Глава 9

Прогулка наша вышла недолгой. Не успели мы отдалиться от дворца на достаточное расстояние, чтобы музыка перестала быть различимой, как нас догнал дворцовый слуга. – Лорд Виран, прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но её величество королева Аулин зовёт вас к себе. – Благодарю, сейчас будем, – кивнул Риад, отпуская слугу. И как только тот исчез за поворотом, обратился ко мне: – Я понимаю, что этот бал – совсем не то, о чём ты мечтала. Вероятно, у тебя были свои планы на Зимний бал. Но… потерпи. Ближайшая неделя будет тяжёлой для нас обоих. И мне очень нужен сильный партнёр в предстоящей битве. – И с кем мы будем воевать? – спросила я, ёжась от внезапно налетевшего холодного ветра. Риад заметил, что я замёрзла, и, не говоря ни слова, снял свой расшитый серебром камзол и накинул его мне на плечи. Я тут же согрелась, впитывая тепло чужого тела. Невольно зажмурилась, почувствовав приятный морозно-мятный аромат, исходивший от камзола. Запах Риада. Оказалось, он очень приятно пах! – Боюсь, что со всем миром, – мрачно ответил Риад и, грустно улыбнувшись, протянул мне локоть. – Идём, Эмма. Нам пора возвращаться. Дорога обратно во дворец показалась мне слишком короткой. Словно кто-то взял и сократил вдвое дорожки дворцового сада, чтобы лишить нас последних мгновений спокойствия. В шумном зале нас заметили не сразу. В центре на паркете танцевало столько пар, что я бы и не нашла место, где сидела королева, если бы не знала этого заранее. Риад уверенно вёл меня именно к трону, и я готовилась к новой схватке с ядовитыми обитательницами двора. – Ваше величество, вы хотели видеть меня? – поклонившись, спросил Риад, когда мы подошли к возвышению, где нас ждала королева. – Да, мальчик мой. Только прежде отпустим твою дорогую спутницу веселиться. Ни к чему ей скучать, слушая наши неинтересные научные беседы. Я сжала пальцы на руке Риада, чувствуя, как паника снова подобралась ко мне. «Нет, не отпускай! Я лучше послушаю всю вашу научную чушь, но только не отпускай меня к этим змеям!» – мысленно взмолилась я, понимая, впрочем, что Риад уже ничего решить не мог. Одно дело спорить с королевой в своём доме, где этого никто не видит, и совсем другое – оказывать неповиновение на глазах всего двора. – Как пожелаете. Позвольте мне устроить Эмму, и я вернусь к вам, – ответил королевский зельевар и, дождавшись позволения, взял меня за руку. Мы прошли через толпившихся гостей вдоль одной из стен бального зала и остановились лишь возле небольшого уголка с диванчиками, организованного для отдыха от танцев. – Эмма, я скоро вернусь, никуда отсюда не отходи. На приглашения отвечай отказом, ничего не пей и не ешь. Это ловушка, и она направлена на тебя. К сожалению, я не могу сейчас защитить тебя открыто, но очень надеюсь на твой ум и здравый смысл. – Иди уже, – устало ответила я. Прошло всего несколько часов с начала бала, а я уже так устала, словно танцевала всю ночь. – Я не маленькая, смогу себя защитить. Риад ответил долгим взглядом. Словно пытался понять, насколько я на самом деле способна позаботиться о себе. Но королеву не стоило заставлять ждать, и он это прекрасно понимал. Вздохнув, он исчез в толпе гостей, оставив меня на диванчике одну. И, конечно же, мне не дали и минутки на то, чтобы расслабиться и передохнуть. – Леди Циенн? – услышала я уже знакомый голос. – А я вас, признаться, успел потерять. Риад жуткий эгоист, раз намеренно лишает нас общества такого восхитительного нежного цветка, как вы! Страуд. Вот уж кого я не хотела видеть, так старого приятеля моего «жениха». Да, первое впечатление было приятным, но