Глава 20 · Встреча

Утомительное шествие солдат Дрейконвиля постепенно подходило к концу. После перехода погранзастав на каменном мосту, перекинутом через Пропасть, пейзаж равнинной местности, усеянной лесами, плавно поменялся на холмы и угрожал уставшей роте горным ландшафтом, который виднелся впереди у нашего пути.

После привала поначалу бодрые драконы очень быстро опять перешли от строевого шага к шаркающему движению, сбившись в кучки по интересам, сплетням, новостям. Чесали языками прямо как заправские зазывалы, даже немного завидно стало.

Мы-то с женихом молчали, глядя в разные стороны. Оставшийся отрезок пути я то и дело зевала, сидя рядом с ним в ярком образце механического искусства. Спина зудела, а рохимобиль после моего вмешательства чувствовал себя гораздо лучше. Он шёл плавнее и меньше оступался на камнях.

К слову сказать, Ан’Варн ничуть не удивился моему рвению, с которым я бросилась к машине, едва он устроился отдыхать с остальными солдатами. Бодрствовали единицы, назначенные караульными, которых подменяли каждый час. Остальные дрыхли как суслики и даже посвистывали во сне в тон друг другу.

Я напрочь забыла про просьбу маршала, правда, и сама Когут была не в состоянии кому-то досаждать, и улеглась спать, едва двое из солдат любезно поставили ей палатку.

У меня же время за разбором рессоры правой крайней лапы пролетело быстро. Её прут-пружина был деформирован, и поэтому бедный рохи слегка заваливался при ходьбе на эту сторону, заставляя Латана придвигаться ко мне всё ближе и ближе. Что не могло «радовать», особенно, если учесть моё к нему отношение. Поэтому, немного помучившись в поисках подходящего рычага, я всё-таки его выправила. Правда, далеко не с первого раза. Вот будь я муфлоном, даже полукровкой, как мои подмастерья, смогла бы сделать это запросто, без всяких мучений и приспособлений. Звериная сила мне бы в этом поспособствовала. Обычно я так и делала, а любые силовые работы оставляла таким же сиротам, как я, полукровкам Мирфи и Тиксе. Эти брат с сестрой прибились к моей лавке, как-то раз предложив помощь за обед и ужин. В тот же день нашего знакомства я предложила им пожить на чердаке.

Оказалось, их выгнали из доходного дома на углу улицы Камнетёсов 18. По какой причине, правда, они не уточнили. Полукровки снимали там комнату больше года. Да я и не расспрашивала их на эту тему, видно было, что у них туго с деньгами. Зит быстро сколотил им мебель, а мы втроём вместе убрали весь хлам и помыли комнату.

Ага… было время…

В который раз за путешествие я вздохнула, придя в себя после воспоминаний, и снова перехватила странный взгляд Ан’Варна.

– Что? – Я не выдержала нашу молчаливую перестрелку взглядами и в этот раз оправдалась: – Вспоминаю про Тиксу и Мирфи.

– И Зитана? – ввернул Латан.

Меня насторожили столь незначительные, казалось бы, слова. Откуда ему знать, о ком я сейчас сказала? Точнее, что Тикса и Мирфи мои подмастерья, раз он закономерно подумал ещё и о мастере из ремонтной лавки. Или жених просто так это произнёс, потому что ревновал?

Я невольно посмотрела на любовницу маршала и снова обернулась к нему.

– Я так понимаю, вам всё обо мне известно? – решила я допросить Латана, пока есть такая возможность. – Раз вы знаете о моих подмастерьях?

– Мне довелось узнать о том времени, которое ты провела в столице… – уклончиво ответил он, слегка улыбнувшись. – Правда, некоторые пробелы меня всё-таки смущают.

В его словах прозвучала двусмысленность или же намёк на что-то ещё. Что именно, не сообразила, лишь вопросительно на него уставилась. Ан’Варн продолжил мысль:

– Ты, Фибиан, очень часто пропадала вечерами, отправляясь в город…

Ну точно, намёк. Он бы ещё прокричал об этом на всю роту.

