Глава 17

Тирра, столица драконьей империи

– Где она? Почему так долго? – Араэн мерил шагами Тайный зал Храма Пятерых, и с каждым шагом терпения оставалось все меньше.

Ни один из богов не проявил к главе Белого клана ни капли сочувствия, хотя за последний час Араэн успел обратиться и к каждому по отдельности, и ко всем вместе. Полина до сих пор не появилась, хотя к обряду все было готово. А ведь жрецы не любят ждать, Верховные – тем более.

– При всем уважении, лар, – Верховный почтительно склонил голову. – Может, вам стоит еще раз все взвесить… Решение непростое, я понимаю. Но в такой спешке…

– Какая спешка?! – прорычал Араэн. – Я подал заявку три недели назад!

– Для богов это одно мгновение. Возможно, они дают вам шанс передумать… Вы советовались со старейшинами?

Араэн раздраженно хмыкнул. С ними попробуй не посоветуйся! Они же сами вцепятся, как стервятники, жаждая причинять мудрость до последнего. Разумеется, в восторг их решение повелителя не привело.

– Зачем? – недоумевал Роэдан Белый Пепел. – Она же ваш сосуд! Безумие!

Остальные были чуть сдержаннее в выражениях, но в целом всеми силами пытались отговорить Араэна. Все – кроме Эорина, которого лар поставил в известность с самого начала.

– Повелитель лучше знает, – осадил он взбушевавшихся стариков. – Это его сосуд, и ему решать, что с ней делать.

Если бы только все старейшины были такими же, как Эорин! И если бы жрецы не совали нос в чужие дела… Будь он хоть трижды верховным, Араэн не обязан перед ним отчитываться.

Никогда в жизни он не был так уверен в себе. Все изменилось в одну секунду, когда Полина пришла той ночью в его спальню. Сама! И это поразило Араэна сильнее всего. Она понимала, что он не выполнит ее условия. Понимала, что ей придется покинуть империю, – но все равно пришла. Просто потому, что захотела этого.

А уж как хотел он… Боги, Араэн и не думал, что сможет испытать нечто подобное. Он не был девственником, но Полина открыла ему новый мир. Да что там: она открыла ему самого себя – а это дорогого стоит.

Араэн сгорел дотла в ее огне и, будто феникс, возродился снова. Эта женщина, простая человеческая женщина, вобрала его в себя без остатка, и он понял, что не может ее отпустить. Физически не может, – просто не проживет ни дня, если ее не будет рядом. И плевать, какую цену придется за это заплатить, лишь бы иметь возможность касаться ее, вдыхать этот дурманящий лавандовый запах, прижимать к себе хрупкое податливое тело.

Он и раньше-то боялся ее потерять, когда Полина лежала в госпитале без сознания. Но тогда Араэном владело совсем другое чувство. Злость, всепоглощающая злость на самого себя, Таиру, Олиэрина – и всю империю, которая чуть не погубила его Полину.

Потом, когда она посмела потребовать брака, – у него, у главы клана! – Араэн разозлился уже на нее. «Пусть катится в свой несчастный мир без магии, если ей так хочется», – подумал он. И даже велел Эорину договориться со жрецами насчет обряда расторжения уз.

Но чем ближе надвигался день обряда, тем отчетливее до Араэна доходило: он к этому не готов. Вот так взять – и отправить ее в портал, будто ничего и не было. Выкинуть из головы ее медные кудри, горящие глаза и звонкий мелодичный голос. А потом что? Вернуться в опустевший тихий замок и найти себе очередную дракониду с замашками королевы?

Араэн не привык никому уступать, и для Полины делать исключения не собирался. Он хотел лишь одного: побыть с ней рядом напоследок. Без лишних людей, без суетливых слуг и косых взглядов других драконов клана. Он отнес ее туда, где никто не мог им помешать… Но и там Полина сумела перевернуть все в его обледеневшем сердце.

В конце концов, что есть брак? Пустая формальность. Обещания, данные перед богами. Не более, чем просто слова, произнесенные в тожественной обстановке Тайного зала.

