ГЛАВА 3

Месяц пролетел быстро. Сначала дни тянулись медленно, как патока. Тетушка наняла около десятка швей и работницы трудились круглосуточно. Дочь графа Брэдфорда должна была блистать на отборе. Дядюшка Хьюго спокойно воспринял новость, что супруга и ее племянница уедут в Лондон, чтобы поддержать Лиллиан. Он даже заметно повеселел, когда старшая дочь и Кэтрин отменили голодовку и спустились в столовую завтракать. Кузина сказала, что смирилась с решением отца и попросила передать письмо Дарену с просьбой не отменять помолвку. Граф довольно потер руки и сказал, что лично передаст послание отцу маркиза Шортера.

Ричард расстроился моему отъезду и старался вечера проводить не в дядюшкином кабинете, а в моей комнате.

— Ты же вернешься? — однажды спросил брат, а я наконец поняла, что его гложило.

— Конечно, — ответила ему и удивленно поинтересовалась. — К чему вдруг такие вопросы?

— Ну… найдешь себе в Лондоне мужа… и забудешь про меня, — тихо ответил Ричард.

— Как ты мог так обо мне подумать? — воскликнула я и крепко прижала к себе мальчика. — Ты моя семья и я вернусь. Слышишь? Вернусь и мы уедем отсюда. Помнишь, я рассказывала тебе о нашем доме?

Братишка шмыгнул носом и попросил.

— Расскажи еще.

— Я хорошо помню свою комнату: светлую и просторную, с розовыми цветочками на стенах. Утром мама приходила меня будить, а я притворялась спящей, ждала, когда она откроет окно и свежий, соленый воздух с моря ворвется в спальню. А потом матушка ласково шептала. «Просыпайся соня!» И я делала так.

Ричард поднял голову, в его глазах еще стояли слезы, но братишка уже улыбался. Он слышал эту историю тысячи раз и ждал, когда я скажу: «Бу!» и стану его щекотать.

Ночами я работала над заказом от мистера Тайлера и успела вовремя закончить. Золотой браслет я долго выбирала в магазине. Наконец нашла широкий, но тонкий с россыпью мелкого топаза. Дорогое украшение, но и плата будет достойной. Купила два, чтобы сделать опасное оружие. Металл легко подчинился и вскоре острые шипы прятались между двумя браслетами, которые я соединила магией. Долго возилась с тайным спусковым рычагом, он должен был сработать сразу, едва хозяйку украшения грубо схватят за руку. Оружие получилось еще лучше, чем предыдущее, да и плата выше. Теперь даже на отбор можно было не ехать. Денег бы нам с Ричардом хватило, чтобы добраться до семейного поместья.

Но я жила тринадцать лет с целью поговорить с королем и увидеть отца. А сейчас, когда исполнение мечты так близко, нужно сделать все, чтобы ее осуществить. Судьба сама подкинула мне шанс и надо им воспользоваться. Накопленную сумму я спрятала в потайном месте. Под кроватью отодвинула в сторону доску и положила еще один мешочек с монетами. Всего их было десять.

Вард последние дни месяца ходил грустный. Юноша больше не пытался меня уговорить остаться и однажды пробурчал.

— Надеюсь, леди Лиллиан покинет дворец сразу после первого испытания.

— Вард, — засмеялась я.

Все-таки приятно осознавать, что ты кому-то дорога и по тебе будут скучать. На сердце сразу стало так тепло и в порыве чувств я обняла Варда. Молодой конюх ответил крепким пожатием и тихо сказал.

— Я знаю почему ты согласилась с ними ехать. Желаю удачи, вдруг у тебя получится встретиться с отцом.

— Спасибо, — поблагодарила юношу, — удача мне пригодится.