– С кем ты проводила время, а? – Миролюбивый тон дракона не смог меня обмануть.

– С самой собой, точка, – нарочито строго ответила ему и отвернулась. Развивать эту тему не было никакого желания. Тем более что он посягал на мою тайну, посвящать в которую я никого не собиралась. И так подставилась с этим детективом и поиском ярла.

– А у меня имеются иные сведения…

«Ну конечно! Крыс продажный! – подумалось мне об одном гадком наёмном работнике. – Надеюсь, ему икнётся».

– Спрошу прямо, – Латан, видимо, решил услышать правду любой ценой, в том числе и обнародованием моего секрета среди своих подчинённых, потому как остальные драконы замолчали и стали прислушиваться. – Почему ты искала…

– Не здесь! – оборвала его я, красноречиво переводя взгляд на Эн’Диару Когут.

К слову сказать, эта драконица сейчас выглядела уже менее довольной и всё чаще кидала на меня ревнивые взгляды, жалящие получше всяких там иголок с ядами.

– Что ж, – маршал спорить не стал. Поднял руку, поправил ленту в своих тёмных волосах, собранных сейчас в высокий хвост, и сильнее развернулся в мою сторону. Однако взгляд его устремился вверх. Затем он пояснил:

– Вон на той вершине располагается родовой замок Латанов, – и говорил он это без всякой гордости, даже как-то бесцветно. Я проследила за его пальцем и подавила крик восхищения, готовый вырваться наружу в этот самый миг.

Узенькие дозорные и угловые башенки своими зубцами терялись где-то в облаках, в бастионах горели встречающие огоньки. Донжон величественно возвышался над крепостной стеной и выглядел со своей белой каменной кладкой очень массивно и одновременно прекрасно.

Да будь у меня в собственности подобное имущество, я бы умерла от счастья. Нет, не совсем, конечно, но была бы очень и очень рада. А он лишь пресно улыбнулся и молча опустил руку.

И тут я заметила, как от нашей роты отделилась большая часть солдат и направилась куда-то прямо и вниз по тропе. Оставшиеся драконы вместе с нашими рохимобилями на развилке, к которой успели подойти, пока я лицезрела замок, выбрали правый поворот к горной тропе.

Латан решил мне пояснить:

– Эти отправились в Каменный форт у подножья, а остальные двадцать офицеров возвращаются вместе с нами в замковый гарнизон.

«А-а-а», – чуть не сказала я в голос. Вовремя закрыла рот, припомнив, как о моих манерах отзывалась любовница маршала.

Она, кстати, тоже отправилась вверх по тропе, как и трое помощников Ан’Варна из той самой четвёрки, обступившей меня на помосте во время показательной якобы казни, чуть не случившейся пару дней назад.

Вместе с воспоминаниями, промелькнувшими в голове, моё приподнятое настроение решило упасть. Так сказать, распластаться под ногами идущих.

– Помимо неоконченного разговора я бы хотел ещё кое о чём попросить, – склонился к моему уху Ан’Варн. Я вздрогнула и повела плечами. – Не против, если я украду тебя у моей не в меру активной матушки, чтобы довершить начатое?

– Что конкретно вы подразумеваете под этими словами? – закономерно смутилась я.

– Поговорить… – произнёс он ровно. А мне на долю секунды почудилось, будто жених смутился. А когда он прибавил «Наедине», то я поняла почему.

Ах вот как?

– Только если вы обещаете не распускать руки, – с улыбкой выставила я условие.

Вообще-то я планировала отказаться. Но в последний момент, глядя в его такие красивые звериные глазки, передумала.

Латан улыбнулся мне в ответ, и мы оба замолчали. А я ещё и смущённо отвела взгляд. Горная тропа становилась всё круче, и рохимобиль с каждым камнем ступал всё медленнее и медленнее. Не выдержав, я соскочила на землю. Чудом не подвернула лодыжку, почуяв ноющую боль в щиколотке.

Да уж, хороша же я буду, перед побегом сломать ногу.

– Ты куда? – услышала я позади.

