Глава 22 · Уступки

На освещенном магическими фонарями пятачке было людно. Не только стража, но и три преподавателя напряженно следили за тем, как въехал наш магмобиль. Врата быстро закрылись, гигантский запор поспешно задвинули.

Странно… Нас встречали, но почему так настороженно? Что произошло?

Как только мы вышли, от молчаливой толпы отделился лорд Архан с большой чашкой в руках:

– Лорд директор, леди Кери, отведайте, прежде чем пройдете дальше на территорию школы.

Это что-то новенькое! Если бы король Эрик не сказал, что Архан на нашей стороне, я решила бы, что нас хотят отравить.

– Приятно, что подчиненные ждут и рады встречи, – усмехнулся Блай и взял предложенный напиток.

Без сомнений выпив половину, передал чашку мне.

Я доверяю эмиссару, но все равно проверю, что нам предложили. Так, универсальное заклинание на яды… Чисто. Принюхалась – пахнет знакомо. Сделав глоток, зажмурилась – кто-то перепутал пропорции меда и сока ки, жаль, не в пользу последнего. Как по мне, лучше пить кислый напиток, нежели приторно-сладкий.

– И что означает ваша инициатива, лорд Архан? – сухо поинтересовался эмиссар.

Не удержавшись, ответила я:

– Это проверка, не стали ли мы немертвыми. Несколько лет назад случайно выяснилось, что сок ки влияет на них определенным образом, помогая выслеживать этих кровожадных тварей.

– Тьма не позволит завладеть телом эмиссара ни одной твари. Это же касается и девушек, отмеченных знаком «солем».

Охрана, лорды Лийс и Кариш быстро разошлись, сославшись на срочные дела, предоставив объясняться лорду Архану.

– Несколько часов назад я случайно вычислил немертвых, вошедших на территорию городка. Ими стали работники сразу трех лавок. Пятерых мы уничтожили, один сдался в плен и заявил, что у него сообщение для директора, которое его заинтересует.

Началось… Только почему немертвые? Для некроманта характерно использовать умертвия, то есть поднятые тела, которыми хотя бы можно управлять. А вот немертвые – плохо изученная нечисть, вызревающая в теле человека и захватывающая его сознание, – никому подчиняться не хотели.

Может, принц прав и я не там ищу? Вдруг некромант, поднявший квакусов, а затем выполнивший задание вместо Джоэла, всего лишь рядовой исполнитель? И здесь замешаны только недовольные из ордена Кромешной Тьмы?

– Как можно случайно вычислить немертвых? – с сарказмом поинтересовался Блай.

М-да, его отношение к лорду Архану после разговора с королем теплее не стало.

Преподаватель невозмутимо поднял правую руку, демонстрируя кольцо, сигнализирующее о появлении немертвых.

У меня точно такое же, носила по привычке. Забавно, что лорд Архан начал носить такой артефакт, а еще воспользовался соком ки, моим способом вычисления немертвых, подсмотренным в трактире «Соль и серебро».

– Допрашивать немертвого будете? Вдруг человека удастся спасти, если душа осталась в теле. Я видел, как это делали наши принцы.

Блай кивнул.

Через несколько минут мы стояли в пристройке за храмом Тьмы. Связанный по рукам и ногам смуглый блондин был прикован тяжелыми цепями к стене.

Стоило нам войти, как он поднял голову. Белки глаз залиты кровью из лопнувших сосудов, вместо ногтей торчат длинные когти. Сомневаюсь, что человека еще можно спасти, немертвый уже пророс в нем полностью…

– Директор перед тобой, – произнес лорд Архан. – Говори!

Немертвый скривил тонкие губы.

– Здравствуй, пробужденный. Я опечален, что пропустил тебя, у меня теперь неполный комплект великих побратимов.

Эмиссар шагнул вперед, закрывая меня собой:

– Кто ты?

– Я рупор того, кто несет благие перемены этому обездоленному миру, – с пафосом произнес муж-чина.

Если бы не глаза и когти, я решила бы, что его оклеветали. Блондин вел себя необычно, не реагировал на нас как на еду, то есть совсем не проявлял кровожадности. Как немертвые из трактира. Жаль, что тогда я не присутствовала при допросе уцелевшего, может, уже знала бы, что тут не так.

– Что ты хочешь? – спросил Блай у твари.

– Справедливости для своего повелителя.

– Ничем не могу помочь.

– А хотел бы? – оживился немертвый. – Я отпущу твоих побратимов, если добровольно перейдешь на мою сторону.