По факту Араэн уже связал себя с ней навсегда. Тогда, на полу у камина, он заключил союз, который ничто не могло разрушить.

– Ты будешь моей женой, – сообщил он Полине наутро.

Да, она победила. Но выиграл-то Араэн! Какое ему было дело до других драконов, что предпочли традиционные устои и одиночество? Наивные дураки… Они не знали, что реальную силу дракон обретает не от наследников, сосудов и бесчисленных сражений. Не числом подданных и размерами замка определяется мощь дракона. Настоящую силу способна принести только любовь. И делиться с кем-либо этим секретом Араэн не планировал. А зачем, когда можно самому стать единственным поистине великим драконом?

Он готов был отдать ей все, но взамен получал еще больше. Полина рассказала ему про странный праздник из своего мира, по которому скучала. Новый год. И чем только не займутся люди, чтобы скрасить жизнь без магии? По мнению Араэна, это была какая-то чушь. Наряжать деревья. Бред! Это что, женщины, чтобы цеплять на них украшения? Зачем рубить ели, тащить их в дом, да еще и увешивать лентами, шарами и прочей дребеденью?! А фейерверки? Одно дело – палить огнями по случаю победы в сражении, но вот просто так… Или еще глупость – подарки. Заворачивать вещи в разноцветную бумагу, раскладывать под мертвыми деревьями, а потом открывать при всех. Бессмысленнее занятия трудно и вообразить.

И все же Араэн собрал слуг и приказал устроить этот Новый год так, чтобы Полина осталась довольна. На сам праздник белому было начхать, но вот наблюдать, как его женщина с горящими глазами носится по замку, развешивая украшения, как она, раскрасневшись с мороза, тащит полные мешки угощений и подарков…

Столько шума в замке Белого клана не было со времен битвы под Риэрдой. То бишь без малого шестьдесят лет. Суматохе поддались все от слуг до треклятого Надхура и Кей до старого Эорина. И Араэн сносил суету стойко и терпеливо только по одной причине: он знал, что ночью все это воздастся ему сторицей.

О, как же приятно было засыпать, сжимая Полину в объятиях! Он успевал соскучиться по ней за день, но едва бурное соитие заканчивалось – желал ее едва ли не еще сильнее. От ее стонов, от вида ее искаженного страстью лица, от того, как она кусала нижнюю губу, извиваясь под ним, Араэн лишался разума, а жилы его превращались в струны. И струны эти пели всякий раз, как к ним прикасались тонкие изящные пальчики.

И потому Араэн не мог даже представить себе вопроса глупее, чем: «Может, вы передумаете, повелитель?» Да тот, кто хоть раз в жизни испытал на себе жалкую долю того, что испытывал Араэн с Полиной, не стал бы о таком спрашивать. Это его женщина. Его. И Араэн не стыдился заявить об этом всем, включая богов.

– Еще пять минут, лар, – напомнил о себе Верховный. – Если она не придет, я отменю обряд.

– Она придет! – отрезал Араэн.

По правде говоря, теперь он и сам в этом усомнился. А если она пошла на попятную? Если передумала? Если старейшины добрались до нее и своими угрозами заставили отказаться от брака? Впервые лар Белого клана ощутил страх. Он и не подозревал о существовании этого чувства, а вот теперь его будто парализовало. Со старейшинами он, ясное дело, разберется. Казнит одного за другим – и все, чего уж тут. А вот Полина… Практика показывала: принудить ее ни к чему невозможно. Она всегда действовала из каких-то своих побуждений. Да, страстно и благородно, но вопреки логике и здравому смыслу. И если сейчас ей пришло в голову, что Араэн – не ее судьба, то… То с места ее уже не сдвинешь. А если он разочаровал ее?.. Он ведь старался, чтобы ей тоже было хорошо. Старался, как никогда и ни с кем. Но если…

– Араэн! – ее голос заставил лара вздрогнуть. От облегчения у него аж холодный пот выступил.