– Пешком дойду, – отмахнулась я на вопрос маршала. И только сейчас поняла страшное. Я лишь смутно запомнила обратную дорогу!

О чём я только думала, когда сидела на рохи! Могла бы мысленно составлять карту, а я… я?!

«Ты только и делала, что думала об Ан’Варне и сравнивала его с Йолрифом», – подсказало моё сознание.

Громкий хруст каменной крошки рядом подсказал, что настырный женишок спрыгнул с рохи рядом со мной. Аналог шорра, естественно, остановился.

– Ты не знаешь здешних мест, – прозвучал упрямый голос Варна.

– И что? Я же иду со всеми? – спросила я, обернувшись, и по глазам явно прочитала испуг.

Что? Неужели опять показалось?

Секунда, и Латан вновь надел маску, глядя куда-то мне за спину.

– Черсо, – он подозвал свою помощницу. Кинул ей цепочку с кристаллом и приказал: – Езжай до главных ворот и оставь его во внутреннем дворе, возле печной.

– Есть! – Драконица отдала честь и сноровисто забралась в рохимобиль.

– Что ж, пешком, так пешком, – дракон вздохнул и подхватил меня под локоть. – Одно не пойму. Откуда в тебе столько храбрости? Или это глупость?

– Нет, – буркнула я в ответ и тут же попыталась отдёрнуть руку.

А Варн прошипел на ушко.

– Как думаешь, сколько среди идущих рядом с тобой желающих скинуть тебя с обрыва?

Я оглянулась на солдат, смотрящих на меня украдкой. Злобу я не уловила. Однако что-то в их поведении действительно изменилось.

– Понимаешь ли ты, – продолжил разжёвывать Варн, – что именно из-за тебя вся моя рота маршировала пешком, вместо того чтобы сменить ипостась и в считанные часы вернуться обратно?

А вот теперь я поняла причину его испуга. Сглотнула ком в горле, чувствуя себя отвратно.

– Да если бы знала, что всё так, то сделала бы крылья и не стесняла бы вас подобным образом! – воскликнула я.

– Крылья? – удивился Ан’Варн.

– Да, магоплан… – нехотя призналась я.

А ещё поздравила себя, что проболталась. Женишок замолчал, глядя на меня крайне подозрительно.

– Что? Не верите, будто я умею делать такое? – проворчала ему в ответ. А после поспешно добавила: – И правильно, не верьте. Ведь это всё так, баловство…

– Да, конечно, – согласился он отрешённо. А сам продолжил погружаться в какие-то свои думы, медленно шествуя рядом со мной.

Странное дело, при его росте было бы сложно подстроиться под мою манеру ходьбы, особенно с учётом того, что я сейчас немного прихрамывала.

Уже в который раз у меня создалось интуитивное впечатление, что я его знала. Или всё дело в том, что он уже столько раз вторгался в моё личное пространство? В любом случае именно с ним не было того дискомфорта, который я, например, испытывала с Зитаном или иными мужчинами, что волею случая были вынуждены находиться довольно близко от меня. Моё тело неприятно дрожало, и неизменно возникало желание сделать шаг назад, отойти. А тут…

Ан’Варн склонился и прошептал мне на ухо:

– Больше ни слова про крылья, иначе приставлю к тебе охрану. Будешь вынуждена даже ванну принимать в присутствии прислуги.

И голос его звучал до ужаса серьёзно. Чем и напугал.

В ответ я лишь нервно рассмеялась, однако быстро замолчала, оценив всю прелесть своего положения.

– Значит, ходить мне грязнулей, – попыталась я обратить всё в шутку. Но не вышло. Латан вначале заломил бровь, плотно сжал губы, но их уголки всё-таки дрогнули, а после он отвернулся.

Ага! Вроде бы улыбнулся. Точно ведь!

– Не понимаю, неужели так сложно искренне посмеяться в моём присутствии? Или вам грозит страшный репутационный урон? – я вздохнула и посмотрела вперёд по дороге. И вовремя. Из-за поворота показались сторожевые башенки и донжон, которыми я ещё раз невольно восхитилась.

