Глава 21

Ну, Нико! Ну, тиран!

Все вокруг расплывалась от слез досады, которые против воли катились по щекам. Навстречу попалось несколько опоздавших сокурсников, их недоумевающие взгляды я проигнорировала. Им впору посочувствовать, ведь ледяной деспот не терпит нарушений дисциплины.

Я углубилась в густую рощицу, размышляя, что Нико сделает, если я не уложусь в полчаса? А как тут успеть, когда предстоит еще забежать на склад и убедить госпожу Хало, выдать старую форму для тренировок?

Заскрипев зубами от эмоций, которые вызывало вечное желание ледяного командовать, я ускорила шаги, переходя на бег. Почти не смотрела под ноги, потому запнулась и с трудом удержала равновесие.

Дурацкий камень! Кто его сюда положил?

Я наклонилась и отбросила здоровенный булыжник на обочину. Хотя не следовало трудиться: пускай, Нико запнется и растянется на дорожке во весь свой двухметровый рост! Гнусно захихикав, я приготовилась следовать дальше, но застыла, ошарашенно наблюдая, как навстречу несется черный смерч.

Смешанные с землей, травой и камнями частицы тьмы крутились вокруг оси с бешеной скоростью. Что будет, если я попаду в эпицентр этого мини-урагана, лучше не думать!

Я вскрикнула и бросилась было в сторону, но тут же поняла, что уйти от некро-стихии не удастся — она пущена специально.

Это Шеллар! Кто еще настолько ненавидит меня?

Форма и поведение смерча напомнили о первом дне в академии, избалованный графчик Шеллар пугал меня тогда чем-то подобным. Только та воронка из частиц тьмы была и меньше, и медленнее, двигалась словно танцуя, а этот вихрь несется со скоростью почтового экипажа, мощный и грозный. Поздно бежать или звать на помощь! Я закрыла голову, ожидая неминуемых ударов.

Но ничего не произошло. Зато знакомо повеяло холодом. Я опустила руки, с трудом веря, что спасена. Ледяная сфера не подвела. Как же я рада, что Нико никогда не слушает меня, и всё делает по-своему!

Упорядочено кружащиеся частицы тьмы, достигнув щита, отступили, огибая меня по кругу в поисках уязвимого места. Исчезать или отправляться за другой жертвой темный вихрь явно не собирался.

И что мне делать? Позвать на помощь? Но кто откликнется? Наверняка впереди засел Шеллар — не сомневаюсь, это он мстит за сегодняшний славный съезд по ступеням. Возможно, сзади прячутся его дружки с мерзкими насекомыми.

Я попробовала повернуть назад, но смерч немедленно метнулся и преградил дорогу. Боясь потерять при движении ледяную защиту, я в нерешительности замерла посреди дорожки.

«Только прикажи им, Веронна!» — низкий полузабытый голос неожиданно ворвался в мысли.

Отец!

А если это правда?

Пока думала, тьма вдруг атаковала ледяной щит. Я ахнула от ужаса, когда передо мной материализовался огромный кулак, составленный из мельтешащих черных точек. Он целенаправленно начал бить по моему щиту.

Как Шеллар это делает? Я уже знала, что второкурсник не такой уж и хороший маг. Больше выпендривается, чем учится, папенькин сын. Но у него получается контролировать некро-силу и управлять ею.

Так. Но если он может, что мешает мне попробовать повлиять на частички тьмы?

Я прикрыла глаза и мысленно позвала их, называя по имени — «тьмой». Никакого эффекта это не оказало, но я все звала и звала.

Окружающий меня ледяной щит явно прочнее, чем рассчитывал атакующий, и, кроме того, что мне было холодно в легком костюме для тренировки, никакого вреда некро-магия не причиняла. Так что, я сосредоточилась на бьющем по щиту кулаке из тьмы, как нас учили на уроках по контролю. Черные аморфные клубящиеся частички перетекали одна в другую, чем-то напоминая копошение роя диких пчел или муравейник.

Пришедшая из-за Грани стихия смерти — вот что это такое.

«Воплощенный ужас безвременья», — прошептала я непослушными губами, повторяя запомнившиеся строчки из учебника по стихиям.

Трудно сосредоточиться, но близкая опасность сделала то, что в других условиях отвлекало бы. Я ясно сознавала, что стою на твердой земле, но частью разума удалось коснуться чего-то огромного, непонятного, темного. И все это пробудили крохотные частички тьмы, роящиеся перед моим щитом? Воображение это, или дар зрящей активировался? У меня даже спина взмокла от захватившего ощущения ужаса невероятной пустоты и вековой жажды жертвы.