Пришла! Боги – свидетели, она не передумала! Вне себя от радости Араэн обернулся ко входу в Тайный зал… И замер. Потому что Полина была не одна. И те, кого она привела с собой, явно не подходили на роль свадебных гостей.

– Олиэрин, Проклятый тебя дери! – прогремел Араэн на весь зал. – Что ты здесь делаешь?

Серебряная сволочь держала Полину под руку с одной стороны, а с другой стояла Таира. Что это?! Заговор?

– Не упоминайте богов всуе, лар, – нахмурился Верховный, но он в ту секунду интересовал Араэна меньше всего.

Сжав кулаки, белый шагнул к своей будущей жене и мерзавцам, у которых хватило наглости испортить главный обряд в его жизни. После, пожалуй, призыва Полины.

– Не надо… – пискнула она и странно дернулась.

– Не надо, Ар, – с ухмылкой повторил Олиэрин.

Только теперь Араэн заметил, что его заклятый враг прижимает к спине Полины клинок. Блеск драконьей стали не узнать было трудно. Острее и тверже не было ничего во всех мирах. Одно движение – и клинок пронзит тело девушки насквозь, пройдя через сердце, и кости его не остановят.

– Не смей, – медленно и четко произнес Араэн.

Он лихорадочно соображал, что может сделать. Перевоплотиться и превратить Олиэрина в ледяную статую? Слишком долго. Терять серебряному явно нечего, он явился мстить. И он убьет Полину прежде, чем Араэн примет облик дракона.

– Боюсь, приказывать здесь буду я, – сказал Олиэрин, прищурившись.

– Надо было казнить вас…

– А знаешь, почему ты этого не сделал? – Таира выступила вперед.

Во имя Северного, и как он раньше не видел лживую натуру этой двуличной твари? Думал, что знает ее… Фальшивая насквозь! Она оплетала его, как удав, но возбуждал ее вовсе не сам Араэн. Нет, она просто хотела власти.

– Ты стал слишком слаб, Ар, – продолжала драконида. – Думал, девчонка даст тебе сил? Нет, она забрала последние.

– Тебе не место во главе клана, – подхватил Олиэрин.

– А ей не место в нашем мире, – Таира подняла руку, и Верховный схватился за горло. – Думаю, мы сможем изгнать ее без лишних бумажных проволочек, ваше святейшество?

– Д-да… – прохрипел жрец.

Его капюшон откинулся, явив присутствующим лоснящуюся от пота лысину и клочки седых волос за ушами. А сколько пафоса-то было!

– Зачем тебе это, Таира? – процедил Араэн, не сводя взгляда с Полины.

Она побледнела, губы ее дрожали, и Араэн едва держался, чтобы не наброситься на Олиэрина прямо сейчас. Тянул время: рано или поздно серебряный ослабит бдительность, и вот тогда от него и мокрого места не останется.

– Ты можешь убить ее, если хочешь, – ответила драконида. – Но мы оба знаем, что у тебя духу не хватит. А я не хочу расстраивать тебя перед смертью.

– Какой смертью?! Что ты несешь?! – Араэн хотел сорваться с места, чтобы задушить гадину голыми руками, но отчего-то не смог и пошевелиться. – Что… Что ты сделала?

Таира извлекла из кармана маленький камешек, покрытый светящимися рунами. Божественная магия. Артефакт самого Проклятого, который хранился под пятью замками в самом охраняемом подземелье Тирры вместе с молотом Северного и прочим наследием Пятерых. Но откуда?..

– Один из жрецов был мне должен, – Таира будто прочитала его мысли. Еще бы! С таким-то артефактом… – Да ты не волнуйся, Оли сделает все быстро. А старейшинам твоим скажем, что твоя подстилка убила тебя, чтобы сбежать.

– И как второй дракон клана я вынужден буду получить титул лара, – добавил Олиэрин. – Да уж, приятель… – серебряный вздохнул с притворным сожалением. – Зря ты меня не казнил.

* * *

«Поступать надо так, чтобы потом не пришлось об этом жалеть».

