Глава 1. Поймать и показать

После объявления ректора о неожиданной экзаменационной комиссии накануне зимнего праздника, академия раскололась на три непримиримые части.

Первые очень по-девчоночьи щебетали:

— О, ослепительная Айлана! К нам приедут Ледяные! Девочки, я этого не переживу! Они такие красивые! Я сама не видела, но мой брат говорил, что их предки — драконы!

— Не может быть! Почему тогда они живут во льдах, если могли бы жить в Эдеме драконов?

Я как раз проходила мимо и не могла удержаться, чтобы не рассказать об этой древней легенде:

—На уроках этого не преподают, девочки. Ледяных изгнали из Эдема. Если когда-то их предки и были драконами, то теперь Ледяные — жалкая тень недомагов. Бог Факасс лишил их сил за предательство.

Но никому не было дела до легенд, все грезили Ледяными и шансом увидеть их воочию.

— Это не помешало им стать самыми красивыми, самыми богатыми и самыми завидными женихами, — ответила мне одна из девушек.

А моя лучшая и единственная подруга Итта прищурилась и уточнила:

— К тому же, драконы никогда не связываются с Ледяными. И я не думаю, что только из-за их владения кристаллами силы.

— А из-за чего еще? — заинтересовалась я.

Легкомысленность еще допустима для девочек, чья основная цель в академии найти перспективную пару, но Итта же пришла сюда учиться! Как и я!

— Полагаю, Ледяные не просто так скрывают свою историю и держатся уединенно, — подумав, добавила подруга. — При них могло остаться другое могущество, и драконы просто не хотят испытывать его на себе.

— Ерунда! — отчеканила я, потому что последние два месяца очень много провела времени в библиотеке и узнала куда больше, чем предлагала академическая программа обучения.

— Хорошо, — согласилась со мной Итта. — Потому что думать, что они совсем потеряли магию как-то не хочется.

Я подозрительно уставилась на подругу:

— Ты тоже хочешь упасть к ногам Ледяных?

— К ногам некрасиво получится, — задумалась Итта. — Лучше на ручки!

— Лучше — сразу на шею! — наставительно направила я на нее палец. — Сесть и свесить ножки. Так говорила еще моя бабушка. А она ерунду советовать не будет.

Итта мечтательно прищурилась и тут же захихикала.

— Не думаю, что соблазнюсь Ледяным, потому что мечтаю об Огненном драконе. А ты?

Я засмеялась в ответ:

— Не думаю, что вообще соблазнюсь, потому что мечтаю сдать экзамен и попасть в лучшую боевую группу. Хочу биться против демонов и драконов на первой линии, а не торчать в библиотеке, переписывая полуистлевшие фолианты.

Итта знала про мое несчастье, потому только обняла и сказала:

— Жаль, что драконы объединились с демонами и объявили нам войну.

Так вот, пока первые лелеяли романтические мечты очаровать Ледяных, вторые ворчали на комиссию. Ведь с наступлением зимних дней все привыкли к щадящим тренировкам и не такому строгому режиму, посвящая больше времени подготовке к Зимнему балу, знаменующему начало нового года.

Экзаменационная комиссия с экспертами Ледяными обещала устроить жесткий отбор магам в каждой академии королевства. По словам ректора, Король по всей сети порталов дал свободный ход каждому члену комиссии. Так что экзамены могут начаться в любой момент, как только Ледяные пройдут через портал.

— Итта, ты должна мне помочь! — вцепилась я в руку подруги, утягивая ее в сторону от шумного многолюдного коридора.

— Все, что угодно, — легкомысленно пообещала Итта.

— Помоги мне устроить ловушку Ледяным! — взмолилась я.

Итта остолбенела, недоверчиво разглядывая меня:

— Ты с ума сошла? Или заболела? Да, определенно заболела… Ты уже месяц не в себе.

Я отмахнулась от ее руки, когда она попыталась прижать ладонь к моему лбу.

— Я в уме!

— Да-да, но не в своем. Какие еще ловушки, Ария! Ты серьезно хочешь поймать Ледяных?!

От раздражения я топнула ногой.

— Да выслушай же! — Дождалась кивка подруги и продолжила. — Ты знаешь, что меня никто на экзамен не допустит.

— Конечно нет. У тебя же нестабильный дар. Ты просто всех поубиваешь, Ария.

Я грустно и протяжно вздохнула. Это было правдой. После трех сожженных шевелюр и подпаленных задниц у слишком заносчивых студентов, меня забраковали и отправили вместо боевых тренировок работать в архив при библиотеке.