Блай молчал.

Тогда немертвый добавил:

– Отдай то, что хранил, и я не трону ни тебя, ни твою суженую.

Кровожадный взгляд в мою сторону разозлил. Висит на цепях – и еще и угрожает? Падаль потусторонняя!..

А все-таки почему он разумен и сдержан?

Мой взгляд зацепился за багрово-красное пятнышко, выглядывающее сквозь прореху в рубашке.

Подчиняясь порыву, я без предупреждения метнулась вперед и дернула за ткань.

Клыки немертвого лязгнули возле уха, чуть-чуть не дотянувшись.

– Кайра! – воскликнул держащий меня за плечи Блай.

Стало жутко, когда осознала, что шипящий блондин едва не вцепился мне в горло. И если бы не эмиссар, успевший оттащить… Ух!

Я быстро справилась с испугом, когда заметила то, ради чего рисковала. Радость сейчас неуместна, но…

– Блай, я же говорила! Я была права, это все некромант!

Кромешники не понимали, о чем я, пришлось ткнуть в то, что было на виду. Разумеется, ткнула я с безопасного расстояния.

На груди немертвого багровел шрам-рисунок – печать для удержания. Не из тех знаков, о которых я рассказывала курсантам. Это был запирающий символ, его наносил некромант на мертвое тело, на время вселяя дух.

А все-таки мой неведомый коллега – гений! Злобный, но гений!

Захлебываясь словами, я объяснила суть произошедшего:

– Наш пленник уникален, в нем соединен полуживой человек, поглощающая его зараза, которая в итоге должна превратить в немертвого, и дух. Последний и верховодит в этом противоестественном трио.

Нахмурившись, лорд Архан попытался разложить по полочкам услышанное:

– Человеческое тело – удобная оболочка, увеличенную силу и ловкость дает нечисть, а управляет всем этим дух?

– Да! Это поразительно, понимаете? Армия этих существ может доставить большие неприятности!

Висящий на цепях блондин хмыкнул, напоминая о себе:

– Девочка правду говорит. Нас уже тысячи и будет еще больше. Вы все умрете, если не присягнете моему повелителю, великому Эш…

Он не договорил – лента из тьмы залепила ему рот.

– Так, я должен сообщить о нем принцу, – заявил Блай и строго посмотрел на лорда Архана. – Но прежде ответьте, вы всех проверили? Или сей чести удостоились только мы с Кайрой?

Криво ухмыльнувшись, преподаватель признался:

– На ужин был компот из ки. Им угощали даже приходящих на территорию школы лавочников и их помощников.

– Хорошо. – Блай одобрительно хлопнул лорда Архана по плечу и, закатав рукав, активировал черный браслет. Миг, другой – магофон молчал.

– Сломался? – недоверчиво спросил лорд Архан. – Если не возражаете, с принцем свяжусь тогда я.

И у него не получилось…

Пока кромешники возились со своими артефактами, я создала магический «вестник» Филиппе. Бирюзовая птичка, отчаянно махая крыльями, сделал круг под потолком пристройки и рухнула вниз, рассыпаясь десятками искр.

– Бесполезно, нам отрубили связь с внешним миром, – сделал вывод Блай.

– Разве это возможно? – недоверчиво покачал головой лорд Архан. – Территория школы огромна, где-то связь осталась.

– Если этим вопросом занимались эмиссары, то нет, они не оставят лазеек, – возразил Блай.

Мужчины решили проверить, начав со стены, на которую лорд Архан поднялся по скобам, вбитым в ограду сразу у врат.

– Нас еще и окружили, – удивленно хохотнул он сверху. – Я вижу прыгающих квакусов и группы по три-четыре человека, которые стоят не двигаясь.

– Значит, это немертвые, больше некому, – предположила я.

– Что делать? Объявлять общую тревогу?

Эйликс ответил без колебаний:

– Нет, паника нам не нужна. Усилить посты, гражданским и курсантам ничего не сообщать. Выполнять.

– Есть! – по-военному коротко отозвался лорд Архан.

Когда он проходил мимо, я задержала его вопросом:

– Лорд Архан, есть ли у ордена артефакты, которые можно обозвать грубо висюльками, за которыми плохо следят?

Мысли кромешника были о другом, иначе он машинально не ответил бы:

– Заключенные в медальоны кристаллы апологетов. Иногда их используют, чтобы пригасить силу кромешника и тем самым отсрочить его безумие.

– Кристаллы апологетов? – переспросила я, подталкивая расширить ответ.

