацию любовницы. – С её величеством мы решим все вопросы и придём к полюбовному согласию. А тебе, Страуд, как я и говорил, пора бы повзрослеть. Можешь начинать прямо сейчас. Затем Риад предложил мне руку и добавил уже мне, гораздо более мягким тоном: – Пойдём, дорогая. Я покажу тебе королевский сад. В это время он невероятно красив. Я позволила увести себя подальше от обступивших со всех сторон придворных, с жадностью следивших за нашей словесной баталией. Лишь когда Риад вывел меня в сад через боковые двери бального зала, я разрешила себе сделать ему замечание: – Ты обещал не оставлять меня, но сбежал по первому зову любовницы. Разве так себя ведут влюблённые женихи? – Я не мог отказать фрейлине ее величества, это было бы оскорблением самой королевы. – Да-да, именно так, – ехидно поддакнула я. – Может, ты и в постель её свою пригласил, чтобы не обидеть ее величество? – Эмма! – Риад даже остановился, заставив меня замереть на гравийной дорожке. – Ты переходишь все границы. – Прошу прощения, – я улыбнулась, даже не пытаясь скрыть снисхождения. – Слишком увлеклась ролью невесты. Риад громко вздохнул и страдальчески закатил глаза. А мне вдруг стало легко и смешно от того, в какую ловушку он сам себя загнал. Перехитрил самого себя, а теперь вынужден участвовать в представлении, да ещё и ломать привычный уклад жизни. – Леди Виралайн забылась, – ответил Риад, снова возобновив нашу неспешную прогулку меж пышных кустов с крупными бутонами роз. – Я обязательно поговорю с ней. Твои претензии приняты, но заметь, ты сама тоже была далека от роли влюблённой невесты. – Это ещё почему? – возмущённо воскликнула я. – Я видел, как ты прижималась к лорду Лотару. И как улыбалась ему. Я не смогла сдержать широкой улыбки, услышав претензию Риада. Вдохнув полной грудью ночной воздух с ароматом роз, я сполна насладилась тем, как Риад, словно загипнотизированный, не отрываясь, смотрел в моё декольте. И лишь после ответила: – Ревнуешь?