Последний день перед отъездом был самым сумасшедшим. Слуги носились уз одного крыла дома в другой, исполняя тетушкины приказы. Вард возил тяжелые сундуки на вокзал, а я собирала свои личные вещи, металась по комнате, чтобы ничего не забыть. И только Лиллиан сидела без дела в спальне. Словно никаких переживаний у нее не было. Меня и то начинало слегка потряхивать от страха, как только представляла дворец и магов, которые будут проверять меня. Больше всех рисковал дядюшка Хьюго, но даже граф не ведал о дерзком обмане. Потому что, если он вскроется, король не будет благосклонен к тому, кто решил не выполнять королевский указ.

Ричард уснул на моей кровати, а я лежала без сна, но так и не задремала, поэтому сразу услышала, как открылась дверь. Тетушка быстро взглянула на брата и знаками велела пойти в ванную комнату. Там Марисса покрасила мне волосы в черный цвет и объяснила, как краситься самой, когда волосы начнут отрастать или цвет будет смываться.

— В кожаную сумку я положила все бутылочки, — шепотом рассказывала графиня, пока помогала мне одеваться. — Краска для волос, зелье с кровью Хьюго и зелье для обращения. Бабка сказала, что раз в неделю надо будет выпивать по десять капель. Здесь хватит ровно на месяц, королевский отбор так и длиться. Но ты все равно испытание с магией не пройдешь, так что беспокоиться не о чем.

— Умеете вы тетушка успокоить, — усмехнулась я, поправив на голове шляпку и светлую вуаль, наблюдая в зеркало, как Марисса добавила десять капель из темного бутылька в стакан с водой. Графиня подошла ко мне и велела выпить мутноватую жидкость. Прежде чем сделать глоток, слегка принюхалась. Зелье пахло мятой, мелиссой и листьями смородины.

— Надеюсь бабуля изготовила его не из слюны вашей дочери, — быстро выпила стакан и чуть не поперхнулась когда тетушка серьезно ответила.

— Бабка добавила порошок из ногтей Лиллиан.

С трудом допила кисло-сладкое зелье. Сморщившись отдала стакан Мариссе и тут же ощутила изменения тела. Боли почти не было, кости, кожа стали мягкими и растягивались, принимая формы кузины. Лицо вытянулось, губы припухли. Пару мгновений и в зеркало на меня смотрела Лиллиан, единственное отличие были глаза, но я их спрятала под вуалью.

— Быстрее, — торопила меня тетушка, но все-таки я успела на прощанье поцеловать брата, прежде чем взяла сумку и быстрым шагом направилась вниз по лестнице. У входной двери нас уже ждал дядюшка. Граф сонно зевал и я услышала, как ворчливо спросил у супруги.

— И к чему только тебе взбрело в голову поехать в Лондон самым ранним поездом?

— Так нам еще надо найти приличные комнаты с Рьяной. В гостинице слишком дорого.

Слегка поежилась от холода, когда мы вышли на крыльцо дома. Туман стелился по земле, а на небе зависли тяжелые свинцовые тучи. Хмурый Вард уже сидел на облучке, юноша бросил холодный взгляд в сторону хозяев и я заметила, как нервно он перебирал в руках вожжи.

— Ну, доченька, удачи и не подведи отца, — дядюшка обнял меня, вернее Лиллиан. — Вдруг приглянешься Его Высочеству, а если не станешь невестой Механического принца, то все равно большая честь присутствовать на королевском отборе.

Граф поцеловал меня в обе щеке, я заметила, что дядюшка расчувствовался. Он любил капризную Лиллиан и желал ей только счастья в своем понимании.

— Я постараюсь отец, — прошептала, пытаясь подражать голосу кузины и торопливо направилась к карете. Слуга уже опередил меня, открывая дверь и помогая войти внутрь. Недовольная кузина, завернувшись в мой черный плащ, сидела в углу кареты. Марисса и ее заставила выпить бабкино зелье, которое изготовили из моих волос.

— Интересно, какие еще вольности ты позволяла конюху? — прошипела, как ядовитая змея, Лиллиан.

— Не понимаю о чем ты? — удивленно спросила девушку и поразилась завистливому взгляду, которым кузина смотрела на меня.

— Этот… мужлан посмел говорить со мной на «ты» и лез обниматься!

— Вард, мой друг и он всего лишь хотел пожелать мне удачи.

