Глава 21 · Обещание

С такой активной компаньонкой, не отстающей от меня ни на шаг, вечер настал совершенно неожиданно. Казалось, только-только успела пообедать, пройтись по нескольким залам и галереям, слушая сбивчивый рассказ маман Ан’Варна Латана, но открываю глаза на очередном повороте коридора и замечаю краем зрения закат.

«Ого-го!» – чуть вслух не присвистнула, переведя взгляд на темнеющее небо.

– Так вот! – продолжила вещать о чём-то Эн. – Представь себе, когда он впервые встал на крыло, я так обрадовалась, что всю ночь не спала, а наутро должно было случиться одно важное событие…

Неожиданно прервавшись, она посмотрела на меня проницательным взглядом.

– Ох, извини, вижу, я тебя утомила. – Её тёплая рука легла на моё плечо. Не дожидаясь моего ответа, драконица добавила: – Тебе сюда. Ваши спальни близко.

– А… где разместили Когут?

– Ох, моя дорогая, – Эн немного смутилась, поджала губы, – хочешь, чтобы мы её прогнали?

Почему-то в её голосе зазвучало извинение. А я понять не могла почему? Ведь это не их вина. А сын должен сам решать, оставлять ли свою любовницу подле полноправной…

Ой! С каких это пор я уже примеряю на себя роль его жены?!

Внутренне охнула из-за собственного открытия и почти промычала в голос от досады на себя саму. Как? Как я могла такое допустить даже в мыслях?!

– Дорогуша? – Эн решила отвлечь меня от самобичевания. – Ты, главное, не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

– Ой, не стоит… – прохрипела я. Прочистила горло и уже более уверенно добавила: – Мне правда неважно, будет ли она жить рядом, я…

По изумлённому взгляду в ответ я поняла, что чуть себя не выдала, поэтому нехотя оправдалась:

– Я не смею даже надеяться на взаимные чувства с вашим сыном. Ведь ему меня навязали.

Кажется, мои слова пришлось ей по душе, потому как Эн тут же меня стиснула в объятиях и стала похлопывать по спине, будто утешая:

– Ну-ну, дорогая, всё придёт. Ты, главное, не отчаивайся.

Схватив за плечи, она слегка отстранила меня и серьёзно попросила:

– Обещай, пожалуйста, дать шанс моему сыну. Мне очень важно, чтобы вы были счастливы, и я готова сделать для этого всё и даже больше.

Оглядевшись по сторонам, она не стала дожидаться моего ответа. Втянула меня в какую-то из спалён, возле двери в которую мы стояли, и зашептала:

– Про королевскую кровь – это моя идея. До меня дошёл слух, будто моего сына хотят отправить в Эрш во исполнение договора, а заодно фельдмаршал отдал приказ казнить невесту вместе с регентшей по любому угодному поводу, чтобы вновь развязать войну. Мой мальчик неминуемо погиб бы в гуще событий. Да, Сталегривы были бы вынуждены стягивать войска к столице, тем самым снимая воинов с постов на главном тракте и заставах на мосту и границе. Что было бы только на руку Сойрену. Но мне-то от этого не легче. Мой Варн пострадал бы одним из первых. Вот я и предложила ему уловку. А тот факт, что Черсо – одна из носителей древней королевской крови, так это нам крупно повезло.

– Но как вы думаете, я пройду это испытание? Ведь я не она. У меня нет…

– Мы что-нибудь обязательно придумаем, – заверила меня шёпотом Эн. – Сойрен – давний заклятый друг моего мужа. Поэтому достаточно ослабить его бдительность и можно провернуть тот же трюк с перчаткой.

Я ровным счётом ничего не поняла, кроме того, что Черсо, видимо, спасла мне жизнь по указке этой вот женщины. Из-за чего моё к ней расположение возросло до небес, равно как и признательность. Но увы, ничего пообещать я ей не могла. Потому лишь сказала:

– Спасибо вам, я постараюсь…

Как ни странно, мой ответ её вполне устроил, и она весело распахнула передо мной дверь в коридор.

– Не смею задерживать более в комнате моего сына.