Это была хорошая должность и престижная работа в дополнение к учебе… Но я рвалась в бой! В настоящий. С огнем и молниями. С щитом и копьем. В общем, я мечтала оказаться в боевой группе, а не уходить с практических занятий в библиотеку.

— Это мой шанс проявить себя, — горячо доказывала я Итте. — Если я покажу экзаменаторам высший класс, они меня отметят, и ректору не останется ничего другого, как вернуть меня на тренировки!

— Не кричи.

Только когда Итта оборвала меня, я поняла, что ору! Продолжила я уже шепотом, стараясь быстро изложить ей свой план.

— Меня близко не подпустят к боевой арене. Поэтому у меня только один шанс, поймать их в момент прибытия по дороге от портала к кабинету ректора, и показать небольшое представление, — я свела два пальца, показывая буквально дюйм зазора между ними.

— Небольшое? — с сомнением посмотрела на меня подруга.

Я тут же закивала, вытягивая каждую гласную:

— Ма-а-а-аленькое! Совсем кро-о-ошечное! Мой дар даже не успеет взбунтоваться, клянусь Айланой!

— Ну… ладно, — наконец сдалась Итта, а я тут же завизжала и бросилась ей на шею.

Так вот между двух противоположных лагерей противников экзаменов и воздыхателей над Ледяными, был и третий. Те, кто усилили свои тренировки, чтобы отточить навыки до идеала, повысить мастерство и пройти в особый боевой отряд.

По словам ректора, этот отряд тренировать будут сами Ледяные.

На этих словах речи ректора я выпала в экстаз. До этой комиссии я мечтала всего лишь стать нормальным боевым магом. Ходить с ребятами на тренировки и шалить с использованием дара. Теперь ставки повысились.

Я захотела в особый отряд. Захотела тренировок с Ледяными. Они наверняка знают какие-то хитрые способы одолеть демонов и драконов. И такое я пропустить просто не могла.

Вот с этого и начались мои неприятности…

* * *

— Итта, просто не надо заливать меня водой каждый раз, когда я произношу заклинание!

Я стояла перед ней на опушке леса как мокрая курица и злилась. Бесконечно злилась, что никак не могу вывести ни одного боевого заклинания.

— Я думаю, лучше прекратить, Ария, — с сожалением заключила подруга, — пока ты не сожгла весь лес и не превратилась в ледышку.

Я понимала, что она права! Но не могла, не хотела сдаваться!

— Я устала, Ария. Давай вернемся в общежитие. Тебе надо обсохнуть.

— Иди!

— Я без тебя не пойду.

— А я не пойду, пока не сделаю без ошибки первую основную базу заклинаний, — стиснув зубы, проговорила я и подняла руки, чтобы снова призвать искру.

В лицо тут же плеснула вода. Я отфыркалась и укоризненно посмотрела на Итту.

— Мы возвращаемся, — настойчиво повторила она.

— Нет! — упиралась я и снова меня окатило водой.

Как же я это ненавидела!

Но эта неудачная тренировка, очередная неудачная, подтолкнула меня поискать фолианты в библиотеке по сдерживанию дара. Я и раньше изучала этот вопрос, но искала закрепители или укротители магии, но не ограничители.

А сегодня, дважды чуть не устроив лесной пожар, поняла, что для встречи гостей из комиссии мне просто жизненно необходимо обзавестись ограничителем, чтобы не наделать бед.

Вечером я прыгала на кровати, рассказывая Итте, что проблема решена!

— Оказывается в древности призывали фамильяров, чтобы они служили маги-отводом. Мне просто нужен фамильяр!

Итта как всегда засомневалась:

— А почему сейчас перестали призывать фамильяров? Тебе не кажется это странным? Раз так удобно управлять магией с помощью питомцев, почему этот обычай исключили из практики?

Вопрос был интересный, но времени разбираться с ним не было совершенно.

Следующие три дня я потратила на поиск информации, как призвать себе фамильяра.

Я раздобыла снотворное, чтобы приснить фамильяра, который поможет решить все мои проблемы с магией. Как ни странно, но судя по старым фолиантам, фамильяра сначала нужно найти во сне, а уже потом призвать в обусловленном месте. Специально подобранном!

Маги никогда не связывались с призывами. Видела пособие чернокнижников по пентаграммам и пентаклям для вызова, но у нас это считалось демонической магией, запрещенной к использованию. Что касается особенного места, обусловливающее природу фамильяра — я не нашла ничего.