— Дурацкий отбор! Из-за него я не выспалась, пришлось нарядиться в ужасное платье и еще какой-то кучер посмел меня лапать.

Теперь ясно почему Вард не в настроении, представляю, что ему наговорила кузина.

— Повезло же тебе, Рьяна, — и столько зависти было в голосе Лиллиан. — Будешь жить во дворце, познакомишься с королевской семьей, носить красивые платья…

— Хочешь уступлю свое место? — резко перебила кузину. — Это не я, а вы с тетушкой все затеяли.

— Ты же знаешь, что не могу, — шмыгнула носом девушка. Тут дверь кареты открылась, и графиня села рядом с дочерью. Вард свистнул, экипаж тронулся с места. А потом я услышала крик Ричарда.

— Рьяна!

Выглянула в окно, брат выбежал на крыльцо, а дядюшка Хьюго успел поймать мальчика и прижать к себе. Я махала ему рукой, пока карета не скрылась за поворотом и только тогда осознала, что Ричард видел Лиллиан, а не родную сестру.

В Лондон с нами также отправились: личная служанка кузины, она села вместе с Бардом и двое слуг, мужчины устроились на задке кареты. Всю дорогу до вокзала Лиллиан жаловалась матери на старую одежду, погоду, отбор и только Дарен был у кузины свет в оконце. Как я поняла из разговора тетушки и сестры, маркиз Шортер должен был нас встретить на вокзале в Лондоне. Меня отвезти к королевскому дворцу, а будущую свекровь с Лиллиан пристроить в съемной квартире. Слуги отправлялись с графиней, потому что в пригласительном письме было написано, чтобы невеста приехала на отбор без слуг. Личных горничных девушкам предоставят.

Поезд подошел к станции в густом облаке пара, сквозь который красным светились его передние фонари. Немногочисленные пассажиры засуетились, тетушка нервно кричала на слуг, чтобы те были порасторопнее. Горничная помогала Лиллиан садиться в вагон, а я замерла, нерешительно поглядывая в сторону Варда. Молодой конюх с горькой обидой смотрел на кузину, наверняка думал о том, как Рьяна садится в поезд и даже не попрощалась с ним.

А потом плюнула на все и направилась к Варду. Юноша слегка выпрямил спину, когда заметил дочь хозяйки и снял с головы шапку.

— Вард, — произнесла я и тихо засмеялась, когда лицо конюха от удивления вытянулось.

— Рья…на, ты… точно ты…

— Взгляни на глаза, только их не изменили, — лукаво подмигнула я Варду.

— Но зачем? — вдруг встрепенулся юноша. — А если королевские маги обнаружат обман? Это же очень опасно! Зачем ты согласилась?

— Чтобы хоть что-то узнать об отце…

— Лиллиан! Дочка! — тетушка грубо схватила меня за руку и яростно взглянула на Варда. — Ступай! Незачем без дела болтаться, когда в поместье полно работы.

Вард низко поклонился графине, кивнул мне и поджав губы, быстро поспешил к выходу.

— Надеюсь ты ничего лишнего не сболтнула, — тетушка зло прищурила глаза, а я захлопала ресницами, подражая Лиллиан.

— Что вы, конюх пожелал кузине удачи и все.

Марисса хмыкнула и не отпустив моей руки, быстрым шагом направилась к вагону. Начал накрапывать мелкий дождик, холодными каплями стекая мне за шиворот, и я ускорила шаг.

В нашем купе было тепло и сухо. Лиллиан уже устроилась возле окна и распорядилась, чтобы проводник принес горячий чай с маковыми булочками.

— Я жду не дождусь, когда увижу Дарена, — мечтательно произнесла кузина. — Мы будем с ним гулять по Лондону…

— Ты уже погуляла, — опустила дочь с небес на землю Марисса. — Теперь молись, чтобы Дарен не передумал на тебе жениться.

— Мама! Он любит меня, — воскликнула кузина и надувшись отвернулась к окну. Стекло покрывали капли дождя и почти невозможно было разглядеть, мелькающие поля, леса, деревеньки. Постепенно, под стук колес поезда я погрузилась в легкий, приятный сон.