Эти слова звучали у меня в мозгу снова и снова, и теперь-то я понимала, как же облажалась с интерпретацией. Нельзя было спать с Араэном! Нельзя ни в коем случае! Ни спать, ни требовать брака, ни с радостными визгами принимать предложение. Возомнила себя драконьей королевой, хозяйкой Эрдоры! Чертова идиотка… Из-за меня Араэн нарушил традиции – и тем самым подкосил свой авторитет. Разве рискнули бы Олиэрин с Таирой сунуться к нему, исчезни я в портале три недели назад?

Вместо того, чтобы следить за своими врагами и любыми средствами искать беглых предателей, Араэн праздновал со мной Новый год. Пил, мать его, глинтвейн и закусывал имбирными пряниками, обсуждая предстоящую свадьбу и имена несуществующих детей. Я ослабила его. Я превратила дракона в домашнего котика! А главное – ради чего?! Я все равно отправлюсь в этот долбанный портал и буду зализывать раны на разбитом сердце. Но Араэн, мой Араэн, поплатится за мою ошибку жизнью. Ну почему, почему я не вернулась раньше…

Верховный жрец, монотонно подвывая, возносил хвалу богам, из-под тяжелой двери в стене пробивался голубоватый свет. Вот он, дом, куда я еще недавно мечтала вернуться. Окажись я здесь месяц назад, я бы уже нетерпеливо пританцовывала у входа портал и сковыривала с руки браслет, что связал меня с драконом. Но сейчас все мое существо было обращено к Араэну.

Его белый силуэт расплывался в тумане, – из-за слез я даже не могла в последний раз разглядеть черты его лица. Под левую лопатку мне упирался клинок, упирался так сильно, что по спине уже медленно стекала горячая капля крови. Странно, но я не чувствовала боли. На себя мне было плевать, – я знала, что со мной все будет кончено в ту секунду, как Араэн перестанет дышать.

Неужели ничего нельзя сделать? Из любой ситуации должен быть выход. Только бы найти слабое место у Таиры или серебряного… А если вбить между ними клин?

– По-моему, план у вас так себе, – громко заговорила я. Во-первых, чтобы отвлечь Верховного от обряда, сбить его, а во-вторых – чтобы переключить внимание врага на себя.

– Молчи, – шикнула на меня драконида.

– Нет, ну правда, – не сдалась я, хотя Олиэрин сжал мою руку еще сильнее. – Вы думаете, совет старейшин вот так запросто вручит ключи от замка какому-то отравителю?

– Никуда не денется, – процедил у меня за спиной серебряный.

– Ну-ну, как скажете. Вам-то, конечно, виднее. Но я б на месте других драконов не стала делать ларом того, кто не может победить в честном поединке.

– Я побеждал! – прорычал Олиэрин.

Ага! Теряем самообладание. Уже лучше.

– Не шумите! – раздраженно обернулся Верховный. – Обряд требует тишины. Славься Закатная…

Отлично! Двоих одним выстрелом зацепила! Надежда, которую я успела похоронить, загорелась во мне с новой силой. Слезы высохли, а решимости заметно прибавилось.

– А что я, я просто констатирую факты, – невозмутимо продолжала я. Изо рта вырывался пар, – в подвальном зале Храма Пятерых было жутко холодно. Впрочем, несмотря на свадебное платье из тончайшего шелка я почему-то не мерзла, видно, адреналин согревал изнутри.

– Полина, не зли его. Это драконья сталь… – Араэн с трудом шевелил губами: чары от светящегося камешка Таиры сковали его с ног до головы.

– Я же из лучших побуждений! Мне просто интересно, – я взглянула на Таиру. – Вот вы вернетесь в Эрдору. А если твоего нового хахаля казнят на месте за покушение на лара? Положим, им плевать на судьбу Араэна. Но жульничать на турнире… – я прицокнула. – Ну такое… Получается, ларом должен стать пепельный… Как там его… Ох, не к тому ты подкатила, Таира, вообще не к тому!

– Заткнись! – драконида явно разозлилась, а потому красноречием и аристократизмом уже не блистала.