Замерла. Что я делаю? Разве можно проникать в такую стихию, как Тьма? Что, кроме потустороннего страха, здесь почувствуешь?

Я отпрянула, закрыла глаза рукой, чтобы отречься от этих эмоций. Сквозь пальцы увидела, как впереди что-то полыхнуло, озаряя и без того яркий день. Я убрала руку и ахнула: тьма снова приняла форму смерча, но теперь ее крупицы были перемешаны с огненными искрами.

Не понимаю.

Я зажгла частицы тьмы, или моя собственная магия, которая не желает подчиняться мне, решила поиграть с тьмой?

Огненные и черные частицы прихотливо смешивались, двигаясь против часовой стрелки. Кружение то нарастало, то замедлялось. Ну, главное, что тьма перестала нападать на мой щит.

Шагах в пятидесяти впереди на дорожку вышел высокий человек в темной мантии некроманта, лицо скрывалось под низко опущенным капюшоном. Фигура зловещая, но я даже обрадовалась, что сейчас хоть что-то прояснится. Очень уж жутко быть атакованной непонятно откуда.

— Что ты делаешь, дурёха? — прокричал мне маг и сбросил капюшон. Ну да, как я и предполагала — Шеллар, притом ужасно злой.

— Стою, отдыхаю, дурень! Убери эту черную гадость и сам убирайся!

— Размечталась, безродная! Как ты смеешь рот раскрывать? — возмутился некромант. При этом он не забывал махать руками, шептать что-то, призывая стихию к послушанию.

Но черно-огненный вихрь продолжал крутиться на месте.

— Чего ты хотел добиться? Зачем подкарауливал, как голодный борг из-под коряги?

— Нам двоим явно тесно в одной академии, крошка. Мой ультиматум: ты либо уходишь, либо умрешь.

Мне хотелось привычно отмахнуться, презрительно фыркнуть на эту браваду, но тон юноши был серьезным. Он не шутит. О том же свидетельствовало хмурое выражение на смазливом лице. То, что меня подстерегли в безлюдном месте и используют некро-чары, говорит, что как минимум задумали причинить вред.

И что теперь делать?

«Прикажи им!» — снова пронеслось в памяти.

Мне уже выпал случай убедиться, насколько граф неразборчив в средствах. Такой вряд ли оставит меня в покое.

«Прикажи!» — снова та же навязчивая мысль.

«Что приказать-то? — выведенная из себя, вскричала я мысленно. Меня все достало: и Шеллар, и магия, и непонятно откуда берущиеся мысли. И все раздражение я вложила в истерическое: — Приказываю!»

Вертящаяся воронка неожиданно прекратила вращение, и, смешиваясь и перетекая, приняла форму копья с длинным наконечником и довольно коротким древком. Огонь клубился внутри черного острия, и это выглядело жутко.

Я только завизжать от ужаса успела, когда это орудие для убийства понеслось прямо в грудь стоящего на пути Шеллара.

— Нет, не надо! — закричала я, напрасно пытаясь снова воззвать к Тьме.

— Нет, Дана, остановись! — послышался сзади крик Нико.

Копью оставалось около метра до цели, когда льдистая молния догнала и ударила в его древко.

— Падай, идиот!

Приказание предназначалось Шеллару; сейчас голос Нико прозвучал значительно ближе.

Я увидела, как от удара дракона некро-копье раздвоилось, часть его отклонилась и ушла в землю, а другая — продолжила путь, целясь в грудь сына королевского казначея.

А в следующую секунду меня окружила еще одна сфера. Она была почти непрозрачной, и я перестала что-либо видеть. Стало очень холодно. Я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Зубы выстукивали заклинание комфорта, но тепло не приходило — у меня всегда проблемы с эльфийским. Много позже осознала, что, возможно, дело было не в произношении сложных гласных, а в том, что, находясь в ступоре, я твердила заклинание глажки.

***

Нико арк’Одден

Студенты, тхар их за ногу… В глазах рябило от разноцветья их костюмов. Я взглянул на небо, безмолвно спрашивая богов, за что мне такое. Впрочем, сам виноват: хотел быть рядом с Даной, терпи.

Как же здесь все отличается от Академии Легиона! Разумеется, наша раса превосходит остальные в физическом развитии, но такой печальной картины в лучшей академии на Андоре я не ожидал. Парни в основном хлипкие, о силовых тренировках большинство даже не слышало. Девушки… Ну, это вообще больная тема — упитанные мамины конфетки.