Мне снилась мама, она пела колыбельную, а потом я услышала папин голос:

— Дорогая, Рьяна уже заснула. Я хочу тебе кое-что показать. Это только начало.

Легкий поцелуй в лоб и мама поспешила за отцом. А я оказалась на поляне и снова смотрела с принцем на облака. Прежде чем проснуться, наши глаза с ним встретились.

— Я так скучаю по тебе, Рьяна, — произнес Альберт голосом взрослого мужчины.

Раздался гудок поезда. Мы приехали в Лондон. Шумный, многолюдный. Слуги неуверенно оглядывались, а я вместо страха испытывала какой-то восторг. Тем более осень радовала отличной погодой и солнце еще грело лучами. Почему-то я была уверена, что все удастся.

Лиллиан отказалась красить волосы и кузине пришлось кутаться в черный плащ. Графиня стояла с гордым лицом терпеливо ожидая маркиза Шортера.

— Тетушка, если Дарен скоро не появится, я опоздаю, — тихо произнесла. Мы вместе с Мариссой взглянули на огромные часы, которые висели на башне вокзала. Время приближалось к полудню, а в пригласительном письме указывалось прибыть ко дворцу ровно к двенадцати ноль-ноль.

— Ждем пять минут и отправим одного из слуг за наемным экипажем, — молвила графиня. В темных глазах женщины мелькнула растерянность, но тетушка продолжала держаться с достоинством. Разочарованно вздохнула, когда прошли пять минут и только собралась позвать слугу, как Лиллиан прошептала.

— Дарен, маменька, — кузина опустила глаза, чтобы спрятать радость, щеки девушки раскраснелись еще больше. Маркиз с высокомерным лицом приближался к нам. Люди расступались перед аристократом, пару раз он толкнул плечом каких-то увальней, брезгливо сморщившись.

— Графиня, — вежливо поздоровался Дарен. — Насчет прибывших сундуков я распорядился. Вам не о чем беспокоиться. Два наемных экипажа нас уже ждут.

— Поспешим, — по-деловому произнесла Марисса и устремилась к выходу вокзала. Маркиз с любопытством взглянул на меня, а потом подал руку Лиллиан.

— Если бы вы не знали о моем преображении, догадались бы, что я настоящая Лиллиан в теле кузины? — услышала вопрос сестрицы, который она кокетливо задала жениху.

— Ваши глаза я узнаю среди тысячи женских глаз, — пылко ответил молодой аристократ. Наверно я слишком громко цокнула, потому что влюбленные возмущенно бросили на меня взгляд.

В один экипаж сели слуги и Лиллиан. Они должны были поехать к съемному жилью. Кузина начала было возмущаться, но быстро успокоилась, когда тетушка строго произнесла.

— Если мы сейчас опоздаем во дворец, то отцу ты будешь объяснять почему.

Кузина вздрогнула и молча села внутрь. Дарен, что-то прошептал девушке на прощанье и стер слезу с ее щеки. Затем резко повернулся и помог сначала Мариссе, а потом мне сесть в карету. Маркиз присел напротив нас и приказал кучеру трогаться.

— Леди Рьяна, я хочу поблагодарить вас за помощь, — обратился ко мне Дарен.

— Это была ваша идея, ведь так? — усмехнулась я.

— Да…

— Не пришлось бы ничего придумывать, если бы вы вели себя по-джентльменски, маркиз, — строго заметила тетушка. Графиня недовольно поджала губы.

— Вы правы, и я готов был жениться на леди Лиллиан сразу после получения ею приглашения на отбор, в этот же день. Но граф Брэдфорд решил по-другому…

— Не обвиняйте моего мужа в своей несдержанности, — фыркнула Марисса. — Теперь одна надежда на Рьяну. Надеюсь, у нее получится иначе… Лиллиан будет опозорена… и наша семья… ах, я даже не хочу представлять, что будет с младшими девочками, а Хьюго…

Тетушка шмыгнула носом и достала из сумочки белый платок, промокнув им глаза.