«Ах вот как?» – Я изумлённо рассмотрела интерьер помещения, куда меня втиснула Эн, желая посплетничать без свидетелей. И поняла, что эта комната какая-то безликая. Красные портьеры по обе стороны от окон в стене напротив двери. Слева стоит кровать с балдахином из той же ткани, застеленная красным же покрывалом, с вышитым золотистым орнаментом по свисающим краям.

Единственной интересной частью интерьера я могла бы назвать узорчатый коричнево-рыжий ковёр, старинный сундук и картину с горным пейзажем, висящую над резным деревянным комодом. Но нет, всё моё внимание приковала дверь справа.

– А…

– Там у него гардеробная. А ещё есть смежная комната – для нужд и омовений. Правда, полноценно моемся мы внизу, в пристройке возле печной, – просвещала меня яркая представительница Латанов.

Я молча кивнула в ответ и наконец вышла наружу.

Фу-ух, я уж было подумала, что наши комнаты соединены между собой дверью.

– Тебе сюда, – позвала меня она, выйдя в коридор.

– Вот вы где! – услышала я знакомый голос со стороны лестницы. – Я вас повсюду ищу.

– Да? – казалось, Эн удивилась. Однако по её хитрому взгляду я поняла, что она именно этого и добивалась, похитив меня на целый день назло сыну. – Ты, мой дорогой, в последнее время очень странно себя ведёшь, почти не уделяешь внимание своим военным обязанностям, а всё чаще пропадаешь в полях на каких-то вылазках. Но не мне судить, главное, что я всё чаще вижу тебя в замке. Потому не возражаю. – Она многозначительно посмотрела в мою сторону и добавила к сказанному: – Что ж, мне пора. И, сын, будь добр, до свадьбы не оставайся наедине с леди Фибиан. Мы же не хотим скандалов перед таким знаковым событием?

– Нет, – буркнул он, подхватив меня под локоть. – Именно поэтому я привёз с ней гувернантку. Идём, – этот приказ прозвучал уже мне.

– Я могу и сама дойти, – решила я немного повозмущаться, отдёрнув локоть. Однако тут же вспомнила про наблюдающую Эн и всё же смягчилась, перестав сопротивляться.

– Никто в этом и не сомневается, – проронил он недовольно.

А когда мы зашли в соседнюю комнату, мою, судя по всему, то я глазам своим не поверила. Едва он закрыл за нами дверь, как тут же стиснул в объятиях одной рукой, другой приподнял подбородок и впился в меня пламенным, горячим, и я бы даже сказала – страстным поцелуем! Прямо как…

Перед глазами всплыл образ Йолрифа, и я дёрнулась, пытаясь разорвать контакт. Но нет, Ан’Варн, казалось, самозабвенно упивался моими губами, а рука его щемяще-трепетно поглаживала мою спину.

Сердце моё перевернулось в груди от странного ощущения ностальгии по ярлу. Следом пришла боль и горечь утраты.

– Мм-м! – промычала я, когда опомнилась. Очень несвоевременно, конечно. Но я выставила вперёд руки и буквально оттолкнула его от себя.

– Да как вы!.. – начала я распаляться в громкой тираде.

– Прости, – извинился он.

И это всё?

– Я сильно нервничал… – очередная неудачная попытка оправдаться. – В общем, забудь.

А вот это с лёгкостью. Тем более что мне действительно желательно забыть обо всём, что сейчас произошло, чтобы не мучиться угрызениями совести, когда буду сбегать от своего любвеобильного жениха.

Варн вновь сделал шаг ко мне, его тёмные глаза лихорадочно блестели, а волосы выбились из хвоста и свисали по обе стороны вполне себе по-мужски красивого лица. Щетина во всю щёку украшала его скулы не первый день, но почему-то именно сейчас она показалась мне особо очаровательной.