Так, и это будущие боевые маги? Ректор предупреждал о сложностях, ведь это дети богатеньких вельмож, но чтобы все было так запущено…

Мой мрачный вид, кажется, положительно подействовал на эту орду: молодняк смотрел со страхом, боясь подходить близко. И правильно, я ваш страшный кошмар! Ничего, немного строгости и дисциплины, и стадо превратится в отряд бойцов.

Уже некоторое время я оглядывал толпу в поисках знакомого точеного силуэта. С неудовольствием отметил, что форма на большинстве девушек совершенно не подходит для серьезных занятий. Как в тонкой короткой кофточке ползти по-пластунски двести метров? Или подтягиваться на турнике? Хотя это может быть даже забавно.

О чем только думал ректор, позволяя студенткам выглядеть так легкомысленно?

Когда до начала занятий осталось буквально две минуты, я, наконец, увидел Дану.

Тхар! Кто позволил ей так одеваться? И почему дей'Хант сразу не сказал, как скандально выглядит моя невеста? Я не знал, что делать. Бежать прикрывать Дану или вначале сбить с ног и ткнуть мордой в траву с десяток наглых щенков, раздевающих ее взглядами?

Подавив рождающийся в груди рык, я шагнул к Дане. Она оторопела при виде пылающего гневом взгляда.

«А чего ты ждала, дорогая? Комплиментов?»

С трудом удержавшись, чтобы здесь же не отшлёпать мелкую провокаторшу, я укрыл ее от похотливых взглядов курткой и отправил переодеваться. Ничего, потом мне спасибо скажет, когда придется ползти, прижимаясь всем телом к земле.

Дана убежала, но моя куртка все-таки осталась лежать на земле. За это хулиганка ответит отдельно — разве можно в таком виде разгуливать по академии?

Приказав построиться, я прошел вдоль строя юных дарований. Первоочередная моя задача — разделить их на группы по способностям: на наиболее подготовленных физически, середнячков и слабаков. В третью группу вошли почти все девушки, кроме оборотниц.

Если бы я не знал Дану, поставил бы ее к слабым девочкам, она ведь такая тоненькая и ростом не вышла. Но по натуре — боец, я был свидетелем, как она выживала в диких местах, полных хищников и кровожадных дикарей, это дорогого стоит. Нужно только тренировать выносливость. Но, с другой стороны, не хотелось слишком уж мучить, она же не собирается становиться боевым магом. К тому же, моей будущей супруге не требуется чрезмерно развитые мышцы, у нее уже есть защитник. Пусть будет в середнячках.

Из всего курса я выбрал двадцать наиболее крепких парней для будущих издевательств, то есть для усиленных тренировок. Для остальных — обычное занятие, которое, однако, не будет таким уж легким: семь потов сойдет с каждого. Я это умею и практикую, не даром одиннадцать лет преподавал боевую подготовку в академии Драконьего Легиона.

Начали с легкого бега. Но едва студенты потащились (нормальным бегом это не назовешь!) по кругу, я почувствовал изменение своего магического резерва. Показалось, или в самом деле вновь сработал щит, который я поставил на Дану? Второй раз за день?!

Да что не так с этой девчонкой?

Похоже, так и есть. Я лихорадочно искал выход: преподаватель не имеет права покидать студентов во время урока, но сейчас не до устава — нужно бежать и проверять, что случилось. Лихорадочно осмотревшись, я выбрал парнишку со светлыми волосами, чью армейскую выправку мысленно отметил ранее. Сунув ему в руки планшет со списком студентов и свисток, я приказал остаться за старшего и следить, чтобы все продолжали бегать. А сам ринулся в ту сторону, куда удалилась Дана.

Пустынная дорожка вилась через дубовую рощицу, сплошь заросшую густым подлеском, — уединенное место, идеальное для засады. Что же случилось? Чем дальше, тем тревожнее становилась. Впереди чувствовалось колебание магического поля; не сильное — я бы сказал, что идет бой низкой интенсивности.

Кто посмел нарушить правила академии и применять магию не на полигоне, а на улице?

Добежав до поворота, я сбавил темп, чтобы не попасть под случайный снаряд. Посреди дорожки стояла Дана под ледяным щитом. Не самая прочная защита (на другого человека не поставишь постоянный щит высшего уровня), тем не менее сфера уверенно выдерживала атаку горе-некроманта, которого я приметил еще утром на лестнице в столовой. Дана так старалась увести меня оттуда, и я не стал ее расстраивать. Хотел поговорить с рыжим парнем по душам после занятий, да не успел — этот смертник атаковал мою девочку снова.