Но у меня брезжила впереди важная цель. И один раз вполне можно было отступиться от правил. Просто надо сделать так, чтобы никто не узнал.

Я откупорила склянку и вылила жуткую горечь себе в рот.

Закашлялась, остановилась, пытаясь отдышаться, и тут же все поплыло перед глазами. Подкосились ноги, и я села на кровать. Снотворное как-то очень быстро начинало действовать!

Успеть бы прочитать заклинание до того, как провалюсь в сон. Кажется с дозировкой я не рассчитала.

— Уси-пруснус…

Язык заплетался, глаза слипались, их уже заволокло туманной дымкой. Как же так? А мой фамильяр? Ну нет, без него я не вернусь!

— Усни-приси… приснись, за мной по-пой… ди, мой дар уко… ротить помоги…

Я немного перепутала слова и не так четко произнесла, как требовалось для заклинания, но сил держать открытыми глаза и контролировать непослушный язык уже не было.

И я рухнула на кровать и отключилась.

…Пустынные заснеженные горы с острыми ледяными шипами, торчащими беспорядочными грядами сверкали в ярком свете дня.

Я никак не могла открыть глаза и все щурилась, раздражаясь вынужденной слепоте.

Слишком вокруг все белое, слишком блестящее, слишком уж ослепительные грани у торчащих ледяных скал.

На мое счастье, я оказалась у входа в ледяную пещеру. Стоило только повернуться, осмотреться, чтобы заметить! Туда я и пошла. Лучше холодный сумрак, чем давящая своей белизной равнина.

В пещере я выдохнула от облегчения, когда смогла открыть глаза и не испытать болезненную резь от отражающихся лучей.

Пещера напоминала причудливый ледяной дворец, как если бы его описывали в старых детских сказках. Тут морозные узоры, там висящие гирляндами сосульки, под ногами гладкий ледяной пол, усеянный ледяной крошкой, которая не скользила.

Красота… если бы не холод собачий.

Я обхватила себя руками, только теперь замечая, что в этом ледяном мире я нахожусь в одной ночной сорочке!

Мамочки! В одной тоненькой, полупрозрачной ночной сорочке! Как такая защитит от холода? Как я вообще могла прийти сюда в таком виде?

И… Где я вообще?

Вопрос, конечно, был хороший, но совершенно бессмысленный. В пещере было пусто, задавать его было некому, пояснительная табличка тоже отсутствовала.

Ну и ладно! Мой расчет на халяву опять не оправдался.

Придется, как обычно, во всем разбираться самой, прогрызая путь к своему славному будущему, на которое я очень-очень рассчитывала.

Ступни ног основательно замёрзли, и я, аккуратно переступая по зеркальной поверхности пола, двинулась вглубь пещеры.

Удручало то, что у меня не было никаких гарантий. Фамильяр мог появиться как в течение первой минуты сна, так и восемь часов спустя, а мог и вообще проигнорировать первую встречу.

Я инстинктивно завертела головой в поисках хоть какой-нибудь забытой накидки и…

Всевидящая Айлана!

Слева в десятке метров от меня висел хрустальный дракончик!

Сначала я вообще приняла его за очередную сосулю причудливой формы, но нет, это было маленькое изящное прозрачное создание с красивыми, ледяными крыльями и милой симпатичной мордашкой.

Я подошла ближе, зачарованно разглядывая малыша. Все-таки не живой. Просто сосуля. А ведь на долю секунды я готова была поверить, что это и есть мой фамильяр! Даже представила какой фурор произведу в академии, когда призову ледяного дракончика.

Но, Факасс побери, и тут сплошное разочарование.

Я погладила холодное крыло сосульки, провела пальцами по нереально правдоподобной прозрачной чешуе и дотронулась до мордочки, повторяя изгибы изогнутого носа, закрытых век.

И тут ледяные веки под моими пальцами дрогнули. Я в ужасе отдернула пальцы и заорала, когда на меня уставились невероятно живые индиговые глазки.

— А-а-а! — взвыла я от неожиданности и распахнула глаза уже в своей комнате.

Волосы стояли дыбом на голове, сорочка заледенела, ноги посинели, зуб на зуб не попадал от переохлаждения, но все это было не важно!

Потому что теперь я точно знала, кто наконец-то поможет взять под контроль мой дар!