Остальной путь до дворца мы ехали в гнетущем молчании.

Каждый думал о своем. Я отвернулась от аристократов и с жадным любопытством разглядывала Лондон. Нас обгоняли экипажи и всадники. Были слышны свисты извозчиков, лошадиное ржание. Отличная погода способствовала пешим прогулкам, и элегантные дамы прохаживались с джентльменами. Мальчишки приставали к горожанам, продавая очередной номер газеты.

Глаза разбегались от ярких вывесок, кирпичных домов, оживленных улиц. Сердце на мгновенье замерло и пустилось вскачь, когда я заметила башни королевского дворца. Я одновременно хотела и боялась встречи с Альбертом. Каким вырос давний друг, которому я доверяла все тайны? Стал ли он таким же, как его мать? Холодным, сдержанным принцем?

Мои мысли невольно вернулись к детским воспоминаниям, а потом и к страшному дню, когда я лишилась отца. Все, что удалось мне узнать из старых газет: заседание суда над бароном Джерси было закрытым. Преподавателя принца обвинили в государственной измене и приговорили к пожизненному сроку. У меня не было сомнений, что отец находился в Тауэре. Попасть в тюрьму я могла только с королевского разрешения.

Наша карета остановилась и выглянув в окно, увидела столпотворение экипажей. Приглашенные невесты со всей Англии явились на отбор. С легким смешком подумала и где они будут размещать всех.

Тетушка недовольно забурчала и маркиз покинул нас, чтобы узнать в чем дело. Я же с любопытством поглядывала на всю суматоху. Некоторые дамы покинули экипажи и стояли рядом с каретами. Одни мужчины собравшись вместе о чем-то тихо беседовали. Другие закуривали трубки или раздавали указания кучеру.

Неожиданно послышался грохот копыт, и все аристократы отпрянули в сторону. Оглянувшись, я увидела, как между двух рядов карет скакала кавалькада из нескольких всадников. В середине ехала стройная женщина в черной амазонке. Лицо дамы было скрыто под вуалью с темными мушками.

— Маркиза Аланна Флетчер, — неожиданно прямо мне в ухо произнесла тетушка и я вздрогнула от испуга. — Доверенное лицо королевы и лучшая ее подруга.

— Интересно… это правда, что часть ее лица скрывает маска из свиной кожи? — прошептала, но как не пыталась, не получилось разглядеть маркизу. Говорили, что у красивой леди была химическая лаборатория и сама дама увлекалась опасными опытами. Однажды произошел взрыв, который сделал маркизу вдовой и испортил ее внешность.

— Вот и узнаешь, — хмуро ответила графиня, — маркиза Флетчер будет вести отбор.

Я удивленно приподняла брови. Неожиданно… хотя чего тут неожиданного. Лучшая подруга королевы будет помогать принцу выбирать невесту.

Карета дернулась и медленно поползла к воротам. Дарен открыл дверцу и на ходу запрыгнул внутрь.

— Во дворец пускают только невест, — начал нам рассказывать маркиз, что он узнал. — На входе надо будет показать приглашение на отбор и назвать свое имя. Затем слуга проводит леди Рьяну к выделенной для нее комнату. Отбор начнется завтра.

— Тогда сразу держи, — молвила Марисса и сунула мне в руки кожаную сумку с зельями внутри. — Спрячь ее сразу, как только будешь на месте. Надеюсь, нам повезет и королевские маги ничего не заподозрят.

— Не волнуйтесь, — подмигнул нам Дарен. — Мадам Пирси готовит лучшие зелья.

Тетушка фыркнула, ясно жених Лиллиан успел будущей теще посоветовать у кого заказать зелья. Ну, что ж будем надеяться продержусь я достаточно, чтобы хоть что-то узнать об отце.

Примерно через два часа экипаж оказался возле открытых ворот, которые охраняла королевская стража. Рядом с ними стоял кудрявый темноволосый юноша с длинным списком в руках и долговязый, ушастый мужчина в дорогом костюме. Вот ему Дарен и протянул приглашение.