В черном смерче, который кружился возле ледяного щита, вдруг замелькали огненные всполохи. Неужели Рыжий не только некромант, но и стихийник, да еще способен сочетать огонь с некро-магией? Пожалуй, он не так безнадежен и имеет шанс стать неплохим воином со временем. Если, конечно, я оставлю его в живых.

Однако в следующий миг я заколебался. Кто тут кого атакует? Парень потешно махал руками. Чего это он? Дождь вызывает, что ли?

А потом мне стало не до смеха, потому что смерч (заклинание второго уровня, один из простейших и основных боевых приемов, которыми пользуются маги смерти) вдруг принял форму копья с пылающим огнем наконечником и понесся прямо на незадачливого рыжего недоросля.

Это Дана атакует? Да еще и заклинанием высшего уровня? Откуда оно ей известно?!

Следующие мгновения растянулись для меня в часы.

Я попытался сбить снаряд, понимая, что с гибелью малолетнего идиота мир ничего не потеряет, но у моей красавицы могут возникнуть проблемы. Если рыжий достает Дану, я сам вколочу его в землю, девочке не нужно пачкать ручки.

К сожалению, моя стрела только расщепила проклятое копье. Снаряд замедлился, часть вонзилась в землю и оставила приличную воронку. Другую стрелу выпускать я опасался — тхаров студент все еще торчал на тропе, ошарашенно глядя на приближающуюся верную гибель, и защиту не ставил.

— Падай, идиот!

Я набросил на Дану еще один щит, а другой поставил на рыжего остолопа, который так и не двинулся с места. На себя времени уже не хватило. Копье скользнуло по льду щита и вонзилось в одно из деревьев метрах в пятидесяти позади, срезав ствол примерно посередине. И через секунду нас всех накрыло верхушкой столетнего дуба.

***

И снова я сидела на диванчике в кабинете у ректора, только вместо Яра сейчас рядом находился Нико. Чувство, что все повторяется, не покидало, мы снова ждали магистров на совет.

Вскоре возле письменного стола развалился декан Адер дей'Хант. Он закинул ногу на колено и нервно барабанил пальцами по голенищу сапога. Магистр искусства смерти арк'Асгейрр на сей раз ворвался, как полагается через дверь. Вид у него был безумный — на губах играла совершенно сумасшедшая улыбка маньяка-ученого, объявляющего о невероятном открытии.

— Что, Даночка, уже удалось овладеть Тьмой? Я знал, что ты сделаешь это!

Не поняла, чему он радуется, и о чем ведет речь? Я здесь не для того, чтобы слушать похвалы.

Нико, чувствуя мое состояние, ласково отвёл растрёпанные волосы от лица. Его рука, коснувшаяся разгоряченный кожи, показалась ледяной, но сам ласковый жест отозвался в сердце сладкой болью. Что будет, если меня выгонят? Не если, а когда, ведь все к тому идет. Я и так в этой академии изгой, а постоянные происшествия делают меня и вовсе не удобной студенткой. Вон ректор явно недоволен, что чуть было не пострадал сын казначея, да и сам герцог дей'Тар должен появиться здесь с жалобой.

У рыжего негодяя Шеллара после того, как Нико извлек его из-под ледяного щита, обнаружился легкий шок, и его отправили в лазарет.

— Как там мальчик? — хмуро спросил у арк'Асгейрра ректор.

Декан факультета искусства смерти лишь презрительно рассмеялся и махнул рукой:

— Да что с ним случиться? Немного испугался вот и всё. Впредь наука: если ты не воин, сиди смирно и не лезь к тому, кто способен на отпор. Ну, теперь-то ты отдашь мне эту девочку? Думаю, третьего курса ждать не стоит.

— Стоп, стоп, лорды, вы собираетесь отнять у меня единственную талантливую студентку на весь курс? — всполошился дей'Хант.

Нико тоже оживился и сказал свое веское слово:

— Дане нечего делать на факультете некромантии. Я терплю боевой факультет, потому что обучение там наиболее эффективно для освоения дара. А лазать по склепам или гонять умертвий — не для девушки.

Я ожила настолько, что вяло встрепенулась и бросила на самозванного жениха возмущенный взгляд. И не то, чтобы я хотела стать некромантом, и делать все то, о чем упомянул ледяной, но решать за себя не позволю.

Ректор с досадой потер щетину и гаркнул:

— О чем вы говорите, мои лорды? Сейчас прибудет герцог дей’Тар с требованиями, чтобы студентку, вообще, исключили из академии. А он в попечительском совете, между прочим.

— Ну давай, Джерт, скажи, что боишься этого слизняка, — с азартом подначил его арк'Асгейрр.