– Не молчи, скажи что-нибудь… – попросил он даже как-то жалобно. – Я… я не хотел…

– Это ложь! – раздражённо оборвала его я. – Всё вы хотели. Иначе бы не поцеловали. Я только одно не пойму, то ли вы настолько любвеобильны и легкомысленны, то ли это какая-то очередная игра в любящего жениха? Но зачем? Чтобы успокоить вашу матушку видимостью? Или же всё дело в вашем мужском самолюбии? Чем больше завоюете женских сердец, тем увереннее будете себя чувствовать?

Он было открыл рот, чтобы возразить, но я вскинула руку в запрещающем жесте.

– Как вы и попросили забыть. Я забыла. Теперь ваша очередь. Больше так не делайте, и я вас так уж и быть прощу. Но!

– Но?

– Но я запрещаю вам стискивать меня в объятиях, целовать и подходить так близко, как сейчас.

Я намекнула на тот факт, что он нарушал моё личное пространство, стоял почти вплотную, хоть и не касался, руки не распускал. Однако его рост и внушительные габариты невероятно смущали, особенно после недавнего поцелуя.

Вскинула голову, отчего-то желая заглянуть в его глаза, и застыла, не в силах отвести взгляд, разорвать этот гипнотический контакт. Ведь Ан’Варн сейчас был до смешного серьёзен. Губы плотно сомкнуты, зрачки расширены от лёгкого волнения. А сам он стоит весь напряжённый, разглядывает моё лицо, словно изучает реакцию.

И странное дело! Мы оба молчали, но факт остаётся фактом. Щёки мои порозовели, дыхание участилось. Отчего – не имею ни малейшего представления!

Я сделала неосознанный шаг назад и защитилась от него руками, скрестив их на груди.

– О чём вы хотели поговорить? – отвела я взгляд.

– Почему ты разыскивала ярла? – выпалил он без предисловий.

– Не ваше дело! – только и вырвалось в ответ.

Его реакцию предугадать было сложно. Но вот чего я точно не ожидала, так это довольной ухмылки, растянувшей довольно красивый рот.

– Я уже узнал всё что хотел, – проронил он, собираясь на выход из моей спальни.

– Вряд ли вы сделали правильные выводы, – не удержалась и бросила ему вслед. – У меня были причины тревожиться о его судьбе, но только лишь для того, чтобы высказать всё, что не успела сказать ранее.

Зачем? О боги, ну зачем я продолжила эту тему?

– Хм, что ж, – безэмоционально бросил он вполоборота. – Тогда и вы примите на веру мои слова, не уточняя деталей. Не сближайтесь ни с кем, в особенности с Эн’Шади. Она не так проста, как кажется.

И ушёл, плотно закрыв за собой дверь. А я собралась было его догнать, чтобы расспросить, что же такого он имеет в виду? Однако в последний момент передумала. Вдруг в коридоре будут свидетели?

Да, конечно же, он знает свою мать лучше, чем я, это естественно. Но неужели всё, что я видела… её эмоции, искренние улыбки, поведение – неужели всё это напускное? Разве такое возможно?!

Размышляя над его словами, опустошённая я села на пуф в изножье кровати и крепко задумалась. Ведь Эн’Шади предлагала помощь в прохождении испытания на королевскую кровь. С другой стороны зачем ей помогать такой как я? И почему Ан’Варн интересуется моими отношениями с ярлом? Думает его шантажировать из-за меня? Он каким-то чудом узнал о нашем романе?

Да… Может быть, что-то в этом есть. Может быть, имеет место шантаж или жажда извлечь выгоду, которой я попросту не вижу?

И выход из сложившейся ситуации один. Бежать. Бежать отсюда и поскорее! А для начала нужно взяться за плетение крыльев и раздобыть карту, а ещё…

Я чуть в голос не взвыла. А как же мои подмастерья? Как же лавка? Что будет с ними, когда я сбегу?..

Еле-еле приподнявшееся настроение снова ухнуло в пропасть, едва я поняла, что нужно как-то попытаться передать весточку Зиту, Мирфи и Тиксе. Надеюсь, их не тронут. И, надеюсь, из-за моего исчезновения Сойрен и Латан не разорвут договор.