* * *

Утром напившись всех известных лекарям микстур от простуды, красного горла и кашля, я засела в библиотеке, пропуская сегодняшние лекции. Теперь я знала кто мой фамильяр, но понятия не имела как призвать несуществующее создание. Ни в одном фолианте я не встречала упоминания о таких.

А если я не там искала?

Время уходило, а яснее не становилось.

Смотрительница библиотеки несколько раз пыталась меня выгнать, но потом отступилась. Я так и уснула, подложив под голову фолианты. А утром пришла Итта и напомнила, что времени в обрез.

— Или ты делаешь ставку на фамильяра, или на тренировки.

Я закусила губу, признавая, что Итта права, и злясь, что не могу раздвоиться, чтобы готовиться к встрече Ледяных и одновременно искать способ призыва дракона.

— Идем, — решилась я. — Сегодня осмотрим арку от портала и подумаем, как там задержать комиссию.

— Ты сумасшедшая, Ария. Я тебе уже говорила?

Я кивнула, потянулась, разминая затекшую спину, и пошла следом за Иттой, урча голодным желудком. Подруга тут же свернула в сторону столовой.

— Ты самая чуткая, Итта. Я тебе уже говорила?

Мы рассмеялись, ни на минуту не забывая о нашем дерзком плане. Даже за сытной пшеничной кашей, которую мы запивали теплым молоком с медом, перебирали все известные ловушки на удержание.

— Нет, на Ледяных это не сработает, — сомневалась Итта. — Они же Ле-дя-ные!

— И что? Нигде ничего не написано про их магию и могущество. Может они просто создают видимость крутых парней, чтобы никто не согнал их с Ледяных пустошей и не завладел кристаллами зарядки?

Так или иначе, но кроме детских ловушек на ум ничего дельного больше не пришло.

Через полчаса, оглядев продуваемую ветрами арку, я заключила.

— Да, здесь. Даже если огонь взбунтуется, ему тут поджечь просто нечего.

— И как тогда ты собираешься впечатлить Ледяных, если тут даже гореть нечему?

За что я еще любила Итту, она все подвергала сомнению.

— Значит, нам нужна мишень, — заключила я.

— Надеюсь, ты не будешь прожигать им штаны?

— Нет конечно! Ты что! Они же гости!

— И к тому же экзаменационная комиссия. Предлагаю сшить соломенное чучело, чтобы ты смогла его поджечь!

Я захлопала в ладоши. Если мы с Иттой все рассчитаем и подготовим, то я и без фамильяра справлюсь!

Вечер

Не справилась.

Ночь

Снова уснула в библиотеке.

Утро

Меня отругала смотрительница и прогнала.

А когда я встретилась в столовой с Иттой, та тоже меня отругала.

— Тебе лучше спрятаться и не высовываться, пока Ледяные не уедут, — заключила она, вставая.

— Я не могу, — на глаза против воли набежали слезы. — Моя жизнь будет кончена, если я упущу свой единственный шанс попасть в боевую группу.

Итта снова села.

— Ты не справляешься с огнем, так?

— Да, — признала я.

— Но есть кое-что, что ты умеешь делать идеально! — воскликнула Итта.

— Что?!

Я многое умела делать, и почти во всем достигала больших успехов. Но это не поразит комиссию.

— Шутихи!

Я разочарованно застонала.

— О нет, я думала ты серьезно…

— Я серьезно! Представление с фейерверками может получиться эффектнее, чем с неуправляемым огнем. А ты их наколдовываешь идеально!

И это было правдой!

Обед

На тестовых чучелах мы экономили время и материал. Просто перевязывали пучки соломы бечевкой. Потом Итта относила мишень на десять метров и я начинала закручивать магию по созданию фейерверков.

Это были простые заклинания, которые мы разучивали с детства. Запомнить движение рук, распальцовку и несколько простых закрепляющих слов — такое мог каждый пятилетний карапуз. Но с возрастом я из любопытства стала вместо искрящихся шаров создавать огненных животных. Такие шутихи оказывались более зрелищными.

И пару раз растрепав чучела до взметнувшегося вверх пепла, я получила одобрение Итты.

— Да, Ария, теперь ты сможешь поразить Ледяных, — засмеялась она. — Они никогда не видели, как огненные пасти рвут чучело в клочья и поедают огнем. А теперь отдыхай, а я буду шить тебе идеальный образец для жертвоприношения.

Но отдыхать мне было некогда.

Вечер

Я проникла в библиотеку через окно. Надеюсь не усну и уйду тем же путем до прихода смотрительницы!