— Он не может тут распоряжаться, это внутреннее дело академии, — поддержал дей’Хант.

— Все верно, но кто знает, какую гадость он подстроит, если не ублажить его светлость? — последние слова дракон произнес с явным отвращением. — Сокращение финансирования обеспечено.

Я виновато потупилась, в полной мере осознавая, в какие проблемы вовлекаю и ректора, и академию. Все вышло не по моей вине и не намеренно, однако студентов отчисляют и за меньшие проступки.

Как бы ни сложилось в дальнейшем, надеюсь, мне все-таки позволят помочь Яру. Этот вопрос, как ни странно, занимал меня сейчас больше всего. С тех пор как я побывала в подсознании оборотня и увидела камеру пыток, желание помочь зудело неотвязной потребностью день и ночь.

Ректор посмотрел на меня и словно прочитал мысли (а может, так и было?):

— Ты обязательно поможешь Тореддо, девочка.

Остальные странно на нас посмотрели, но никто не стал комментировать.

Все поднялись, приветствуя входящего в кабинет королевского казначея. Я тоже хотела проявить почтение, но Нико удержал меня, бросив укоризненный взгляд. Ну и что, что я сьерра и по этикету не должна вставать? Как студентке академии мне положено приветствовать чиновника.

«Ты прежде всего моя невеста» — прошептал на ухо этот упрямец.

Ох, Нико!

Герцог дей’Тар хмурился, однако умудрился скроить любезную мину, отвечая поклоном на еле заметный кивок драконов.

Заметив меня, он наигранно застонал:

— Снова эта ужасная девушка! Она явно опасна для окружающих, ее следует убрать подальше от моего сына.

«Ужасной» девушкой меня еще никто не называл. Я с трудом подавила хихиканье и опустила голову, усиленно симулируя огорчение и раскаяние.

— Осторожнее герцог, вы говорите о моей невесте. — Глаза Нико вдруг стали серо-стального цвета.

У казначея явно чесался язык ответить резкостью, но он мудро сдержался. Вот что значат годы тренировки при дворе.

— Извините, мой лорд… Не знаю, с кем имею честь…

— Позвольте представить Нико арк'Оддена, — вмешался ректор. — Это молодой дракон, сын моего хорошего друга, к сожалению, героически погибшего при защите Повелителя Иллирии.

— Очень приятно лорд арк'Одден, — немедленно рассыпался в любезностях казначей. Фамилия одного из восьми могущественных кланов драконов произвела должное впечатление. — Насколько я понимаю, вы тот самый преподаватель, которому мой сын обязан жизнью?

Я взглянула на Нико, на виске которого запеклась кровь — ему досталось острым сучком при падении дерева. Не будь он драконом, находился бы сейчас в лазарете, притом в гораздо худшем состоянии, чем мерзавец Шеллар. Крепкая драконья голова не подвела и на сей раз. Вообще-то, это я сейчас шучу, а когда Нико освободил меня, посиневшую и продрогшую, из плена ледяной сферы, едва не потеряла сознание от ужаса при виде лица, залитого кровью. На секунду показалось, что он смертельно ранен. Я разревелась, бросилась ему на шею (ох, стыдно и вспоминать, порой веду себя, как дурочка). Нико пришлось постараться, чтобы убедить меня, что он цел, и царапина уже затягивается.

— Тем не менее я требую, чтобы девушку отчислили из академии, без права поступления в другие учебные заведения Зангрии. Она находится в нашей стране под личное ручательство принца Истиана. По пути сюда я уведомил короля о целесообразности отзыва этого решения. Уверен, его величество не откажется удовлетворить мое ходатайство.

По лицам ректора и декана некромантов пробежала тень, и я поняла, что истекают мои последние минуты в академии. Сжала руки на коленях, чтоб не дрожали. Ну, чего-то подобного я и ждала. Признаюсь, вообще удивлена, что меня так долго терпели в Синей Звезде.

Потрескивание разрываемого пространства и голубые всполохи посреди кабинета застали всех врасплох. На лица в разной степени легла тень тревоги. Вскочили все, даже драконы. А из сияния портала вышел высокий, светловолосый эйс в простом темном камзоле и оглядел присутствующих с неподражаемым высокомерием.

В представлениях гость не нуждался: этот четкий профиль я узнала сразу. Совсем недавно, от нечего делать на одной из лекций рассматривала монетку с изображением короля Зангрии Даррена X.

Ой! Да что же это такое? Меня не могут просто выгнать? Нужно прибавить позору, и сделать это личным высочайшим повелением короля? Великая честь, но я с удовольствием обошлась бы без неё!