– Лорд Архан, выполнять приказ! – повысил голос Блай.

Кромешник поспешно покинул полосу света, созданную фонарями, и скрылся в темноте.

– Кайра, сейчас я перемещу тебя в коттедж, – деловито сообщил эмиссар и сделал шаг ко мне.

Я отшатнулась:

– Ты ничего не хочешь мне рассказать, дорогой супруг?

– Ничего не хочу, Кайра, – кивнул этот наглец. – Предпочитаю, чтобы ты не знала лишнего и спала спокойно.

– Лишнего?.. – переспросила тихо. – Ты предлагаешь мне закрыть глаза на происходящее?

Эмиссар молчал. Обладающий невероятным могуществом и уникальными знаниями, статный, харизматичный брюнет смотрел на меня прямо, не осознавая своей неправоты.

– Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью, – спокойно ответил эмиссар.

– И для этого нужно утаивать знания? – Мне стало горько.

– Кайра, я ни в чем не уверен, расскажу позже.

Вроде бы правильный ответ, но меня он не устраивал. Расскажет позже, когда все закончится? С таким отношением я всю жизнь буду за широкой, надежной спиной великого эмиссара. А я хочу быть рядом! Хочу узнавать не только факты, но и предположения. Хочу разделить с ним поиск истины…

Необходимо озвучить свои чаяния, высказать претензии, но обида схватила за горло цепкой лапой. Нет, в таком состоянии я не готова к откровенности. Мне нужно побыть в одиночестве, чтобы не наговорить обидных слов, о которых потом пожалею.

– Я поняла вас, лорд Эйликс. Доброй ночи, – пожелала я эмиссару и повернулась к нему спиной.

Две короткие фразы произнесены корректно и без лишних эмоций, я могу гордиться выдержкой.

До коттеджа далеко. Пока дойду, успею успокоиться и, возможно, даже смогу уснуть.

Я подошла к мосту через широкую в этом районе Темнушку. Веселое журчание воды не заглушило звук шагов спешащего человека.

Миг – и я оказалась в руках Эйликса, окунаясь в уже привычный аромат терпкой полыни и бодрящей хвои.

– Не убегай от меня, Кайра, не закрывайся. Ты свет моей души, моя сила и одновременно моя слабость. Я боюсь, что, целясь в меня, будут бить по тебе.

Я попыталась вывернуться из объятий, которых сейчас не хотела.

Эйликс будто и не заметил попытку. Запустив пальцы в мою и так разваливающуюся после сна прическу, осторожно распустил волосы. То ли так пытался успокоить, то ли успокаивался сам.

– И чтобы этого не произошло, нужно держать меня подальше от основных событий? А ты не думал, что, замалчивая, можешь меня подставить? Или, утаивая что-то, лишаешь себя верной помощницы?

– Это инстинкт, хочется спрятать свое сокровище подальше от чужих глаз.

Я фыркнула. Так себе оправдание, словно мы звери какие-то.

– Кайра, я искал тебя всю жизнь, поверил предсказанию и добровольно лег в саркофаг, лишь бы встретиться с тобой.

Как же сложно достучаться сейчас до эмиссара! Мы сейчас говорили будто на разных языках.

– Блай, напомню, мне тебя навязали. Я не просила у Тьмы кромешника в мужья. Я пыталась избежать падения на саркофаг, решив, что ты безумен. Но я дала шанс этим отношениям, открылась тебе, доверилась. А ты отнимаешь у меня свободу! Я хочу идти по жизни рядом с тобой рука об руку, а не плестись в безопасности позади. Или я…

Запнувшись, попыталась подобрать правильное определение статуса:

– Или я твоя боевая подруга, или… Или никто!

Я вновь попыталась выбраться из кольца мужских рук. Но добилась лишь того, что Эйликс прижал к себе крепче и открыл портал.

Кажется, я привыкаю к подобному способу передвижения: никакого дискомфорта, даже голова не закружилась.

Мы переместились прямо в гостиную коттеджа.

С громким мяуканьем из спальни выскочил Нокс и, с разбегу запрыгнув мне прямо на руки, обиженно запищал.

– Злишься, что надолго тебя бросила? Извини, я думала, что вернусь раньше.

Каюсь, я намеренно уделила внимание маленькому шмырю, стараясь не смотреть на эмиссара. И добилась того, что он ушел.

– Я услышал тебя, Кайра. Надо подумать.

Как только дверь за мужчиной закрылась, я прижалась лицом к теплому мурчащему котенку.