– Молчу-молчу! Но вот если бы ты меня отправила в портал, убила Олиэрина и заставила Араэна на себе жениться…

На сей раз Таира меня не осадила – замешкалась буквально на секунду. Я прямо слышала, как поскрипывают шестеренки в ее черепушке, как она невольно переваривает мои слова. И именно ради этого я и затеяла всю игру.

– И ты еще думаешь?! – не выдержал Олиэрин, а я почувствовала, как по спине стекает вторая капля крови. – Стерва!

– Нет, что ты, Оли! – спохватилась драконида. – Я… Просто артефакт очень тяжелый…

Этот камешек, похожий на морскую гальку? Могла бы придумать что-то подостовернее.

– С меня хватит! – Олиэрин поволок меня к двери в мой мир.

– Стойте! – встрепенулся Верховный. – Я еще не…

Но серебряный его уже не слышал. Он дернул на себя дверь, и Тайный зал залил яркий слепящий свет. Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела перед собой очертания своей старой кровати и тумбочки с ночником в форме месяца. От них меня отделял всего шаг – и зыбкое мерцающее марево божественной магии.

– Убирайся! – донесся до меня торжествующий голос Олиэрина.

Он рывком дернул меня к порталу, и я… Я будто наткнулась на стену: пелена между мирами меня не пропускала.

– Что происходит?! – серебряный в конец озверел. – Портал еще не готов?!

– Я же предупреждал, лир! – Верховный подошел к нам, внимательно всматриваясь в светящееся марево. – Обряд требует времени…

– Да вы и так час уже тут молитесь, сколько можно?!

– Простите, ваше святешейство, – мягко вмешалась Таира. – Делайте все, что потребуется.

– Отойди, – Олиэрин загородился мной от дракониды, как щитом.

– В смысле?! Что с тобой, Оли? – Таира нахмурилась.

– Я видел, как тебе понравилась идея выйти за Араэна! – серебряный прижал меня к себе и приставил клинок уже к горлу. – Может, ты уже все переиграла, а? Хочешь вытолкнуть меня в эту проклятую дыру?

– Оли, успокойся, она просто хотела нас рассорить! Портал бы все равно не пропустил дракона. Уговор в силе и…

– Странно, – прервал перепалку Верховный. – Магия работает верно.

В качестве доказательства он просунул руку в портал, и та без проблем прошла через пелену.

– Тогда почему она не может? – напрягся серебряный.

– Уберите от нее клинок, лир. Видимо, портал чувствует присутствие дракона… То есть, вас. Из-за этого она не может пройти.

Олиэрин замялся. Его пальцы впились в мое плечо, как когти, над ухом раздалось тяжелое дыхание.

– Да отпусти ты ее, – раздраженно бросила Таира. – Чем быстрее она уйдет, тем лучше!

– Не дай Северный что-то пойдет не так… – буркнул серебряный, но пальцы все же разжал и убрал клинок от моего горла.

Я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью и выдохнула. Снова облако пара… Неужели нельзя было озаботиться камином, если уж этот Храм для них – такое важное место?

– Полина… – услышала я шепот Араэна. – Я тебя не забуду…

– Давай уже! – нетерпеливо перебил Олиэрин, отходя в сторону и держа клинок наготове. – Он недолго будет скучать.

Отступать было некуда. Видят боги, я пыталась.

– Прощай, Ар, – я посмотрела на него в последний раз и шагнула к порталу.

И снова будто впечаталась в пуленепробиваемое стекло! Попыталась просунуть руку, как это делал жрец, но призрачное марево наощупь оказалось твердым, как камень.

– Что-то не так… – теперь Верховный всматривался уже в меня. – Позвольте вашу руку…

Он взял мою ладонь, прижал пальцы к запястью, проверяя пульс, задумчиво прищурился.

– Что?! – Таира подскочила ко мне. – На ней какие-то чары? Что за трюки, ваше святейшество? Если вы в сговоре с Араэном…

– Проверьте сами, – Верховный отстранился, позволив Таире коснуться меня.