– Так, не время хандрить, – подбодрила я себя. – Свою часть уговора я выполнила. А на большее не соглашалась…

Как раз мой взгляд переместился к сундуку, стоящему подле платяного шкафа. Я подскочила с пуфа и бросилась проверять с гулко колотящимся сердцем. Только бы Лаби не выкинула мои материалы, только бы никому не рассказала!

Крышка сундука скрипнула. Я с ужасом заметила опустевшее нутро, если не считать пары вещей. Но нет… Сундук разобрали только наполовину.

Я сдвинула ночную рубашку в сторону и не без удовлетворения заметила, что все материалы были на месте. Вот так странно. Неужели леди Алабель решила меня прикрыть? Интересно, а она кому-то рассказала? Или же это Пран разбирала вещи?

Так-так, неважно, главное сейчас – это всё по-быстрому перепрятать, а уж потом думать об остальном.

Обернулась и внимательно осмотрела комнату: комод, шкаф, кровать с балдахином, стулья, ковёр. Ничего подходящего, если не считать гардеробную комнату и комнату удобств. И ещё одно помещение отведено для служанок с отдельной дверью – выходом в коридор, насколько я успела изучить комнаты в замке Сталегривов. Правда, здесь может быть всё иначе.

В любом случае гардеробная должна мне подойти.

«И возможно, она располагается здесь», – подумалось мне, когда я подбежала к узкой двери слева. Открыла и… увидела Ан’Варна Латана голого по пояс. Его рельефные мышцы в свете закатных лучей смотрелись великолепно. На секунду я даже онемела от увиденного.

Заметив же его серьёзный и одновременно вопросительный взгляд, мотнула головой, прогоняя прочь наваждение.

– Ой! – только и вскликнула я, запоздало зажмуривая глаза. – Прошу, простите.

Я на ощупь нашла дверь и закрыла её.

Щёки обожгло. Руки слегка потряхивало, в то время как я открывала и закрывала рот.

– По-по-го-ди-те, – запоздало опомнилась я. – У нас с ним смежные комнаты?!

В подтверждение этому я услышала стук в дверь. Это был Варн.

– Нет! – вскричала я, останавливая его. – Не входите. Я… я больше так не буду, честно!

Стук на секунду прекратился, а я решила, что лучше всего отыскать ключ и запереть эту чёртову дверь, а ещё лучше соорудить несколько ловушек, чтобы мне и моему занятию никто не помешал.

* * *

Супружеская чета Латанов собралась в просторной гостиной, богато украшенной картинами, резной, поблёскивающей от многократной полировки мебелью, высокими вазонами со стоящими в них перьями и букетами цветов в разных сосудах.

Леди Эн’Шади Латан сидела на тахте и вязала.

Её муж расположился в кресле рядом с женой и раскрыл книгу, пытаясь вчитываться в ускользающие от внимания строчки. Бывшего вояку, ушедшего на заслуженный покой, сейчас снедал иной вопрос.

– Что будем делать с Когут? – проронил он тихо.

– С любовницей Варна? – меланхолично переспросила дама, продолжая сноровисто двигать спицами, звеня ими друг о друга, накидывая, провязывая или спуская петли.

Клубок размерено катался по ковру. Супруг леди Эн перевернул страницу.

– Да, именно, – подтвердил он, морща лоб.

В целом Ан’Роун Латан слыл успешным предводителем, не терпящим возражений, драконом с жёсткими чертами лица и со столь же суровыми, как и у Ан’Сойрена Дрейкон, повадками. Взрослый старший сын со дня на день обещался пойти в него как характером, так и внешностью. Однако этого так не случилось. Внешность Ан’Варн по большей части позаимствовал у матери, характер, по всей видимости, у строгой, но справедливой до безупречности бабушки по отцовской линии.

– Не знаю, – проронила жена, немного помолчав. – Прогнать её не вижу возможности…

– Так у неё всё-таки получилось?

– Она мне сегодня призналась после ужина, будто это случилось перед самым отбытием. – Леди Эн на секунду оторвала внимательный взгляд от вязания и бегло изучила эмоции на лице мужа.

– Вот уж подкинул Сойрен нам задачку, – Роун вздохнул, позволяя себе только это. – И что с ней теперь делать?