— Приветствую вас леди Лиллиан Лейтон! Добро пожаловать на королевский отбор!

Тут же подбежал слуга в белоснежной форме, вырвал из моих рук тетушкину кожаную сумку и пригласил следовать за ним. Графиня вдруг расчувствовалась и обняла меня на прощанье.

— Рьяна. Не будь ни с кем откровенна. Больше слушай, чем говори. В твоих руках честь Лиллиан и всей нашей семьи, — Марисса чмокнула меня на прощанье в щеку.

— Я ваш должник, если вам понадобиться моя помощь. Смело обращайтесь, — тихо успел проговорить маркиз, прежде чем слуга, поклонившись, еще раз обратился ко мне. Долговязый мужчина недовольно глянул в нашу сторону и стал приветствовать следующую невесту.

Стараясь подражать Лиллиан, я последовала за слугой. Впереди шли остальные приглашенные невесты и каждую сопровождал лакей. Входили мы через главный вход. Внутри дворец был прекрасен и я на мгновенье задержала дыхание, а многие леди тихо ахнули от восторга. Чем дальше мы шли, тем великолепнее делались коридоры. Я заметила, что в основном преобладали оттенки красного и золотого — цвета королей.

Сначала я думала, что всех девушек поместят на одном этаже, но мы поднимались по лестнице, и лакеи вели в разные стороны приглашенных леди. Мой слуга свернул влево на четвертом пролете и остановился возле высоких дверей с затейливой резьбой. Двое охранников молчаливо бросили на меня безразличный взгляд.

— Леди Лейтон, — поклонился лакей, распахивая для меня дверь и пропуская вперед в длинный коридор, освещенный лишь газовыми лампами. Впереди идущие девушки заходили в отведенные для них покои и мой слуга, быстро ступая по мягкому ковру, обогнал меня, чтобы открыть дверь в комнату.

— Располагайтесь, горничная придет позже, как только будут доставлены ваши вещи, — кожаную сумку слуга положил на стул и не успела я переступить порог апартаментов, как лакей быстро исчез. Помня наказ тетушки, первым делом решила спрятать зелья миссис Пирси. Но вот куда?

Длинный шкаф стоял вдоль стены, кровать находилась в углу возле окна, прикрытое темно-красными шторами, дальше за ширмой пряталась чугунная ванна. Холодный камин, который никто даже не побеспокоился разжечь. Трюмо с красивым овальным зеркалом в золотой раме и вишневый пуфик. Комната оказалась небольшой и совсем неуютной, стоял запах затхлости и сырости. Неожиданно захотелось в собственную комнату. Пусть она не была так богато обставлена, но в камине всегда весело потрескивал огонь и в вазе стояли свежие цветы. А эту комнату словно давно никто не проветривал и повинуясь порыву, подошла к окну, отодвинула тяжелые шторы в сторону. Чихнула, от поднявшейся пыли и дернув за деревянную ручку, открыла створки.

В комнату ворвался свежий воздух, который я с удовольствием вдохнула, наслаждаясь живописным видом на сад. Где-то играла прекрасная музыка, а потом до меня добрался изумительный запах жареного мяса и овощей. В животе требовательно заурчало и я поняла, что очень голодна. Пришлось, совсем ни как леди, вытянуть шею. Там внизу среди аккуратно подстриженных кустов и рассыпанных по еще зеленой траве разноцветных клумб, прогуливались аристократы. Они смеялись, вели разговор, слушали музыку, расположившись в беседках. Это было так обидно, в то время как я безумно захотела пить, есть, помыться и сменить платье. Эх, сейчас бы туда спуститься, но… мне нужно спрятать зелья. Поэтому заперла комнату на ключ.