– Зверолюди в понимании драконов – это беглые рабы, обычные смертные, которые взбунтовались, переселились в дикие края, получив силу от самой богини земли Дреи.

– Да-да, – не стала я развивать уже поднадоевшее. – То есть моё положение в лучшем случае – домашняя зверушка, в худшем…

Чуть не сказала «невольница», припомнив про их обязанности – ублажать своего господина. Смутилась, конечно, да. А ещё вознегодовала.

Ну, Лорелис! Ну, змеюка! Подставила…

– Будем надеяться, до худшего не дойдёт, – Латан подавил смешок, уловив ход моих мыслей.

И вот сейчас я его не поняла. Ведь он ранее только и делал, что нарушал моё личное пространство, угрожал, припирая к стеночке то в спальне, то в какой-то кладовке возле выхода из потайного хода.

Но больше всего в сказанном меня поразили не его слова, а моя реакция – обида и ревность. Да, именно они. Вот так новости! Ха!

В очередной раз за путешествие я перевела оценивающий взгляд на Когут и поняла, что, видимо, всё дело в ней, а ещё в том, что маршал кого-то там любил, однако матушка была против, если я правильно поняла услышанное. А значит, у него уже имелись как минимум две претендентки на его сердце, если не три – я посмотрела на драконицу из семьи Черсо.

Сморщилась, пытаясь вспомнить дословно, о чём говорила эта парочка, Латан и его помощница. И… не получилось. Слова напрочь выветрились из головы. Ведь я дала себе такую установку. А теперь вот была вынуждена расплачиваться за свою беспечность.

Одно ясно точно. Его возлюбленная – не я. Для меня отведена роль фарфоровой вазы, которую поставят на постамент для демонстрации исполнения пункта мирного договора. Именно поэтому бессмысленно привязываться к своему жениху, чтобы потом вновь не мучиться из-за разочарования и разбитых чувств, безнадёжных чаяний, мечтаний и прочего.

Нет уж. Мне и прошлого раза хватило.

Вдохнула и выдохнула, уравновешивая дыхание, и вновь воздвигла стену между нами, а заодно отдёрнула локоть, когда мы вышли на плоский участок – вершину горной гряды.

Как же хорошо, что я привычна к изнурительным подъёмам в горы, иначе не представляю, как бы прошла даже то небольшое расстояние, особенно учитывая неудобную обувь, сапожки, хоть и без каблука, которые уже начали немного натирать в мизинцах.

Но долго мучиться мне не пришлось. В следующее мгновение к нам выступила делегация встречающих на шоррах. Одна дама средних лет, тёмненькая, с молочно-белой кожей выбилась вперёд. Остальные следовали за ней хвостиком.

– Ничему не удивляйся, – посоветовал Ан’Варн. – После того как мехонарцы изобрели рохимобили для зверолюдей… – он сделал небольшую паузу, – драконы очень сильно возжелали подобное приспособление и потому переманили мастеров.

– Дорогуша! – услышала я клич спешащей к нам женщины в тёмно-синем муслиновом платье. – Как я рада наконец увидеть вас!

Я огляделась по сторонам в надежде увидеть эту самую «дорогушу». А вдруг обращение было адресовано не мне? Но нет, рядом со мной таковой не оказалось.

Улыбнулась в ответ и решила не отвечать, ведь это действительно могло быть адресовано не мне, а маршалу например?

Ага, конечно.

– Дорогуша! – повторила дама. Её чёрные локоны, уложенные в причудливую высокую причёску, сейчас выбились из шпилек и заколок и рассыпались по плечам. Но более поразительными в её облике оказались эмоции. А именно искренняя радость, которой та буквально лучилась, как второе солнце.

Изумлённая, я заворожённо наблюдала за тем, как эта довольно миниатюрная леди соскочила с шорра, остановившегося рядом с нами. Пара секунд, и она стиснула меня в объятиях.

– Как я рада наконец увидеть невесту моего сына! – воскликнула она. Её неподдельного добродушия с лихвой хватило бы на половину Эрша. Леди же продолжила щебетать:

– Идём, моя дорогая.