после сальных шуточек Страуда в адрес Риада он мне резко разонравился. Никогда не любила мужчин, опускающихся до грязных игр. Куда больше вызывает уважение остроумная пикировка с подчёркнутым уважением к собеседнику. – Как можно винить жениха в том, что он не хочет делиться своей невестой со всеми подряд? – улыбнулась я блондинчику и тут же отвернулась от него, демонстрируя равнодушие. – Вам стоит поискать более… свободный цветок для ваших комплиментов, лорд Лотар. – Риаду невероятно повезло, – хмыкнул Страуд. – Красива, умна и верна. Вы действительно редкое сокровище, Эмма. – Благодарю, но мой совет остаётся в силе, – ответила я, ища взглядом Риада в толпе. К сожалению, своего «жениха» я так и не нашла. Как, впрочем, и самой королевы. Интересно, как это они успели незаметно для всех покинуть бальный зал? И что теперь делать мне? – Раз не хотите слушать комплименты, может быть, потанцуем? Я вздохнула. Ну вот что за прилипчивость? Ведь ясно же дала понять, чтобы ко мне не лезли. Ох уж этот двор с его собственными законами и нормами поведения! – Благодарю, но вынуждена отказать вам, лорд Лотар. Кажется, до старинного друга Риада наконец дошло, что в отношении меня у него нет перспектив. Я услышала, как скрипнули ножки стула по паркету и молодой мужчина поднялся. Уже через мгновение он растворился в толпе танцующих, а я смогла вздохнуть с облегчением. Но лишь на краткий миг… – Снова скучаете в одиночестве, леди Эмма? – елейным голоском пропела подошедшая Манис, снова выделив с презрением мой несуществующий титул. – Наблюдаю, – ответила я, улыбаясь в ответ тепло и с демонстративным благодушием. – За кем? – Манис вскинула свои идеальные чёрные брови и проследила за моим взглядом, направленным в центр зала. – Учитесь танцу на расстоянии? Мысленно я усмехнулась. Леди Виралайн не оставляла попыток задеть меня и всеми силами пыталась показать, что мне здесь не место. Вот только её слова ничуть меня не задевали. – Зачем? В этом нет никакой необходимости. Риаду нравится, как я танцую. А главное для меня, как, впрочем, и для любой женщины, – удовлетворять своего мужчину. Вы же понимаете меня, леди Виралайн? Манис лишь натянуто улыбнулась мне, но в её чёрных, как самая безлунная ночь, глазах сверкнул недобрый огонь. И я вспомнила, что передо мной была не просто красивая женщина, не просто фрейлина её величества, а маг. Опасный маг, жаждущий моей погибели. Наше напряжённое молчание, воцарившееся после моего ответа, нарушил слуга королевы. Подойдя к леди Виралайн, он что-то прошептал ей на ухо и удалился. – Приятного вечера, – с коварной улыбкой сказала Манис и ушла, поселив в моей душе тревогу и предчувствие скорой беды. Не нужно было обладать особым умом, чтобы понять, что любовница Риада собиралась сделать какую-то гадость. И уж точно не оставалось сомнений, на кого будет направлена эта самая гадость. Дурное предчувствие гнало меня прочь из бального зала, где обилие света, блеска и музыки уже начинало раздражать. Риад сказал мне ждать его, но я не могла усидеть на месте. Хотелось сделать хоть что-то, а не сидеть сложа руки. Оглядевшись по сторонам, я нашла выход в сад и решила, что самым благоразумным будет выйти и остудить разыгравшиеся нервы свежим ночным воздухом. Стоило мне подойти к лестнице, как тут же рядом материализовался слуга в ливрее. Он молча подал мне тёплую шаль и с вежливой улыбкой поинтересовался, не желает ли леди чего-нибудь ещё. – Благодарю, ничего не нужно, – ответила я и вышла в ночь. Далеко уходить не стала. Я прекрасно понимала, что одна рискую заблудиться и попасть в неприятную ситуацию, поэтому