– А что ещё остаётся? – жена вздохнула вслед за мужем. После прибавила: – Терпеть, стиснув зубы.

Дракон резко поднялся с кресла и стал ходить с книгой в руках подле тахты, где восседала его супруга. Каждый раз ему приходилось перешагивать черёд клубок с пряжей. Но это его не беспокоило, сейчас перед глазами проплывали мысли, которые он и озвучил:

– Нет, в логике Сойрену не откажешь. Ведь зверолюдка не сможет родить дракона. Боюсь даже представить, какое чудовище появится на свет от такого смешения видов. Повезёт, если это будет просто миленький младенец без ипостаси. Но увы, это значит, что нашему сыну грозит проблема с потомством и, как следствие, с законным преемником, которого может не признать совет. И тот факт, что мой «друг» настоятельно рекомендовал «подсунуть» Варну любовницу-драконицу до свадьбы, тоже себя оправдывает. В какой-то мере. Но Когут…

– Да, дорогой? – жена вопросительно посмотрела на мужа.

– Неужели у меня одного эта безумная, алчная, аморальная особа вызывает отвращение?

– Нет, дорогой, мне она тоже пришлась не по душе, однако же, смею тебе напомнить, мы её не выбирали. Она сама заявилась, утверждая, будто её к нам подослали…

– Да, я помню то письмо. И не вышвырнул её только потому, что почерк так называемых «рекомендаций» был смутно знаком.

– А теперь нам лишь остаётся ждать несколько недель, – мудро изрекла леди Эн, продолжая вязать как ни в чём не бывало, – чтобы убедиться, сможет ли она отложить яйцо в нашем родовом гнезде. И кстати, если Фибиан всё-таки выживет после процедуры подтверждения королевской крови и Сойрен ничего не заподозрит, то для всех остальных невеста маршала станет драконицей. И тогда нам придётся придумать легенду о потере ею драконьей ипостаси. Но это мелочи. Останется дело за малым – найти сыну с невесткой суррогатную мать, когда они соберутся обзавестись наследником-драконом.

– Да уж, перспектива – врагу не пожелаешь, – проворчал супруг.

Леди Эн в ответ улыбнулась. Но Ан’Роун тут же что-то вспомнил и вопросил с интересом:

– Так ты её видела? Видела их вместе? Отчёты Крамби не лгут об озабоченности моего сына этой зверолюдкой?

– О-о-о, видел бы ты это зрелище! – воскликнула леди Эн со всей горячностью, присущей её натуре. Прекратив вязать, она подняла лихой взгляд на мужа и загадочно улыбнулась. – Я наблюдала за их подъёмом в горы, сидя на выступе. Мой сынок от неё ни на шаг не отходил… Она с шорра спрыгнула, он за ней, она чуть не оступилась на камне, так он уже был готов её поймать. И потом, стоило мне её похитить на денёк, бедненький Варн всю её обыскался. И даже вопреки моей просьбе задержался в её спальне…

– Да уж, с таким рвением придётся провести свадьбу ранее, чем испытание на королевскую кровь, – дракон хмыкнул.

– Исключено, – на долю секунды во взгляде леди Эн появилось упрямое выражение. Но она моргнула и улыбнулась мужу, демонстрируя прежнюю дружелюбность. – Смею тебе напомнить, если что-то пойдёт не так, Сойрен её казнит. А моему мальчику придётся стать вдовцом, если они пройдут свадебный обряд раньше…

– Ох уж эти мне дела сердечные, интриги и подковёрные игры, – проворчал бывший вояка. – То ли дело в армии. Есть приказ – подчиняйся, не подчиняешься – на плаху.

Привычная к подобному ворчанию Эн’Шади лишь вновь опустила взгляд к своему вязанию и ничего не ответила. Спицы зазвенели друг о друга при соприкосновении, палец продолжил накидывать петли в нужный момент, клубок вновь стал кататься по полу, как и ранее. А супруг хитрой драконицы уселся в кресло и наконец без всякой нервозности вчитался в строчки драконьего мыслителя современности, чтобы уже к следующей странице задремать с негромким посвистывающим храпом. Размеренное вязание дражайшей супруги всегда действовало на него усыпляюще, равно как и занудные мемуары очередного эгоцентриста.