Она собралась было уходить, однако опомнилась, хохотнула и стиснула в объятиях Ан’Варна. Ненадолго. И тут же отстранилась.

– Не обращай внимания на его серьёзность, – посоветовала драконица. – Он не всегда был такой злюкой. Правда ведь? – Женщина обернулась к своим придворным дамам или же родственницам.

– Мама? – Ан’Варн заставил её вновь обернуться. – Знакомься, это Фибиан Рэнби.

– Конечно же я знаю, как её зовут! – воскликнула она. – Особа королевских кровей, кто бы мог подумать!

И я, кажется, начала понимать причину столь радостной встречи. Приятного в этом, увы, было мало. Ведь я никакая не «особа королевских кровей». Быть этого просто не могло.

Я обернулась по сторонам в поисках той самой Черсо, которая спасла мне жизнь каким-то странным кинжалом, и с изумлением заметила, что солдаты уже успели прошествовать по подъёмному мосту и скрыться за крепостной стеной, одни мы сейчас стояли снаружи.

– А это Эн’Шади, – сказал Ан’Варн и скривился, представляя свою мать.

– Простите? – я изумилась. Как-как он сказал? Шади?! Ругательное словцо?

– Да… – леди Латан закатила глаза к небу. У моей родительницы было оригинальное чувство юмора. – Она махнула рукой в воздухе и проронила с просьбой: – Можешь звать меня просто Эн, идёт?

– Да! – воскликнула я от облегчения. Ведь ругаться в присутствии леди очень уж не хотелось. Тем более такой милой и доброй.

– Вот и отлично, идём, – она потянула меня за руку. – Нам, девочкам, ещё многое нужно сделать перед прибытием Ан’Сойрена.

Стоило услышать имя фельдмаршала драконов, и я встала как вкопанная – непроизвольно. Ан’Варн тоже напрягся.

– Когда? – спросил он быстро. – Когда прибывает?

– На неделе обещался, – матушка махнула рукой. – Да ты не переживай, все хлопоты мы берём на себя. Ты же, надеюсь, не против?

– Нет, – и сказал он это так, будто имел в виду обратное.

Я посмотрела на него внимательно, пытаясь понять, что не так. Однако лицо Варна стало будто непроницаемым. Губы плотно сомкнуты, спина ровная, одна рука на эфесе короткого меча, другая на поясной пряжке.

Вот так вот. Даже и не заметила, когда он успел надеть пояс с оружием, но факт оставался фактом.

– Ладно, идём. Время дорого, – поторопила меня его мать.

– Я… хотел бы ненадолго похитить Фибиан, – Ан’Варн вновь остановил нас на пути к шорру леди Эн.

– Нет! Исключено! – горячо запротестовала матушка моего жениха. – Леди нужно принять ванную и переодеться, прежде чем подготовиться ко всем испытаниям и будущей свадьбе.

– Испытаниям? – пропищала я. Вот уж не ожидала, что от волнения голос сядет.

– Да. А тебя не предупредили?

– Я об этом и хотел поговорить, – проворчал Варн. – Ладно уж, представляю тебе право просветить Фибиан. А я, пожалуй, отправлюсь в гарнизон.

Опередив нас и в частности изумлённую меня, маршал как ни в чём не бывало быстрым шагом направился в крепость.

Мне же осталось лишь подчиниться маме жениха и медленно переваривать информацию в надежде, что от страха перед всем предстоящим я не хлопнусь в обморок.

Сейчас же попытка моей казни в Сталесе наконец приобрела для меня смысл – да, это была всего лишь репетиция. Ведь шансы, будто я пройду эти самые «испытания», были настолько призрачны, что не оставляли у меня никаких сомнений – смерть моя близка.

Поэтому я приказала себе собраться и с ужасом вспомнила, что мой сундук остался в рохимобиле, который сейчас уже наверняка стоит возле печной, как и приказал Ан’Варн.