– Нокс, может, я не права?

Внутреннее чувство протеста не дало раскиснуть и погрязнуть в сомнениях.

Ванна, вылитое в горячую воду успокаивающее зелье и ласковый котенок стали моим лекарством от душевных мук.

Засыпая под мурлыканье Нокса, я решила, что все-таки поступила правильно.

Не хочу, чтобы за меня решали, даже если это будет делать главный мужчина в моей жизни.

Сквозь полудрему я ощутила, как за спиной прогибается матрас. Теплая рука нежно, едва ощутимо коснулась моей щеки, поправляя волосы.

– Не хочу потерять тебя, Кайра. И не потеряю.

Меня окутала горькая терпкость полыни, свежесть хвойной смолы – и сон стал спокойнее…

* * *

Утро началось с колючих поцелуев в нос.

– Фу, Нокс, отстань…

Шмырь не унимался, продолжая тыкаться мордочкой мне в щеку, щекоча пышными усами.

Убедившись, что сон изгнан окончательно, я поспешила в ванную.

Позже, успев переодеться, я услышала шум за окном, которое все так же оставалось приоткрыто для Нокса.

– Доброе утро, лорд директор! – Многоголосое, нестройное приветствие удивило.

– Доброе утро, курсанты, – невозмутимо откликнулся Эйликс.

Эйликс возле моего порога ранним утром… чудесно! Он выходил или, наоборот, планировал войти?

– Лорд директор, Седж не виноват, – решительно произнес кто-то из парней.

– Он не подливал леди Кери жидкую тьму, выпустите его из карцера, пожалуйста.

Я опознала голос Ниваша. Верный друг спешил на помощь.

Минуточку! Какой карцер? Седж находится в карцере, пока я устраиваю личную жизнь? Но почему продолжают думать на него? У нас ведь и конфликта толком не было!

– Разберемся, – произнес эмиссар прохладно. – Если вина подтвердится, он не будет допущен к финальному испытанию.

– Это жестоко, лорд директор! – воскликнул Ниваш.

– Жестоко травить леди жидкой тьмой, – печально произнес Джоэл и тут же поспешно добавил: – Но я не верю, что это мог быть Седж. Он, конечно, обиделся на леди наставницу, но не мог такого сделать.

– Ты что такое говоришь! Никто на леди некромантку не обижался! – возмущенно закричал Ниваш.

– Так, все свободны, скоро завтрак и начнутся занятия, – сухо велел Эйликс. – Обещаю этим же вечером поговорить с курсантом и решить его судьбу.

Шум голосов стих.

Когда я решила, что эмиссар прошел мимо, в мою дверь постучали.

Я молча впустила Блая в дом, ответив кивком на приветствие.

Букет огненно-красных роз, перевязанный широкой белой лентой с варварски пышным бантом, не смягчил мое черствое сердце. Сегодня я сурова и неподкупна.

– Я пришел мириться, Кайра.

– А я с тобой не ссорилась, Блай.

Он изогнул чернильно-черную бровь, едва заметно улыбаясь.

– Думаешь, сумеешь подкупить меня цветами?

– Нет. Поэтому прихватил с собой и конфеты.

Плавное движение рукой – и эмиссар, словно из воздуха, вытащил фиолетовую коробку с золотыми буквами – «Звезды Давелии».

Я скрестила руки на груди, не собираясь принимать подарки:

– Итак, Блай Эйликс, кто я для тебя?

– Якорь в океане тьмы, надежда, счастье и будущее. Я не могу насытиться нашими встречами, жажду засыпать и просыпаться, слыша твое мирное дыхание. Ты мое наваждение, Кайра, свет моей души.

Красиво и поэтично… но это не ответ на мой вопрос.

– И все-таки кто я для тебя?

Слова «боевая подруга или никто» остались непроизнесенными.

Эйликс опередил:

– Спутница, которая, надеюсь, вручит мне свою руку и будет идти рядом, хотя бы иногда прячась за мою спину, если впереди выпрыгнет неучтенный монстр.

Я рассмеялась с облегчением.

Какой же он!.. Ответил так, как я хотела, но все же по-своему.

– Значит, ты расскажешь мне о камнях апологетов?

– Нет.

О… Он опять?!

– Сначала мы позавтракаем, потом рассказ, – усмехнулся Блай и провокационно добавил: – Ты такая милая, когда злишься, как разбуженный посреди зимы фырчащий ежик.