Не одна я подумала о еде, послышался громкий звук закрываемых дверей, женские голоса, приглашенные леди устремились в сад. Я бы тоже пошла, но лишь вздохнула. Открыла тетушкину сумку. В темном бутыльке зелье, чтобы сохранить внешность Лиллиан. Красноватая жидкость в прозрачной емкости — зелье с кровью дядюшки Хьюго. Его необходимо будет выпить перед испытанием, когда будут проверять подлинность имени. Я сморщилась. Пить такое совсем не хотелось, тем более если вспомнить, как тетушка взяла эту кровь у графа. Вызвалась сама побрить мужа и чуть ухо ему не отрезала. Бррр. Ну а третий бутылек, самый большой, был с черной краской для волос.

Я не нашла лучшее место, чем спрятать содержимое сумки под кроватью. Вытерла рукавами платья и белыми перчатками пыльный пол. Вот гадость какая. Отряхнула руки и достала из корсажа металлическую бабочку. Когда-то мое создание было всего лишь копией живого существа, а теперь это магический механизм.

Раскрыла ладонь и насекомое вспорхнуло вверх. Ну, что ж пора немного осмотреться. Не обращая внимания на требовательное урчание в животе, легла на кровать и закрыла глаза. Моя магия устремилась к бабочке, ее глаза стали моими. Механическая помощница вылетела в окно. Свою способность к ее управлению я открыла совсем недавно и то по счастливой случайности, когда от скуки играла с бабочкой. Мгновенье и увидела себя сверху, лежащей на кровати. Сначала даже не поняла, что произошло. А потом стала тренировать свою способность, тяжело шел процесс, но главное продвижение было.

Осень украсила в золото королевский сад и в другой раз я бы лично прогулялась по шуршащим листвой дорожкам, но сейчас мне требовалась помощь маленькой помощницы. Вдруг получится подслушать или увидеть, что пригодится мне завтра на отборе.

Первое, что бросилось в глаза — это длинные столы, накрытые разнообразной едой и девушки в дорожных платьях. Леди, повторяя друг за дружкой, угощались бутербродами, пробовали сыры, пили вино. Оркестр играл прекрасную мелодию, а приглашенные гости теперь стояли немного в стороне, наблюдая за появившимися девушками. Их становилось все больше и вскоре сад наполнился девичьим смехом и разговорами.

Моя бабочка уселась на подстриженный куст розы и затихла, покачаясь на ветке. Сколько прошло времени я не знала, так как задремала и проснулась, когда услышала голос одной из участниц отбора.

— Слушайте, я в полном шоке! Моя комната пропахла сыростью, кругом пыль. Слуга убежал, едва я вошла внутрь. Горничной нет, багажа нет! И это королевское гостеприимство!

— А какая маленькая! — заголосила другая. — Моя ванная комната и то больше.

— Я вообще не хотела ехать никакой отбор. Не надо мне механического мужа. Говорят у него железные руки и ноги. Даже представлять не хочу, а отцу захотелось стать родственником короля, — едко заметила третья.

— А я ради статуса будущей королевы готова сделаться супругой принца, — произнесла приятным голосом четвертая участница. — У Альберта хоть с лицом все в порядке, а вот маркиза Флетчер ходячий…

Только продолжения я не услышала, потому что резко замолчал оркестр и приятный мужской голос объявил.

— Леди и джентльмены! Поздравляю всех с открытием королевского отбора!

Раздались аплодисменты и бабочка развернулась, показывая ушастого аристократа, который встречал меня на входе во дворец. Рядом с ним стояла, сменившая амазонку на изумрудное платье и темный плащ, маркиза Флетчер. Ее лицо скрывала широкополая шляпа и черная вуаль.

— Отбор будет вести маркиза Флетчер! — представил даму, собравшимся аристократам, и поцеловав женскую ручку в белой перчатке, мужчина знаком показал, что маркиза может говорить.

— Милые леди, — грудным голосом произнесла аристократка. — Отбор начался, едва вы вошли во дворец.

Кто-нибудь из вас получил приглашение на сегодняшнее торжество?

Девушки притихли, я услышала чьи-то тяжелые вздохи.

— Нет, так почему вы оказались здесь? — усмехнулась маркиза.