– Что-то ты притихла, – сказала мне Эн. – Неужели так боишься нашего фельдмаршала? – женщина хохотнула, прежде чем забралась на сидение магической машины. Я последовала её примеру, села рядом. Шорр стал медленно разворачиваться на месте, чтобы поехать обратно в сторону замка.

– После вашего сына никакие маршалы мне больше не страшны, – подыграла я ей. И оказалась права. В ответ я перехватила озорной взгляд и услышала предложение:

– Хочешь, научу, как их всех не бояться?

– В моём-то положении?.. – я чуть было не прибавила про «простолюдинку».

– А-а… думаешь, что не пройдёшь испытание? – Мудрая драконица смотрела в корень. – У меня есть один маленький секрет, которым я поделилась с сыном. Но об этом позже… – Эн понизила голос до еле слышного шёпота.

Мы обе, не сговариваясь, посмотрели на её «свиту». Так, значит, и среди подруг матушки Ан’Варна есть лица, которым нельзя доверять никаких тайн?

Логично.

Между тем шорр медленно заползал внутрь через ворота, чем меня разочаровал: у этой машины определённо что-то не так с подвеской. Руки так и чесались остановиться и проверить, что же с ним такого приключилось, раз днище так сильно проседало к земле относительно поршневых лап.

– А где же твоя прислуга? – услышала я весёленький вопрос Эн, отвлёкший от темы рохимобилей и шорров.

– А, они во-он впереди.

Как раз мгновением ранее я заметила леди Алабель, которая сейчас несла по двору вдоль фасадов донжона огромный сундук. Мой сундук с магическим стеклом. Я выдохнула от облегчения и тут же испугалась.

«Только бы она его не уронила…» – взмолилась я мысленно. Иначе о крыльях можно забыть, как и о побеге. И ещё раздобыть бы карту…

* * *

«Фибиан, Фибиан, Фибиан…» – повторял я мысленно её имя.

Одна только Фибиан занимала все мои мысли, мешая заниматься делом, ради которого я затеял весь этот фарс с перевоплощением в маршала. Нет, конечно, узнав, что мой отец жив, я несказанно обрадовался, а ещё решил, будто это судьба. Вернув Райлифа, я решу сразу несколько проблем! Освобожу его. А вместе с тем сложу полномочия ярла, передав власть обратно старшему Сталегриву, и наконец буду свободен в выборе своей невесты, любимой, желанной Фиб. И уж тогда матушке не будет никакой нужды врать мне о её происхождении, чтобы не позволить заключить неравный союз. А уж после того как отец состарится, там и Ашим подрастёт ему на смену.

Мысли мои невольно зашли в тупик. Вот она, моя любимая, едет на шорре с Эн’Шади Латан впереди. Но почему же я так не рад этому? Почему меня ранят её улыбки и провокационное поведение рядом с самим собой в личине маршала?

За всю поездку я несколько раз придвигался к ней ближе, а она меня даже не отчитала! Неужели это негласное дозволение на посягательства в её личное пространство? Но как кто? Как ненавистный дракон? Или же личико военачальника этих ящериц ей не так уж и ненавистно?

Мои мысли блуждали в голове, пока я пешком добирался до замка, чтобы первым делом проверить её вещи. А уже после встретиться с найденным информатором, проверить которого не довелось раньше из-за приказа Ан’Сойрена выступать в Эрш. Хорошо хоть матушка Латана подсказала, как выкрутиться с казнью. Оказывается, помощница его сына, настоящая Эн’Ризу Черсо была той ещё штучкой, бастардкой. Несколько капель её крови на перчатке Алабель позволили вскрыть родовой кинжал королевской династии правителей древности.

Все думали, будто они вымерли, однако это не так. И мать Латана лично поддерживает связь со всеми отпрысками прошлых правителей на случай смуты, однако умело скрывает это от остальных.

Я даже не поверил, пока не увидел в действии. Вот уж не ожидал от неё такого двуличия. Кстати, об этом. Надо бы оградить Фибиан от неё, пока она не узнала, чего не стоит делать.