Та, едва притронувшись к моей руке, дернулась, будто от статического электричества.

– Она горячая… – ошарашенно выдохнула драконида. – Почему она такая горячая?12727c

– Боюсь, вы и сами знаете, – жрец откинул капюшон и надменно задрал подбородок. – Портал не выпустит ее, потому что в ней течет драконья кровь.

– Что во мне течет?! – опешила я.

– Поздравляю, госпожа, – Верховный почтительно кивнул. – Вы беременны.

В Тайном зале воцарилась тишина. Я переводила ошарашенный взгляд с Таиры на серебряного, с Верховного на Араэна… Похоже, такого не ожидал никто. Нет, ладно они, но я-то как сразу не сообразила?! Красные дни календаря так и не наступили, хотя я знала, что они должны прийтись аккурат на Новый год – такой уж у меня предательский организм. Но из-за предпраздничной беготни и безудержного секса с Араэном я обо всем начисто забыла. Беременна? Драконом? Так вот, почему я перестала мерзнуть и дышу паром, как кипящий чайник… Стоп. Но если я не могу войти в портал, то что тогда?! Таира с Олиэрином точно не отпустят меня восвояси, подарив пинетки для будущего малыша на память!

Судя по всему, серебряный тоже об этом подумал.

– Тогда сделаем Ару двойной подарок, – и он уже замахнулся клинком… Но его кулак, сжимающий рукоять, внезапно покрылся морозной коркой. – Таира?! – Олиэрин в шоке повернул голову к своей сообщнице.

– Это не я… – она растерянно моргнула, и ее лицо вдруг вытянулось от ужаса. – Сзади!!!

Проследив за ее взглядом, я вскрикнула. И нет, в отличие от дракониды, я не испугалась. Я кричала от радости.

Глаза Араэна зажглись холодным светом. Даже не перевоплощаясь в дракона, он изверг струю белого пламени – и нижняя половина туловища Олиэрина обратилась в лед. Так вот, значит, какую силу мечтал получить Ар через наследника! Если сама новость о беременности помогла ему справиться с магией божественного артефакта, то что же будет, когда родится ребенок?! А в том, что он родится, я уже нисколько не сомневалась.

Воспользовавшись замешательством Таиры, я метнулась к ней и наотмашь ударила по руке, сжимающей проклятый камешек. С тихим стуком он упал на пол и откатился в сторону. Светящиеся закорючки потухли.

Теперь Араэн смог расправить плечи, развести руки в стороны – и подойти к серебряному.

– Нет! – прошептал тот, побледнев. – Нет…

Но Араэн не внял его просьбам. Еще одна струя – и вот уже перед нами полноценная ледяная скульптура «Предатель с клинком». Серебряные глаза Олиэрина слабо блеснули и погасли уже навсегда.

– Ар… Повелитель… – Таира рухнула на колени. – Прости меня… Я… Я уеду, куда скажешь… Отправь меня в любой мир, клянусь, я больше не…

– Ты больше никогда не посмеешь угрожать ни мне, ни моему сыну, – твердо произнес Араэн. – Ни моей жене, – и он сжал мою руку.

– Да-да, – яростно закивала драконида. – Я даю слово…

– И ты его сдержишь, – Ар усмехнулся и вновь исторгнул пламя.

Ему хватило одного выдоха, чтобы Таира пополнила коллекцию ледяных скульптур. И лишь тогда я почувствовала, как жуткое напряжение, охватившее меня целиком, испаряется. Судорожно всхлипнув, я кинулась на шею к Араэну, уткнулась лицом в его грудь и разрыдалась.

– Позовите кого-нибудь, – обратился дракон к жрецу. – Надо здесь все убрать.

– Как изволите, лар, – старик, навалившись всем телом на тяжелую дверь, закрыл портал, взвизгнула щеколда. – А что насчет свадьбы? Может, перенесем церемонию на другой день?

– Ни в коем случае, – Араэн приподнял мой подбородок и нежно заправил за ухо выбившуюся прядь волос. – Моя любимая женщина не должна ждать. А мой будущий сын – тем более.