Эн’Шади Латан, заметив состояние мужа, улыбнулась своим мыслям, а именно плану, который сбывался в точности с задуманным, если не считать пары досадных моментов. Когут и её успехи, которые явно подлежат сомнению, и второй раздражающий фактор – влюблённость сына, наоборот, сомнений не вызывали. Главное, по мнению драконицы, Ан’Варну не пришлось никого казнить на площади Сталеса, а значит, не пришлось самому пасть от лап этих варваров из-за мести за регентшу.

Что бы там гениального ни вынашивал в своей голове фельдмаршал, это шло вразрез с планами леди Латан. Оттого она втайне злилась до состояния жгучего бешенства.

«Ничего… после того как Сойрен лично казнит Фибиан, – думала она, запирая своих демонов на замок в глубине сознания, – мой дорогой Варн быстро утешится в объятиях Эн’Ризу Черсо, обладательницы столь же чистой крови, как и Вильари или же Дрейкон. А может быть, даже лучше их всех, вместе взятых. Да… нужно только правильно подобрать момент и подослать безупречную во всех смыслах помощницу маршала с утешением».

– Да, так будет лучше для всех, – проронила леди Эн с улыбкой. Её ликующий взгляд переместился к спящему мужу, и она успела убрать спицы подальше, пока рука не дрогнула, чтобы сделать себя вдовой. Когда-то давно, когда её выдавали замуж за ненавистного дракона, она об этом мечтала. Даже не так, она грезила об этом наяву при одном только взгляде на эти суровые черты лица!

Но время шло, характер её закалялся с каждой новой стычкой, и Эн’Шади, прозванная с рождения ругательным словцом, означающим нижнюю часть спины, если выражаться культурно, научилась справляться со своим темпераментом и прятать его за дружелюбной маской. И чем больше радости лучилось в её глазах, тем большую ненависть она испытывала по отношению к гостю, подруге, мужу или ещё какому «счастливчику». Так уж она устроена. Один лишь Ан’Варн был её отдушиной. Вопреки нелюбви к супругу, своё чадо она любила до умопомрачения, ослеплённая идеей отомстить с его помощью верхушке драконьего общества.

И честолюбивый Ан’Варн Латан ей в этом потакал, исполняя матушкины приказания в точности и беспрекословно. Однако же в последнее время он, наоборот, как-то отстранился, и леди Эн никак не могла понять причину. Почему сын перестал обращать на неё должное внимание? Почему перестал сам заходить в её комнаты по прибытии, интересоваться её здоровьем?

Теперь, видя перед собой красавицу Фибиан Рэнби, проницательная драконица сердцем чуяла разгадку этой головоломки. И оттого выглядела смертельно счастливой при встрече с данной особой неизвестного происхождения. Ведь в то, что Фиби была обычной сиротой, леди Эн не верилось совсем и абсолютно.

А из доступных ей знаний об этой странной девице, невесте маршала, вопросы вызывало всё. Почему мудрейшая гусыня этих гадких зверолюдов взяла её на воспитание? Азель ранее не делала этого ни с кем из других детей, если тайный отчёт Крамби не врал. Почему девушку держали подле санктуария? Почему она вдруг переехала в Сталес в двадцать лет и первым делом открыла ремонтную мастерскую? И своевольная перебежчица-змеелюдка, поганая леди Лорелис выбрала именно Фибиан, чтобы подменить свою дочь в роли невесты врага Сталегривов… Совпадение?

Леди Эн сомневалась во всём, что касалось некоей владелицы ремонтной мастерской. Поэтому искренне желала и сама узнать родословную девушки, прежде чем решить, помогать ей с испытанием или же окончательно погубить.

И эта видимая власть втайне грела чёрствое сердечко леди Латан весь оставшийся вечер, ночь и даже часть утра, пока она лежала без сна, решая очередную головоломку под названием Фибиан Рэнби.