А ещё…

Чую, что у Фибиан есть какой-то план. Иначе бы она так легко не смирилась с участью домашней зверушки, как она выразилась в нашем недавнем разговоре. И ещё этот возглас про крылья. Неужели она решила опять сотворить очередной магоплан? Но из каких материалов? Попытается выпросить у кузнеца или сворует что-нибудь из оружейной?

И пока я пытался предугадать поведение собственной невесты, невольно наткнулся взглядом на гувернантку Фиб. Она несла большой сундук вдоль белокаменной стены донжона. Пран следовала за ней.

Ну да, медиум такого класса вряд ли будет поднимать тяжести.

«Так! А что, если Фибиан взяла с собой материалы из Сталеса? – неожиданная догадка озарила своей гениальностью. – Помнится, я видел в её спальне какой-то ящик с материалами…»

– Ла… – я чуть не выдал себя, но вовремя остановился. – Вы! – окрикнул я Лаби, прислугу Фиб.

– Да? – Обе остановились и потупили взгляды, делая вид, что смущаются.

– Не тяжело? – не дожидаясь ответа, я перехватил довольно увесистый сундук из её рук.

В подтверждение моей догадки внутри что-то негромко звякнуло. Должно быть, на его дне лежит то самое магическое стекло, способное изгибаться в нужном направлении под струями воздуха и действием магии.

– Куда вас отправили? – спросил у этих двоих, которые встали сейчас как вкопанные.

– Нам сказали, что Фибиан с прислугой размесят на третьем этаже, в покоях рядом с вашими… – Пран первой обрела дар речи.

– Хм, тогда идёмте, – позвал их следовать за собой. Маршрут я более-менее знал, успев изучить множество закоулков этого замка.

Правда, стоило только добраться до места и поставить сундук у стены возле платяного шкафа, как меня тут же перехватила помощница Черсо, точнее Ал.

– Да? – ответил я, оборачиваясь на её зов.

– Разрешите отчитаться, – драконица многозначительно посмотрела на прислугу Фибиан. Те, не дожидаясь приказа, кивнули и ушли в смежные комнаты их хозяйки.

А моя помощница дождалась дозволения, перехватив мой взгляд, и отчеканила:

– Всех дезертиров, которые собрались остаться в Эрше по приказу Ан’Сойрена, переданному через подпольщика с позывным «Крамби» конвоировали в Каменный форт, солдаты ждут ваших приказаний.

– Судить я не имею права. Если это действительно распорядился Дрейкон, то подобным решением выдам себя с потрохами. Мне нужна пара, а в идеале четыре-пять дней, чтобы найти отца и организовать наш побег.

– Фельдмаршал прибудет через три дня ради испытания Фибиан, он желает лично проверить, действительно ли в её венах течет королевская кровь. Слуги уже начали приготовления.

– Ясно. – Новости меня не порадовали. – Значит, времени у нас в обрез. Нужно сегодня же отправиться к информатору.

– Есть, – отчеканила Черсо. – Если позволите, я этим займусь лично. Когда рядом с вами есть Лаби и Пран, я могу не переживать…

– Нет, – отрезал я. – Ты не пойдешь одна. Если вдруг засада, то у тебя не будет и шанса сбежать. Возьми с собой Пран.

– Но…

– Никаких но, ведь именно она прочитала сознание того дракона-любовника Эн’Диары Когут, который собирался дезертировать при обратном марше. Думаю, ей ничего не будет стоить раскусить информатора, если он попытается завести вас в ловушку.

– Есть, – согласилась она.

– Всё, иди.

Я вначале отдал приказ, а после остановил её, вспомнив о незавершённом деле.

– Что известно о ядах? Кто та служанка, которую арестовали для дачи показаний?

– Я… я не успела выяснить, – голос Алабель дрогнул, что было для неё совсем несвойственно.

Неужели врёт? Я посмотрел на неё, пытаясь понять, что не так. Но тут же вспомнил о делах первостепенной важности и угрозе в лице Ан’Сойрена Дрейкон, потому решил пока оставить тему без внимания.

– Что ж, ладно. Думаю, твоя мать и сама справится с поимкой преступников.

– Так точно.