Он невыносим! От возмущения я на время утратила дар речи. Ладно, сравнение даже забавное, нет причины для обид.

Блай открыл дверь, и в коридор вплыл большой поднос с легким перекусом.

Когда мы дружно, в четыре руки накрыли стол, к нам прибежал Нокс. Запрыгнув на стул, издали проверил, чем потчуют упрямых некроманток.

– Будешь? – Я предложила шмырю кусочек теплой булочки с сыром.

Милостиво съев подношение, котенок сбежал. Видимо, его накормили, еще когда я спала…

– Кстати, в библиотеке тебе уже подобрали литературу о шмырях.

– Спасибо, – поблагодарила, разливая по чашкам чай. – Блай, что будет с курсантом Седжем? Я не верю, что он хотел навредить мне. Его зачем-то подставили.

– Ты ведь не выглядывала в окно и не видела, сколько пришло курсантов?

Я покачала головой.

– Все группы, Кайра, пришел весь курс. Даже Джоэл с приспешниками вынуждены были явиться. Понимаешь, что это означает? Каким авторитетом пользуется Седж? И что будет, если я накажу его, а потом «нечаянно» выяснится, что он не виноват?

Эмиссар подошел к окну, скрывая плохое настроение.

– Хотят дискредитировать тебя?

– Не только. Примерно так действовали заговорщики, когда вербовали курсантов в мое время. Подставить, а затем помочь. Оказать услугу, а позже затребовать непомерную плату.

В голосе Блая звучали гнев и боль. Подойдя к нему, я прижалась щекой к твердому, будто каменному плечу.

– Что ты планируешь делать?

– Ловить на живца, Кайра, ты любишь рыбалку?

Закрыв глаза, я покачала головой.

– Не знаю, никогда не пробовала. Надеюсь, хуже не будет.

После завтрака, налив еще по чашке чаю и захватив конфеты, мы перешли в спальню.

– Я могу ошибаться, все же метафоры – заковыристые штуки, их можно трактовать по-всякому, в меру своей фантазии.

Кивнула, принимая оговорку Блая.

– Для начала вспомним слова моего побратима: «Спроси у наследника нынешнего императора из ветви Альторн, все ли они доводят до конца? Хорошо ли стерегут древний лед и зачем превратили его в бесполезные висюльки?» Упомянутый лед, Кайра, это три кристалла, в которые однажды были заключены души великих магов, апологетов бога Эшкиля.

– Неназываемого, – пробормотала я.

– Изначально у кристаллов были нейтральные имена – Голод, Жажда и Наваждение. Они символизировали состояние души темного, который встретил свою суженую. Позже по имени камней стали называть и души этих отступников, стерев из памяти людей их настоящие.

– Первый этап уничтожения памяти, – прокомментировала я.

– Да, только апологетов сложно уничтожить, их жизни привязаны к существованию Эшкиля.

Звучит страшновато и очень похоже на легенду.

– Веками орден хранил эти кристаллы, не позволяя пролиться на них крови представителя рода Карриатор.

– Кровь – ключ?

– Да, в камни-темницы апологетов загнал могущественный маг из этого рода. Позже кристаллы поместили в специальные медальоны, который, как уже тебе рассказал лорд Архан, позволяли удерживать кромешников, оказавшихся на грани, от последнего шага.

– Ага, метафора – лед-кристалл и висюльки, то есть подвески, медальоны.

– Вчера, когда ты уснула, король Эрик рассказал, что несколько лет назад Голоду удалось сбежать из красного кристалла. Он занял тело талантливого мага иллюзий и практически поднял восстание в Латории. Давелийским принцам не сразу удалось загнать его обратно в кристалл, он успел завербовать десятки студентов и законников.

– Думаете, он снова сбежал?

– Да, только не поймем как. И принц Джаред отправился в храм, где хранятся сейчас кристаллы.

Допив последний глоток остывшего чая, я поинтересовалась:

– Это Голод устроил разлив реки в храме и пробуждение некоторых кромешников? И твое в том числе?

– В храме нашли остатки алхимического взрывного устройства. Так что все возможно.

Договорить нормально нам не дали – прибежал запыхавшийся стражник и сообщил, что директора требует делегация у ворот.

– Началось… Ты со мной, боевая подруга? – спросил эмиссар тихо.

Я высоко оценила то, что он переступил через свои инстинкты, требующие спрятать меня, запереть в минуты опасности.

– С тобой всегда, Блай.

Он открыл портал и предложил мне руку.

Мгновения в кромешном мраке – и мы возле школьной ограды.