Леди молчали, никто не решался произнести вслух, что проголодался или комнаты дворца оказались в ужасном состоянии. — Королева полна внутреннего достоинства в любой ситуации. Знание этикета, самодисциплина, благородство всегда должно быть при ней, где бы она ни оказались — во дворце или в старой хижине. Для вас леди отбор закончен!

Наступила гробовая тишина. Даже я замерла. Ничего себе! Я была в шаге от вылета.

— Лакеи проводят вас к наемным каретам и проследят за безопасностью вашей поездки.

Маркиза Флетчер взмахнула рукой, приказывая музыкантам играть. Женщина повернулась спиной к девушкам, я подняла бабочку немного выше, чтобы увидеть куда пошла маркиза. Но тут началась суматоха, появились слуги, которые вежливо приглашали неудавшихся невест следовать за собой. Большинство подчинилось. Кто-то с достоинством покинул негостеприимный дворец, а кто-то не смог сдержать слез. Но были и те, кто решил устроить скандал. Все это было так некрасиво и еще больше унижало бедняжек, тем более над девушками в открытую стали насмехаться гости.

Пришлось бабочку закрепить на кусте и терпеливо ждать, пока мельтешения аристократов прекратятся. Неожиданно поднялся ветер, он становился все сильнее и словно огромной рукой плавно выпроводил всех неудавшихся невест. В саду сразу стало заметно пусто и я увидела недалеко беседку, окруженную охраной. Маркиза сидела рядом с королевой и женщины тихо переговаривались, фрейлины стояли сзади.

Бабочка послушно взмахнула крыльями и полетела в сторону королевской беседки. Вспомнился детский страх перед Ее Величеством. Механическая помощница спряталась в внутри, и королева Анна оказалась ко мне лицом. Она не изменилась. Такая же строгая, русые волосы убраны под шляпу с широкими полями и перьями, в нежно-голубом платье с пышной юбкой и дорогом белом пальто. С непроницаемым выражением лица Ее Величество слушала визави. Пару раз кивнула, соглашаясь с маркизой. Словно почувствовав настойчивый взгляд, королева вдруг посмотрела в угол, где пряталась моя помощница. В голубых глазах отражалась магия королевы, зимний холод. Ее Величество что-то сказала маркизе и та оглянулась. Аристократка поднялась и не успела сделать шаг, как послышался мужской голос:

— Маркиза. Как умно вы избавились от стольких претенденток.

Сердце екнуло когда я увидела принца Альберта. Он стал высоким, стройным мужчиной. Темные волосы были зачесаны назад, а в серых глазах сверкало веселье. Двигался он легко, непринужденно и я никогда бы не подумала, что его тело состоит из железных пластин. Выдавала только правая рука. К костюму принца был пристегнут кожаный рукав с механическими приспособлениями, которые помогали руке двигаться.

Если бы у меня было больше времени, то я бы изучила механизм, но надо было срочно возвращать помощницу назад.

— Поверьте, Ваше Высочество, все достойные леди остались в комнатах. Сейчас слуги проводят девушек в приготовленные покои, которые они заслужили.

Услышала ответ маркизы, прежде чем бабочка вылетела из беседки. Но я тут же потеряла с механическим созданием связь, когда раздался громкий стук в дверь.

Меня словно вырвали из сна. Не сразу сообразила, где я, а потом вместо того, чтобы броситься к двери, полезла под кровать. По словам маркизы за мной пришли.

— Кхм, леди!? — раздался голос за спиной в тот момент, когда я встала на колени и как раз закончила складывать назад в сумку зелья.

Обернулась. Слуга, который проводил меня в неприбранную комнату, сейчас удивленно взирал.

— Ой, а я… это… искала шпильку. Вот! — ничего умнее не придумала в такой момент. — Доставили мои сундуки? Очень хочется принять ванну и переодеться.

А еще довольно сильно засосало под ложечкой.

— Леди, — прочистил голос слуга. — Приношу вам извинения от Его Высочества. Произошла ошибка и вас поселили не в те покои. Следуйте за мной.

Спорить не стала, больше тревожилась о бабочке. Надо было срочно с ней связаться и вернуть себе.