– Поспеши, – напутствовал её я. А сам опустился к сундуку Фибиан, присев на корточки подле него, чтобы окончательно убедиться в собственной догадке. Со скрипом поднял крышку и чудом не утонул в вещах, которые буквально выстрелили в меня, словно снаряды из пушек.

Решил не поднимать вещи с пола. Протянул руку, сдвинул с левого края ворох одежды и увидел именно то, что ожидал – магическое стекло и ремешки, кожаные рулоны и кривые отрезы.

Выглянувшие из соседней комнаты Пран и моя помощница, проходя мимо меня к выходу из комнат Фибиан, комментировать мои пристрастия к женским штучкам не стали.

И это радовало. Однако убирать весь этот бардак всё же придётся. Как раз вовремя из соседней комнаты показалась Лаби.

– Ты-то мне и нужна, – позвал её я. – Разложи вещи леди в шкаф. А мне уже пора идти. И ещё: материалы оставь на дне сундука, прикрой их чем-нибудь, оставь там сверху несколько вещей. И сделай вид, будто ничего не знаешь об этом.

Лаби кивнула.

Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и покинуть комнату своей невесты, дабы не создавать ненужных слухов и сплетен. Когут хватает. Кстати, о ней. Надо бы проследить за тем, кому она пойдёт отчитываться о своих «успехах» на любовном поприще, и зачем ей вообще понадобилось якобы затаскивать меня в постель. Амбиции? Или же тонкая игра?

Я прогнал эти гадкие мысли из головы и сконцентрировался на главном. Нужно срочно поговорить с Фибиан. А перед тем отвоевать её у собственной матушки, точнее у мамы Ан’Варна Латана.

С этими мыслями я устремился в сторону огромной обеденной залы, искренне надеясь на то, что Фиб вначале отправят кормить, а не купаться. Потому как второе занятие у леди может занимать и весь день целиком.

Я вздохнул при мыслях о Фибиан в ванной и ускорился по винтовой лестнице вниз.

* * *

Оройи-преследователи стояли в низине, в тени деревьев у подножья горной гряды, на вершине которой величественно возвышался родовой замок Латанов. Впереди взору открывался залитый полуденными солнечными лучами величественный Каменный форт, грандиозное сооружение, укреплённое со всех сторон не только рвом, но и частоколом из пик. А на полях со всех сторон ради защиты от внезапных атак зверолюдов были выкопаны смертельные ямы, покрытые дёрном, чтобы сливаться с окружающей средой.

– Как только невесту похитят, – прохрипел один из камнеедов-наблюдателей, – эти поднимут тревогу и начнут преследование, – он кивнул в сторону форта.

– Подобраться бы поближе и превратить все их каменные стены в големов, – проворчал тот. – Горы – это наша стихия. Пусть даже драконы летают и дышат огнём, – философски заметил он своему приятелю.

– Может, лучше доложить ему? – предложил первый. – Очень уж не хочется становиться угольком из-за какой-то там дочки мехонарца.

– Правителя Мехонарии… – поправил его собеседник и сплюнул себе под ноги. – Эта тварь долго скрывала от нас свою дочь, а его предшественники передавали друг другу правление как по эстафете, когда у них появлялись девочки в семействе. Но мы наконец заключим брачный союз с мастерами, и они обязаны будут поделиться своими технологиями.

– Сдаётся мне, и в этот раз этот хитрый джигал вначале откусит побольше, а потом уползёт в свою нору, чтобы скрыться.

– Вряд ли это ему удастся. Ведь его дочь сейчас заложница драконов. Не знаю, правда, как так вышло. Но это будет нам только на руку.

– Так что с правителем? Отправим весточку насчёт подкрепления? – гнул свою линию первый.

– Да-да, ты иди. Я тут пока всё разнюхаю.

– Смотри, не попадись… – с этими словами камнеед похлопал по плечу своего приятеля, прежде чем бесшумно исчезнуть в темноте густого леса.

– Это уж как получится, – проворчал тот ему вслед, возвращая взор подслеповатых мутно-белых глаз к Каменному форту.