держалась вблизи больших окон бального зала. Яркий свет обильно лился на розовые кусты, освещая мне дорогу лучше всяких фонарей. Я медленно шла по тропинке, слушая шёпот гравия под ногами. Из огромных окон дворца доносилась приглушённая стёклами музыка, а в воздухе разливался чарующий аромат цветущих зимних роз. В другое время и при иных обстоятельствах этот вечер мог бы стать самым волшебным в моей жизни. Я с тоской вспомнила о планах и мечтах, которыми делилась с Бригги. Где сейчас была моя подруга? Удалось ли ей проникнуть на бал? Увидимся ли мы с ней, пока я буду вынуждена жить во дворце? Задумавшись, я коснулась ближайшего бутона и вдохнула сладковатый запах розы. – Рмяф! – нарушил мой покой внезапный звук, и тут же из пушистого куста прямо мне под ноги выскочило серое облачко шерсти. – Человек, там беда. Надо срочно спасать твоего жениха! Моё сердце больно ударилось о рёбра и замерло. Нервы, словно тонкая струна, натянулись до предела, на грани болезненного разрыва. – Что случилось? – просипела я, не узнавая свой голос. Неужели благополучие Риада стало для меня столь весомым, столь значимым и жизненно важным, что я настолько остро отреагировала на слова кота об опасности для зельевара? – Нет времени объяснять, бегом! – ответил Халан и подпрыгнул на месте. В следующий миг вокруг пушистого замерцал магический круг, увеличиваясь прямо на глазах. Уже через мгновение кот стал едва различим в большом круге пространственного разрыва. – П-портал? – запнувшись, спросила я. Подобные магические штучки были доступны лишь очень сильным магам. И, как показал мне один серый пушистик, магическим животным. – Сколько ещё секретов скрывает твоя шёрстка? – Глупый человек! – зарычал кот и нырнул прямо в сердцевину портала, показывая мне, неразумной, что нужно делать. И я шагнула в светящееся облако, зажмурившись и готовясь к неизведанным мукам. Потому что до сего вечера я никогда не перемещалась порталами. Те небольшие пространственные перемещения, которые помогали осуществлять специальные зелья, не уносили объект далеко. Пройти сквозь стену, пол и даже этаж – да. Но переместиться на другой конец дворца, к дверям закрытых покоев, минуя сотни метров? Сквозь бесчисленное количество стен, полов и потолков? Магия! Это было… странно. Словно я снова упала сквозь исчезнувший пол в ванную к Риаду, но только вместо пены и воды там оказалось желе. Тугое, пружинистое и упругое. Это неведомое «желе» выплюнуло меня посреди тёмного коридора, прямо напротив одной из тысячи одинаковых дверей дворца. Халан стоял возле этой двери и всем своим видом выказывал крайнюю степень нетерпения. Хвост кота дрожал, уши дёргались, а глаза мерцали скрытой магией. – Ну же! Спеши, неповоротливый человек! Иначе будет поздно! – Да что же происходит?! – пробурчала я, восстанавливая равновесие. Коснулась ручки двери и невольно замерла. А вдруг я уже опоздала? Что увижу я по ту сторону дверей? – Дура! – плюнул мне под ноги кот и прыгнул на дверь. Та мигом поддалась, словно и не было на ней замка. Картина, представшая моим глазам, впечатляла. Риад Виран, абсолютно нагой, сидел на расправленной постели, едва фокусируя взгляд на своих руках. Скомканные простыни сбились возле его бёдер, словно щадя моё целомудрие. Не сразу я заметила в кровати ещё одно действующее лицо – черноволосую любовницу Риада, леди Манис. В отличие от моего «жениха», фрейлина её величества была более чем в сознании, а на её лице сияла довольная улыбка. – Ох, милая. А мы тебя совсем не ждали… «Неуд вам за театральное представление, леди Виралайн!» – мысленно ответила я, но вслух сказала другое: – Вон!